重い扉の向こうで、何かが響いている。 かすかに、だけど確かに。それは低くうなるような、空気を揺らす振動だった。もしかしたら、風の音かもしれない。この深さ35メートルの海底では、風なんて吹かないのに。 黒鉄レンジは、与えられた簡素な部屋のベッドに腰掛けたまま、じっと耳を澄ませていた。 （あれは……なんだ？） 昨日、カレイドスコープの居住区を案内された時は気づかなかった。外壁にへばりつくクロウラーの引っかき傷や、人々のひそひそ声ばかりが気になっていたからだ。でも、今は違う。 目を閉じる。制服はもう乾いて、粗い布団の感触が固い。昨夜はほとんど眠れなかった。目を閉じるたびに、黒い海が瞼の裏に広がって、あの化け物の無数の目がギラギラと光る。 （俺は、何もできなかった） 避難所で立ち尽くすしかなかった自分。キルシェが戦っている間、ただ震えていることしかできなかった自分。 胸の奥が、ぎゅっと痛む。 その時だった。 ――♪―― さっきまで風の音かと思っていた振動が、急にはっきりとした旋律に変わった。 歌だ。 それも、昨日の黒い海の底で聞いたものと同じだ。言葉はない。ただの美しい響き。それなのに、胸の奥にじかに触れてくるみたいだ。 レンジは、立ち上がった。 「……キルシェ、かな」 声に出してから、首を振る。あたりまえだ。このセーフハウスで、あんな歌を歌えるのは彼女だけだ。 足が、自然と部屋の出口へ向かっていた。通路は薄暗い。壁に埋め込まれたリューメン石が、オレンジ色の淡い光を放っている。その光が、まるで歌声に合わせるように、ほんの少しだけ強くなった気がした。 （訓練場って、どこだっけ） 昨日、キルシェが案内してくれた時に、ちらっと見せてくれた場所だ。3階層にある、歌い手用の音響室。 階段を下りる。足音がやけに大きく響く。歌声は、近づくほどに強く、はっきりと聞こえ始めた。 旋律は、三つの層になっている気がした。一つは、とても深くて重いもの。まるで海底に眠る岩盤みたいだ。二つ目は、冷たく透き通ったもの。まるで氷の下を流れる水みたいに、きれいで、少しだけ悲しい。そして三つ目は――。 （祈り、みたいだ） 誰かを思う、強い気持ち。 訓練場の観察窓にたどり着いたのは、それからすぐだった。厚いガラスの向こう、リューメン石の照明に照らされた広い室内。壁も床も、特殊な防音素材で覆われている。その中央で、キルシェは立っていた。 銀色の長い髪が、背中でゆらゆらと揺れている。目を閉じて、ただ一人、歌っていた。その首元にある発光斑が、青白く輝き、旋律に合わせて強く、弱く、瞬いている。 レンジは、息をするのも忘れて見入っていた。 （これが、浄化の歌） 昨日、海の中で聞いた時は、必死すぎて気づかなかった。でも、今はわかる。 これは、ただの音じゃない。 彼女の感情そのものが、音になって溢れ出している。 最初の旋律が終わった。キルシェは、深く息を吸い込む。肩が上下するのが見えた。その横顔は、どこか苦しそうで、それでも真剣そのものだ。 そして、二曲目が始まった。 さっきより、もっと強い響き。空気が震える。ガラスの窓が、かすかにビリビリと鳴っているのを、レンジは感じた。 （すごい力だ） でも、同時に思う。 （これ、すごく体に負担がかかってるんじゃないか？） キルシェの額に、うっすらと汗が浮かんでいる。指先が、かすかに震えていた。 それでも彼女は、歌をやめなかった。 三曲目。 それは、さっきまでの二つとは全く違っていた。激しく、荒々しく、まるで全てを燃やし尽くす炎みたいな旋律。首元の発光斑が、これまでにないほど強く輝く。部屋全体が、青白い光に包まれた。 レンジの胸の中で、何かが激しく脈打つ。 （やばい） そう思った瞬間だった。 歌が、ぷつりと途切れた。 それと同時に、キルシェの膝が、がくんと崩れた。 「キルシェ！」 レンジは考えるより先に、訓練場の重い扉を押し開けて駆け出していた。靴底が、特殊な床材を叩く鈍い音が響く。 キルシェは、両手を床について、必死に体を支えようとしている。でも、その腕もガクガクと震えていて、今にも倒れてしまいそうだった。 「だめだ！」 レンジは彼女のすぐ横に滑り込むと、倒れかけた細い体を、両腕で支えた。 「……レン、ジ」 紫色の瞳が、ぼんやりとレンジを見上げる。いつもの落ち着いた光はなくて、今は苦しそうに揺れていた。 彼女の体は、驚くほど軽かった。細くて、今にも折れてしまいそうな頼りなさだ。 「どうして、ここに」 声が、かすれている。いつもの透き通った声じゃない。紙をこするような、か弱い響きだった。 「歌が、聞こえたから。それより、喋らないで。医務室に行こう」 レンジは、キルシェの片腕を自分の肩に回して、ゆっくりと立ち上がらせた。自分の体も、正直言ってかなり細い方だ。彼女を支えるのは、すごく大変だった。でも、今はそんなこと言ってられない。 「……ごめんなさい」 キルシェは、うつむいたまま、小さく謝った。 「謝らなくていいよ。とにかく、歩ける？」 キルシェは、こくりと頷いた。足を引きずるようにしながら、なんとか一歩、また一歩と進む。 訓練場を出て、通路を行く。 食堂「トリトンの竈」の前を通りかかった時、朝の準備をしていた料理人たちが、驚いた顔でこちらを見た。でも、レンジはかまわずに先を急いだ。 4層の医務室までは、少し距離がある。 「あんた、こんな無茶をいつもやってるのかよ」 レンジは、つい強い口調で言ってしまった。 「……これが、私の仕事だから」 「仕事って、自分の体を壊すことがか？ あんな歌い方、絶対にやりすぎだ」 「3回までは、問題ないと計算している」 「それで立てなくなって、問題ないわけないだろ！」 レンジは、自分でも驚くくらい声を荒げていた。 （なんで俺がこんなに怒ってるんだ） 頭の隅で、冷静な自分がそう思う。でも、胸の奥が、かっと熱くなっているのは抑えられなかった。 彼女が倒れる瞬間を見た時の、あの恐怖。 昨日、自分がクロウラーに襲われた時とは、比べ物にならないくらい怖かった。 キルシェは、何も言わなかった。ただ、レンジの肩を掴む手に、ほんの少しだけ力を込めた。 医務室に着くと、年配の女性医師がすぐにキルシェを簡易ベッドに寝かせてくれた。彼女の首に手を当て、声帯の状態をチェックする。壁には、この世界の医療器具が並んでいる。リューメン石の光で患部を照らす検査灯や、音波振動で組織を癒やす治療器――この世界の技術だ。 「連続歌唱の3回目ね。まったく、あなたはいつも無理をするんだから」 医師は、呆れたようにため息をつきながら、キルシェの喉に冷たいパックを当てた。 「レンジ、あなたは外で待っていてくれる？」 キルシェが、少しだけ回復した声でレンジに言った。 「え、でも」 「だいじょうぶ。すぐに終わるから」 レンジはしぶしぶ頷いて、医務室の外に出た。通路の壁にもたれて、深いため息をつく。 （俺、何やってるんだろ） さっきの怒りは、ほとんど八つ当たりだ。自分が何もできないことへの、悔しさ。それと、彼女が傷つくのを見るのが、たまらなく怖かった。 （まだ、出会って二日なのに） でも、この世界で初めて感じた温かさをくれたのが、彼女なのだ。 しばらくして、医師が出てきて、「話してもいいけど、あまり長くしないで」と言った。 レンジが医務室に戻ると、キルシェはベッドの上で上半身を起こしていた。首には白い包帯が巻かれていて、顔色はまだ少し青白い。けど、目にはいつもの静かな光が戻っていた。 「迷惑をかけたわね」 「だから、謝らなくていいって。でも、あれはほんとにやりすぎだよ」 レンジは、ベッドの横にあった丸椅子に腰掛けた。 「見ていたのね」 「ああ、うん。たまたま通りかかって。それで、その、すごいなって思ってたんだけど」 レンジは、くせっ毛の黒髪をかきむしった。 「浄化の歌は、喉だけじゃない。心で歌うものなの」 キルシェは、包帯に巻かれた自分の喉に、そっと手を触れた。 「歌い手は、自分の中の強い感情や記憶を、旋律に乗せて放つ。喜びでも、悲しみでも、怒りでも。その意志の力が、穢レ神の体を構成する黒潮瘴気と共鳴して、分解する。だから、ただの音波じゃない。心の波なの」 「心の波……」 レンジは、その言葉を頭の中で噛みしめた。 「でも、それには大きな代償がいる。自分の精神と肉体をすり減らして、歌うたびに、何か大切なものを少しずつ失っていく感覚がある。3回が限界と言われているのは、それ以上歌うと、本当に壊れてしまうから」 「じゃあ、なんで3回も。限界までやる必要なんてないんじゃないか」 「限界を知らなければ、戦いの時に仲間を守れない。私はハコス・ベールズの歌い手だから」 彼女の声は、淡々としていた。でも、その奥には、譲れないものを抱えた強い覚悟があった。 （すごいな、この子は） レンジは、改めてそう思った。年は多分、自分と変わらない。なのに、世界の命運を背負って、命を削って戦っている。 それに比べて、自分はどうだ。 （俺は、何もできてない） 「……さっきの歌、三曲とも、全然違う感じだったよな」 レンジは、考え込むように言った。 「ええ。最初は、大地を思う歌。二番目は、海を思う歌。三番目は、空を思う歌。それぞれに、違う記憶と感情を使っている」 「じゃあ、感情の種類によって、歌の効果も変わるのか？」 「……どういうこと？」 キルシェが、紫色の瞳をほんの少しだけ大きくした。 「ああ、えっとね。俺の世界の物理で、音には周波数っていうものがあって。その周波数が高いか低いかで、音の感じ方が変わるんだ。それと同じで、浄化の歌も、乗せる感情が違うと、もしかして歌が発する力の質も変わったりしないかなって」 レンジは、身振り手振りを交えながら、必死に説明した。 「大地と、海と、空。それぞれの歌に使った感情が違うなら、例えば、強く固い決意の感情と、優しく包み込むような愛情の感情じゃ、生まれる波の形が違ってくるはずだ。穢レ神にもいろんな種類がいるなら、黒潮瘴気の質も違うかもしれない。それに合わせて、歌に乗せる感情を使い分ければ、もっと少ない負担で効率よく浄化できるんじゃないか？」 しばらくの沈黙。 キルシェは、じっとレンジの顔を見つめていた。 「……そんな考え方、したことがなかった」 彼女は、ゆっくりと言った。 「私たちは、ずっと感覚で歌ってきた。教えられた旋律に、自分の全ての感情を込めるだけ。それを分析して、理論で使い分けようだなんて。あなたは、本当に変な人ね」 「そ、そうか？ あんまり頭良くないから、よくわかんないけど、そういう風に考えるのが、俺にはできることかなって」 レンジは、気恥ずかしくなってうつむいた。左のこめかみにある小さな傷跡を、指でそっとなぞる。 「ありがとう、レンジ」 キルシェが、ほんの少しだけ、口元をほころばせた。 それは、初めて見せる、本当の笑顔だった。いつものクールな無表情じゃない。凍っていた湖の氷が、春の日差しでゆっくりと溶けていくみたいに、静かで、でも確かな温かさがあった。 胸の奥が、じんわりと熱くなる。 （ああ、良かった） 心から、そう思った。役に立てたのかはわからない。でも、少なくとも彼女の役に立ちたいと思った、その気持ちだけは伝わった気がした。 「……なんで今まで気づかなかったんだろう。とてもシンプルなことなのに」 「長くやってると、当たり前になりすぎて、見えなくなることってあるよ。俺もよくあるし」 「……あなたは、変わってるけど、面白い」 その言葉は、彼女からの、最大限の賛辞なのだろう。 二人の間に、小さくて、でも確かな信頼が芽生えた瞬間だった。 その時だった。 ――ウゥゥゥ…… 医務室の壁に設置された通信機から、突然、耳障りな警報が鳴り響いた。 「こちら司令部！ 全戦闘要員に通達！ 近海セクターE-7において、クロウラー群に異常行動を確認！ 数は7、いや8！ カレイドスコープへ向かって直進中！ 繰り返す、カレイドスコープへ向かって――」 緊迫した声が、雑音混じりに流れ続ける。 キルシェの表情が、一瞬で戦闘モードに切り替わった。さっきまでの柔らかな雰囲気は消え、鋭い目つきになる。 「出撃する」 彼女は、ベッドから勢いよく降りようとした。 「ちょ、ちょっと待って！ まだ本調子じゃないだろ！」 レンジは、慌てて彼女の肩を掴んだ。 「8体のクロウラーは、通常の哨戒ラインを突破できる数じゃない。私が出ないと、外壁が破られる」 「でも、さっき倒れたばかりじゃないか！ そんな体で歌ったら、今度こそ本当に――」 「他の歌い手は、今、フォスグレン基地の防衛任務に出ている。カレイドスコープに残っている戦力は、私だけよ」 彼女の声は、落ち着いていた。怖がっている様子は、まったくない。 （自分がどうなってもいいのかよ） そう叫びたかった。でも、レンジは言葉を飲み込んだ。 （俺に、彼女を止める力があるのか？） 戦えない。歌えない。知識もない。ただの、普通の、高校生だ。 「……だいじょうぶなのか、ほんとに」 絞り出すように言うのが、精一杯だった。 「だいじょうぶよ。信じて。あなたが教えてくれたことを、試してみる。大地と海の間の旋律。もしかしたら、小さな力でも、想いを込め方を変えれば――」 キルシェは、レンジの手を、そっと自分の肩から外した。 冷たい指先だった。 彼女は、そのまま訓練場へと走り去っていく。銀色の長い髪が、通路のリューメン石の光を受けて、一瞬だけ青くきらめいた。 レンジは、一人、医務室に取り残された。 握った拳が、震える。 「くそっ……！」 力の限り壁を殴りつけた。鈍い痛みが手を走る。 （何もできない。何も言えない。また、見送ることしかできない） 昨日と、何も変わっていない。やっぱり自分は、弱いままだ。 誰かを守りたいと思っても、手を伸ばす力すらない。 その無力感が、冷たい海よりもずっと深く、レンジの心を沈めていった。 ―――― しばらくして、訓練場の方から、かすかに歌声が聞こえた気がした。 それは、大地を思う歌とも、海を思う歌とも違う。 二つを混ぜ合わせたような、それでいて、もっと強い意志を感じさせる旋律だった。 （キルシェ……） レンジは、壊れたスマホを握りしめて、ただじっと、その歌に耳を澄ませていた。 祈るように。