――あの警報から、丸一日が過ぎていた。 格納庫に設置されたモニタールーム。かすかにオゾンの匂いが漂うその場所で、黒鉄レンジは固い金属製の椅子に腰掛け、ただじっと、正面の大きなスクリーンを見つめていた。壁に埋め込まれたリューメン石の明滅が、彼の顔に不安定な影を落とす。 （キルシェは、まだ医務室だ） 左脇腹の傷は深くはない。でも、声帯への負荷を考えれば、数日は絶対安静だった。彼女に代わって今回の哨戒任務に志願したのは、ルカという名の若い男性の歌い手と、ベテラン操舵士のガント、そして若手のイサクだ。 「始まるぞ、坊主」 低い声が、思考を遮った。 隣に立つヴォルグが、無造作に後ろで束ねたくすんだ金髪を揺らし、灰色がかった青い瞳を細める。彼の左腕全体に彫られた、古い海図のタトゥーが、リューメン石の光を受けてぼんやりと浮かび上がっていた。いつもの冗談は、口元から消えている。 「……はい」 緊張で喉が張り付く。 スクリーンに、潜水艇ウルカからのパルス通信映像が映し出された。深度40メートル。近海のセクターE-7。昨日キルシェがクロウラーを迎撃した地点より、さらに東に5キロほど離れた場所だ。薄暗い海の中を、ガントのウルカ――機体名「トリトン」号――が進んでいく。その背後を、ルカとイサクの乗るウルカが追随していた。 「E-7に到達。クロウラーの群れ影、視認できず」 モニターから聞こえるガントの声は、ベテランらしく落ち着いていた。42歳。20年以上ウルカを操り、数えきれないほどの哨戒任務をこなしてきた。彼がいる限り、大丈夫。誰もがそう思っていた。 「……待て。右舷、深度55。動く影」 その声に、一瞬の緊張が走る。 ヴォルグが、ごくりと唾を飲み込んだ音がやけに大きく聞こえた。 レンジは、スクリーンに食い入るように見入った。画面の隅、暗い海の中に、無数の小さな光点が揺らめいている。クロウラーの群れだ。数は……10、いや20を超えている。 「数が多い。迂回する。イサク、ルカ、聞こえるか。掃討は中止、一度帰還――」 ザッ。 雑音。 それと同時に、画面が激しく揺れた。 「な、なんだ！？ 右舷側閉鎖隔壁、圧力異常！ 何かが外壁に――」 その瞬間。 トリトン号のモニター越しの映像が、ぐしゃり、と歪んだ。まるで見えない巨大な手で、船体ごと握り潰されるように。 「ぐあああっ！！」 金属がひしゃげる耳障りな音。破裂音。そして――真っ黒い触手が、画面いっぱいに広がった。 幕が降りるように、映像が途切れた。 「ガント、どうしたガント！！ 応答しろ！」 モニターに切り替わった若手のイサクの声が、震えている。 「クソッ、そっちへ向かう！ 今すぐ――」 「駄目よ、イサク。あなたもあれを見なさい」 ルカの叫びと同時に、画面が切り替わった。 海の中。暗い闇の中に、ゆっくりと浮上する影。巨大だ。体長は50メートルはある。鯨と蛇を融合させたような、歪な巨体。全身を覆う黒い粘液が、海水中でぬらぬらと揺らめいている。 中型の穢レ神だった。 その口――裂けた断崖のような口に、ぐしゃりと潰れたトリトン号が咥えられている。 「ガント……逃げろ、ガント！！」 叫ぶより先に、その口は閉じられた。 人間の歯で、パンを噛み砕くように。 金属が砕け、肉が潰れ、骨が折れる。 全部が混ざった、ぐちゃり、という音が、モニターを通して部屋中に響いた。深紅の血が、黒い海水中に滲んでいく。穢レ神の口の端から、こぼれ落ちた腕が――それは、ガントの腕だった。海図のタトゥーがまだ、はっきり残っている。 「いやああああああっ！！！」 画面の中のイサクが、狂ったように叫びながら操縦桿を切った。ウルカが、急旋回する。でも、完全にパニック状態だ。進路を誤った船体が、海中にそびえる黒い岩壁に――激突した。 衝撃。火花。画面が乱れる。 「助けてくれ……誰か……！！」 その声が、最後だった。 映像が途切れ、雑音だけが流れる。ルカは単独で脱出を試みた。が、そのウルカもまた、四方から群がるクロウラーの大群に――。 ―――― モニターの前で、レンジは立ち尽くしていた。 足が、動かない。 胃の底から、熱い塊がせり上がってくる。口を押さえても、止まらない。 「う、ぇ……」 その場に膝をつく。胃の内容物が、床にぶちまけられた。酸っぱい匂いと、苦い味が口いっぱいに広がる。涙と鼻水が止まらず、視界がぼやける。 （今の、なんだ） （あれは、今の、本当に、起きたことなのか） 現実感が、音を立てて剥がれ落ちていく。 頭の奥で、誰かの声が響いた。 『お前は、何もしてくれなかった』 中学時代。隣の席だった親友。 穏やかで、少し内気で、それでもいつも笑っていた。だがある日から、クラスの連中に目をつけられ、陰湿ないじめが始まった。教科書を隠され、靴を便器に沈められ、誰も彼と口をきかなくなった。 レンジはそれを見ていた。見ていたのに、何もしなかった。 自分もターゲットにされるのが怖かったから。 ある日、親友は学校に来なくなった。転校する前の日、彼はたった一言だけ、レンジに言った。 『お前は、何もしてくれなかった』 （あの時と同じだ） レンジは、崩れ落ちた。頭を抱え、床に嘔吐物が広がるのも構わず、震えながらうずくまった。 「俺は、また何も、できなかった……！」 声にならない嗚咽が、部屋に響く。 「――坊主」 大きな手が、背中をさすった。 顔を上げられない。ただ、震えることしかできない。ヴォルグは何も言わず、ただ、そこにいた。いつもの軽口は微塵もなかった。 「なんで……なんで誰も助けられないんだ……！」 レンジは、自分を抱きしめるようにして床に突っ伏した。涙と鼻水と吐瀉物でぐしゃぐしゃになった顔を、誰にも見られたくなかった。 ―――― 数時間後。 自室の固いベッドで、レンジは丸くなっていた。 部屋には誰もいない。壁に埋め込まれたリューメン石の光だけが、ぼんやりと彼の姿を照らしている。 右の拳は、血で滲んでいた。自分の手を壁に何度も打ち付けたからだ。爪が割れ、皮膚が裂け、生々しい肉が覗いている。痛みは、あった。でもその痛みが、胸の真ん中にある、もっと深い痛みを、少しだけ紛らわせてくれた。 （生きてる価値なんて、ない） 心の中で、誰かの声が言う。 （それとも、まだ足りないのか） （もっと痛くならないと、この罪は消えないのか） ――コン、コン。 控えめなノックの音。 「……入っても、いい？」 レンジは答えなかった。答える力が、なかった。 ゆっくりと扉が開く。 入ってきたのは、キルシェだった。腰まである銀色の髪はいつものように結ばれていない。そのまま背中に流している。左脇腹には、白い包帯が巻かれていた。大きな紫色の瞳が、ベッドに突っ伏すレンジの姿をとらえ、痛みに揺れた。 彼女は、何も言わなかった。 ただ、ベッドの端にそっと腰掛けると、血まみれで震えるレンジの手を、自分の両手で包み込んだ。 冷たい指先だった。でも、すぐに、じんわりと温かさが伝わってくる。 「……全部、見てたんだ。ガントさんが、死ぬところ。俺、何もできなかった」 絞り出すような声だった。 キルシェは、何も言わない。 「中学のときも、そうだったんだ。親友が、いじめられてて……でも、助けるのが怖くて、見て見ぬふりをしたんだ。あいつは、最後に言ったんだ。お前は何もしてくれなかった、って」 涙が、ぼたぼたとシーツに落ちる。 「俺は、ここでも同じことをした。ただ見てるだけ。誰かを守るどころか、何もできないまま、また目の前で人が死んだ。こんなやつが、生きてる意味なんて、ないんだ……！」 言葉が、嗚咽に変わる。 キルシェは、黙って聞いていた。何かを探すみたいに。 「……お前の手、冷たいんだな」 レンジは、顔を上げられないまま、そう言った。 彼女の指先は冷たい。でも、その冷たさが、逆に、焼けるように痛かった心を、少しだけ冷ましてくれる気がした。 「――私は」 キルシェが、初めて口を開いた。 「あなたに救われたのよ」 「……え？」 レンジは、顔を上げた。涙でぼやけた視界の先で、キルシェがかすかに微笑んでいる。 「訓練場で、あなたが教えてくれた。大地と海の間の旋律があるって。歌は、ただ響かせるだけじゃだめで、想いを込めないと届かないって。あの時、あなたは、私の歌への向き合い方を、変えたのよ。少しだけ、前に進める気がした」 震える声だった。 彼女は決して多くを語らない。だからこそ、その一言一言が、深く胸に刺さる。 「……でも俺は、戦えない。何もできない。ただ見てるだけの、役立たずだ」 「違う。今、こうしてあなたが話してくれたこと。あなたの痛みを、私に分けてくれたこと。それが、大切なことなんだと思う。一人で抱え込まないで。あなたを気にかけている人は、いる」 それ以上、何も言わなかった。 ただ手を握る力を、ほんの少しだけ強くした。 その温もりが、ずっと凍えていたレンジの心に、かすかな熱を灯す。 （この世界にも、誰かがいる） （こんな俺の手を、握ってくれる誰かが） どれだけの時間が経ったのか。涙が枯れて、呼吸が少しだけ楽になるまで、キルシェは手を離さなかった。 「……ありがとう」 ようやく絞り出せた声は、かすれていた。 キルシェは、何も言わずに頷いた。それから、そっと手を離し、立ち上がる。 「また、明日」 彼女はそれだけ言うと、部屋を出て行った。 扉が閉まる。 静寂が戻った部屋で、レンジは自分の手を見る。血が固まり、痛みはもうない。でも、キルシェの温もりだけが、まだはっきりと残っていた。 ―――― 廊下は、冷たく静まり返っていた。 海水の滴る天井。 その暗がりの中に、人影が一つ、立っている。 男は、技術者用のツナギを着ていた。名は、ダン。通信記録の管理を担当する、中堅の技術者だ。ぱっと見はごく普通の中年の男だった。 でも。 彼が右手に握りしめているのは、小型の通信機。カレイドスコープの公式品ではない。彼個人が内部のパーツをかき集め、極秘に組み上げた改造品だ。 彼は、キルシェが出て行ったレンジの部屋の扉を、じっと見つめていた。その表情は、苦痛に歪んでいる。 手のひらの中の通信機。キルシェがレンジの部屋にどれだけの時間滞在したか、レンジの様子がどうだったか、詳細な監視記録を打ち込んだ。 『エルピス候補、キルシェとの接触を深めている。監視を継続する』 信号が、暗号に変換され、海の闇の向こうへと消えていく。 ダンは、通信機をポケットにしまうと、胸元から古びたペンダントを取り出した。中には、八歳くらいの小さな女の子の写真が入っている。笑顔だった。 「……許してくれ、ミア。お前を助けるためには、こうするしかないんだ」 震える声で、そう呟く。 彼は、深くうつむいたまま、静かにその場を後にした。 セーフハウスの廊下に、冷たい海水の雫だけが、ぽたり、ぽたりと落ち続ける。 裏切り者は、すぐそこにいる。その監視の視線は、レンジの絶望の底に、新たな一瞥の冷たさを加えていた。 カレイドスコープは、もはやどこを見ても安全な場所などない。 彼を包んだかすかなぬくもりでさえ、いつか砕かれるためにあるかのようだった。