朝の光が、病室のカーテンを透かして白く差し込んでいた。 九重透流はベッドの上で体を起こすと、左肩から先がない自分の腕を、ゆっくりと見下ろした。 包帯は取れている。傷口はもう塞がっていた。焔牙使いの回復力は常人よりずっと高い。それでも、失われたものは戻らない。 （……違和感には、もう慣れた） 榊に斬られた日から、何度もそう自分に言い聞かせてきた。 窓の外では、碧霞山脈の稜線がくっきりと見える。空は高く、雲ひとつない。 ――コンコン。 「透流、起きてるわよね」 扉の向こうから、聞き慣れた声。 「……起きてる」 透流が短く答えると、巴が静かに扉を開けて入ってきた。 ストレートロングの黒髪を、今日は後ろで一つに結んでいる。稽古の時の髪型だ。凛とした漆黒の瞳が、透流の顔をまっすぐに見つめる。 「今日は、焔武館を使える手配をしておいたわ。リハビリ、続けるんでしょ」 透流は小さく頷いた。 「……ああ。迷惑かける」 「何言ってるのよ。あんたのリハビリに付き合うのは、絆双刃として当然のことじゃない」 巴の口調はきっぱりとしていた。 透流は、巴のその真っ直ぐさに、何度救われただろうと思う。 でも、それを口にすることはできない。 「……行くか」 透流はベッドから降りた。 昊陵学園の敷地内にある屋内訓練施設、焔武館。 広さ五千平方メートルの大空間には、模擬戦用の結界が張られている。壁も床も、焔鉄を含んだ特殊な素材でできていて、少々の攻撃ではびくともしない。 透流と巴は、その中央に立っていた。 「無理はしないで。あんた、まだ本調子じゃないんだから」 巴が、透流の左肩に視線を向ける。 「無理はしない。……でも、やらなきゃ強くなれない」 透流は右手を前に突き出した。 集中する。 胸の奥に、熱のようなものを感じる。それを右手の先へ、押し出すように――。 パァン、と光が弾けた。 透流の右手の前に、青白い光の板が浮かび上がる。 楯。 透流の焔牙だ。 以前は両手で支えるようにして展開していた。今は、片腕だけで、それを維持しなければならない。 「……くっ」 光が、わずかに揺らぐ。 片腕で焔牙を安定させるのは、想像以上に難しい。バランスが悪い。精神力の消費も、以前よりずっと大きい。 「大丈夫？」 巴が一歩、近づく。 「……まだ、いける」 透流は歯を食いしばった。 「じゃあ、行くわよ」 巴が、右手を振るった。 彼女の手首から、銀色の鎖が伸びる。焔牙、鉄鎖。橘流十八芸の跡継ぎである巴が操る、しなやかで鋭い武器だ。 鎖が、空気を裂いて透流に迫る。 透流は、楯を動かした。 ガギン！ 鎖が楯に弾かれる。火花が散った。 「次は、もっと速いわよ」 巴の鎖が、二方向から同時に襲いかかる。 透流は、楯を傾けて、一本目を受け流す。二本目を、楯の面で受ける。 ガン！　ガギン！ 金属音が、焔武館に響き渡る。 （……重い） 透流の額に、汗が浮かぶ。 片腕では、楯を支えるので精一杯だ。攻撃を防ぐことはできても、反撃の隙を作れない。 でも。 （守ることは、できてる） 透流は、巴の攻撃を防ぎながら、自分の内側に集中した。 楯が、ほんの少しだけ、光を増したような気がした。 「……ふぅ」 一通り打ち込みを終えた巴が、息を整えながら鎖を引いた。 透流も、楯を消して、その場に膝をつく。 「……まだまだだな」 「でも、前よりずっと良くなってるわ。あんたの楯、前より温かい気がするわ」 巴が、透流の隣にしゃがみ込んだ。 「……温かい？」 透流は、巴の顔を見た。 「ええ。前は、ただ硬いだけの壁って感じだった。でも今は……なんだか、あんたの気持ちが伝わってくるっていうか。守ろうとしてるのが、わかるのよ」 巴の言葉に、透流は自分の右手を見つめた。 楯は、もう消えている。でも、掌には、まだ温もりが残っている気がした。 （守りたいものがある限り、楯は強くなる） あの夜、理事長の九十九朔夜が病室で言った言葉が、透流の脳裏に浮かぶ。 最初は、意味が分からなかった。 楯は、復讐のための道具だと思っていた。 榊を倒すための、ただの手段。 でも、今は違う。 音羽を取り戻す。 それが、透流の新しい戦う理由だ。 そして、そのために、巴が隣にいてくれる。 「……なあ、巴」 透流は、ゆっくりと立ち上がった。 「何？」 巴も立ち上がり、透流を見上げる。 透流は、深く息を吸った。 「……俺は、音羽を取り戻す」 自分の声が、やけに静かに響く。 「榊を倒す。あいつから、音羽を助け出す。……だから」 透流は、巴の漆黒の瞳を、まっすぐに見つめた。 「お前も、一緒に来てくれ」 巴の目が、わずかに見開かれた。 一瞬、沈黙が流れる。 遠くで、焔武館の空調の音だけが聞こえていた。 「……あんた、今、なんて言ったの？」 巴の声が、少しだけ震えている。 「お前も、一緒に来てくれ。……俺一人じゃ、音羽を守れない。お前の力が、必要なんだ」 透流は、もう一度、はっきりと言った。 巴は、しばらく透流の顔をじっと見つめていた。 それから、ふっと、笑った。 「当然でしょ」 巴の笑顔は、焔武館の照明の下で、やけに眩しく見えた。 「私は、あんたの相棒なんだから。あんたが行くなら、どこにだって行くわ」 巴は、透流の右腕に、自分の手をそっと添えた。 温かい手だった。 「一人で背負わないで。……あんたの背中は、私が守るから」 透流は、巴の手の温もりを、腕全体で感じていた。 「……ああ。頼りにしてる」 透流の声は、少しだけかすれていた。 その夜。 透流は病室のベッドに戻り、天井を見つめていた。 昼間のリハビリの疲れが、体の芯に残っている。 でも、心は不思議と軽かった。 巴に、全部話した。 音羽のこと。榊のこと。復讐のことを。 一人で抱え込むのは、もうやめると決めた。 （あいつが、相棒でよかった） 透流は、心の中でそう呟いた。 ――コンコン。 病室の扉がノックされた。 「透流くん、起きてますか？」 聞き慣れた、柔らかな声。 「……みやびか。入れよ」 透流が答えると、扉が開いて、穂高みやびが入ってきた。 ふんわりとした栗色のセミロング。大きなリボンが、彼女のトレードマークだ。優しげな琥珀色の瞳が、透流を見つめる。 「お加減はいかがですか？　今日は、リハビリをしたって巴ちゃんから聞きました」 みやびは、手に小さな紙袋を持っている。 「あの、これ、よかったら。購買の蓬萊堂で、透流くんが好きそうなアップルティーを見つけたんです」 みやびは、紙袋を透流に差し出した。 「……悪いな。気を遣わせて」 透流は、紙袋を受け取った。中には、粉末タイプのアップルティーが入っている。 「いえ、私が勝手に……あの、透流くん」 みやびは、胸元で手を組んだ。 照れる時の、彼女の癖だ。 「私も、透流くんの力になりたいです。……私にできることなら、何でもするから」 みやびの琥珀色の瞳が、真剣に透流を見つめる。 「……ありがとう。でも、みやびは無理するなよ」 透流は、みやびの気持ちが嬉しかった。 でも、彼女を危険に巻き込むわけにはいかない。 「……私、足手まといですよね」 みやびの声が、小さくなる。 「そういう意味じゃない。……お前は、巴のパートナーだろ。巴のことを、支えてやってくれ」 透流の言葉に、みやびは小さく頷いた。 「……はい。私、巴ちゃんのことは、誰よりも大切に思ってますから」 みやびの笑顔は、少しだけ切なげだった。 その時だった。 ――ドンドンドン！ 病室の扉が、激しくノックされた。 「九重透流！　いらっしゃるんでしょう！？　開けなさい！」 聞き覚えのない、高飛車な声。 「……なんだ？」 透流が眉をひそめると、扉が勢いよく開かれた。 そこに立っていたのは、黄金色のストレートロングを揺らす少女だった。 蒼玉のように澄んだ青い瞳。丁寧に手入れされた長い髪。背筋を伸ばし、誇らしげに顎を上げている。 「初めまして、九重透流。私の名前はリーリス・ブリストル。セント・アーガス・アカデミーからの交換留学生ですわ」 リーリスと名乗った少女は、透流をまっすぐに見下ろした。 「……交換留学生？」 「ええ。特別枠、エクセプションとして、この昊陵学園に転入してきたの。あなたの噂は、海を越えて英国校にまで届いていましたわ。異能の楯――イレギュラーの焔牙を持つ少年、九重透流」 リーリスは、透流のベッドに近づいてきた。 「特別な私にふさわしいのは、あなたのような異能の焔牙を持つ者だけよ。九重透流、あなたを私の婚約者候補に認定しますわ」 一瞬、病室が静まり返った。 「……は？」 透流の口から、間の抜けた声が漏れる。 「だから、婚約者候補ですわ。光栄に思いなさい。特別な私が、あなたを選んであげたんですのよ」 リーリスは、当然と言わんばかりの表情で胸を張った。 「……何言ってんだ、このお嬢様」 透流は、呆れて言葉を失った。 「あの、あの……！」 みやびが、おろおろと透流とリーリスの間で視線を泳がせる。 「あら、あなたは？」 リーリスが、みやびを見た。 「わ、私は、穂高みやびです。透流くんの、クラスメイトで……」 「ふうん。まあ、誰でもいいわ。九重透流、あなた、私の婚約者になるのよ。異能の楯と、特別な銃。これほど相性のいい組み合わせはないわ」 リーリスは、透流の手を取ろうと手を伸ばした。 「……ちょっと待て。勝手に話を進めるな」 透流は、リーリスの手を避けた。 「あら、なぜ避けますの？　私の手を取るのは、そんなに嫌？」 「嫌とかそういう問題じゃない。……だいたい、なんで俺なんだ。お前、俺のことを何も知らないだろ」 「知ってるわ。あなたは、異能の楯を持つ唯一無二の存在。それだけで十分よ。私の隣に立つ資格があるのは、私と同じ、特別な力を持つ者だけですもの」 リーリスは、透流の言葉に全く動じない。 「あの……透流くんは、困ってます……」 みやびが、勇気を振り絞って口を挟んだ。 「あなたには聞いていませんわ。……九重透流、返事は？」 リーリスが、透流に迫る。 「……断る」 透流は、きっぱりと言った。 「……断る？」 リーリスの青い瞳が、大きく見開かれた。 「ああ。俺は、お前の婚約者になる気はない。……俺には、やることがあるんだ」 透流の声は、静かだが、強い意志が込められていた。 その時、病室の扉が、再び開いた。 「……透流、何を騒いでるのよ」 巴が、洗面道具を持って戻ってきた。 巴の漆黒の瞳が、リーリスの姿を捉える。 「……誰、この人」 巴の声が、少しだけ低くなる。 「私はリーリス・ブリストル。九重透流の婚約者候補ですわ」 リーリスが、巴を見下すように言った。 「……婚約者候補？」 巴の眉間に、深い皺が寄る。 「ええ。あなた、九重透流の何？」 「私は、透流の絆双刃よ。……横からかっさらわないでちょうだい」 巴が、リーリスの前に立った。 二人の視線が、病室の空気を切り裂く。 「絆双刃？　たかがパートナーごときが、私に楯突く気？」 リーリスが、鼻で笑った。 「たかがパートナーですって？　絆双刃を何だと思ってるのよ」 巴が、一歩も引かずに言い返す。 「絆双刃なんて、ただの制度でしょ。私と九重透流の間にあるのは、もっと特別な運命よ」 「運命？　笑わせないで。透流は、私が守るの。あなたに渡すつもりはないわ」 巴の声が、病室に響き渡る。 「巴ちゃん……落ち着いて……」 みやびが、巴の腕にしがみつく。 「……みやびは黙ってて。これは私とあの女の問題よ」 巴は、リーリスを睨みつけたまま動かない。 「あらあら、ずいぶんと熱心なのね。……まあいいわ。九重透流、返事は保留にしておいてあげる。でも、覚えておきなさい。特別な私にふさわしいのは、あなただけよ」 リーリスは、透流にウインクを送ると、優雅に身を翻した。 「……おい、待てよ」 透流が呼び止めるが、リーリスは振り返らない。 「また来ますわ。……次に会う時までに、心の準備をしておいてね、九重透流」 リーリスは、そう言い残して病室を出ていった。 病室に、重い沈黙が残った。 「……何よ、あの女」 巴が、小さく呟く。 「……透流くん、大丈夫ですか？」 みやびが、心配そうに透流を見つめる。 「……ああ。俺は、何もされてない」 透流は、ため息をついた。 「あんた、あんな女に、なんであんなこと言われてるのよ。……もしかして、心当たりがあるの？」 巴が、透流をじとっと見た。 「あるわけないだろ。……今日初めて会ったんだ」 「本当に？」 「本当だって。……ったく、なんなんだよ」 透流は、頭を掻いた。 「……でも、透流くん、モテますね」 みやびが、寂しそうに笑った。 「……モテてない。これは、モテてるとは言わない」 透流は、断言した。 「……私は、透流くんのこと、ずっと前から……」 みやびが、何かを言いかけた。 「……みやび」 透流は、みやびの言葉を遮った。 「……ごめんなさい。今は、何でもないです」 みやびは、胸元で手を組み、うつむいた。 「……みやび、あんたは帰りなさい。透流も、もう休んだほうがいいわ」 巴が、静かに言った。 「……はい。透流くん、お大事に。巴ちゃん、また明日」 みやびは、名残惜しそうに病室を後にした。 巴と透流が、二人きりになる。 「……あんた、本当に、あの女と初対面なの？」 巴が、透流の隣に座った。 「ああ。……あんなやつ、初めて見た」 「……ふうん」 巴は、何かを考え込むように、窓の外を見た。 「……でも、まあ、いいわ。あんたの楯は、私が守るって決めたから」 巴の横顔は、月明かりに照らされて、白く浮かび上がっていた。 「あんたが、誰に何を言われても。……私が、あんたの隣にいる」 透流は、巴の横顔を見つめた。 胸の奥が、じわりと温かくなる。 「……ありがとう」 透流は、素直にそう言えた。 学園の理事長室。 大きな窓から、夜の学園が見渡せる。 九十九朔夜は、その窓の前に立っていた。 幼い外見とは裏腹に、その瞳は、すべてを見通すかのように冷たく光っている。 「絶対双刃に、一歩近づいたわね」 朔夜の唇が、不気味に歪む。 「でも、まだ彼らは何も知らない」 部屋の隅の影から、月見璃兎が現れた。 昊陵学園の卒業生であり、透流たちのクラス担任でもある女性教師。 普段は陽気でハイテンションな彼女だが、今は、その表情から一切の感情が消えている。 「あの二人が、本当の意味で絶対双刃に至るかどうかは、これからよ」 「だからこそ、面白いのよ」 朔夜は、窓の外を見つめたまま、小さく笑った。 「七曜が、動き出すわ。……あの子たちの絆が、試される時が来る」 朔夜の言葉が、静かな理事長室に、ゆっくりと溶けていく。 その時。 学園の上空。 夜空に、何かが浮かび上がった。 七つの星を象った、不気味な紋章。 七曜の紋章が、昊陵学園の空に、静かに、しかし確実に、その姿を現していた。 病室の窓から、透流は、その紋章を見た。 「……なんだ、あれ」 透流の声が、震える。 「……七曜の紋章よ」 巴も、透流の隣で、空を見上げていた。 「……来るのか」 透流は、失った左腕の感触を、右手で確かめるように、肩を握りしめた。 （守るために、戦う） 透流の心に、強い決意が宿る。 まだ、戦いは始まったばかりだ。 片腕を失っても、守りたいものは、確かにある。 巴が隣にいる。 みやびもいる。 音羽を取り戻すまで、絶対に、止まらない。 透流は、夜空に浮かぶ七曜の紋章を、まっすぐに見据えた。