「楯なんて、武器にならないじゃない」 　入学式の会場に、誰かの嘲笑が落ちた。 　九重透流は、右手に浮かんだ自分の焔牙を見つめていた。黒い短髪の癖っ毛が、体育館の空調でそっと揺れる。意志の強さを宿した深緑の瞳が、その光景を静かに映し出す。 　掌の上に顕現したのは、鈍く光る一枚の盾だった。いや、盾と呼ぶにはあまりにも小さく、頼りない。両手で抱えられるほどの大きさしかない。周囲の新入生たちが振るう剣や槍、弓といった煌めく武器たちと比べれば、それはまるで、戦場に迷い込んだ食器のようだった。 「なにあれ、楯？　攻撃できんの？」 「知らね。でもダサくね？」 　くすくすと、抑えきれない笑い声がそこかしこから湧き上がる。 　透流は唇を引き結んだ。 　（……笑いたきゃ笑え） 　心の中で吐き捨てる。慣れていた。この楯が、どれだけ人と違うか。どれだけ役に立たないか。何度も、何度も、思い知らされてきた。 　――いいんだ。武器にならなくても。 　透流は楯を握りしめる。左手首に巻いた黒いリストバンドが、制服の袖の下で肌に食い込む。これは妹の形見だ。二年前、あの日、あの瞬間から、このリストバンドだけが彼の支えだった。 　――俺は、守るために強くなる。 　そのためなら、楯で十分だ。 　昊陵学園。 　日本最高峰の焔牙教育機関。碧霞山脈の麓、天都から北西へ六十キロ。広大な敷地に、約三千人の生徒が集う学園都市だ。ここでは、魂を具現化する力「焔牙」を持つ者たちが、戦闘技術を学ぶ。 　透流はこの学園に、たった一つの目的のために入学した。 　――鳴皇榊を、殺す。 　二年前、妹の音羽を斬り殺した男。同じ道場で学んでいた、あの男を。 　そのためなら、どんな屈辱も耐えられる。楯しか出せない自分を笑う奴らも、どうでもいい。 「……おい、見ろよ。あいつ、楯だって」 「マジ？　焔牙って武器じゃねーの？」 「異能ってやつか？　レアじゃん」 「レアって、役に立たなきゃ意味ないだろ」 　透流は深く息を吐いた。 　周囲の声が、遠い。 　頭の中に、あの日の光景が蘇る。 　夕暮れの道場。血の匂い。倒れている音羽。彼女の背中から広がる赤。そして、白い刀身に黒い刃を持つ刀を振り抜いた、鳴皇榊の冷たい横顔。 　心臓が、嫌な音を立てる。 　透流は目を閉じ、その記憶を無理やり押し込めた。 　今はまだ、思い出すな。 　入学式の直後、伝統行事「資格の儀」が始まった。 　新入生同士が一対一で模擬戦を行い、実力を示す。焔牙使いとしての適性を、学園に認めさせるための通過儀礼だ。勝てば正式に入学資格を得る。負ければ、その場で学園を去ることになる。 　透流の対戦相手は、永倉伊万里という少女だった。 　茶髪をライトグリーンの大きなリボンでポニーテールに結えた、明るい印象の少女。 「永倉伊万里です！　よろしくねっ」 　彼女はぺこりと頭を下げた。誰にでも物怖じせず話しかける、社交的な性格なのだろう。その声には緊張よりも好奇心が勝っている。 「九重透流だ」 　透流は短く返した。 「君の焔牙、楯なんだって？　面白いね。私、楯の人と戦うの初めてかも」 　伊万里はにこりと笑った。悪意はない。ただ純粋に興味があるだけだ。 「……そうか」 　透流はそれ以上何も言わなかった。 　試合が始まる。 　伊万里の焔牙は刀だった。彼女はそれを華麗に振るう。足さばきも、剣筋も、明らかに場数を踏んでいる。透流の楯を嘲笑っていた観客たちも、彼女の動きには息を呑んだ。 「いくよっ」 　伊万里の刀が、鋭く振り下ろされる。 　透流は楯で受けた。 　ガキン、と重い衝撃が腕に走る。焔牙同士の衝突が、火花を散らした。 　（……重い） 　透流は歯を食いしばった。 　刀は、楯の表面を滑り、透流の肩をかすめる。制服が裂け、薄く血が滲んだ。 「あ、ごめん！　大丈夫？」 　伊万里が一瞬、動きを止めた。 　透流はその隙を突いて、距離を取る。 「試合中に、心配するな」 　透流の声は低く、冷たかった。 　伊万里は少しだけ眉を下げた。 「……そっか。じゃあ、遠慮なく」 　再び、刀が迫る。 　透流は受け続けた。ただ、ひたすらに。 　右からの斬撃。左からの薙ぎ。上段からの振り下ろし。伊万里の攻撃は、どれも正確で速い。だが、透流は楯を動かし、最小限の動きで全てを受け流した。 　観客席から、声が飛ぶ。 「楯なんて、武器にならないじゃない」 　嘲笑。 「攻撃しろよ、楯男！」 　野次。 　透流は反応しなかった。 　（武器にならなくていい。俺は、守るために強くなるんだ） 　心の中で、何度も繰り返す。 　だが、現実は厳しい。 　伊万里の猛攻は、止まらない。 　刀が楯を叩くたびに、腕が痺れる。焔牙は精神力と連動する。相手の攻撃を受け続ければ、それだけで精神が削られていく。 　（……でも、まだだ） 　透流は耐えた。 　伊万里の動きが、少しずつ鈍ってきている。 　彼女は攻撃に全力を注いでいる。だから、体力の消耗が激しい。刀を振るたびに、呼吸が荒くなっていく。 「し、しぶとい……っ！」 　伊万里の額に、汗が光る。 　透流は、その瞬間を待っていた。 　（あと、少し……） 　伊万里の剣筋が、わずかにぶれた。 　透流は楯で刀を受け流し、初めて前に出た。 　一歩。 　たった一歩。 　だが、疲労の蓄積した伊万里には、その一歩が重い。 　透流は楯を構えたまま、伊万里の懐に飛び込んだ。 「えっ」 　伊万里が目を見開く。 　透流は、楯の側面を伊万里の刀に叩きつけた。 　ガキン。 　伊万里の手から、刀が弾け飛んだ。 　焔牙は、持ち主の精神と繋がっている。破壊されれば、その反動で気絶することもある。だが、透流は破壊したわけではない。ただ、手放させただけだ。 　伊万里は、呆然と自分の手を見つめた。 　そして、がくりと膝をついた。 　息が、上がっている。肩で息をしている。 「……そこまで」 　審判の声が響いた。 　透流の勝利だった。 　会場が、静まり返る。 　誰もが、この結果を予想していなかった。 　楯しか出せない男が、刀の使い手に勝った。 「……あんた、しぶといね」 　伊万里は、息を切らしながら、それでも笑った。悔しさを滲ませながらも、その瞳は透流を認めていた。 「……お前こそ、強かった」 　透流は短く答えた。 　伊万里は、ふっと笑った。 「負けたのに、慰められるとか。……ま、いっか。またやろうね、九重くん」 　透流は、何も言わずに頷いた。 　資格の儀の後、透流は理事長室に呼び出された。 　昊陵学園の理事長は、九十九朔夜という。 　外見は、十歳くらいの少女だった。小柄で、華奢で、大きな瞳をした、愛らしい子供。だが、その瞳の奥には、底知れない何かが潜んでいる。 「九重透流くん、だね。……ふぅん、思ったより、普通の顔してる」 　朔夜は、にこりと笑った。 　透流は、背筋に冷たいものを感じた。 　（……このガキ、何者だ） 　外見に騙されるな。 　直感がそう告げていた。 「それで、何の用ですか」 　透流は、感情を押し殺して尋ねた。 　朔夜は、机の上に置かれた資料を、指先でつついた。 「君の焔牙は、異能。通常の入学試験では、合格できないもの。だから、私の権限で、特例として入学させてあげたの」 　透流は、目を細めた。 「……知ってたのか」 「当たり前でしょ？　私は理事長よ。学園に来る生徒のことは、全部知ってるわ」 　朔夜は、椅子の上で足をぶらぶらさせた。 「あなたには、価値がある。……でも、それはまだ、原石のまま。磨かなければ、ただの石ころよ」 　朔夜の声が、少しだけ低くなった。 「……何が言いたい」 　透流は、朔夜の目をまっすぐ見た。 　朔夜は、にっこりと笑った。 「絆双刃のパートナーを、次の任務までに決めなさい。それが、あなたに与えられた最初の課題よ」 　絆双刃。 　昊陵学園のパートナー制度。二人一組で絆を結び、互いの焔牙を補完し合い、共に戦う。 「……もし、決められなかったら？」 　透流は、低い声で尋ねた。 　朔夜は、首をかしげた。 「退学になるだけよ。簡単でしょ？」 　透流は、唇を噛んだ。 　退学。 　それは、復讐の道が断たれることを意味する。 「……わかった」 　透流は、短く答えた。 　朔夜は、満足そうに頷いた。 「よろしい。……ああ、それと、これは忠告だけど」 　朔夜は、透流の左手首に巻かれた黒いリストバンドを見た。 「復讐に、心を奪われすぎないことね。あなたの焔牙は、あなたの心を映す。憎しみに染まれば、楯は、あなた自身を守れなくなるわ」 　透流は、何も言わなかった。 　ただ、朔夜の言葉が、心の奥底に突き刺さった。 　寮の部屋に戻った透流は、一人だった。 　相部屋になるはずのパートナーは、まだ決まっていない。だから、この部屋には、透流以外の誰もいない。 　静かな部屋。 　窓の外では、夕日が沈もうとしていた。 　透流は、机の上に置いた一枚の写真を手に取った。 　笑っている音羽。 　二年前まで、隣にいた妹。 「……必ず、仇を取るからな」 　透流の声は、震えていた。 　写真を握りしめる。 　力が入りすぎて、写真が少し折れた。 「……ごめん」 　透流は、折れた写真を、そっと伸ばした。 　涙は、出なかった。 　もう、泣き尽くした。 　あの日から、透流の涙は、枯れてしまった。 　だから、代わりに、心の中で誓う。 　――音羽。俺は、お前の仇を取る。 　――そのためなら、何だってする。 　窓の外、遠くに見える理事長室の灯り。 　九十九朔夜は、透流の資料を眺めていた。 　その唇が、不気味に歪む。 「九重透流……あなたの楯が、どんな風に世界を変えるか、楽しみだわ」 　朔夜の瞳が、暗く輝いた。 　透流は、まだ知らない。 　この学園で、彼は一人ではないということを。 　そして、彼の楯が、やがて多くの少女たちの運命を、大きく狂わせていくということを。 　夕日が、完全に沈んだ。 　夜が、昊陵学園を包み込む。 　復讐者の物語が、静かに、幕を開けた。