パリ高等法院の石造りの廊下は、朝から冷え切っていた。 シャルル＝アンリ・サンソンは、黒い正装に身を包み、シテ島の司法宮殿へと足を踏み入れていた。胸の十字架のペンダントが、歩くたびに小さく揺れる。黒髪は後ろで一つに結び、深い茶色の瞳は、薄暗い廊下の奥をじっと見据えている。 （ここが、最後の場所だ） 親友ジャンの冤罪を晴らすため、高等法院に直接訴え出る。処刑人である自分には、司法に口を挟む権利などない。それは、前回、門前払いを食らった時に思い知らされた。 でも、それでも。 エレーヌという証言者が襲われ、重傷を負った。ジャンの処刑は、七日後に早まった。もう、時間がない。 「シャルル様、本当によろしいのですか」 隣を歩く使用人のアンドレ・ルグリが、不安そうに声をかけてきた。三十代半ばの無口な男で、処刑場では助手を務める。今日は、シャルルの付き添いとして同行している。 「ああ。ここで退いたら、ジャンは死ぬ」 「しかし、相手は判事補佐です。我々のような者が……」 「分かっている。それでも、やるしかないんだ」 シャルルは、拳を握りしめた。 法廷の扉の前には、二人の衛兵が立っていた。銀色の胸甲を着け、手には長槍を持っている。シャルルの姿を見ると、露骨に顔をしかめた。 「何の用だ」 「死刑執行人シャルル＝アンリ・サンソン。判事補佐ド・リュクセ侯爵に、面会を申し込む」 「面会だと？　処刑人ごときが、侯爵様に？」 衛兵が、鼻で笑った。 「私は、国王陛下から任命された正義の番人だ。その私が、司法の場に訴えを起こす。何か問題があるか」 シャルルの声は、静かだった。しかし、その瞳は、かつてないほど鋭く光っている。 衛兵は、一瞬たじろいだ。 「……通せ」 重い木の扉が、ゆっくりと開かれる。 法廷の中は、想像以上に広かった。 高い天井、壁一面に並ぶ古い肖像画、正面には判事席。傍聴席には、貴族たちが何人も座っている。全員が、シャルルの姿を見て、ひそひそと囁き始めた。 「あれが、処刑人か」 「穢れが移るぞ」 「なぜ、あのような者がここに」 シャルルは、その言葉を無視して、法廷の中央へと進んだ。 判事席の隣、一段低い場所に設けられた補佐席。そこに、一人の男が座っていた。 白髪交じりの黒髪を後ろに撫でつけ、冷たい灰色の瞳。左手の甲には大きな傷跡があり、右目の下には黒子がある。白い聖職者風の衣装を身にまとい、胸には銀の十字架。 ド・リュクセ侯爵アントワーヌ。 四十八歳。パリ高等法院の判事補佐。そして、マリー＝ジョセフの初恋の相手アランを殺し、ジャンを冤罪で陥れた張本人。 侯爵は、シャルルを見ると、にっこりと笑った。 「これはこれは。死刑執行人のサンソン殿ではありませんか。このような神聖な法廷に、どのようなご用件ですかな」 その声は、ねっとりとしていて、耳にまとわりつくような不快さがあった。 「印刷工ジャン＝ポール・メルシエの冤罪を、訴えに参りました」 シャルルは、背筋を伸ばし、侯爵を真っ直ぐに見た。 「冤罪、ですと？」 侯爵は、大げさに首を傾げた。 「彼は、国家反逆の扇動文書を印刷した容疑で、既に有罪が確定しております。証拠も、証人も、揃っております。それを、冤罪とは」 「その証拠は、捏造されたものです」 シャルルは、一歩、前に出た。 「事件当日、サン・マルセル地区では、貴族の女性暴行事件が起きていました。その事件を揉み消すため、ジャンがスケープゴートにされたのです。私は、その証言者を見つけました。しかし、その証言者は、翌朝、何者かに襲われ、重傷を負いました」 法廷の中が、ざわついた。 「証言者が、襲われた？」 「それは、本当なのか」 侯爵は、表情を変えなかった。 「ほう。それは、お気の毒なことですな。しかし、サンソン殿。その話と、メルシエの罪と、どのような関係があるのですかな」 「関係は、大ありです。その暴行事件を起こしたのは、あなたです。ド・リュクセ侯爵」 シャルルは、侯爵を指差した。 法廷が、静まり返った。 次の瞬間。 「はははははは！」 侯爵が、大声で笑い出した。 「これは、傑作ですな！　死刑執行人が、判事補佐を告発する！　しかも、証拠もなしに！」 侯爵は、立ち上がった。 「サンソン殿。お前は、自分の立場を分かっているのか。お前は、ただの死刑執行人だ。国王陛下の裁可を得た判決を、執行するだけの道具に過ぎない。その道具が、司法に口を出すとは、不届き千万」 侯爵の声が、法廷に響き渡る。 「お前は、冤罪を主張する前に、自分の職権濫用を恥じるべきだ。処刑人が、罪人の減刑を求めるなど、前代未聞。これは、王権への冒涜に他ならない」 「冒涜ですって？　僕は、無実の人間を殺したくない。それだけだ」 シャルルは、声を荒げた。 「無実の人間を、ですと？」 侯爵は、ゆっくりとシャルルに近づいた。 「メルシエは、無実ではない。証拠がある。お前の友人だからといって、感情に流されるな。処刑人としての職務を、全うしろ」 侯爵は、シャルルの耳元で、囁いた。 「それとも、何か。お前は、国王陛下の裁可を、否定するのか」 シャルルは、言葉を失った。 （国王陛下の裁可……） ジャンの処刑命令は、既に国王の裁可を経ている。それを否定することは、国王への反逆を意味する。処刑人である自分が、そんなことをすれば、一族もろとも処刑される。 「分かったようだな」 侯爵は、満足そうに笑った。 「それでは、サンソン殿。本日は、これでお引き取り願おうか。お前の言い分は、全て聞いた。そして、全て却下する」 侯爵は、衛兵に向かって、顎で合図した。 「この男を、法廷から出せ」 二人の衛兵が、シャルルの両腕を掴んだ。 「離せ！　まだ、話は終わっていない！」 「終わったのだ。お前の出番は、処刑台の上だけだ」 シャルルは、衛兵に引きずられるようにして、法廷から出された。 バタン、と扉が閉まる。 「くそっ……！」 シャルルは、廊下の壁を、拳で殴った。 石の壁が、拳の皮を破り、血が滲む。 「シャルル様！」 「……大丈夫だ。これくらい、どうってことない」 シャルルは、血の滲む拳を見つめた。 （僕は、無力だ） 処刑人であることの、政治的無力さ。それを、骨の髄まで思い知らされた。 「神様、どうかお許しを。僕は……どうすればいいんだ」 シャルルは、十字架のペンダントを握りしめた。 その時、アンドレが、何かに気づいた。 「シャルル様。あれを」 アンドレが指差した方向には、一人の男が立っていた。 黒い外套、深く被った帽子。高等法院からの使者だ。 「サンソン殿。お渡しするものがあります」 男は、一通の封書を差し出した。 シャルルは、封書を受け取った。 蝋封は、無地だった。 「誰からの手紙だ」 「お読みになれば、分かります」 男は、それだけ言うと、去っていった。 シャルルは、封書を開いた。 中身は、一枚の紙切れ。 そこには、乱暴な字で、こう書かれていた。 『兄さんへ。あたしは、ド・リュクセの屋敷に潜り込んだ。あいつの弱みを、必ず見つけてやる。心配するな。あたしは、あたしのやり方で、ケリをつける。マリー＝ジョセフ』 「マリー……！」 シャルルは、紙切れを握りしめた。 妹は、また一人で、危険な場所に飛び込んでいた。 --- 同じ頃。 マリー＝ジョセフ・サンソンは、マレー貴族街の東端に建つ、ド・リュクセ邸の裏手に立っていた。 金髪の巻き毛を帽子の下に隠し、男物の上着とズボンを身につけている。碧眼が、暗い路地の中で、異様に輝いていた。十六歳の少女は、息を殺して、屋敷の様子を窺っていた。 （ここが、あの野郎の屋敷か） 石造三階建ての、立派な邸宅。表向きは華美なサロンを開いているが、地下牢の噂がある。使用人は約三十名。門番は、元軍曹のルイ・ベルトン。 （正面からは、無理だ。裏口から、使用人に紛れて入る） マリー＝ジョセフは、裏口の扉に手をかけた。 鍵は、かかっていなかった。 （不用心ね。まあ、あたしには好都合だけど） 彼女は、音を立てずに、屋敷の中へ滑り込んだ。 使用人用の廊下は、薄暗く、しんと静まり返っていた。 （侯爵の私室は、二階の奥。あたしの情報網では、そう聞いてる） マリー＝ジョセフは、階段を上り、二階の廊下を進んだ。 壁には、高価な絵画が飾られている。床には、ふかふかの絨毯。貴族の贅沢さが、彼女の神経を逆撫でした。 （こんなものに、貧民街の人間が何年分も働く金が使われてる。最悪） 彼女は、足音を殺しながら、侯爵の私室の前まで来た。 扉に、耳を当てる。 中からは、何も聞こえない。 （誰もいないわね） マリー＝ジョセフは、扉を開けた。 私室の中は、重厚な調度品で飾られていた。大きな机、革張りの椅子、壁一面の本棚。そして、机の上には、大量の書類が積み上げられている。 （あれね） 彼女は、机に近づき、書類を手に取った。 一枚目。 『賭博場「三本の樽」亭における、ド・リュクセ侯爵の負債記録。合計、五万リーヴル』 （五万リーヴル！　とんでもない金額じゃない） マリー＝ジョセフは、口元を歪めた。 （これだけの借金を、貴族の給料で返せるわけがない。どこかから、不正な金を引っ張ってるに違いない） 彼女は、その記録を、服の内側に隠した。 さらに、書類を漁る。 次の書類。 『アラン・デュボア処刑記録。一七六三年九月。ド・リュクセ侯爵の命により、私兵四名にて殺害。死体は、学校ごと焼却。孤児六名、巻き添え』 マリー＝ジョセフの手が、震えた。 （アラン……） 初恋の相手。あの笑顔。あの温もり。すべて、この侯爵の命令で、奪われた。 彼女は、唇を噛みしめた。血の味がした。 （見つけた。あいつが、アランを殺した証拠。これで、あいつを……） 彼女は、その記録も、服の内側に隠した。 さらに、もう一枚。 『口封じのための冤罪記録。被害者リスト。エレーヌ・ヴィルヌーブ、他十二名。全員、暴行後に投獄、または処刑』 （十二名……！　あの野郎、どれだけの人間を……！） マリー＝ジョセフは、怒りで視界が赤くなった。 （絶対に、許さない。あたしが、あいつを、この手で……） その時だった。 「誰だ！」 背後から、怒鳴り声がした。 マリー＝ジョセフは、振り返った。 そこには、サーベルを抜いた私兵が、三人立っていた。 （見つかった！） 彼女は、机の上の書類を掴み、窓に向かって走った。 「逃がすな！」 私兵の一人が、サーベルを振り下ろした。 マリー＝ジョセフは、とっさに身をかわした。 しかし、完全には避けきれなかった。 ザシュッ。 鋭い痛みが、顔を走った。 「ぐっ……！」 彼女の左頬に、サーベルの刃がかすった。血が、滴り落ちる。 「お前、女か」 私兵が、マリー＝ジョセフの帽子を、はたき落とした。 金髪の巻き毛が、こぼれ落ちる。 「女だ！　侵入者は、女だ！」 「捕らえろ！」 三人の私兵が、一斉に襲いかかってきた。 マリー＝ジョセフは、抵抗した。 しかし、多勢に無勢。しかも、相手は訓練された私兵だ。 彼女は、あっという間に、床に押さえつけられた。 「離せ！　この、豚ども！」 「うるさい！」 私兵が、マリー＝ジョセフの腹を蹴った。 「ぐぅ……！」 彼女は、苦痛に、体を丸めた。 （くそ……最悪……！） --- 夜。 サンソン家屋敷に、一人の男が訪れた。 黒い外套を着た、侯爵の私兵だった。 「シャルル＝アンリ・サンソン殿。侯爵様からの、お招きです」 「侯爵が？」 「妹君が、我々の屋敷に、お世話になっております」 私兵の言葉に、シャルルの顔色が変わった。 「マリーを、どうした！？」 「詳しくは、侯爵様が、直接お話になられます。お早く」 シャルルは、外套を掴み、屋敷を飛び出した。 --- ド・リュクセ邸のサロン。 そこは、豪華絢爛な空間だった。 金の燭台、銀の食器、天井にはフレスコ画。絨毯は、足が沈むほど分厚い。 ド・リュクセ侯爵アントワーヌは、その中央にある長椅子に、ふんぞり返って座っていた。 手には、ワイングラス。 「おお、サンソン殿。よく来てくれた。座りたまえ」 「マリーは、どこです」 シャルルは、立ったまま、侯爵を睨みつけた。 「まあ、そう急くな。ワインでも、どうだ」 「結構です。妹を、返してください」 「返す？　あれは、私の屋敷に、不法侵入してきたのだぞ。窃盗の現行犯だ。返すも何も、法に従って裁くのが、当然だろう」 侯爵は、ワインを一口飲んだ。 「妹は、何も盗んでいません」 「いいや、盗んでいた。私の、大切な書類をな。まあ、それは、取り返したが」 侯爵は、テーブルの上に、数枚の紙を置いた。 それは、マリー＝ジョセフが隠し持っていた、あの書類だった。 「それで、サンソン殿。お前の妹は、私の屋敷の地下牢にいる。顔には、ちょっとした傷も負った。なかなか、美しい顔が、台無しになってしまったな」 「貴様……！」 シャルルは、侯爵に飛びかかろうとした。 しかし、私兵たちが、彼の前に立ちはだかった。 「おっと、動くな。妹の命が、惜しければな」 侯爵は、笑った。 「取引だ。サンソン殿。明日、ジャン＝ポール・メルシエの処刑を、執行しろ。そうすれば、妹は、無事に返してやろう」 「な、に……？」 シャルルは、声を失った。 「処刑命令は、既に国王陛下の裁可を経ている。お前が執行しなければ、お前自身が職務放棄で、処刑されることになる。どちらにせよ、ジャンは死ぬ。ならば、お前が斬るのが、筋だろう」 侯爵は、立ち上がり、シャルルに近づいた。 「もし、お前が処刑を拒否すれば、妹の顔に、もっと深い傷を刻む。それだけではない。ジャンの仲間や、証言者エレーヌの命も、奪う。全員、お前のせいで死ぬのだ」 侯爵の、ねっとりとした声が、シャルルの耳にまとわりつく。 「分かったな。死刑執行人。お前は、ただの道具だ。道具は、道具らしく、黙って人を殺せ」 シャルルは、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。血が、滴る。 「……明日、処刑を執行する」 シャルルは、絞り出すように言った。 「よろしい。では、契約成立だ。明日、グレーヴ広場で、お前の親友を、その手で斬るがいい」 侯爵は、高笑いした。 「神の御心のままに。これはこれは、これは面白い」 --- サンソン家屋敷。 シャルルは、父の秘密部屋にいた。 保管庫の奥、偽の壁の裏。狭い部屋の中には、古い本や書類が並んでいる。 彼は、革装丁の記録簿を手に取った。 『処刑記録』 ページをめくる。 カラス事件の記録。 『ジャン・カラス。プロテスタント商人。息子殺しの容疑で、車裂きの刑。一七六二年。』 その横に、父の走り書き。 『この処刑が、中止されていたなら。フランスの未来は、変わっていた。』 そして、さらに、別のページ。 そこには、父の苦悩が、びっしりと書かれていた。 『カラスは、無実だった。私は、それを知りながら、処刑を執行した。王の命令だからだ。正義の番人だからだ。しかし、私は、無実の人間を殺した。その罪は、一生消えない。神よ、私を許してくれ。いや、許されるはずがない。私は、人殺しだ』 シャルルは、記録簿を閉じた。 「父上……あなたも、同じだったのですね」 彼は、記録簿を胸に抱いた。 「僕は、あなたと同じ道を、歩もうとしている」 その時、部屋の入り口に、人影が現れた。 車椅子の父、ジャン＝バチスト・サンソンだった。 「……シャルル」 父は、かすれた声で、息子の名を呼んだ。 「父上……」 「……決めたのか」 「はい。明日、ジャンを、斬ります」 シャルルは、真っ直ぐに父を見た。 「……そうか」 父は、ゆっくりと頷いた。 「……私も、かつて、同じ岐路に立った。お前の、その苦しみは、よく分かる」 父は、それだけ言うと、曖昧な笑みを浮かべた。 「父上、僕は……処刑人という宿命が、呪わしい」 シャルルは、初めて、心の底から、そう思った。 「神様、どうかお許しを。僕は、僕の親友を、斬らなければならない」 --- 深夜。 シャルルは、ジャンの牢を訪れた。 パリ高等法院の地下牢。 薄暗く、湿った空気。カビの匂い。ネズミの走り回る音。 ジャンは、鉄格子の向こうで、壁にもたれて座っていた。 茶色の癖毛は、いつも以上にぼさぼさで、明るい茶色の瞳は、どこか疲れていた。右手の指には、インクの染み。 「シャルル……お前、来てくれたのか」 ジャンは、シャルルを見ると、嬉しそうに笑った。笑うと、えくぼが出る。 「ああ」 シャルルは、鉄格子の前に立った。 何も、言えない。 「どうした？　暗い顔して。何か、あったのか」 「ジャン」 「ん？」 「明日……お前を、斬るのは、俺だ」 シャルルは、やっとの思いで、そう告げた。 ジャンは、一瞬、驚いた顔をした。 そして、すぐに、笑った。 「なんだ、そんなことか。お前が処刑人で、よかったよ」 「……え？」 「他の奴に斬られるより、お前に斬られる方が、ずっとマシだ。お前は、俺の親友だからな」 ジャンは、鉄格子越しに、シャルルの肩を叩いた。 「大丈夫、何とかなるさ。……いや、今回は、何とかならないか。はは」 ジャンは、笑った。 その笑顔が、シャルルの心を、さらに深く、引き裂いた。 「ジャン……僕は……お前を……！」 シャルルは、鉄格子に、額を押し当てた。 涙が、こぼれ落ちる。 「泣くなよ、シャルル。お前は、優しすぎるんだよ。でも、それでいい。お前は、そのままでいい」 ジャンは、静かに言った。 「俺のことは、気にするな。お前の妹さんも、助けられる。それでいいじゃないか」 「ジャン……」 「頼むから、笑ってくれよ。最後くらい、お前の笑った顔が見たい」 シャルルは、必死で、笑顔を作った。 でも、涙が止まらない。 「……はは、ひどい顔だな」 ジャンは、また、笑った。 --- 処刑の前夜。 シャルルは、自室で、サンソン家伝来の処刑剣「ラ・ミゼリコルド」の手入れをしていた。 両手剣。家伝の鍛造品。重さ約2.2kg、刃渡り90cm。斬撃の一撃で、頚椎を断つための、独特の重心設計。 「王の正義の剣」 罪人のために使うもの。 明日、この剣で、親友を斬る。 シャルルは、布で、刃を拭いた。 でも、手が震える。 ガタン。 剣が、床に落ちた。 重い音が、屋敷中に響いた。 「……僕には、無理だ」 シャルルは、床に落ちた剣を、拾い上げることができなかった。 --- 自室で、マリー＝ジョセフは、顔の傷の手当てを受けていた。 左頬に、白い包帯が巻かれている。 彼女は、自室の窓から、隣の兄の部屋を、見つめていた。 （さっきの音……兄さんが、剣を落とした音だ） 彼女は、唇を噛んだ。 （あたしが、捕まらなければ。あたしが、勝手に潜入しなければ。兄さんは、ジャンを斬らずに済んだかもしれない） マリー＝ジョセフは、初めて、自分の行動が、兄を追い詰めたことを、理解した。 （最悪……あたしのせいだ。あたしが、兄さんを、あんな顔にさせた） 彼女の碧眼に、涙が浮かんだ。 でも、彼女は、泣かなかった。 「あたしは、絶対に、あいつを許さない。ド・リュクセ……お前だけは、この手で、地獄に落としてやる」 彼女は、包帯の下の傷を、そっと撫でた。 --- 深夜のサンソン家屋敷。 静寂が、すべてを包んでいた。 ラ・シャペル街の夜は、いつも通り、暗く、重い。 しかし、今夜は、いつも以上に、空気が張り詰めていた。 明日、グレーヴ広場で、処刑が行われる。 死刑執行人シャルル＝アンリ・サンソンが、親友ジャン＝ポール・メルシエを、斬る。 その時、屋敷の窓の外、遠くの路地から、微かに、誰かの話し声が聞こえてきた。 「明日の処刑、見に行くか？」 「ああ。サンソン家の若旦那が、友達を斬るんだってな」 「可哀想に。でも、それが、処刑人の宿命だ」 「あの一家は、呪われてるんだよ」 声は、闇に溶けて、消えていった。 屋敷の中では、シャルルが、床に落ちた剣を、ようやく拾い上げていた。 彼は、剣を鞘に納め、静かに、呟いた。 「神様、どうかお許しを。僕は、明日、親友を、斬ります」 その声は、誰にも届かず、夜の闇に、吸い込まれていった。