製鉄所跡地での任務から、数日が経っていた。 学園には、いつもの日常が戻っている。昼休みの教室には、生徒たちの笑い声と、購買で買ったパンの匂いが漂っていた。 九重透流は、自分の席でぼんやりと窓の外を見ていた。碧霞山脈の稜線が、青い空に溶けるように続いている。 （七曜……か） 理事長・九十九朔夜の言葉が、まだ耳の奥に残っていた。 ――七曜があなたたちを試した可能性が高い。 製鉄所跡地で見つけた謎の紋章。あれは、七曜という組織のものだという。第二次焔牙戦争で壊滅したはずの、危険な集団。その残党が、自分たちを監視している。 透流は、左手首の黒いリストバンドを右手でそっと撫でた。 （気にするな。俺の目的は、ただ一つだ） 復讐。妹の音羽を殺した鳴皇榊を見つけ出し、その手で終わらせる。それ以外のことは、全部どうでもいい。 そう、思っていた。 「透流くん、お昼、一緒に食べない？」 ふわり、と柔らかな声が降ってきた。 顔を上げると、そこには穂高みやびが立っていた。 ふんわりとした栗色のセミロングを、大きなリボンで結んでいる。優しげな琥珀色の瞳が、透流をじっと見つめていた。胸の前で、小さな手を組んでいる。いつもの彼女の癖だ。 「みやび……」 透流は、少しだけ身構えた。 みやびは、巴の元パートナーだ。絆双刃の組み替えで、今は巴と別々のペアを組んでいる。だが、彼女は何かと透流に話しかけてくる。そのたびに、透流はどう反応していいのか分からなかった。 みやびの後ろから、もう一人の影がひょいと顔を出した。 「あんた、また一人で食べるつもりだったの？」 橘巴だ。 ストレートロングの黒髪を、今日は後ろで一つに結んでいる。凛とした漆黒の瞳が、透流をまっすぐに見ていた。眉間にうっすらと皺が寄っている。真剣な時の、彼女の癖だ。 「別に、一人でも構わない」 「駄目よ。絆双刃なんだから、一緒に食べるに決まってるじゃない」 巴は、有無を言わせない口調で言った。 透流は、小さくため息をついた。 （こいつは、いつもこうだ） 強引で、真っ直ぐで、こっちの都合なんてお構いなし。でも、その強引さに救われている自分がいるのも、事実だった。 「あの、私もご一緒していいですか？　お弁当、多めに作ってきたんです」 みやびが、遠慮がちに言った。 透流が返事をする前に、巴が口を開いた。 「もちろんよ！　みやびの料理は美味しいんだから、透流も楽しみにしなさい」 「……分かったよ」 透流は、観念して頷いた。 三人は、教室の隅にある空いた机を囲んで座った。 みやびが、丁寧に包まれた弁当箱を二つ取り出す。一つは巴に、もう一つは透流に差し出した。 「はい、どうぞ。……あの、口に合うか分からないんですけど」 みやびの頬が、ほんのりと赤い。 透流は、弁当箱を受け取った。蓋を開けると、中には色とりどりのおかずがぎっしりと詰まっている。卵焼き、唐揚げ、ポテトサラダ、ほうれん草のごま和え。そして、白いご飯の上には、梅干しが一つ。 （……すごいな） 素直に、そう思った。 「これ、全部手作りか？」 「はい。……あの、透流くん、唐揚げが好きだって聞いたので、多めに入れてみました」 みやびは、胸の前で手を組みながら、恥ずかしそうに言った。 透流は、一瞬、言葉に詰まった。 （俺の好物を、知ってるのか？） 誰から聞いたのかは分からない。でも、みやびが自分のために、わざわざ好物を入れてくれた。その事実が、透流の胸の奥をくすぐった。 「みやびの唐揚げ、本当に美味しいのよ。透流、遠慮しないで食べなさい」 巴が、無邪気に笑った。 透流は、唐揚げを一つ口に運んだ。 衣はカリッとしていて、中はジューシー。醤油ベースの味付けが、ご飯によく合う。 「……美味い」 思わず、本音が漏れた。 みやびの顔が、ぱあっと明るくなった。 「本当ですか？　よかった……」 みやびは、心から嬉しそうに微笑んだ。 その笑顔を見て、透流はなぜか、目を逸らした。 （なんだ、この感じは） 胸の奥が、むずがゆい。 みやびの視線が、ずっと自分に向いている。その熱さに、透流は居心地の悪さを感じていた。 「透流、どうしたの？　顔が赤いわよ」 巴が、首をかしげた。 「……赤くない」 透流は、慌てて顔を背けた。 「何よ、照れてるの？」 「照れてない」 「ふふ、照れてるわ。あんた、分かりやすいんだから」 巴が、楽しそうに笑った。 みやびも、くすくすと笑っている。 透流は、二人の笑い声に包まれながら、弁当を食べ進めた。 （悪くない……か） 心の中で、そう呟いた。 放課後。 透流と巴は、いつものように訓練場「焔武館」へ向かった。 広さ5,000m²の屋内訓練施設。模擬戦用の結界が張られていて、思い切り焔牙を振るっても周囲に被害が出ないようになっている。 今日は、そこにみやびも一緒だった。 「あの、透流くん。私も訓練に混ぜてもらってもいいですか？」 みやびが、おずおずと申し出た。 透流は、巴の顔を見た。 「私は構わないわ。みやびの騎兵槍、久しぶりに見たいし」 巴は、あっさりと頷いた。 「……分かった。でも、無理はするなよ」 透流は、みやびに言った。 「はい、ありがとうございます」 みやびは、嬉しそうに微笑んだ。 三人は、訓練場の中央に立った。 「じゃあ、始めるわよ。透流、楯は出しておきなさい」 巴が、右手を前に突き出した。 瞬間、彼女の手から銀色の光が溢れ出る。光は瞬く間に形を変え、一本の鎖へと変わった。 巴の焔牙「鉄鎖」。橘流十八芸の跡継ぎが操る、攻撃に特化した焔牙だ。 透流も、左手を前に出す。 深緑の光が収束し、彼の左手に巨大な楯が出現した。 透流の焔牙「楯」。攻撃力のない、異端の焔牙。 「私も行きます」 みやびも、両手を胸の前で組んだ。 琥珀色の光が弾け、彼女の手に一振りの騎兵槍が現れた。 みやびの焔牙「騎兵槍」。リーチの長さを活かした突きと薙ぎ払いが得意な、バランスの取れた焔牙だ。 「まずは、私が攻めるわ。透流、みやび、合わせなさい」 巴が、地面を蹴った。 鉄鎖が、蛇のようにしなり、透流の楯の横をすり抜けて前方へと伸びていく。 透流は、楯を構えて巴の動きを追った。 みやびも、騎兵槍を構えて巴の後ろから駆け出す。 「そこっ！」 巴の鉄鎖が、空気を裂いて打ち下ろされる。 透流は、楯を斜めに傾けて、巴の攻撃を受け流す。 ガキンッ！ 金属音が響き、火花が散った。 「次は私です！」 みやびの騎兵槍が、透流の脇腹を狙って突き出される。 透流は、半歩後ろに下がりながら、楯の縁で槍の穂先を弾いた。 キンッ！ 軽い音。みやびの槍は、わずかに軌道を逸らされる。 「いいわ、みやび！　息が合ってきたじゃない！」 巴が、嬉しそうに叫んだ。 みやびは、少し息を弾ませながら、笑顔で頷いた。 「はい。透流くんの楯の動きが分かると、すごく合わせやすいです」 みやびの視線が、透流を捉える。 その瞳には、尊敬と、そして別の何かが混ざっているように見えた。 透流は、その視線から逃れるように、楯を構え直した。 「まだまだ行くわよ！」 巴の鉄鎖が、再び襲いかかる。 三人の模擬戦は、日が傾き始めるまで続いた。 訓練が終わり、三人は訓練場の隅で休憩していた。 透流は、タオルで汗を拭きながら、壁にもたれかかっていた。 巴は、鉄鎖を手入れしながら、満足そうに頷いている。 みやびは、水筒の水を一口飲んでから、透流の隣にちょこんと座った。 「透流くん、今日はありがとうございました。私、もっと透流くんと一緒に戦いたいです」 みやびが、真剣な瞳で透流を見上げた。 透流は、その言葉に、ドキリとした。 （一緒に戦いたい……か） みやびの瞳は、琥珀色の光を宿していて、吸い込まれそうなほど美しかった。 「……ああ、俺も、お前の槍は頼りになると思った」 透流は、素直な感想を口にした。 みやびの顔が、ぱっと輝いた。 「本当ですか？　嬉しいです……！」 みやびは、胸の前で手を組み、体を小さく揺らした。 その仕草が、小動物のように可愛らしくて、透流は思わず笑ってしまった。 「お前、そんなに嬉しそうにすると、こっちが照れるだろ」 「え、あ、ごめんなさい……」 みやびは、顔を真っ赤にしてうつむいた。 「何やってるのよ、あんたたち。早く片付けるわよ」 巴が、呆れたように言った。 だが、その口元は、わずかに笑っていた。 その夜。 透流は、寮の自室で一人、窓の外を見ていた。 巴は、風呂に行っている。部屋には、静かな夜の空気だけが流れていた。 コンコン。 突然、ドアがノックされた。 透流は、立ち上がってドアを開けた。 そこには、みやびが立っていた。 「……透流くん。今、大丈夫ですか？」 みやびは、周囲を気にするように、声を潜めていた。 「みやび？　どうしたんだ、こんな時間に」 「あの……少しだけ、話したいことがあるんです。屋上に来てもらえませんか？」 みやびの瞳は、真剣そのものだった。 透流は、少し迷ったが、頷いた。 「分かった。行こう」 二人は、誰にも見つからないように、寮の屋上へと向かった。 屋上には、冷たい夜風が吹いていた。 空には、無数の星が瞬いている。碧霞山脈の黒い稜線が、星明かりを背に浮かび上がっていた。 みやびは、手すりに手を置き、空を見上げた。 透流は、その隣に立った。 しばらく、沈黙が続いた。 「……透流くん」 みやびが、ぽつりと口を開いた。 「私、透流くんのことが好きなんです」 透流は、動けなくなった。 みやびは、ゆっくりと透流の方を向いた。 琥珀色の瞳が、涙で潤んでいる。 「巴ちゃんのパートナーだった私が、こんなこと言っちゃいけないって、分かってるんです。……でも、気持ちを伝えたくて。ずっと、伝えたくて」 みやびの声は、震えていた。 「透流くんが巴ちゃんと組んでから、私、透流くんのことばかり見てました。透流くんの楯、すごく優しくて、強くて……私、透流くんのことが、どんどん好きになってました」 みやびは、一気に言葉を紡いだ。 「私、透流くんと一緒に戦いたい。透流くんの隣で、力になりたい。……これは、巴ちゃんを取られたからじゃないんです。私、本当に、透流くんのことが好きなんです」 みやびの告白は、まっすぐで、痛いくらいに真摯だった。 透流は、言葉を失った。 （俺を……好き？） 頭の中が、真っ白になった。 誰かに好意を向けられるなんて、考えたこともなかった。 透流の人生には、復讐しかなかった。 「……みやび」 透流は、やっとの思いで口を開いた。 「俺は、復讐のためにここに来た。誰かと付き合うとか、そういうのは……考えられない」 透流は、正直に答えた。 これが、自分にできる精一杯の誠意だった。 みやびは、一瞬、泣きそうな顔をした。 でも、すぐに、ふわりと微笑んだ。 「……はい。分かってました。透流くんは、そういう人だって」 みやびの声は、優しかった。 「答えは、急がないです。でも、私、諦めませんから」 みやびは、涙をこらえながら、笑った。 その笑顔は、痛々しいほどに美しかった。 透流は、みやびの強さに、心を打たれた。 （この子は、こんなに強いのか） 振られても、泣かない。むしろ、前を向いて笑う。 透流には、その強さが、まぶしく見えた。 「……ごめん」 透流は、それしか言えなかった。 「謝らないでください。私が勝手に好きになったんですから」 みやびは、首を振った。 その時だった。 ――――ッ！！！ 学園中に、けたたましい警報が鳴り響いた。 「な、何！？」 透流は、身構えた。 「緊急警報……！？」 みやびも、顔を青ざめさせた。 透流の焔牙端末が、震えた。 画面には、赤い文字が表示されている。 【緊急事態発生。七曜の反応を確認。全生徒は直ちに最寄りのシェルターへ避難せよ】 「七曜……だと」 透流の血の気が、引いた。 「透流くん、巴ちゃんは……！？」 「巴は、訓練場にいるはずだ！」 透流は、走り出した。 「透流くん、待ってください！　危険です！」 みやびの声が、後ろから追いかけてくる。 だが、透流は止まらなかった。 （巴！　無事でいろ！） 心の中で、叫んだ。 訓練場「焔武館」に駆け込んだ透流は、その光景に足を止めた。 巴が、いた。 鉄鎖を構え、何かと対峙している。 そして、その対面には――。 一人の男が、立っていた。 黒い装束に身を包み、両手に異形の剣を提げている。剣の刃は、不気味な光を放っていた。 装鋼。 外部兵装を身にまとった、敵。 「おや、もう一匹来たわね」 男は、透流を見て、嗤った。 「透流！　こいつ、強いわ！　気をつけて！」 巴が、叫んだ。 彼女の額には、汗が浮かんでいる。鉄鎖を持つ手も、わずかに震えていた。 「お前、七曜の……月読か」 透流は、男を睨みつけた。 「ご名答。七曜の一人、月読よ。九重透流……見つけたわ」 月読は、舌なめずりをした。 「透流、下がって！　こいつは私が――」 巴が、鉄鎖を振りかぶった。 だが、月読の動きは、それをはるかに上回っていた。 「遅い」 月読の姿が、かき消えた。 次の瞬間、巴の目の前に、月読の剣が迫っていた。 「――っ！？」 巴は、とっさに鉄鎖を交差させて防御した。 ガキンッ！！ 激しい火花が散る。 だが、月読の斬撃は止まらない。 二撃、三撃と、息をつく間もなく繰り出される。 巴の鉄鎖が、悲鳴を上げるように軋んだ。 「ふふ、鉄鎖ごときで、私の剣を止められると思った？」 月読は、嘲笑った。 「黙りなさい！」 巴は、鉄鎖を振るって反撃した。 だが、月読はひらりと身をかわす。 「遅い、遅すぎるわ。橘流十八芸も、大したことないのね」 月読の剣が、巴の肩をかすめた。 「くっ……！」 巴の制服が裂け、血が滲む。 「巴！！」 透流は、楯を展開して月読に突進した。 「おっと、楯の出番か」 月読は、透流の楯を蹴りつけた。 ドゴッ！ 重い衝撃。透流は、数メートル後方に吹き飛ばされた。 「透流！　大丈夫！？」 巴が、透流に駆け寄ろうとした。 その瞬間、月読の剣が、巴の背中を斬り裂いた。 「ああっ！！」 巴の悲鳴が、訓練場に響き渡った。 彼女の体が、ゆっくりと倒れていく。 「巴――ッ！！！」 透流は、地面を蹴って立ち上がった。 楯を構え、月読に立ち向かう。 「ほう、まだ立てるのね。でも、その楯、もうひび割れてるわよ」 月読の指摘通り、透流の楯には、無数のひびが入っていた。 「それでも……お前を止める！」 透流は、楯を前面に押し出し、突進した。 「無駄よ」 月読は、剣を振り下ろした。 バキッ！！ 透流の楯が、真っ二つに砕け散った。 「な……！？」 透流の体が、宙に浮いた。 月読の蹴りが、透流の腹にめり込んだ。 ドゴォッ！！ 透流は、壁に叩きつけられ、ずるずると崩れ落ちた。 「ふん、楯か。つまらんな」 月読は、倒れた透流を見下ろした。 「お前が九重透流か。鳴皇榊が待っているぞ」 その名前を聞いた瞬間、透流の全身に、稲妻が走った。 「榊……だと……？」 透流は、血を吐きながら、月読を睨み上げた。 「そうよ。あの方が、お前を待っている。せいぜい、早く強くなりなさい。今のお前では、話にもならないわ」 月読は、そう言い残すと、煙のように姿を消した。 訓練場には、静寂が戻った。 「……榊……あの男が……ここに……」 透流は、震える体を起こし、倒れた巴に駆け寄った。 「巴！　しっかりしろ！　巴！！」 透流は、巴の体を抱き起こした。 巴の背中からは、血が流れ出ている。制服が、赤く染まっていた。 「……透流……」 巴が、うっすらと目を開けた。 「あんた……無事なの……？」 巴は、透流の顔を見て、安心したように微笑んだ。 「俺は大丈夫だ。お前、喋るな。すぐに医務室に――」 「……良かった……」 巴は、そう呟いて、再び意識を失った。 「巴！　巴！！」 透流は、叫んだ。 だが、巴は目を覚まさなかった。 透流は、巴を背負い、訓練場を飛び出した。 （榊が……あの男が、ここにいる） 復讐心と、そして、底知れない恐怖が、透流の心の中で渦を巻いていた。 巴は、医務室に運ばれ、手当てを受けた。 幸い、傷は深くなく、命に別状はないという。 透流は、巴のベッドの横で、一晩中、彼女の手を握っていた。 「……榊……」 透流は、何度も、その名前を呟いた。 （あの男が、この学園にいる） 月読は、そう言った。 （ならば、俺は……） 透流の心は、復讐の炎に焼かれていた。 だが、その炎の奥には、別の感情もあった。 （また、守れなかった） 巴を、守れなかった。 楯が、砕けた。 （俺は、また……） 音羽の顔が、脳裏をよぎる。 「お兄ちゃん、ごめんね」 あの日の声が、耳の奥で響いた。 透流は、巴の手を握る力を、強くした。 朝が来た。 巴は、まだ眠っていた。 透流は、静かに立ち上がった。 「……ごめん、巴」 透流は、巴の額に、そっと手を触れた。 そして、医務室を後にした。 寮を抜け出し、校舎裏の古い倉庫へと向かう。 榊の気配を探すために。 透流の心は、復讐の炎に支配されていた。 （榊……どこにいる。出てこい） 透流は、倉庫の扉に手をかけた。 その背後で、小さな影が動いた。 九十九朔夜だった。 「……面白くなってきたわね」 朔夜は、不気味な笑みを浮かべて、透流の後ろ姿を見つめていた。 透流は、まだ知らない。 榊との再会が、彼の全てを奪うことを。