温かい手だった。 冷たい。背中に伝わる、濡れた金属の感触。肌を刺すような冷たい風――そんな感覚の直後、黒鉄レンジは、自分ではない誰かの体温を感じていた。 （誰かが……俺の腕を……） 意識の底で、ぼんやりと思う。さっきまで全身を締め付けていた冷たい海の感覚がない。代わりに、固い床の感触と、規則的な機械音。 肺が、痛い。 「……う、げほっ、ごほっ！」 「無理に動かないで」 すぐ近くから聞こえた声に、レンジは無理やり体を起こそうとした。でも、うまく力が入らない。制服はぐっしょりと濡れて、鉛のように重い。 「あ、あんたは……」 かすむ目をこすりながら、声の主を見る。 そこにいたのは、自分と同じくらいの年頃の少女だった。腰までありそうな銀色の長い髪。薄暗い船内でも、その髪は光を集めて、ほのかに青くきらめいているように見える。大きな紫色の瞳は、光の加減で金色にも見えて、吸い込まれそうなほどきれいだった。 彼女は濡れた髪をかき上げると、無表情のまま、レンジに布を差し出した。 「これで体を拭いて。風邪を引くわ」 「え、あ、ありがとう……」 レンジは震える手で布を受け取った。粗い布地だけど、今はそれが何よりもありがたい。顔を拭き、髪を拭きながら、ようやく自分が小さな船のようなものの中にいることに気がつく。 内部は意外と広く、四角い窓がいくつか並んでいる。壁には無数の配管と、見たこともない機械がびっしりと張り巡らされていた。低くうなるようなエンジン音が、床から伝わってくる。 「ここは……」 「ウルカ。特殊潜航艇よ」 少女は簡潔に言うと、操縦席のような場所に座った。レバーや計器類が並ぶパネルを、慣れた手つきで操作し始める。 「潜航艇……じゃあ、ここは海の中なのか」 レンジは窓の外を見ようとした。でも、分厚いガラスの向こうは真っ暗だ。光はまったくない。 「深度40メートル。そろそろカレイドスコープに着くわ」 「カレイドスコープ？」 「ハコス・ベールズの本拠地。海底セーフハウスよ。あなたがさっきまでいた浮遊構造物は、ヴォラークで壊れた昔のビルの残骸。あんな場所に人がいるなんて、誰も思わなかった」 「ヴォラーク……？」 その言葉を聞いた瞬間、レンジの胸の奥がざわついた。 （何だ、この感じ。まるで、世界の常識がひっくり返るような――） 「約120年前、この世界を滅ぼした大災厄の名前よ。海が黒く濁り、陸地の98％が海に沈んだ。空はあの鉛色の雲に覆われたまま。人間は1万2000人しか生き残らなかった」 淡々とした口調だった。学校の授業で歴史を暗唱するみたいに、感情を込めずに事実だけを並べる。 その冷たさが、かえって現実味を帯びていた。 「嘘……だろ」 声が震える。 「こんな世界で、嘘をつく余裕があると思う？」 紫色の瞳が、レンジを見つめた。 冗談を言っているわけじゃない。彼女の目は、驚くほど真っ直ぐで、そして少しだけ、悲しそうだった。 「……ごめん、疑ってるわけじゃないんだ。ただ、その、急すぎて」 レンジはくせっ毛の黒髪をかきむしった。寝ぐせが直らないまま、海水でぐしゃぐしゃだ。 （異世界とか、転移とか、ラノベじゃあるまいし） そう思っていた自分がいる。 （でも、現実なんだ） 目の前の少女も、この潜航艇も、さっき自分を殺そうとした黒い化け物も、全部現実だ。 「さっきの、あの化け物は……」 「クロウラー。穢レ神の下位存在よ。運が良かったわ。あれが小型で、しかも一匹だけだったから。大人のクロウラーなら、私の歌だけじゃ対処しきれなかった」 「歌……！」 思い出した。 黒い海に沈んでゆく中、確かに聞こえた。言葉のない、でも信じられないくらいきれいな歌声。それが流れた瞬間、化け物は苦しみ始め、逃げていった。 「あれは、あなたが？」 「浄化の歌。私みたいな『歌い手』だけが使える力よ。穢レ神は普通の武器じゃ傷一つつけられない。分解できるのは、この歌の音波だけ」 キルシェは自分の首元に手を当てた。 「ここに、歌うための器官があるの。リューメン石と同じ成分でできているから、歌う時に少し光る。生まれつき、これがある人だけが歌い手になれる。今、生きている歌い手は、たったの12人」 12人。 その数字が、この世界の絶望的な状況をレンジに叩きつける。 「それで、人類はどうやって生き延びてるんだ？」 「海底のセーフハウスで。リューメン石っていう鉱石をエネルギーにして、かろうじて。食料は養殖の魚と海藻。味は……良くないわ」 話しながらも、キルシェの手は休まずにパネルを操作している。時折、窓の外にちらりと目をやり、水深や周囲の汚染濃度を確認しているようだった。 「穢レ神っていうのは……」 「海の汚染――黒潮瘴気が固まって、意思を持った化け物。小型のクロウラーから、巨大なナハル・トーテムまで、大きさは色々。全部で大きなのが7体いる。そのうち3体は特に強くて、ナハル・トーテムって呼ばれてる」 （ナハル・トーテム――） 聞いたこともない名前。でも、その響きだけで、とてつもない恐怖を感じる。 「でも、なんでそんなに穢レ神が強くなってるんだ？」 「……わからない。でも、ここ数年で急に活発になった。リューメン石の採掘量も減ってるし、セーフハウスの防衛もギリギリ」 「じゃあ、資源も足りないのか」 「コランダム評議会が管理してるけど、配給は減る一方よ。不正受給が発覚すれば追放。追放は、ここでは死を意味する」 レンジは言葉を失った。 （なんて世界なんだ） 死ぬことなんて、日常の延長線上にある。そんな世界で、この少女や、他の人たちは生きている。 「そうだ、まだ名前を……」 「キルシェ。キルシェ・マリナード。ハコス・ベールズの歌い手」 「俺は黒鉄レンジ。その、助けてくれてありがとう」 「当然のことをしただけよ。それより、あなたはどこから来たの？ あの構造物には誰も住んでいないはずだし、あなたみたいな服を着た人も見たことがない」 「えっと……多分、別の世界から」 キルシェの手が、一瞬止まった。 「外の世界？」 「そう、多分。日本っていう国で、夜道を歩いてたら急に光に包まれて、気がついたらここに」 「外つ国……本当に存在したんだ」 キルシェの声が、初めて感情を帯びた。驚きと、少しの興味。彼女はじっとレンジの顔を見つめる。 「昔話でしか聞いたことがなかった。この海のどこかに、別の世界と繋がる場所があるって。でも、実際にあったなんて」 「俺も信じられないよ。でも、帰りたい。元の世界に、絶対に」 ポケットから、壊れたスマホを取り出す。濡れてしまったけど、まだ手放せない。この中に、母さんと見た星空の写真がある。 （絶対に、帰るんだ） 「……あなたがどうやってここに来たのかはわからない。でも、戻る方法が見つかるかもしれない。ハコス・ベールズの司令部なら、何か知っているはず」 「本当か！？」 「期待させてごめんなさい。可能性の話よ。この世界に、そんな簡単な希望があるとは思わないで」 キルシェは少しだけうつむいた。銀色の髪が、顔にかかる。 「私も、昔……大事な人を守れなかった。ここはそういう場所なの」 その声には、深い傷が滲んでいた。 レンジは何も言えなかった。 （この人は、何かを失ってる） 慰めの言葉なんて思いつかない。そもそも、さっき来たばかりの自分に、彼女の痛みをわかるはずがない。 沈黙が、船内を満たした。 機械音だけが、規則正しく響いている。 「――見えてきたわ」 キルシェが顔を上げ、窓の外を指さした。 レンジは窓に張り付くようにして外を見る。 「あれが……」 暗い海の底に、巨大なドームが浮かび上がっていた。 直径200メートルはありそうな、五層構造の建造物。全体がリューメン石の淡い青白い光に照らされて、まるで深夜の街みたいにぼんやりと輝いている。ドームの表面には無数の小さな光の粒が散らばっていて、それがまるで万華鏡――カレイドスコープの名前の由来なんだろう。 「きれいだ……」 思わず声が漏れる。 「これが、私たちの家。着くわよ」 ウルカはゆっくりと、カレイドスコープの側面にある格納庫へと近づいていく。大きな金属製の扉が開き、中から明るい光が漏れてきた。 ガコン、という衝撃。 着陸した。 ハッチが開くと、そこは広大な格納庫だった。ウルカが数隻、整然と並んでいる。整備士や操舵士たちが行き交い、リューメン石を運ぶ台車がガラガラと音を立てている。空気はほこりっぽく、油と海水が混ざった匂いがする。 キルシェが先に降り、レンジもその後に続く。 「キルシェ、戻ったか。そいつは？」 作業着を着た男が声をかけてきた。 「転移者よ。外の世界から」 「なに！？」 男の大声に、格納庫のあちこちから視線が集まる。 「外つ国からだと？」 「あんなボロボロの服で」 「歌い手でもなさそうだし……」 ひそひそと、でもはっきり聞こえるささやき声。好奇と、あからさまな警戒の視線がレンジに突き刺さる。 レンジはたまらず、キルシェの後ろに半歩隠れた。 （居心地、悪い） 「気にしないで。珍しいから驚いてるだけよ」 キルシェはさりげなく、レンジをかばうように歩き出した。 格納庫を抜け、居住区へ向かう通路を進む。壁は金属製で、ところどころにリューメン石の照明が埋め込まれている。ここではこれが、太陽の代わりなんだろう。 すれ違う住民たちは、みんなレンジを二度見する。子どもは指をさし、母親が慌てて手を下ろさせる。老人は眉をひそめ、若者はひそひそと何かを話し合っている。 「私は12歳の時、このセーフハウスに来たの。それまでは別の場所にいたんだけど、クロウラーの襲撃で壊滅して」 急にキルシェが話し始めた。 「その時、姉が……私を守るために、声を出してクロウラーを引きつけて。姉は連れ去られて、それっきり」 「キルシェ……」 「だから、あなたの気持ちも少しはわかる。何もできなくて、ただ見てることしかできないのが、一番つらい」 紫色の瞳が、レンジを見上げる。 「私が初めてここに来た時も、みんな好奇の目で見てた。でも、それでいいの。ここでは、異質なことは武器になることもある」 「武器に？」 「あなたは普通の人間でしょ。歌も歌えないし、戦い方も知らない。でも、あなたは私たちが知らない世界から来た。私たちが当たり前だと思ってることも、あなたにはわからない。その『わからなさ』が、新しい考え方を生むこともある。少なくとも、私はそう思う」 そこで、キルシェは少しだけ口元をゆるめた。 笑顔、と呼ぶにはあまりに小さな変化だったけど、それでも彼女の雰囲気がふっと柔らかくなった。 レンジは、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 （この人は、ちゃんと俺のことを考えてくれてる） 「ありがとう、キルシェ」 その時だった。 ――ウゥゥゥゥゥッ！！！ 耳をつんざくような警報が、通路全体に鳴り響いた。 「な、なに！？」 キルシェの表情が、一瞬で戦闘モードに変わる。 「外壁警報。小型のクロウラーの群れよ。よくあることだけど――数が多い」 通路の照明が、赤く点滅し始める。 住民たちが、悲鳴を上げながら走り出す。大人は子どもの手を引き、老人はおぼつかない足取りで避難経路へと向かう。 「私は戦闘配置につくわ。あなたは――」 そこまで言って、キルシェは近くにいた女性の技術者に声をかけた。 「この人を避難所まで案内してあげて」 「了解！ こっちです！」 「キルシェ！」 「大丈夫。すぐに終わらせる」 それだけ言うと、キルシェは銀色の髪をひるがえして、格納庫の方へと走り去っていった。 ドドドドド――という重低音。外壁の防衛システムが作動し、ソナー・ランスが自動発射されている音だ。 「こっちです、早く！」 レンジは技術者に手を引かれ、人波に押されるようにして避難所へと走った。 （俺は、何もできない） 心臓が、さっきとは違う意味でバクバクしている。恐怖じゃない。悔しさだ。 避難所は、居住区の最下層にある大きな部屋だった。すでに数十人の住民が集まっている。子どもたちは泣き叫び、母親が必死にあやしている。老人たちは壁にもたれかかり、祈るような表情で目を閉じている。 「大丈夫かな……」 「大丈夫さ。歌い手の嬢ちゃんがいる」 すぐ横にいた老人が、しわがれた声で言った。 「あの嬢ちゃんは強い。姉を亡くしてから、誰よりも必死で訓練してきた。だから、絶対に守ってくれるさ」 （姉を亡くしてから――） さっきの、キルシェの言葉が蘇る。 （私も、昔……大事な人を守れなかった） （だから、死に物狂いで強くなったのか） 震える子どもの泣き声。母親の必死な子守唄。老人の祈りの言葉。 それらが混ざり合った避難所の中で、レンジはぎゅっと拳を握りしめた。 （俺も、何かしたい） 戦う力はない。歌も歌えない。でも、考えることはできる。人の気持ちを考えることは、得意だ。 「絶対に、何か見つけてやる」 自分に言い聞かせるようにつぶやいた。 それから、どれくらい経っただろう。 ――ウゥゥゥ…… 警報が、ゆっくりと解除された。赤い照明が、通常の青白いリューメン石の光に戻る。 「終わったのか……」 安堵のため息が、あちこちから漏れる。 しばらくして、キルシェが避難所に現れた。戦闘服は海水と泥で汚れ、銀色の髪も少し乱れている。首元の発光斑が、まだほのかに青白く輝いていた。 「大丈夫？ 怪我はない？」 「俺は大丈夫。キルシェこそ」 「いつものことよ。クロウラーの小群くらいなら、ソナー・ランスで十分。私は一匹も歌ってないわ」 淡々と言うけど、その顔には疲労の色が濃い。 「送るわ。あなたの部屋を用意させた」 キルシェはレンジを連れて、居住区の一角にある簡素な個室へと案内した。 部屋には、小さなベッドと机、それに最低限の生活用品があるだけ。でも、壁にはリューメン石の小さなかけらが取り付けられていて、オレンジ色のあたたかい光を放っている。 「狭いけど、一人になれる場所は必要でしょ」 「十分だよ。ありがとう」 レンジはベッドに腰を下ろした。途端に、どっと疲れが押し寄せる。 キルシェは部屋を出ようとして、ドアのところで立ち止まった。 「レンジ」 「え？」 「この世界は、とても厳しい。普通の人が生き残れるかどうかもわからない。でも、あなたには考える力がある。人の気持ちを考えて、悩んで、それでも何かを見つけようとする。それは、私たちが失いかけていたものかもしれない」 紫色の瞳が、真っ直ぐにレンジを見つめる。 「だから、あなたの普通さが、いつか武器になるかもしれないって、私は信じてる」 それだけ言うと、キルシェは静かにドアを閉めた。 部屋に一人になったレンジは、濡れた制服のポケットから、壊れたスマホを取り出した。 画面は、もう二度と光らない。 でも、その中には確かにある。母さんと見た、満天の星空の写真が。 （帰りたい） （でも、今は――） レンジは、窓の外を見た。 分厚いガラスの向こうは、真っ暗な海だ。でも、時折、リューメン石のかけらが流れていって、まるで星みたいに光る。 （この世界で、俺にできることを探さなきゃ） 絶望の海の底で、レンジはもう一度、そう決意した。 キルシェが信じてくれた。自分の普通さが、武器になるかもしれないと。 それなら――。 「やってみるしか、ないよな」 小さなつぶやきは、誰にも届かない。 でも、それは確かに、この世界でのレンジの、最初の一歩だった。