月末の空は、やけに高くて、青かった。 放課後のチャイムが鳴ってから、もう三十分は経つ。廊下に人の姿はまばらで、窓から差し込む西日が、磨き込まれた床をオレンジ色に染めていた。 職員室前の掲示板。 薬院次郎は、その前に立っていた。 黒髪のショートヘア。前髪はやや長めで、焦げ茶色の瞳が隠れがちだ。身長172センチ。制服の紺ブレザーは、いつものように少しだけだらしなく着崩している。影が薄い。廊下を歩く生徒たちは、誰一人として次郎に気づかない。まるで、そこにいないかのように。 掲示板には、夫婦実習の月末評価が貼り出されていた。 Sランク。Aランク。Bランク。Cランク。Dランク。 上から順に、ペアの名前が並んでいる。 次郎の視線は、ゆっくりと下へ動いていく。 ……Bランク。 「薬院次郎・渡辺星」の名前の隣に、Bの文字があった。 Aランクまで、あと一歩。 指先が、微かに震えた。 「……あと、ちょっとだったのに」 隣から、声がした。 振り向くと、渡辺星が立っていた。 ピンク色のロングヘア。内巻きにしたカーリーが、肩の上で揺れている。明るい茶色の大きな瞳。派手なネイルが、夕日を反射してきらきらと光っていた。158センチの体を、制服のブレザーがふわりと包んでいる。 「あと五点。たったの、五点よ」 星は、掲示板を指さした。 その声には、悔しさが滲んでいた。 「……だな」 次郎は、短く答えた。 （あと五点。……俺のせいだ） 先週の家事分担。風呂掃除をサボった日があった。評価項目の「協働家事」で減点されたのは、間違いなくあの日だ。星が一人でやっていたのを、俺はソファで寝転がって見ていた。 「じろーのせいじゃないから」 星が、次郎の顔を覗き込んだ。 「あたしも、生活日誌の提出、一回遅れたし。お互い様じゃん」 「……いや、でも」 「いいの！　次、取ればいいんだから」 星は、にっと笑った。 目が三日月の形になる。 でも。 その笑顔は、いつもの星の笑顔とは、どこか違っていた。 口元は笑っているのに、目が笑っていない。 「次こそ、絶対Aランク取るわよ。あたしたちなら、やれるでしょ？」 「……ああ」 次郎は、頷いた。 （次こそ、Aランク。……そしたら、ペア交換権が手に入る） 頭の隅で、桜坂詩織の顔が浮かんだ。 黒髪のストレートロング。左側だけ細い三つ編み。自信なさげで、人見知りで、でも、笑うとすごく可愛い、幼なじみ。 （ペア交換権があれば、詩織と……） そこまで考えて、次郎は首を振った。 （いや、今はそんなことより） 「帰ろ」 「うん」 星は、小さく頷いた。 二人は、並んで廊下を歩き出した。 夕日が、長い影を床に落としていた。 二つの影は、触れ合うことはなかった。 その夜。 実習アパートのリビング。 次郎は、ソファに座って、スマホを弄っていた。 画面には、夫婦実習の評価アプリが開かれている。 「協働家事 23/30点」 「家計管理 17/20点」 「相互理解 15/20点」 「生活日誌 12/15点」 「面談態度 13/15点」 合計80点。Bランク。 （相互理解が、低い） 次郎は、その項目をじっと見つめた。 相互理解。つまり、ペアがどれだけお互いを理解しているか。 （星のことを、俺は何も知らない） 好きな食べ物も、嫌いな食べ物も。岬波への気持ちも。 （知ろうとも、しなかった） スマホを、ソファの上に置いた。 天井の隅。監視カメラの赤いランプが、ちか、ちか、と点滅している。 この部屋は、常に記録されている。 夫婦実習の一環として、リビングとキッチンには監視カメラが設置されているのだ。寝室は別。風呂もトイレも別。それ以外の場所は、全部、学校のサーバーに保存されている。 「……なあ」 星が、キッチンから戻ってきた。 手には、二本のペットボトル。 一本を、次郎に差し出す。 「さんきゅ」 次郎は、それを受け取った。 冷たい。結露で手が濡れる。 星は、次郎の隣に座った。 ソファが、少し沈む。 距離は、五十センチくらい。 星の髪から、甘いシャンプーの匂いがした。 「……ねえ、じろー」 星が、ペットボトルを両手で握りしめたまま、口を開いた。 「ペア交換の権利、欲しい」 次郎は、ペットボトルの蓋を開けようとした手を止めた。 「……は？」 聞き間違いかと思った。 「だから、ペア交換の権利。欲しいの」 星は、前を向いたまま、もう一度言った。 横顔。長いまつげが、頬に影を落としている。 「Aランク取れたら、ペア交換できるじゃん。……あたし、岬波くんと組んだ方が、Aランク取れそうだし」 声は、明るかった。 いつもの、強気な星の声。 でも。 握りしめたペットボトルが、微かに音を立てた。 プラスチックが、ぎゅ、と軋む音。 「……本気で言ってんの？」 次郎は、星の顔を見た。 「本気よ。だって、あたし、岬波くんのこと、ずっと憧れてたし。……今も、好きだし」 星は、笑った。 口元だけ。 目は、笑っていなかった。 （岬波のことを、好き） その言葉が、胸の奥に、ずん、と沈んだ。 （……そうだよな。星は、岬波が好きなんだ） 分かっていた。分かっていたはずだ。 最初から、星は岬波に憧れていた。俺と組んだのだって、Aランクを取って、岬波とペアになるためだった。 （俺は、そのための踏み台だ） 「……好きにすればいい」 次郎は、そう言った。 自分でも、驚くほど冷たい声だった。 「お前が岬波と組みたいなら、そうすればいい。俺は、別に構わない」 星の肩が、ぴくりと震えた。 「……え」 星が、ゆっくりと次郎の方を向いた。 大きな茶色の瞳が、見開かれている。 「……今、なんて言った？」 「だから、好きにすればいいって言ったんだよ。お前が岬波と組みたいなら、俺は止めない」 次郎は、星から目を逸らした。 （違う。本当は、違う） （星に、行ってほしくない） （でも、俺に、星を引き止める権利なんてない） （俺は、詩織が好きで。星は、岬波が好きで。……それだけの話だ） 「……そういうこと言うんだ」 星の声が、震えていた。 「じろーは、あたしが岬波くんと組んでも、いいの？」 「……お前が決めればいいだろ」 次郎は、ペットボトルの蓋を開けた。 プシュ、という音。 「俺は、お前の意思を尊重する。……それだけだ」 「……そっか」 星は、小さく呟いた。 「そっか。……うん、分かった」 星は、立ち上がった。 「おやすみ」 そう言って、星は自分の寝室へ向かった。 指紋認証のドア。 星は、ドアの前で立ち止まり、指を認証パネルに当てた。 ピッ。 電子音。 ドアが開く。 星は、中に入った。 そして。 バタンッ！！ ドアが、乱暴に閉められた。 リビングに、重い音が響く。 次郎は、ソファに座ったまま、動けなかった。 手に持ったペットボトル。 結露の水滴が、指を伝って、床に落ちた。 （……俺は、何を言ってるんだ） 頭の中で、星の震えた声が繰り返される。 『そういうこと言うんだ』 （違う。違うんだ） （星に、行ってほしくない） （でも、俺には、それを言う資格がない） 次郎は、ペットボトルをテーブルに置いた。 手のひらが、濡れている。 冷たい。 監視カメラの赤いランプが、無言で点滅し続けていた。 翌日。 放課後。 空は、朝からずっと曇っていた。 灰色の雲が低く垂れ込め、今にも雨が降り出しそうな空気。 渡辺星は、屋上にいた。 青瞬学院高校の屋上は、本当は立入禁止だ。でも、鍵の管理が甘くて、生徒たちの溜まり場になっている。 フェンスの向こうに、ハカタ市の街並みが広がっていた。 遠くに、博多湾。 海は、空と同じ灰色をしていた。 「渡辺」 声がして、星は振り返った。 天神岬波が、屋上の入り口に立っていた。 明るい茶色のマッシュルームカット。澄んだ灰色の瞳。178センチの長身。左耳に小さなピアス。整った顔立ちは、曇り空の下でも、はっきりと目を引いた。 「……岬波くん」 星の声が、少し上ずった。 岬波は、ゆっくりと星に近づいてきた。 「呼び出して悪いな。……昨日の結果、見たよ」 岬波は、星の隣に立った。 フェンスに手をかけ、街を見下ろす。 「Bランクだったんだってな。惜しかったな」 「……うん」 星は、俯いた。 「それで、話って？」 「ああ。……単刀直入に言うよ」 岬波は、星の方を向いた。 灰色の瞳が、まっすぐに星を見つめる。 「俺と、組んでみないか」 星は、呼吸が止まった。 「……え？」 「ペア交換の権利が取れたら、俺と組まないかって言ってるんだ」 岬波の声は、落ち着いていた。 いつもの、穏やかな声。 「なんで……あたしなんかと？」 星は、絞り出すように言った。 「あたし、家事も完璧じゃないし、生活日誌も遅れたことあるし。岬波くんの足を引っ張るだけだよ」 「そんなことないさ」 岬波は、微笑んだ。 「渡辺と組めば、お互いにとってプラスになると思っただけだ。……それに」 岬波は、一瞬、言葉を切った。 「……いや、なんでもない」 岬波は、再び街の方を向いた。 その横顔は、どこか寂しげだった。 「返事は、急がない。締切は明日だから、それまでに考えてくれ」 「……少し、考えさせて」 星は、そう言うのが精一杯だった。 「分かった。……じゃあ、また」 岬波は、ひらりと手を振って、屋上を去っていった。 星は、一人、屋上に残された。 風が吹く。 ピンク色の髪が、乱れる。 （岬波くんと、組む） （ずっと、憧れてた人） （ずっと、好きだった人） （……なのに） 胸の奥が、ざわざわした。 （なんで、嬉しくないんだろう） 星は、フェンスを握りしめた。 冷たい鉄の感触。 （じろーに、相談しよう） 星の頭に、次郎の顔が浮かんだ。 （じろーなら、どうするかな。……じろーは、なんて言うかな） 星は、屋上を後にした。 足早に、階段を下りる。 実習アパートへ向かう。 （じろーに、話そう） （そしたら、きっと、なんか……） 心の中で、何度も繰り返した。 実習アパート。 リビング。 次郎は、ソファに座って、テレビを消した。 画面が、真っ黒になる。 静かだった。 星の部屋からは、物音一つしない。 （……昨日から、まともに話してない） 朝も、星は早くに出て行った。 顔を合わせることも、なかった。 ピンポーン。 玄関のチャイムが鳴った。 次郎は、のろのろと立ち上がった。 ドアを開ける。 「……ただいま」 星が、立っていた。 ピンク色の髪。明るい茶色の瞳。 でも、その顔は、いつもの元気な星ではなかった。 「……おかえり」 次郎は、そう言って、ドアを閉めた。 星は、リビングに入ると、ソファに座った。 次郎も、少し距離を置いて、ソファに座る。 沈黙。 重い、沈黙。 「……あのさ」 星が、口を開いた。 「今日、岬波くんに言われたの。……俺と組んでみないかって」 次郎の胸が、ぎゅっと締め付けられた。 （岬波が、星に） 「……それで？」 次郎は、感情を押し殺して言った。 「お前、どうするんだ？」 「……分かんない。だから、じろーに相談しようと思って」 星は、次郎の方を見た。 「じろーは、どう思う？　あたし、岬波くんと組んだ方がいいのかな？」 星の瞳が、揺れていた。 助けを求めるような、不安そうな目。 （やめろ） （そんな目で、俺を見るな） （お前は、岬波が好きなんだろ） （なら、俺に相談するな） （俺は、お前の気持ちを、聞きたくない） 「……もう、決めたら？」 次郎は、冷たく言い放った。 「岬波がいいって言ってるなら、そうすればいいだろ。俺に相談する必要なんて、ない」 星の表情が、凍りついた。 「……なんで、そういうこと言うの？」 星の声が、震え始めた。 「あたし、真剣に悩んでて。じろーに聞いてほしくて。……なのに、なんで、そんな冷たい言い方するの？」 「冷たい？　別に、普通のことを言っただけだろ」 次郎は、星から目を逸らした。 「お前が誰と組もうが、俺には関係ない。……そうだろ？」 「……関係なくない」 星が、立ち上がった。 「関係なくないよ。あたしたち、夫婦実習のペアでしょ。今まで一緒にやってきたでしょ。……なのに、関係ないなんて、言わないでよ」 星の声は、涙で濡れていた。 「……星」 次郎は、星の名前を呼んだ。 でも、次の言葉が出てこない。 「アンタなんて」 星は、拳を握りしめた。 「アンタなんて、大っ嫌い！」 星は、叫んだ。 そして、リビングを飛び出した。 指紋認証のドア。 ピッ。 バタンッ！！ ドアが、昨日よりも、もっと乱暴に閉められた。 次郎は、ソファに座ったまま、動けなかった。 （……追いかけなきゃ） 頭では、そう思う。 （謝らなきゃ。……違うって、言わなきゃ） でも。 足が、動かない。 鉛を詰め込まれたみたいに、重い。 「……くそ」 次郎は、拳を、自分の太ももに叩きつけた。 痛い。 でも、その痛みが、現実を引き戻してくれる。 （俺は、また、やった） （星を、傷つけた） （好きにすればいい、だの、関係ない、だの） （……最低だ） 次郎は、ソファの背もたれに、深く体を預けた。 天井。 監視カメラの赤いランプ。 ちか、ちか、ちか。 無機質な光。 夜。 リビング。 次郎は、テーブルの上に、生活日誌を開いていた。 A5判の専用ノート。 白紙のページ。 ペンを持つ。 （書かなきゃいけない） （今日の家事分担。会話記録。反省点） （……書け、ない） 次郎は、ペンを置いた。 頭の中に、星の叫び声が、こだまする。 『アンタなんて、大っ嫌い！』 頭の中に、詩織の震える背中が、浮かぶ。 『星ちゃんのこと、好きなの？』 「……俺は、何がしたいんだろう」 次郎は、呟いた。 生活日誌の白紙のページ。 そこに、詩織の名前を書くこともできない。 星の名前を書くこともできない。 どちらの名前も、書けなかった。 ペン先が、紙の上で、微かに震える。 インクが、滲む。 （詩織が好きだ） （それは、変わらない） （……変わらない、はずなのに） 星の笑顔が、頭から離れない。 調理実習室で、顔ウインナーを見て笑ってた、あの笑顔。 「もう、やめよっか、夫婦」 あの時、星が言った言葉。 （あの時、俺は、嫌だって思った） （星と、離れたくないって） （……でも、俺は、詩織が好きで） 次郎は、頭を抱えた。 「……分かんない」 声が、震える。 「分かんないんだよ……」 監視カメラの赤いランプが、無言で点滅し続けている。 別寝室。 星は、ベッドの上で、膝を抱えていた。 部屋の電気は、消えている。 スマホの画面だけが、暗闇の中で、ぼんやりと光っていた。 画面には、岬波からのメッセージ。 『今日の返事、待ってる。……無理にとは言わないから』 星は、返信欄に、文字を打った。 『ごめん、やっぱり無理』 指が、止まる。 （……違う） 星は、文字を消した。 『岬波くんと組めたら嬉しい。でも』 そこまで打って、また消す。 （……何が、違うんだろう） 星は、スマホを、枕の上に置いた。 画面が、暗くなる。 真っ暗な部屋。 （岬波くんは、あたしがずっと憧れてた人で） （優しくて、カッコよくて、誰にでも分け隔てなくて） （……なのに） 星の目から、涙がこぼれた。 （じろーの顔が、浮かぶ） （冷たい声で、『もう決めたら？』って言った、じろーの顔） （『好きにすればいい』って、突き放した、じろーの顔） 「……ばか」 星は、小さく呟いた。 「ばか……じろーの、ばか……」 涙が、止まらなかった。 スマホを握りしめる。 岬波への返信を、打っては消し、打っては消し。 指先が、震えている。 （あたしは、どうしたいんだろう） 星は、暗闇の中で、一人、泣き続けた。 リビング。 次郎は、テーブルに突っ伏していた。 生活日誌は、白紙のまま。 ペンは、床に転がっている。 （星の部屋から、物音がしない） （泣いてるのかな） （……俺が、泣かせた） 次郎は、ゆっくりと体を起こした。 テーブルの上。 白紙の生活日誌。 監視カメラの赤いランプ。 ちか、ちか、ちか。 「……俺は」 次郎は、呟いた。 「俺は、星に、何をしてるんだ」 声は、誰にも届かない。 監視カメラだけが、その声を、無機質に記録している。 二人の距離は、かつてないほど、開いてしまった。 誰も悪くない。 誰も、悪くないのに。 もう、戻れないところまで、来てしまった。 監視カメラの赤いランプが、暗いリビングで、ちか、ちか、と点滅し続けていた。