格納庫の巨大な水密ハッチが、鈍い駆動音を響かせてゆっくりと開いていく。海水が一気に流れ込み、シュトローム号の船体を白い泡が包み込んだ。格納庫内に満たされた照明が、リューメン石のオレンジ色の光が、濡れた装甲板の上で揺らめいている。 黒鉄レンジは、操縦席のシートに体を預けたまま、ぼんやりとその光を見つめていた。指先がまだかすかに震えている。ギーラのあの巨大な眼。全身を貫かれたような瘴気の冷たさ。改造ソナー・ランスを撃ち込んだ瞬間の、鼓膜が破れそうなほどの反響音。 全部、ついさっきのことだ。 「着水完了。これより係留シーケンスに入るぜ」 ヴォルグの声がインカム越しに響く。いつもの軽い調子だった。でも、その声にかすかな震えが混じっているのを、レンジは聞き逃さなかった。左腕の海図のタトゥーが、汗で濡れてぼやけている。彼だって、限界だった。 「……生きてる」 自分の声は、思ったよりずっとかすれていた。喉がひりつく。叫びすぎたせいだ。 隣の座席で、キルシェ・マリナードが静かに目を閉じている。腰まである銀色の長い髪は、戦闘の際に結んでいた紐が解けて、今は肩から背中へと流れ落ちていた。その先端が、かすかに青く光っている。彼女の首元にある発光斑が、歌の余韻でまだ完全には消えていないのだ。 大きく肩が上下している。浄化の歌を最大出力で放った反動だ。体力の消耗は計り知れない。でも、その顔に浮かんでいるのは、苦痛だけではなかった。 安堵。 彼女の左手が、シートの肘掛けの上で、力なく開かれている。レンジは、少し迷ってから、その手に自分の手をそっと重ねた。 冷たい。 でも、その冷たさが、今は逆に心地よかった。生きている証拠だ。 「……レンジ」 閉じたままの目から、涙が一筋、こぼれ落ちた。 「うん」 レンジは、それだけ言って、彼女の手を握り返した。 ―――― 係留用の固定アームが、重々しい金属音を立てて船体を掴む。振動が収まり、やがて完全に静かになった。ヴォルグが操縦桿から手を離し、深く息を吐く。 「坊主、キルシェ。着いたぜ」 ハッチが開く。 格納庫の空気が、どっと流れ込んできた。いつものエンジンオイルと海水の混じった匂い。でも、今日はその中に、違うものが混ざっている。 人の気配だ。 大勢の。 レンジが顔を上げると、格納庫の床一面に、人、人、人。老いた漁師のような男、エプロンをかけた食堂の女性、工具を握ったままの整備士、小さな子どもを抱いた母親。みんな、シュトローム号のハッチを、固唾をのんで見つめている。 「……え？」 タラップが降りる。レンジが立ち上がり、キルシェの手を引いて外に出た瞬間―― 「「「うおおおおおおおおおお！！！」」」 歓声が、格納庫の天井を揺らした。 耳をつんざくような、それでいてどこか温かい、人の声の塊。何人もの大人が、涙を流しながら叫んでいる。子どもたちが、ぴょんぴょん跳ねながら手を振っている。整備士たちが、ヘルメットを脱いで頭上に掲げている。 「エルピスだ！」 誰かが叫んだ。 「エルピス！ エルピスが帰ってきたぞ！」 その言葉は、波のように格納庫中に広がっていった。 ――エルピス。 レンジは、その言葉の重みを、まだよくわかっていなかった。希望。この終わりの海で、人々が待ち望んでいたもの。それが、今、自分に向けられている。 「坊や……ありがとう、ありがとう……！」 背中の曲がった老女が、群衆の先頭に立って、レンジの手を両手で握りしめた。彼女の手は、かさかさに乾いて、骨ばっていた。深いしわが刻まれた顔は、涙でぐしゃぐしゃだ。 「あ、あの……」 レンジは、何と言っていいのかわからず、ただ立ち尽くした。 「私の息子は、三年前にクロウラーに殺されたんです。でも、あんたたちは、あのギーラを……化け物を、追い返した。息子の仇を、取ってくれた……！」 老女は、それ以上言葉にならず、レンジの手に額を押し当てて泣き崩れた。 レンジの視界が、じわっと滲んだ。 （仇なんて、そんな大層なものじゃない） （俺はただ、必死だっただけで） （逃げたかった。怖かった。でも、逃げられなかっただけなのに） 「……レンジ、見て」 隣のキルシェが、小さく呟いた。彼女の紫色の瞳も、涙で濡れている。その視線の先を追って、レンジは息を呑んだ。 格納庫の壁。 配管がむき出しになった、無骨な金属の壁に、落書きがある。いや、落書きじゃない。文字だ。 『エルピス、ありがとう』 『ギーラを倒してくれてありがとう』 『私たちの希望』 ついさっきまで、ここには誰もいなかったはずだ。レンジたちが出撃した後、住民たちが集まって、思い思いに書いたのだろう。チョークや、石鹸や、機械油を指につけて書いた、不格好で、でも力強い文字たち。 「……俺、何もしてないのに」 改造ソナー・ランスの理論を見つけたのは、ヴォルグとの何気ない会話からだ。戦ったのはキルシェで、命をかけてギーラの注意を引いたのはダンだった。自分の手柄なんて、何もない。 そう思っているのに。 「あなたが、いたから」 キルシェが、囁くように言った。 「あなたがいたから、私は歌えた。ヴォルグも、ダンも、きっと同じだと思う。あなたは、私たちの希望になったのよ」 彼女の手が、レンジの手を握り返す。その力は、さっきよりもずっと強かった。 涙が、止まらなかった。 レンジは、生まれて初めて、自分の存在が誰かの役に立ったことを、全身で感じていた。コンビニ帰りに光に巻かれて、わけもわからずこの世界に放り出されて、怖くて、苦しくて、何度も死にたいと思った。でも。 今、この瞬間のために、生きてきたのかもしれない。 「……ありがとう、みんな……」 嗚咽が混じって、うまく言えなかった。でも、それで十分だった。 ―――― 司令部のある第四層へ向かう通路は、人で溢れかえっていた。通路の幅いっぱいに住民が詰めかけ、レンジたちが通るたびに拍手と歓声が沸き起こる。ヴォルグが先頭を歩き、軽く手を挙げて応えている。 「おいおい、俺はただ運転しただけだぜ？」 そう言いながらも、その声はどこか誇らしげだった。 通路の突き当たり、司令部の重い扉が開く。 中に立っていたのは、短く切りそろえた白髪まじりの銀髪をいつものように整えた、一人の女性。深い青色の鋭い瞳が、レンジたちを真っ直ぐに見据えている。首には大きな傷跡。カレイドスコープ司令官、ミラ・ヴェスティンだ。 彼女は、無言で手帳を開き、ペンを走らせた。 『よく帰った。全員、よくやった』 その文字は、いつものきれいな楷書だったが、最後の『やった』の字が、かすかに震えている。彼女の右手が、ペンを握りしめたまま、小さく震えていた。 「ミラ司令……ダンは」 レンジが言いかけると、ミラは静かに頷き、続けて書いた。 『ダンは、自らの命と引き換えに、ギーラを引きつけた。彼の娘ミアは、必ず救出する。お前たちが勝ち取った時間で、ヴォルグと私が動く』 「了解、司令。任せてくれ。あのガキ、絶対に助け出してやるぜ」 ヴォルグは、左腕の海図のタトゥーが刻まれた腕を、拳でゴツンと叩いた。その灰色がかった青い瞳に、もはや迷いはない。 「……でも、それってコランダム評議会の、過激派の拠点なんだろ？ 危険すぎる」 「だからこそ、俺と司令で行くんだよ。坊主、お前はここで、ちゃんと休め。お前の仕事は、もう十分やった」 ヴォルグは、レンジの頭にポンと手を置いた。 「わかった……でも、絶対に、無事で戻ってきてくれよ」 「当たり前だ」 ミラが、最後に一枚、手帳をレンジに向けた。 『お前は、この世界の鍵だ。希望を捨てるな』 ―――― ヴォルグとミラが、コランダム評議会の過激派拠点へ向けて出発した後、レンジとキルシェは居住区の復旧作業に加わっていた。 ギーラの襲撃で破壊されたわけではない。でも、その前の戦いで、外壁の一部が損傷し、そこから浸入した海水が、いくつかの居住区を水浸しにしていたのだ。人々は、バケツや雑巾を手に、泥水をかき出している。 「あっ、エルピスだ！」 一人の少女が、レンジの姿を見つけて叫んだ。十歳くらいだろうか。ぼさぼさの茶色い髪を後ろで一つに結び、泥だらけのワンピースを着ている。 「母ちゃん！ エルピスが来たよ！」 「まあまあ、本当に！ すみませんね、こんな汚いところに」 母親らしい女性が、照れたように笑いながら近づいてきた。手には、びしょ濡れになった毛布の束を抱えている。 「いや、俺も手伝います。何をすればいいですか？」 レンジは、濡れた床に膝をついた。 「え、でも、英雄様にそんなこと……」 「いいんです。俺は、戦えないから。せめて、こういうことを」 そう言って、レンジは床に落ちている濡れた衣類を拾い始めた。母親は、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに深く頷いて、自分の作業に戻った。 キルシェもまた、無言でレンジの隣に膝をつき、瓦礫の撤去を始める。銀色の長い髪が、泥水で汚れるのも構わずに。 「あの、エルピス様」 さっきの少女が、恐る恐るレンジの袖を引っ張った。 「レンジでいいよ。君は？」 「……アリア」 「いい名前だね。アリア、どうしたの？」 アリアは、後ろ手に隠していたものを、おずおずと差し出した。 貝殻だった。 海が黒く濁る前の、白くて小さな巻き貝。もうこの世界では、ほとんど見つからないものだ。 「これ、あげる。お守り。私のおばあちゃんが、ずっと持ってたの。海がきれいだった頃の、宝物なんだって」 「……え、でも、そんな大切なものを」 「いいの！ だってエルピスは、私たちの希望だもん！ この貝も、エルピスに持っててほしい！」 アリアは、にっこり笑って、貝殻をレンジの手のひらに押し付けると、ぱたぱたと走り去ってしまった。 手のひらの上の貝殻は、かすかに温かかった。少女の体温が残っている。レンジは、それを大事にポケットにしまった。壊れたスマホが入っている、同じポケットに。 「……守りたいな」 ぽつり、と呟いた。 「アリアみたいな子が、安心して暮らせる世界を。俺にできるかどうか、わからないけど。でも、そう思ったんだ」 「できるわ」 隣で瓦礫を運んでいたキルシェが、静かに言った。 「あなたなら、きっと」 ―――― 復旧作業が一段落した頃、二人は居住区の隅にある小さな休憩スペースに腰を下ろしていた。壁に埋め込まれたリューメン石の光が、ぼんやりと周囲を照らしている。 キルシェは、銀色の髪に付いた泥を、指で丁寧に払っていた。その横顔が、いつもより柔らかく見える。 「……少し、話してもいい？」 「うん」 キルシェは、膝の上で両手を組み、しばらく黙っていた。何かを、心の中で整理しているように。 「私、十二歳のとき、故郷のセーフハウスを失ったの」 沈黙を破ったのは、彼女の静かな声だった。 「クロウラーの大群が、外壁を破って。逃げる人で、通路は埋まって。私と姉は、最後まで残って、避難を助けようとした。でも」 「……姉さんは」 キルシェは、首に下げた小さなペンダントをそっと握った。中に、色褪せた小さな写真が入っているのが、かすかに見える。 「私をかばって。瓦礫の下敷きに。助ける力なんて、私には、なかった」 彼女の声は、震えていなかった。でも、それが逆に、深く沈めた悲しみを感じさせた。 「それからずっと、私の歌は、復讐のための武器だったの。あの日のクロウラーを、一匹残らず消し去るための。だから、ただひたすらに強くなろうとした。自分の感情を殺して、歌を、ただの音波にしようとした。でも、それじゃ駄目だった。むしろ、歌は弱くなっていった」 「……感情を込めないと、浄化の歌は、力を発揮しないんだね」 「そう。あなたが訓練場で気づかせてくれたことよ。大地と海の間の旋律。想いを、込めないと届かないって」 キルシェは、かすかに微笑んだ。それは、本当に久しぶりに見せた、心からの笑顔だった。 「あなたが、私の歌に意味をくれたの。今までずっと、私の歌は憎しみの歌だった。でも今は違う。誰かを守りたいって、そう思って歌える。アリアや、あの老女や、みんなを。あなたを」 彼女は、少しだけ間を置いて、続けた。 「レンジ、あなたは、私の希望よ」 その言葉が、胸の奥に、じんわりと染み渡る。 「……俺もだ。キルシェ、君がいたから、俺はここにいられる」 レンジは、キルシェの手を、今度ははっきりとした意思を持って握った。キルシェもまた、握り返す。 二人の間に、言葉はもう必要なかった。 ―――― その時、通路の奥から、荒い足音が響いてきた。 「レンジ！ キルシェ！」 駆けてきたのは、ミラの補佐官を務める若い技術者だった。手に、分厚いデータシートを握りしめている。その顔は、青ざめていた。 「どうしたの？」 「緊急報告です。すぐに指揮室へ！」 ―――― 第四層、司令部。 大きなモニターに、複雑な波形が映し出されている。通信技術者たちが、必死の形相でキーボードを叩いていた。 「これは……？」 「ギーラが深域へ退いた海域から、未知の周波数パターンが観測されました。それだけではありません。北海域のモルダウと、南西のセフィロの活動も、同時に活発化しています」 技術者の一人が、震える声で説明した。 モニターに、三つの波形が重ねて表示される。ギーラの退却地点、モルダウの骨海、ルミナス海溝。三つのナハル・トーテムの活動領域だ。その波形が、まるで呼応するように、同じリズムで振動している。 「共鳴反応です。三体のナハル・トーテムが、何らかの共鳴を起こしている」 「それだけじゃない。見てください、この中心周波数」 別の技術者が、データシートをレンジの前に突き出した。 そこには、別の波形が重ねて表示されていた。弱々しく、今にも消え入りそうな、かすかな周波数。でも、レンジには見覚えがあった。 「これ……俺が転移してきた地点の？」 「はい。カレイドスコープから西へ約五キロ。あなたが転移した際に、海面で観測された残留エネルギーです。それが、三体のナハル・トーテムの共鳴周波数と、完全に一致しています」 レンジは、言葉を失った。 そこへ、別の通信士が、一枚の紙片を手に駆け寄ってきた。 「ダンが隠していた暗号記録の、最終ページです。解読が終わりました」 司令部に、重苦しい沈黙が落ちる。 補佐官が、その紙片を受け取り、読み上げた。 「外つ海より来たる目覚めの鐘が、深淵の王冠を呼び起こす。エルピスの光が強まるとき、三つの頭は一つとなり、終わりの海は、真の終わりを迎える」 誰も、何も言えなかった。 レンジの転移現象。それが、ナハル・トーテムの覚醒と連動している。彼がこの世界に来たこと自体が、敵を呼び覚ます、目覚めの鐘だったというのか。 「……俺のせい、なのか？」 絞り出すような声だった。 さっきまで、あんなに温かかった胸の奥が、今はきゅうっと冷たくなっている。守りたいと思った矢先に、その存在そのものが、この世界を危険に晒しているかもしれない。 「違う！」 キルシェが、強い口調で否定した。 「あの予言は、終わりだけを言っているわけじゃない。エルピスが目覚めるとき、海は還る。古い文献に、そうあるのよ。あなたは、必ず希望になる。私は、信じてる」 彼女の紫色の瞳が、まっすぐにレンジを見つめる。そこには、一片の迷いもなかった。 その時、補佐官の通信機が鳴った。ミラからのパルス通信だ。 『状況は聞いた。レンジ、お前の存在が、この世界の鍵だ』 短い、でも重みのある文字が、モニターに表示される。 『戦いはまだ終わっていない。だが、恐れるな。お前は一人じゃない。我々には、まだ希望がある。お前という、希望が』 レンジは、ポケットに手を入れた。 右のポケットには、壊れたスマホ。真っ暗な液晶画面の向こうに、母さんと見た日本の星空の写真が、焼き付いている。 左のポケットには、アリアからもらった白い貝殻。 二つの世界の、二つの宝物。 レンジは、スマホを取り出し、一度だけその暗い画面を見つめた。 （帰りたい。今でも、心のどこかでそう思ってる） （でも） 彼は、スマホをポケットにしまった。そして、貝殻を握りしめる。 「ミラ司令。俺は、ここで戦います。この世界で、守りたいものができたから」 モニターの向こうで、ミラが静かに頷いた気がした。 しかし。 窓の外の、黒く濁った海を見つめながら、レンジは考えていた。 （俺の帰還は、この世界にとって危険なのかもしれない） （ダンの娘は、まだ助かっていない） （ヴォルグとミラは、過激派の拠点へ向かっている） 安堵と、決意。 そして、拭いきれない不安と、重い責任が、彼の胸に冷たい影を落とす。 戦いは、まだ終わっていない。 いや、むしろ、これからが本番なのかもしれない。 キルシェが、そっとレンジの手を握った。 「一緒に、行こう」 レンジは、彼女の手を握り返す。 今度は、はっきりと。 強く。