締切前日。 実習アパートのリビングは、しんと静まり返っていた。 天井の隅では、監視カメラの赤いランプが、ちか、ちか、と無機質に点滅している。 薬院次郎は、ソファの上で、膝を抱えていた。 テーブルの上には、白紙のままの生活日誌。 ペンは、床に転がったままだった。 （書けねえ） 頭の中は、ぐちゃぐちゃだ。 星の叫び声が、耳の奥で、こだましている。 『アンタなんて、大っ嫌い！』 （……俺が、悪いんだ） 分かってる。 分かってる、のに。 どうすればよかったのか、分からない。 スマホを手に取る。 画面には、天神岬波からのメッセージ。 『星から、何か聞いてる？』 昨日の夜に届いていた。 既読無視をしたままだ。 （岬波に、何て返せばいいんだよ） （星が、ペア交換したいって言ってる。お前と） （そんなこと、言えるわけないだろ） 次郎は、スマホを、ソファの上に放り投げた。 時計を見る。 深夜零時を、回ったところだ。 （眠れない） （……外の空気、吸いたい） 次郎は、ふらりと立ち上がった。 パーカーを羽織る。 玄関のドアを、音を立てないように、そっと開けた。 外は、冷たい空気が、肌に刺さる。 十一月の夜は、思ったより冷え込んでいた。 アパートの外階段を、ゆっくりと降りる。 街灯の明かりが、アスファルトを、ぼんやりと照らしていた。 目指す場所は、決まっていた。 アカデミア通り。 学校帰りに、いつも通る、あの商店街。 その中にある、喫茶ポプラ。 深夜までやっている、あの店。 （あそこなら、誰もいないだろ） （一人で、頭を冷やせる） 次郎は、ポケットに手を突っ込んで、歩き出した。 アカデミア通りは、昼間の賑わいが、嘘のように静かだった。 シャッターが閉まった店が、並んでいる。 その中で、喫茶ポプラだけが、ぽつんと明かりを灯していた。 古い木の看板。 暖色の光が、店内から、通りに漏れ出している。 カラン、コロン。 ドアを開けると、ベルが鳴った。 コーヒーの香りが、ふわりと鼻をくすぐる。 「いらっしゃいませ」 カウンターの奥から、マスターの声。 次郎は、軽く会釈をして、店内を見回した。 客は、誰もいない。 ……はずだった。 窓際の席。 一人、座っている男がいた。 明るい茶色のマッシュルームカット。 左耳には、小さなピアス。 灰色の瞳が、手元のカップを、じっと見つめている。 天神岬波。 次郎のクラスメイトで、星が憧れている男。 そして、星に「俺と組んでみないか」と、ペア交換を持ちかけた、張本人。 （なんで、ここに……） 次郎の足が、ぴたりと止まった。 心臓が、嫌な音を立てる。 （帰ろう） そう思った、その時。 岬波が、顔を上げた。 灰色の瞳が、次郎を、まっすぐに捉える。 「……薬院」 岬波の声は、いつもより、少し低かった。 「あ……天神」 次郎は、気まずさに、目を逸らした。 「奇遇だな。こんな時間に、どうしたんだ」 「……眠れなくて。お前こそ」 「俺も、眠れなくてな」 岬波は、そう言って、薄く笑った。 その笑顔は、学校で見せる、爽やかな笑顔とは、どこか違っていた。 疲れている、ように見えた。 「座らないか？　今、コーヒー、おごるよ」 岬波が、向かいの席を、指で示す。 「……いや、俺は」 「ちょうど、お前に話したいことがあったんだ」 岬波の言葉に、次郎の足が、止まった。 話したいこと。 （星のことか？　それとも……） 次郎は、一瞬迷った。 でも、岬波の目が、妙に真剣だったから。 「……じゃあ、少しだけ」 次郎は、岬波の向かいの席に、腰を下ろした。 革張りのソファが、ぎしり、と鳴る。 「マスター、ホットコーヒー、もう一杯」 岬波が、カウンターに声をかけた。 「あいよ」 マスターの、のんびりした返事。 しばらくして、湯気の立つコーヒーが、次郎の前に置かれた。 「……いただきます」 次郎は、カップを、両手で包んだ。 温かい。 指先が、じんわりと、熱を取り戻していく。 「星のこと、聞いたか？」 岬波が、切り出した。 次郎の心臓が、どきり、と跳ねる。 「……何を」 「俺が、星に、組んでみないかって、言ったこと」 岬波は、カップを、静かに置いた。 「ああ……聞いた。星から、直接」 「そうか」 岬波は、目を伏せた。 「星を傷つけたのは、俺かもしれない」 「……は？」 次郎は、意味が分からず、聞き返した。 「何、言って……」 「俺が、星に声をかけたのは、星のことを、ちゃんと見ていたからじゃない」 岬波は、窓の外に目を向けた。 街灯の光が、ガラスに、白く反射している。 「俺が、好きな人から、逃げたかっただけなんだ」 「……好きな、人？」 「ああ。……俺の、義理の姉だ」 岬波の声が、静かに、落ちた。 「義理の姉……希海さん。兄貴の奥さんだ」 次郎は、言葉を失った。 クラスで、最も完璧に見える男。 誰にでも分け隔てなく接して、整った容姿で、良識的で。 そんな男が。 「笑うだろ？　格好悪い話だ」 岬波が、自嘲気味に、口元を歪めた。 「……いや、笑わない」 次郎は、絞り出すように言った。 「笑えないよ、そんなの」 岬波は、少しだけ、驚いた顔をした。 「そうか。……お前は、優しいな」 「優しくなんか、ない」 「いや、優しいよ。星が、お前を好きになるわけだ」 「……は？」 次郎は、顔を上げた。 「星は、お前のことを、本気で好きになってる」 「……違う。星は、お前のことが好きなんだろ。だから、ペア交換したいって」 「違うな」 岬波は、首を振った。 「星が、俺に憧れてたのは、知ってる。でも、今は違う。星が、あんな顔をするのは、お前の前だけだ」 「……あんな顔って」 「泣きそうな顔。怒った顔。照れた顔。全部、本気の顔だ」 岬波の言葉が、次郎の胸に、深く、突き刺さる。 （星が、俺を？） （違う。ありえない） （だって、星は、あの時……） 『ペア交換の権利、欲しい』 （あれは、岬波と、組みたいからだろ？） 次郎の頭の中は、混乱していた。 「……俺には、分かんない」 次郎は、俯いた。 「分かんないんだ、星のことは」 「そうか。じゃあ、聞くが」 岬波が、身を乗り出した。 灰色の瞳が、次郎を、射抜くように見つめる。 「お前は、星を、どうしたいんだ？」 「……どうしたい、って」 「ペア交換。したいのか？　したくないのか？　星と、どうなりたいんだ？」 岬波の問いは、あまりにも、まっすぐだった。 次郎は、目を逸らすことが、できなかった。 「……星に、聞かれたんだ。ペア交換、したいのかって」 「それで、何て答えた？」 「……好きにすればいい、って」 次郎が、そう言った瞬間。 岬波の表情が、すっと、消えた。 「……そうか」 岬波は、静かに、目を伏せた。 「それは、かなり、残酷だぞ」 「……え？」 「好きな相手に、『好きにすればいい』って言われたら、それ以上、何も言えないだろ」 岬波の声は、淡々としていた。 「逃げ道を、塞ぐのと同じだ。お前は、星に、『お前の気持ちは、俺には関係ない』って、突きつけたんだ」 「……違う。そんなつもりじゃ」 「つもりが、どうであれ、そう受け取る。星は、傷ついたはずだ。深く」 岬波の言葉は、刃物のように、鋭かった。 次郎の胸に、ずぶり、と突き刺さる。 （俺は……） （星に、何てことを……） 星の、泣きそうな顔が、浮かんだ。 『アンタなんて、大っ嫌い！』 （あれは、悲鳴だったんだ） （俺は、星の気持ちを、踏みにじった） 次郎の手が、カップを、ぎゅっと握りしめる。 指先が、白くなる。 「……俺も、人のこと、言えないけどな」 岬波が、自嘲気味に、呟いた。 「逃げることの残酷さは、俺が、一番よく分かってる」 「……天神」 「俺は、希海さんに、何も言えなかった。言ったら、壊れるから。兄貴との関係も、家族も、何もかも。だから、逃げた。星に、逃げた」 岬波は、コーヒーカップを、じっと見つめた。 「でも、逃げても、何も解決しない。むしろ、傷つける人間が、増えるだけだ」 「……」 「薬院。お前は、俺と同じことを、しようとしてる」 岬波が、顔を上げた。 「詩織と、星。二人の間で、どっちつかずのまま、逃げ続けるのか？　それで、二人とも、傷つけるのか？」 「……俺は」 次郎は、言葉に詰まった。 （詩織が、好きだ） （それは、本当だ） （でも……） 星の笑顔が、頭をよぎる。 調理実習室で、顔ウインナーを見て、笑ってた、あの笑顔。 （星のことも……） （……好き、なのか？） 次郎は、自分の心が、分からなかった。 「答えは、今すぐ出さなくていい」 岬波が、静かに言った。 「でも、明日が、締切だ。星は、待ってる。お前の言葉を」 「……俺の、言葉」 「ああ。お前が、星を、どう思ってるのか。ちゃんと、自分の言葉で、伝えてやれ」 岬波は、立ち上がった。 「俺みたいに、逃げて、後悔する前に」 岬波は、ポケットから、小銭を取り出した。 「これ、俺の分と、お前の分。コーヒー代」 「……悪い、自分で払う」 「いいよ。話を聞いてくれた、礼だ」 岬波は、テーブルの上に、コインを置いた。 カチン、と、小さな音。 「じゃあな、薬院」 岬波は、背を向けて、店を出て行った。 カラン、コロン。 ドアベルが、寂しく鳴った。 次郎は、岬波の背中を、見送ることしか、できなかった。 （逃げて、後悔する前に） 岬波の言葉が、胸に、深く、残った。 （俺は、逃げてる） （星からも、詩織からも） （自分の気持ちからも） 次郎は、冷めたコーヒーを、一口、飲んだ。 苦い。 心の奥まで、しみわたるような、苦さだった。 店を出ると、アカデミア通りの街灯が、冷たく光っていた。 空気は、さらに冷え込んでいる。 吐く息が、白い。 （星に、何て言えばいい） （好きだ、って？） （違う。そんな、簡単に言えることじゃない） （でも……） 『好きにすればいい』 （あの言葉は、なかったことに、できない） （俺は、星を、傷つけた） （ちゃんと、謝らなきゃ） （それから……） 次郎は、ポケットの中で、拳を握った。 （ちゃんと、話そう） （星と、向き合おう） （逃げるのは、もう、やめる） そう、心に決めた。 足早に、実習アパートへと向かう。 冷たい風が、頬を刺した。 実習アパートが見えてきた。 ……あれ。 次郎は、足を止めた。 リビングの窓から、明かりが漏れている。 （星、まだ起きてるのか？） （別寝室に、行ったんじゃ……） 次郎は、急いで、階段を駆け上がった。 玄関のドアを、静かに開ける。 ガチャリ。 リビングの明かりが、廊下に、細く伸びている。 次郎は、そっと、リビングを覗いた。 ソファの上。 渡辺星が、膝を抱えて、座っていた。 ピンク色のロングヘアが、だらりと、肩に垂れている。 明るい茶色の瞳は、ぼんやりと、テレビの方向を向いていた。 テレビは、ついていない。 ただ、部屋の明かりだけが、星を照らしていた。 「……星」 次郎が、声をかけると。 星が、ゆっくりと、顔を上げた。 「遅い。どこ行ってたのよ」 星の声は、強気だった。 でも。 その目は、赤く、腫れていた。 声は、微かに、震えている。 （泣いてたのか） 次郎の胸が、ぎゅっと、締め付けられた。 「……喫茶ポプラ。眠れなくて」 「ふーん。こんな時間に、一人で？」 「……いや。天神と、偶然会って」 星の表情が、一瞬、強張った。 「……岬波くんと？」 「ああ。少し、話した」 「……何、話したの」 星の声が、低くなる。 「星のこととか。……色々」 「……あたしの、何を」 「……明日、話す。ちゃんと」 次郎は、星の隣に、座った。 ソファが、少し、沈む。 星は、膝を抱えたまま、じっと、前を見ていた。 「……あたし、明日の締切、どうしたらいいか、分かんなくて」 星が、ぽつり、と呟いた。 「岬波くんに、返事、しなきゃいけないのに。……でも、あたし、どうしたいのか、分かんない」 星の声は、弱々しかった。 いつもの、強気な星じゃない。 「……俺も、分かんない」 次郎は、正直に言った。 「俺も、自分の気持ち、分かんない。でも、一つだけ、分かってることがある」 「……何？」 星が、次郎の方を、ちらりと見た。 「俺は、星に、酷いことを言った。……ごめん」 次郎は、頭を下げた。 「『好きにすればいい』なんて、言うべきじゃなかった。星の気持ちを、無視した」 「……じろー」 星の声が、震える。 「明日の放課後、ちゃんと話したいことがある」 次郎は、顔を上げて、星を、まっすぐに見た。 「逃げない。ちゃんと、自分の言葉で、話す。……だから、明日、時間、もらえるか？」 星は、黙って、次郎を見つめていた。 赤く腫れた目。 でも、その瞳は、確かに、次郎を映していた。 「……うん」 星は、小さく、頷いた。 「分かった。……待ってる」 その声は、まだ、震えていた。 でも、いつもの強気な星より、ずっと、本物の声だった。 二人は、しばらく、無言で、並んで座っていた。 監視カメラの赤いランプが、ちか、ちか、と、静かなリビングで、点滅し続けていた。 でも、さっきまでの、息苦しい沈黙じゃない。 少しだけ、違う沈黙だった。 次郎は、自分の手を、じっと見つめた。 （明日、俺は、星に、何を話すんだろう） （詩織のことは……） （まだ、分からない） （でも、逃げるのは、やめる） （岬波に、言われたからじゃない） （俺が、そうしたいから） 次郎は、静かに、息を吐いた。 窓の外では、冷たい夜風が、街路樹を、揺らしていた。