放課後のチャイムが、遠くで鳴っていた。 校舎の五階。渡り廊下を抜けた先にある屋上へ続く扉の前で、薬院次郎は立ち止まった。黒髪のショートヘア。前髪はやや長めで、焦げ茶色の瞳が隠れがちだ。身長172センチ。制服の紺ブレザーは、いつものように少しだけだらしなく着崩している。 （ここで、待ってるって言った） 昨日の夜、実習アパートのリビングで、星に言った。 『明日の放課後、ちゃんと話したいことがある』 『逃げない。ちゃんと、自分の言葉で、話す』 あの時、星は小さく頷いた。赤く腫れた目で、でも確かに、次郎を見て。 （……逃げるな、俺） 次郎は、拳をぎゅっと握った。 手のひらに、汗が滲んでいる。 昨夜、喫茶ポプラで岬波に言われた言葉が、頭の中で繰り返される。 『お前が星に言った「好きにすればいい」って言葉、あれは逃げだよ』 『星は、お前に本気で向き合ってほしかったんだと思う』 『逃げるのは、もうやめろ』 あの時、次郎は初めて気づいた。 自分が、どれだけ星を傷つけたか。 『好きにすればいい』なんて、突き放す言葉が、どれほど残酷だったか。 （俺は、星に、ちゃんと伝えなきゃいけない） （ペア交換、してほしくないって） （……俺の、本音を） 次郎は、錆びついた鉄の扉に、手をかけた。 ギィ、と、重い音がする。 扉を押し開けると、十一月の冷たい風が、一気に吹き込んできた。 屋上。 フェンス越しに見える空は、夕方前の薄い水色だった。 遠くに、ハカタ市の街並みが広がっている。アカデミア通りの商店街の屋根。その向こうに、博多湾が、かすかに光っていた。 そして。 フェンスの近くに、渡辺星が立っていた。 ピンク色のロングヘア。内巻きにしたカーリーが、風に揺れている。明るい茶色の大きな瞳。派手なネイルが、午後の光を反射して、きらきらと輝いていた。158センチの体を、紺のブレザーがふわりと包んでいる。 星は、次郎に背を向けていた。 両手でフェンスを握り、じっと、街の景色を見ている。 「……星」 次郎が声をかけると、星の肩が、ぴくりと動いた。 でも、振り返らない。 「……何。話って」 星の声は、硬かった。 いつもの、明るいギャルの声じゃない。 （……緊張してる） 次郎は、星の背中を見つめた。 ピンクの髪の先が、風に流れている。 「……こっち、向いてほしい」 次郎は、一歩、星に近づいた。 「……別に、背中でも聞こえるし」 「頼む。……顔、見て話したい」 星は、しばらく黙っていた。 それから、ゆっくりと、振り返った。 明るい茶色の瞳が、次郎をまっすぐに見る。 目が、少し赤い。 昨日、泣き腫らした痕が、まだ残っていた。 （……俺が、泣かせたんだ） 次郎の胸の奥が、ぎゅっと痛む。 「……星、俺は」 声が、震える。 喉の奥が、張り付いたように、うまく言葉が出ない。 （落ち着け。ちゃんと、言うんだ） 次郎は、一度、深く息を吸った。 冷たい空気が、肺の奥まで入ってくる。 「ペア交換、してほしくない」 星の目が、わずかに見開かれた。 「……は？」 星の声が、掠れる。 「俺は、お前と、このまま夫婦実習を続けたい」 「……な、何言って」 「お前が、天神と組むって言うなら、俺は……嫌だ。お前と、離れたくない」 次郎は、一気に言い切った。 心臓が、ばくばくと、うるさいくらいに脈打っている。 手のひらの汗が、冷たい。 星は、呆然と、次郎を見つめていた。 ピンクの髪が、風に大きく揺れる。 「……じろー、あんた、それ」 星の唇が、震えている。 「ばかじゃないの……今さら、そんなこと言われても……」 星の声が、涙で濡れていく。 「あたし、ペア交換の権利、欲しいって言ったのに。あんた、『好きにすればいい』って、あんなに冷たく……！」 「……ごめん」 次郎は、頭を下げた。 「あの言葉は、俺が悪かった。お前の気持ちを、無視して。……本当に、ごめん」 「……ばか」 星の目から、涙がこぼれた。 一筋、頬を伝って、あごの先から、落ちていく。 「ばか……あんた、ほんとに、ばか……」 星は、両手で顔を覆った。 指の隙間から、涙が、とめどなく溢れている。 「あたし、あんたに、大っ嫌いって言ったのに……なんで、今さら……」 「俺も、自分の気持ち、ずっと分かんなかった。でも、昨日、天神に会って……お前に、ちゃんと向き合わなきゃって、やっと分かったんだ」 次郎は、星の一歩手前で、立ち止まった。 「逃げるのは、やめる。だから、星。……俺と、このまま、夫婦実習、続けてほしい」 星は、泣きながら、笑った。 涙でぐしゃぐしゃの顔。 でも、口元は、確かに笑っていた。 「……ばかじゃないの、今さら」 星は、顔を覆っていた手を、ゆっくりと下ろした。 赤く腫れた目。涙の跡。 でも、その瞳は、昨日までと違って、次郎を、まっすぐに見ていた。 「……あたしも、言いたかったの。ペア交換なんて、したくないって」 「……星」 「あたし、岬波くんのこと、ずっと憧れてた。でも……あんたと暮らして、あんたの、そういう不器用なとこ、見てたら……」 星は、そこで言葉を切った。 風が、二人の間を吹き抜けていく。 「……あたし、あんたと、このままがいい」 星の声は、小さくて、震えていた。 でも、はっきりと、次郎に届いた。 次郎の胸の奥が、じわりと温かくなる。 （……よかった） （星が、俺と、同じ気持ちでいてくれた） 次郎は、何か言おうとして、口を開いた。 その時だった。 ガチャリ。 屋上の扉が、音を立てて開いた。 次郎と星は、同時に、音のした方を見た。 扉の向こうから、一人の男子生徒が、ゆっくりと歩いてくる。 明るい茶色のマッシュルームカット。 左耳には、小さなピアス。 澄んだ灰色の瞳。 天神岬波。 次郎のクラスメイトで、星が憧れていた男。 そして、星に「俺と組んでみないか」と、ペア交換を持ちかけた、張本人。 岬波の右手には、一枚の紙が握られていた。 ペア交換届。 夫婦実習のペアを変更するための、正式な申請書類だ。 「……天神」 次郎の声が、低くなる。 岬波は、次郎と星を、順番に見た。 灰色の瞳は、静かで、何を考えているのか分からない。 「星。返事を聞かせてくれ」 岬波の声は、落ち着いていた。 でも、その言葉には、確かな重みがあった。 「俺と組む件。……今日が締切だ」 星の表情が、強張る。 さっきまで、涙を流して笑っていたのに。 今は、岬波と次郎の間で、視線を泳がせている。 「……岬波くん、あたし……」 星が、言いかけた、その時。 「待って！」 今度は、別の声が、屋上に響いた。 扉の向こうから、もう一人、飛び出してくる。 黒髪のストレートロング。左側だけ細い三つ編み。優しい琥珀色の瞳。小柄な体を、ブレザーが包んでいる。 桜坂詩織。 次郎の幼なじみで、長年、想いを寄せてきた女の子。 詩織は、息を切らしていた。 肩が、上下に激しく動いている。 「はぁ……はぁ……よ、よかった、まだ、いた……」 詩織は、次郎と星と岬波の、三人の顔を、順番に見た。 「……ごめんなさい、私、どうしても、今日、言わなきゃいけないことがあって……」 詩織の声は、震えていた。 小さな肩が、小刻みに揺れている。 「詩織……？」 次郎は、詩織のただならぬ様子に、一歩、近づいた。 詩織は、次郎を見た。 琥珀色の瞳が、涙で潤んでいる。 「次郎くん。私……」 詩織は、一度、ぎゅっと目を閉じた。 それから、大きく息を吸って。 目を、開いた。 「私、次郎くんのことが、好き」 屋上の空気が、一瞬で、凍りついた。 風の音だけが、やけに大きく聞こえる。 次郎は、言葉を失った。 頭の中が、真っ白になる。 （……詩織が、俺のことを？） （今、なんて？） 星も、固まっていた。 明るい茶色の瞳が、詩織を、じっと見つめている。 その表情は、強張っていて、血の気が引いているようにも見えた。 岬波だけが、静かに、詩織を見ていた。 「ずっと、前から。……子供の頃から、次郎くんのこと、好きだったの」 詩織の声は、泣き声に近かった。 でも、言葉は、はっきりと、次郎に届いた。 「夫婦実習で、次郎くんが星ちゃんと組むことになって……私、何もできなくて。でも、もう、言わないと、後悔すると思ったから」 詩織の目から、涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちる。 「……ごめんね、今、こんなこと言って。でも、私、どうしても、伝えたかったの」 詩織は、次郎を、まっすぐに見つめた。 その瞳は、潤んでいて、でも、とても強かった。 （……詩織が、俺のことを） （長年、好きでいてくれた） 次郎の胸の奥で、何かが、大きく揺れた。 子供の頃から、ずっと、好きだった女の子。 その詩織が、今、自分のことを好きだと、泣きながら言っている。 （……俺は、どうすれば） 次郎は、言葉を、見つけられなかった。 「……星ちゃん」 詩織が、星の方を向いた。 「ごめんね。私、星ちゃんと次郎くんが、うまくいってるの、知ってる。……でも、私も、諦めたくなかったの」 星は、何も言わなかった。 ただ、詩織を見つめている。 唇を、ぎゅっと噛みしめて。 「……ずるいよね、私。こんな時に、こんなこと言って」 詩織は、自嘲するように、笑った。 涙が、頬を伝って、落ちていく。 「……詩織」 次郎は、ようやく、声を絞り出した。 でも、その先の言葉が、出てこない。 何を言えばいいのか、分からない。 （詩織の告白を、どう受け止めればいい？） （俺は、星と、このままがいいって、さっき言ったばかりなのに） 次郎の頭の中は、ぐちゃぐちゃだった。 詩織への想い。 星への気持ち。 二つの感情が、胸の中で、激しくぶつかり合っている。 「……星」 沈黙を破ったのは、岬波だった。 岬波は、星の方を向いた。 灰色の瞳が、星を、静かに見つめる。 「詩織の告白は、詩織の気持ちだ。……でも、俺は、星の返事を聞きに来た」 岬波は、ペア交換届を、星の前に差し出した。 「星。お前は、どうしたい？」 星は、岬波の手の中の紙を、じっと見た。 それから、次郎を見た。 次郎は、星を見つめ返した。 （星……） （俺は、お前と、このままがいい） （でも、詩織の気持ちを、無視することもできない） 次郎は、何も言えなかった。 星は、次郎から、岬波へと、視線を戻した。 「……岬波くん」 星の声は、震えていた。 でも、その目は、まっすぐに、岬波を見ていた。 「あたし、岬波くんのこと、ずっと、憧れてた。……ほんとだよ。岬波くんは、優しいし、カッコいいし、誰にでも分け隔てなくて」 星は、一度、言葉を切った。 風が、ピンクの髪を、大きく揺らす。 「……でも、あたし、岬波くんとは、組めない」 岬波の表情が、わずかに、動いた。 「ごめん。あたしは、次郎と、このままがいい」 星は、はっきりと、言い切った。 涙が、また、こぼれている。 でも、声は、震えていなかった。 「あたし、次郎の、そういう不器用なとこ、嫌いじゃないから。……だから、岬波くんとは、組めない」 屋上に、静寂が落ちた。 岬波は、しばらく、星を見つめていた。 それから、ゆっくりと、口元を緩めた。 「……そうか」 岬波の声は、穏やかだった。 「お前らしいな。……分かった」 岬波は、手に持っていたペア交換届を、両手で掴んだ。 そして。 ビリッ。 紙を、真っ二つに破った。 ビリ、ビリ、ビリ。 さらに、細かく、何度も破いていく。 破片が、風に舞って、屋上の床に散らばった。 「これで、この話は、なかったことだ」 岬波は、破いた紙片を、ポケットに押し込んだ。 「……俺も、そろそろ、逃げるのをやめるよ」 岬波の灰色の瞳が、遠くの空を見た。 「義姉への想いに、区切りをつける。……お前たちを見てたら、そう思えた」 岬波の声は、静かだった。 でも、その言葉には、確かな決意が込められていた。 「……岬波くん」 星が、岬波を見上げる。 「気にするな。……俺の方こそ、星を、変なことに巻き込んで、悪かった」 岬波は、そう言って、爽やかに笑った。 いつもの、学校で見せる、完璧な笑顔。 でも、その目は、どこか、晴れやかだった。 「じゃあ、俺は行くよ。……あとは、お前たちで話せ」 岬波は、次郎を、ちらりと見た。 「薬院。星を、泣かせるなよ」 「……ああ」 次郎は、短く、頷いた。 岬波は、背を向けて、屋上の扉へと歩いていった。 扉が、閉まる。 ガチャン、という音が、静かな屋上に響いた。 残されたのは、次郎と、星と、詩織の三人。 詩織は、ずっと、うつむいていた。 黒髪が、顔にかかって、表情が見えない。 「……星ちゃん」 詩織が、小さく、口を開いた。 「次郎くんのこと、大事にしてあげてね」 詩織は、顔を上げた。 涙でぐしゃぐしゃの顔。 でも、その口元は、笑っていた。 無理やり作った、笑顔。 「……私、応援するから。二人のこと」 「……詩織」 次郎が、詩織を呼び止めようとした。 でも、詩織は、首を振った。 「大丈夫。私、決めたから。……言えて、よかった」 詩織は、次郎に背を向けた。 小さな背中が、震えている。 「じゃあね、次郎くん。……星ちゃん」 詩織は、走り出した。 屋上の扉へ向かって、一直線に。 「待って、詩織！」 次郎は、一歩、追いかけようとした。 でも、足が、動かなかった。 （……追いかけて、どうするんだ） （詩織に、何て言うんだ） 次郎の頭の中で、星の顔と、詩織の顔が、交互に浮かぶ。 星を選んだ。 さっき、自分の口で、ペア交換してほしくないと言った。 星と、このままがいいと。 （……それが、俺の答えだ） （でも、詩織を傷つけた） （長年、俺を想ってくれていた詩織を） 次郎は、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 痛みが、現実を、引き戻してくる。 「……じろー」 星が、次郎の隣に、そっと立った。 「……追いかけないの？」 「……追いかけても、俺は、何も言えない」 次郎は、うつむいた。 「詩織に、何て言えばいいんだよ。……俺は、お前と、このままがいいって、言ったばかりなのに」 「……そっか」 星は、小さく、呟いた。 「……あたしも、詩織ちゃんには、悪いことしたなって思う。……でも、あたしも、じろーと、このままがいいって、思ったから」 星は、次郎の袖を、そっと掴んだ。 「……帰ろ。今日は、もう、疲れたでしょ」 次郎は、顔を上げた。 星の明るい茶色の瞳が、次郎を、優しく見つめている。 「……ああ」 次郎は、小さく、頷いた。 二人は、屋上を後にした。 扉を閉める瞬間、次郎は、ちらりと、屋上の隅を見た。 給水塔の影。 何かが、動いたような気がした。 （……気のせいか） 次郎は、首を振って、星の後を追った。 放課後のアカデミア通りは、生徒たちで賑わっていた。 商店街の屋根の下を、制服姿の高校生が、楽しそうに歩いている。 文具店「ふみかた堂」の前では、女子生徒が、新作のペンを物色していた。 パン屋「麦の芽」からは、焼きたてのパンの匂いが、通りにまで漂ってくる。 次郎と星は、その中を、無言で歩いていた。 肩と肩の間は、拳一つ分くらい。 触れ合いそうで、触れ合わない。 気まずい沈黙が、二人の間に流れている。 （……何か、話さなきゃ） 次郎は、そう思うのに、言葉が出てこない。 さっきの屋上での出来事が、頭の中で、ぐるぐると回っている。 星の涙。 岬波の決意。 詩織の告白。 そして、破り捨てられたペア交換届。 「……ねえ、じろー」 沈黙を破ったのは、星だった。 星は、前を向いたまま、小さく言った。 「……あんたの、そういう不器用なとこ、嫌いじゃないわよ」 次郎の心臓が、どきり、と跳ねる。 「……それ、どういう意味だよ」 次郎は、照れ隠しに、早口で返した。 声が、いつもより小さい。 「自分で考えなさいよ」 星が、くすっと笑った。 目が、三日月の形になる。 「……でも、ほんとのことだから」 星は、次郎の方を、ちらりと見た。 その横顔は、いつもの強気なギャルじゃなくて、少しだけ、照れているように見えた。 （……ずるいだろ、そんな顔） 次郎は、視線を、前へ戻した。 顔が、熱い。 「……あんたこそ、あんな所で、よくあんなこと言えたわね」 星が、からかうように言った。 「……言わなきゃ、お前、天神と組んでたかもだろ」 「……まあね。岬波くん、あんなに真剣に、あたしのこと、誘ってくれてたし」 「……お前、ほんとは、天神と組みたかったんじゃ」 次郎が、ちらりと星を見た。 星は、首を振った。 「……違うよ。あたし、あんたと、このままがいいって、ちゃんと言ったでしょ」 星の声は、柔らかかった。 「……あたし、あんたと暮らすの、結構、好きだし」 「……お前、そういうこと、平気で言うのな」 次郎は、ますます顔が熱くなって、前を向いた。 星が、隣で、また、くすくす笑っている。 「じろー、耳、真っ赤」 「うるさい」 「照れてる」 「照れてない」 「照れてるじゃん」 「……うるさいって」 次郎は、歩く速度を、少しだけ速めた。 星が、小走りで追いかけてくる。 「待ちなさいよ、じろー」 「待たない」 「ケチ」 星が、次郎の袖を、また、掴んだ。 「……ありがとね、じろー」 星の声が、急に、真面目になった。 次郎は、足を止めた。 「今日、ちゃんと、話してくれて。……あたし、嬉しかった」 星は、次郎の袖を掴んだまま、うつむいていた。 ピンクの髪が、夕日に照らされて、やわらかく光っている。 「……俺も、言えて、よかった」 次郎は、小さく、そう言った。 二人の影が、アカデミア通りの石畳に、長く伸びている。 監視カメラのない、通学路。 夫婦実習のルールに縛られない、ただの放課後。 二人は、並んで、実習アパートへと歩いていく。 肩と肩の間は、いつの間にか、拳一つ分よりも、少しだけ、狭くなっていた。 屋上。 給水塔の影。 長身のポニーテールを揺らしながら、高宮サチが、ゆっくりと姿を現した。 星の友人で、陽キャギャル仲間の一人。面倒見の良い姉御肌だ。 サチは、手に持ったスマホを、じっと見つめていた。 画面には、今しがた屋上で起きた出来事の一部始終が、録画されていた。 「……ふうん」 サチの口元が、ゆっくりと、弧を描く。 含み笑い。 何かを企んでいるような、それでいて、どこか楽しそうな、笑み。 「なるほどね。……これは、面白くなってきたわ」 サチは、スマホを、ブレザーのポケットに滑り込ませた。 そして、屋上の扉へと、音もなく歩いていく。 その一方で。 屋上の反対側。 フェンスの外、渡り廊下の影から、屋上を見上げていた男子生徒が一人。 寺船周。 岬波の友人で、リア充男子グループの一人。めいと夫婦実習ペアを組んでいる。 寺船は、星が次郎の袖を掴んで、笑いながら歩いていく姿を、じっと見つめていた。 その視線は、複雑だった。 悔しさ。 諦め。 そして、まだ消えない、淡い期待。 「……渡辺さん」 寺船は、小さく、呟いた。 握りしめた拳が、微かに震えている。 夕日が、寺船の影を、地面に長く落としていた。 その影は、二人が歩いていった方向とは、反対を向いていた。 偽装の殻は、割れた。 次郎と星は、ようやく、本音で向き合った。 でも、それは、終わりではなく、始まりだった。 詩織の涙。 岬波の決意。 サチの含み笑い。 寺船の複雑な視線。 それぞれの想いが、静かに、次の波乱へと、動き始めていた。 実習アパートの窓からは、夕日に染まったハカタ市の街並みが、どこまでも広がって見えていた。