薄明が、石畳を青白く染めていた。 パリ市庁舎の尖塔が、夜の名残を引きずる空に黒く浮かび上がっている。グレーヴ広場には、夜明け前から五千人を超える民衆が詰めかけていた。男も、女も、老人も、子どもも。皆、目を爛々と輝かせ、息を白く弾ませながら、広場中央の処刑台を見つめている。 「早く始まらねえかな」 「今日の罪人は、あの印刷工だろ。国家反逆だってよ」 「死刑執行人は、あの若いサンソンだ。友達を斬るんだってな」 「そりゃあ見ものだ」 野次と嘲笑が、群衆の間を波のように駆け抜けていく。串焼き屋台からは、獣脂の焦げる匂いが立ち上っていた。 市庁舎の鐘楼から、宣告の鐘が響いた。 ゴォン。 二度。 三度。 その重い音が広場を満たすたび、群衆のざわめきが一瞬、静まる。 処刑の日だった。 --- 処刑人控室は、石造りの小さな部屋だった。 窓はなく、湿った空気が澱んでいる。壁際の木棚には、縄、手枷、皮の覆面が並んでいた。中央の卓の上に、一振りの剣が置かれている。 ラ・ミゼリコルド。 サンソン家伝来の処刑剣。両手剣で、重さは約2.2kg、刃渡り90cm。斬撃の一撃で頚椎を断つための、独特の重心設計。王の正義の剣。罪人のために使うもの。 シャルル＝アンリ・サンソンは、その剣を手に取った。 黒髪は後ろで一つに結び、深い茶色の瞳は、剣の刃に映る自分の顔をじっと見つめている。二十一歳。パリの死刑執行人、ムッシュ・ド・パリ。 手が、震えた。 ガチリ、と刃が鞘の口に当たる。 「……手が、震える」 シャルルは、自分の指先を見た。剣の柄でできた豆が、白く硬くなっている。処刑人の手だ。 昨夜の、ジャンの笑顔が、脳裏に浮かんだ。 鉄格子の向こうで、親友は笑っていた。 『お前が処刑人でよかった』 そう言って、笑った。 シャルルの胃が、ぎゅう、と締め付けられる。胃液が喉元まで込み上げてくる。彼は、口を押さえた。 「旦那様、お時間です」 控室の入り口に、助手のアンドレ・ルグリが立っていた。三十代半ばの無口な男。処刑場では助手を務める。手には、罪人を縛るための太い麻縄を持っている。 「……ああ」 シャルルは、剣を鞘に収めた。 「ロープは、用意した」 「はい。こちらに」 アンドレは、縄を差し出した。シャルルは、その縄を受け取る。麻の繊維が、手のひらにざらざらと食い込む。 「旦那様、お顔の色が優れませんが」 「大丈夫だ」 シャルルは、短く答えた。 大丈夫なはずがない。 これから、親友を斬るのだ。 --- 処刑台は、広場の中央にあった。 高さ約4mの木製の台。常設の絞首台の隣に、今日のために組まれた斬首台が据えられている。処刑台の周りには、高等法院の役人たちがずらりと並んでいた。黒い法服をまとい、無表情で広場を見渡している。 シャルルが控室から出ると、群衆のざわめきが、一気に大きくなった。 「出てきたぞ！」 「死神の若旦那だ！」 「おい、ちゃんと斬れるのかよ！」 「怖じ気づいてるんじゃねえか！」 野次が飛ぶ。嘲笑が飛ぶ。処刑人は、民衆にとって恐怖と軽蔑の対象だった。 シャルルは、無言で処刑台への階段を上った。 一段。また一段。 足が、鉛のように重い。 台の上に立つと、五千人の視線が、一斉に突き刺さる。 「罪人を連れて来い」 高等法院の役人の一人が、冷たい声で命じた。 衛兵たちが、処刑台の裏から、一人の男を引きずってきた。 茶色の癖毛はぼさぼさに乱れ、頬は痩け、明るい茶色の瞳は落ちくぼんでいる。右手の指には、インクの染み。笑うとえくぼが出る、はずの顔。 ジャン。 二十二歳。サン・マルセル地区の印刷工。シャルルの唯一の親友。 「おい、離せよ！　俺は無実だ！　無実なんだ！」 ジャンは、衛兵の腕を振りほどこうと、必死に身をよじった。 「暴れるな！」 衛兵が、ジャンの腹を、柄で殴った。 「ぐっ……！」 ジャンの体が、くの字に折れる。それでも、彼は顔を上げた。 「シャルル！　俺はやってない！　お前には分かるだろ！　俺が、国家反逆なんて、するわけない！」 ジャンの叫びが、広場に響いた。 「黙れ！」 役人が、鞭を鳴らす。 「貴様の罪は、高等法院によって確定している。無実などと、見苦しい」 「違う！　あれは捏造だ！　ド・リュクセの野郎が、俺を嵌めたんだ！」 「黙らんか！」 衛兵が、ジャンの口を、布で塞いだ。 ジャンの叫びが、くぐもった声に変わる。それでも、彼の目は、シャルルを真っ直ぐに見ていた。 （シャルル、頼む……） その目が、そう言っていた。 シャルルは、剣を握る手に、力を込めた。 指が、白くなる。 「死刑執行人、準備はよいか」 役人が、シャルルを見た。 「……はい」 シャルルは、答えた。 声が、震えた。 --- 民衆の中に、マリー＝ジョセフ・サンソンはいた。 男装だった。金髪の巻き毛を帽子の下に隠し、男物の上着とズボンを身につけている。左頬には、白い包帯が巻かれていた。碧眼だけが、薄暗い群衆の中で、異様に輝いている。十六歳。サンソン家の娘。 彼女は、服の内側に、一枚の紙を隠し持っていた。 ド・リュクセ邸から盗み出した書類。侯爵の悪行を記した、決定的な証拠。 （兄貴……） マリー＝ジョセフは、処刑台の上の兄を見上げた。 兄は、剣を手に、立っていた。 その横顔は、青白く、死人のようだった。 （あたしが、間違ってたのか） マリー＝ジョセフは、唇を噛んだ。 包帯の下の傷が、ずきりと痛む。 自分の潜入が、兄を追い詰めた。侯爵は、妹を助けたければジャンを処刑しろと、兄を脅した。あたしが捕まらなければ、兄は、ジャンを斬らずに済んだかもしれない。 （最悪……あたしのせいだ） 彼女は、拳を握りしめた。 --- シャルルは、ジャンの首に、縄をかけた。 「……済まない」 シャルルは、ジャンにだけ聞こえる声で、呟いた。 ジャンは、口を塞がれたまま、首を横に振った。 （謝るなよ、シャルル。お前のせいじゃない） ジャンの目が、そう言っていた。 シャルルは、ジャンを、斬首台の台座に、跪かせた。 ジャンの首筋が、露わになる。 シャルルは、ラ・ミゼリコルドを、両手で構えた。 刃が、朝の光を反射して、白く輝く。 「死刑執行人、執行せよ」 役人の声が、広場に響き渡った。 群衆が、息を呑む。 五千の視線が、シャルルの剣に、集中した。 シャルルは、剣を振り上げた。 その瞬間、彼の脳裏に、父の部屋が浮かんだ。 ラ・シャペル街の屋敷。保管庫の奥、偽の壁の裏。父ジャン＝バチストの秘密部屋。 あの部屋で、古い処刑記録簿を見つけた。 そこには、こう書かれていた。 『もしこの処刑が中止されていたら、フランスの未来は変わっていた』 そして、ジャン・カラス。 1762年。プロテスタント商人ジャン・カラスが、冤罪で処刑された。執行したのは、シャルル自身。後に、ヴォルテールが冤罪を証明した。 父の後悔。 父の苦悩。 父は、自分と同じ弱さを秘めていた。 （神様、どうかお許しを） （僕は……） 剣が、震える。 （僕は、無実の男を斬ろうとしている） （ジャンは、無実だ） （この処刑を、止めなければ） （でも、止めたら、僕は職務放棄で処刑される） （妹の顔に、更なる傷が刻まれる） （どうすればいいんだ……！） シャルルの腕が、震えた。 剣が、止まった。 振り下ろす寸前で、止まった。 群衆が、ざわめき始めた。 「何をしてるんだ？」 「早く斬れよ！」 「死神が怖じ気づいてやがる！」 野次が飛ぶ。 シャルルは、剣を握ったまま、叫んだ。 「この男は無実だ！」 その声は、震えていた。 しかし、確かに、広場に響いた。 一瞬、広場が、静まり返った。 「何を言ってるんだ！」 高等法院の役人が、処刑台に駆け上がってきた。 「死刑執行人、貴様、正気か！　この男の罪は確定している！　国王の裁可も下りているのだぞ！」 「無実だ！　この男は、ド・リュクセ侯爵に嵌められたんだ！」 シャルルは、叫んだ。 「黙れ！　処刑人が裁きを覆すなど、前代未聞だ！」 役人が、シャルルの腕を掴んだ。 「離せ！」 シャルルは、役人を振り払った。 群衆が、混乱し始める。 「処刑人が、無実だって言ってるぞ？」 「どういうことだ？」 「何を言ってるんだ、あいつは！」 困惑と怒りの声が、入り混じる。 --- マリー＝ジョセフは、息を呑んだ。 （兄貴……！） 兄は、叫んだ。 この男は無実だと。 あの優柔不断な兄が。 あの、神様と王様を敬う兄が。 王命に背いた。 （あんた……本気なんだね） マリー＝ジョセフの胸が、熱くなった。 （あたしも、やらなきゃ） 彼女は、服の内側の書類を、握りしめた。 その時、群衆の後方で、数人の男たちが動いた。 黒い外套を着た、屈強な男たち。 ド・リュクセ侯爵の私兵。 彼らは、マリー＝ジョセフの方へ、じりじりと近づいてきていた。 --- 「死刑執行人、職務放棄は重罪だぞ！　貴様も処刑されるのだぞ！」 役人が、シャルルを押さえつけようとする。 もう一人の役人が、処刑台に上がってきた。 「シャルル＝アンリ・サンソン！　貴様、王の正義を冒涜する気か！」 「王の正義は、無実の者を殺すことではない！」 シャルルは、叫んだ。 「黙れ！　この男は有罪だ！　証拠も証人も揃っている！」 「その証拠は、捏造されたものだ！」 「証拠が捏造だと？　笑わせるな！　誰がそんなことをする！」 「ド・リュクセ侯爵だ！」 シャルルの言葉に、役人の顔色が変わった。 「な、何を根拠に……」 「僕は、証言者を見つけた。しかし、その証言者は、何者かに襲われた。証拠隠滅だ！」 「黙れ！　処刑人の分際で、侯爵様を侮辱するとは、不敬罪だぞ！」 役人が、シャルルの胸ぐらを掴んだ。 その時、処刑台の下から、叫び声が上がった。 「兄貴を止めないで！」 マリー＝ジョセフだった。 彼女は、群衆の最前列に飛び出し、帽子を脱ぎ捨てた。 金髪の巻き毛が、朝日に輝く。 「あたしは、サンソン家の娘、マリー＝ジョセフ！　ド・リュクセ侯爵の悪行を、ここで暴いてやる！」 彼女は、服の内側から、書類を取り出した。 「これを見な！　侯爵が、女を襲って、口封じに冤罪で処刑してた証拠だよ！」 群衆が、どよめいた。 「女が処刑台の近くにいるぞ！」 「サンソン家の娘だと？」 「侯爵様の悪行だって？」 その時、黒い外套の男たちが、マリー＝ジョセフに襲いかかった。 「捕らえろ！」 私兵の一人が、マリー＝ジョセフの腕を掴んだ。 「離せ！」 マリー＝ジョセフは、男の手を振りほどこうとした。 「大人しくしろ！」 別の私兵が、彼女の肩を押さえつける。 「くっ……！」 包帯の下の傷が、激しく痛んだ。 それでも、彼女は、書類を離さなかった。 「これは、あたしが命懸けで手に入れた証拠だ！　渡すもんか！」 彼女は、私兵の腕に、噛みついた。 「ぎゃあっ！」 私兵が、悲鳴を上げる。 「この小娘が！」 別の私兵が、マリー＝ジョセフの髪を掴んだ。 「離せ！　離せよ！」 マリー＝ジョセフは、暴れた。 --- シャルルは、処刑台の上から、妹の姿を見た。 （マリー！） 私兵たちが、妹に群がっている。 妹は、書類を抱えて、必死に抵抗している。 （僕が守るべきものは、ジャンだけじゃない） （妹の命でもある） シャルルは、役人たちに向かって、叫んだ。 「この処刑を止めなければ、俺はお前たちの手で斬られる！　それでも構わない！　だが、妹には手を出すな！」 役人たちが、一瞬、たじろいだ。 その隙に、シャルルは、処刑台の階段を駆け下りた。 「マリー！」 シャルルは、妹の元へ走った。 「兄貴……！」 マリー＝ジョセフが、顔を上げた。 その碧眼に、涙が光っていた。 「兄貴、あたし、あんたの決断を無駄にしない！」 彼女は、書類を高く掲げた。 「みんな聞いて！　ド・リュクセは、女を襲って、口封じに冤罪で処刑してたんだよ！　あたしの初恋の男も、あいつに殺された！」 彼女の叫びが、広場に響き渡った。 群衆が、ざわめき始める。 「侯爵が、女を襲ってた？」 「冤罪で処刑だと？」 「あの娘の言うことは、本当なのか？」 「処刑人の妹の言い分など、信じるな！」 高等法院の役人が、叫んだ。 「あの女は、侯爵様を貶めようとしている狂人だ！　捕らえろ！」 私兵たちが、マリー＝ジョセフに、殺気立って迫る。 「マリー！」 シャルルは、妹の前に立ちはだかった。 「来るな！」 シャルルは、ラ・ミゼリコルドを構えた。 処刑剣が、私兵たちの前に、突きつけられる。 「この剣は、王の正義の剣だ。罪のない者を守るために使う」 シャルルの声は、震えていた。 しかし、その目は、鋭く光っていた。 「兄貴……」 マリー＝ジョセフが、兄の背中を見た。 （あんた、こんなに強かったんだね） --- 「シャルル！　妹を守れ！」 処刑台の上で、ジャンが叫んだ。 いつの間にか、口の布が外れていた。 「俺のことはいい！　妹さんを守るんだ！」 ジャンの叫びが、シャルルの背中を押した。 「分かってる！」 シャルルは、叫び返した。 その時、群衆の中から、一人の老婆が、進み出た。 ぼろぼろの服を着た、痩せた老婆だった。 「その娘の言う通りだよ！」 老婆は、震える声で、叫んだ。 「あたしも、侯爵に娘を殺された！　あの男は、女を犯して、口封じに、冤罪で、処刑する！　あたしの娘も、そうやって殺されたんだ！」 群衆が、大きくどよめいた。 「なんだって？」 「あの婆さんも、同じことを言ってるぞ！」 「侯爵が、そんなことを？」 「嘘だろ……」 「本当だよ！　あたしは、あの男に娘を殺された！　この目で見たんだ！　あの男の屋敷から、娘の泣き声が聞こえた！　それなのに、次の日には、娘は罪人として、絞首台に送られた！」 老婆の声は、涙で震えていた。 「あたしもだ！」 群衆の中から、別の男が、叫んだ。 「俺の妹も、あの侯爵にやられた！　冤罪で、処刑されたんだ！」 「私の息子も！」 「俺の妻も！」 次々と、声が上がった。 証言の輪が、広がっていく。 「侯爵を、引きずり出せ！」 「あの男を、裁け！」 群衆の怒りが、渦を巻き始めた。 --- その時、群衆の後方から、冷たい声が響いた。 「これはこれは、面白いことになっておりますな」 その声に、群衆が、一斉に振り返った。 そこに、一人の男が立っていた。 白髪交じりの黒髪を後ろに撫でつけ、冷たい灰色の瞳。左手の甲には大きな傷跡、右目の下には黒子。白い聖職者風の衣装を身にまとい、胸には銀の十字架。 ド・リュクセ侯爵アントワーヌ。 四十八歳。パリ高等法院の判事補佐。 「処刑人の分際で、私の名を騙るとは、不届き千万ですな」 侯爵は、薄笑いを浮かべながら、ゆっくりと歩いてきた。 「あんた……！」 マリー＝ジョセフが、侯爵を睨みつけた。 「おや、サンソン家の娘御ではありませんか。そのお顔の傷、痛々しいですな。誰にやられたのですか？」 侯爵は、ねっとりとした声で、言った。 「てめえ……よくも、ぬけぬけと……！」 マリー＝ジョセフは、侯爵に飛びかかろうとした。 「マリー、やめろ！」 シャルルが、妹の腕を掴んだ。 「離せ、兄貴！　あいつを、この手で……！」 「今は、だめだ！　あいつを殺せば、君も処刑される！」 シャルルは、妹を必死に止めた。 「賢明ですな、死刑執行人。妹御を止めるとは」 侯爵は、嘲笑を浮かべた。 「しかし、もう遅い。貴様ら兄妹は、私に逆らった。処刑人風情が、私の名を汚した。その罪は、重い。二人とも、この場で、捕らえてくれる」 侯爵が、手を挙げた。 私兵たちが、さらに数を増やして、兄妹を取り囲んだ。 「さあ、お前たち。この不届き者どもを、捕らえよ」 侯爵の声は、冷たく、残忍だった。 「神の御心のままに。罪人には、相応の罰を」 侯爵は、胸の十字架を、撫でた。 --- 私兵たちが、一斉に、兄妹に襲いかかった。 「マリー、下がっていろ！」 シャルルは、妹を背に庇い、剣を構えた。 「兄貴、あたしも戦う！」 「だめだ！　君は、その書類を守るんだ！」 シャルルは、私兵の一人の剣を、ラ・ミゼリコルドで受け止めた。 ガキィン！ 火花が散る。 「くっ……！」 シャルルの腕に、衝撃が走る。 「おらぁ！」 別の私兵が、横から斬りかかってきた。 シャルルは、体を捻って、かわした。 「おのれ……！」 シャルルは、剣を横に薙いだ。 ザシュッ！ 私兵の一人の腕を、切り裂いた。 「ぎゃあああっ！」 私兵が、血を吹き出して、倒れた。 「兄貴、後ろ！」 マリー＝ジョセフの声に、シャルルは振り返った。 私兵が、背後から、剣を振り下ろしていた。 「しまった……！」 シャルルは、とっさに、剣で防御した。 ガキン！ 重い衝撃。 シャルルの体が、よろめいた。 「シャルル！」 処刑台の上で、ジャンが叫んだ。 「逃げろ！　お前ら、逃げるんだ！」 ジャンは、縄を解こうと、必死にもがいた。 「おとなしくしろ！」 役人が、ジャンを殴った。 「ぐあっ！」 ジャンが、処刑台の上で、倒れた。 「ジャン！」 シャルルは、叫んだ。 その隙に、私兵が、シャルルの腕を、斬りつけた。 ザクッ。 「ああっ！」 シャルルの右腕から、血が噴き出した。 ラ・ミゼリコルドが、地面に落ちた。 「兄貴！」 マリー＝ジョセフが、悲鳴を上げた。 「これで、終わりですな」 侯爵が、薄笑いを浮かべた。 「さあ、その書類を、渡してもらいましょうか」 私兵が、マリー＝ジョセフの腕を、掴んだ。 「いやっ！　離して！」 マリー＝ジョセフは、書類を、胸に抱えて、抵抗した。 「渡すもんか！　これは、あたしが命懸けで……！」 「命懸け、ですかな。ならば、その命、ここで散らせばよろしい」 侯爵は、冷たく、言い放った。 「やめろ！」 シャルルは、地面に倒れたまま、叫んだ。 「妹に、手を出すな……！」 シャルルは、血を流しながら、私兵の足に、しがみついた。 「離せ、処刑人！」 私兵が、シャルルを、蹴飛ばした。 「ぐっ……！」 シャルルの体が、地面を転がった。 「兄貴！　兄貴！」 マリー＝ジョセフの叫びが、広場に響いた。 --- 「おやおや、無様ですなあ」 侯爵は、倒れたシャルルを見下ろした。 「処刑人が、罪人を庇い、私兵に倒される。なんと滑稽な光景でしょう。これが、王の正義の番人の末路ですか」 侯爵は、シャルルの顔を、靴の先で、小突いた。 「やめろ……！」 マリー＝ジョセフが、叫んだ。 「おや、妹御。お兄様が心配ですかな？　ならば、その書類を、私に渡しなさい。そうすれば、お兄様の命だけは、助けてあげましょう」 侯爵は、マリー＝ジョセフに、手を差し伸べた。 「うそつき！　あんたが、そんな約束を守るわけない！」 マリー＝ジョセフは、侯爵の手を、払いのけた。 「ふむ。賢い娘ですな。しかし、選択肢は、ありませんよ」 侯爵は、私兵たちに、目配せをした。 私兵たちが、マリー＝ジョセフを、地面に押さえつけた。 「いやっ！　やめて！　離して！」 マリー＝ジョセフは、必死に暴れた。 包帯が、はがれた。 顔の傷が、露わになる。 「ああ、その傷。私の私兵がつけたものですな。なかなか、似合っておりますよ」 侯爵は、マリー＝ジョセフの顔を、覗き込んだ。 「てめえ……！　よくも……！　よくもあたしの顔に……！」 マリー＝ジョセフの碧眼が、憎悪に燃えた。 「その目。いいですな。憎しみに燃える、その目。私の好みです」 侯爵は、マリー＝ジョセフの顎を、掴んだ。 「やめろ……！」 シャルルが、血を流しながら、立ち上がろうとした。 「お前には、まだ、用はない」 私兵が、シャルルの背中を、踏みつけた。 「ぐあっ……！」 シャルルが、再び、地面に倒れた。 「兄貴……！」 マリー＝ジョセフの目から、涙が、こぼれた。 「泣くな、妹よ。お前の兄は、私に逆らった。その報いを受けるだけだ」 侯爵は、マリー＝ジョセフの涙を、指で拭った。 「さあ、その書類を、渡しなさい。これ以上、お兄様を苦しめたくなければ」 侯爵の声は、甘く、ねっとりとしていた。 マリー＝ジョセフは、書類を、握りしめた。 （どうすれば……） （渡したら、兄貴は助かる？） （でも、渡したら、ジャンは、殺される） （あたしは、どうすれば……） 彼女の手が、震えた。 その時、群衆の中から、石が飛んできた。 パシッ！ 石は、侯爵の額に、命中した。 「ぐっ……！」 侯爵が、額を押さえた。 「誰だ、今、私に石を投げたのは！」 侯爵が、群衆を、睨みつけた。 「侯爵を、殺せ！」 群衆の中から、叫び声が上がった。 「あの男を、裁け！」 「俺たちの家族を、返せ！」 群衆の怒りが、爆発した。 石が、次々と、侯爵に向かって、投げられた。 「くっ……！　お前たち、何をしている！　早く、この暴徒どもを、鎮めろ！」 侯爵は、私兵たちに、命じた。 しかし、私兵たちは、群衆の勢いに、押されていた。 「うわあああっ！」 群衆が、私兵たちに、襲いかかった。 棍棒を振るう者。素手で殴りかかる者。女たちは、石を投げ、子供たちは、泥を投げつけた。 「くそっ！　何なんだ、この連中は！」 私兵の一人が、群衆に、剣を振るった。 「ぎゃあっ！」 群衆の一人が、斬られた。 血が、飛び散った。 「殺しやがった！」 「こいつら、人殺しだ！」 群衆の怒りは、さらに、激しくなった。 --- 混乱の中、マリー＝ジョセフは、私兵の手を、振りほどいた。 「兄貴！」 彼女は、倒れているシャルルの元へ、駆け寄った。 「マリー……無事か……」 シャルルは、血まみれの顔で、妹を見上げた。 「あたしは、大丈夫。それより、兄貴、血が……」 マリー＝ジョセフは、シャルルの腕の傷を、押さえた。 「それより、書類は……」 「ここにある。あたしが、死んでも離さない」 マリー＝ジョセフは、書類を、兄に見せた。 「そうか……よかった……」 シャルルは、安堵の笑みを、浮かべた。 「兄貴、あんた、どうして、あんなことを……」 マリー＝ジョセフの声が、震えた。 「ジャンは、無実だ。僕は、それを知っている。知っていて、斬ることなんて、できない」 シャルルは、静かに、言った。 「でも、あんたは、王の処刑人だ。王命に背いたら、あんたが処刑される」 「分かってる」 シャルルは、うなずいた。 「それでも、僕は、無実の男を殺すくらいなら、自分が死ぬ方を選ぶ」 「兄貴……」 マリー＝ジョセフの目に、また、涙が浮かんだ。 「あんた、ほんとに、馬鹿だよ。優しすぎるんだよ」 彼女は、兄の手を、握った。 「でも、あたしは、あんたの、そういうところが……」 彼女は、言葉を、飲み込んだ。 --- 「シャルル！　マリー！」 ジャンの叫びが、聞こえた。 処刑台の上で、ジャンが、縄を解き、立ち上がっていた。 「ジャン……！」 シャルルは、親友の名を、呼んだ。 「俺は、無事だ！　それより、お前ら、早く逃げろ！」 ジャンは、処刑台から、飛び降りた。 「逃がすか！」 役人が、ジャンを、追いかけた。 「くそっ！」 ジャンは、役人を、突き飛ばした。 「ジャン、こっちだ！」 シャルルは、妹に肩を借りながら、立ち上がった。 「ああ！」 ジャンは、兄妹の元へ、走った。 「お前、腕、大丈夫か！？」 ジャンは、シャルルの傷を見て、顔を歪めた。 「大丈夫だ。深くはない」 シャルルは、痛みをこらえて、笑った。 「嘘つけ。血が、止まってないじゃねえか」 ジャンは、自分のシャツを、破いて、シャルルの腕に、巻いた。 「ジャン、お前こそ、無事か」 「俺は、大丈夫だ。それより、お前、ほんとに、処刑を止めやがったな」 ジャンは、シャルルの顔を、じっと見た。 「ああ。お前を斬るくらいなら、自分が死ぬ」 シャルルは、真っ直ぐに、ジャンを見返した。 「……お前ってやつは、ほんとに、馬鹿だな」 ジャンは、笑った。 えくぼが、出た。 「でも、ありがとうな、シャルル」 ジャンの声が、震えた。 「俺、お前が処刑人でよかったって、心の底から、思ったよ」 ジャンの目に、涙が、浮かんでいた。 --- 「お前たち、何をしている！　早く、あの兄妹と、罪人を、捕らえろ！」 侯爵の怒鳴り声が、響いた。 しかし、群衆が、侯爵と私兵たちを、取り囲んでいた。 「侯爵を、捕まえろ！」 「あの男を、裁判にかけろ！」 群衆の声が、大きくなっていく。 「くっ……！　この、下賎どもが……！」 侯爵は、群衆を、睨みつけた。 「お前たち、私が誰だか、分かっているのか！　私は、ド・リュクセ侯爵だぞ！　高等法院の判事補佐だ！　私に逆らえば、お前たち全員、処刑台送りにしてやる！」 侯爵は、怒鳴った。 しかし、群衆は、ひるまなかった。 「もう、お前の脅しには、屈しない！」 「俺たちは、もう、お前の言いなりには、ならない！」 「お前のせいで、俺の娘は、死んだんだ！」 群衆の怒りは、頂点に達していた。 「ひ、ひるむな！　私兵ども、こいつらを、皆殺しにしろ！」 侯爵は、私兵たちに、命じた。 私兵たちが、剣を抜いた。 「お前たち、やる気か！」 群衆の中の男たちが、棍棒や、石を、構えた。 一触即発の、空気。 その時、処刑台の上で、役人が、叫んだ。 「衛兵！　衛兵を呼べ！　暴徒だ！　暴徒が、処刑場を占拠したぞ！」 役人の叫び声が、広場に響いた。 遠くから、衛兵たちの足音が、聞こえてきた。 「兄貴、衛兵が来る！」 マリー＝ジョセフが、シャルルの腕を、引っ張った。 「ああ。逃げるぞ」 シャルルは、うなずいた。 「ジャン、お前も、一緒に来い」 「当たり前だろ。お前らを、一人で行かせるかよ」 ジャンは、シャルルの反対側の肩を、支えた。 「マリー、書類は、持ったな？」 シャルルは、妹に、確認した。 「もちろん。あたしが、死んでも離さないって、言ったでしょ」 マリー＝ジョセフは、書類を、胸に抱え直した。 「よし。行くぞ」 三人は、群衆の混乱に紛れて、広場の外へ、走り出した。 --- 「待て！　逃がすな！」 侯爵の叫び声が、後ろから、追いかけてきた。 「くそっ！　しつこい！」 ジャンが、振り返って、叫んだ。 「構うな！　走れ！」 シャルルは、前を向いたまま、叫んだ。 腕の傷が、激しく痛む。 血が、地面に、点々と、落ちていく。 それでも、彼は、走った。 妹を守るために。 親友を守るために。 そして、真実を、明らかにするために。 「兄貴、あたし、あんたのこと、見直したよ」 マリー＝ジョセフが、走りながら、言った。 「何を、突然」 シャルルは、苦笑した。 「あんた、優柔不断で、いつも、迷ってばかりで、情けない兄貴だと思ってた。でも、今日のあんたは、違った。あんたは、自分の命を懸けて、ジャンを救った。あたしのことも、守ってくれた」 マリー＝ジョセフの声は、弾んでいた。 「あたし、あんたの妹で、よかったって、初めて思ったよ」 彼女は、笑った。 包帯の下の傷が、痛んだ。 でも、彼女の心は、晴れやかだった。 「……ありがとう、マリー」 シャルルは、小さく、言った。 「礼を言うのは、こっちの方だよ。兄貴」 マリー＝ジョセフは、兄の手を、強く握った。 「おいおい、二人とも、感動してる場合かよ。追っ手が、来てるんだぜ」 ジャンが、呆れた声で、言った。 「分かってる」 シャルルとマリー＝ジョセフは、同時に、言った。 「はは、息ぴったりだな」 ジャンは、笑った。 三人は、パリの石畳を、駆け抜けた。 --- グレーヴ広場では、群衆と、衛兵たちの、衝突が、始まっていた。 「暴徒を、鎮圧しろ！」 衛兵隊長の怒鳴り声。 「俺たちは、暴徒じゃない！　正義を求めてるんだ！」 群衆の叫び声。 棍棒が、剣