目が覚めた。 　カーテンの隙間から、薄い朝の光が差し込んでいる。 　九重透流は、ベッドの上で体を起こした。 （……眠れたのか、これでも） 　頭が重い。昨夜はほとんど眠れなかった。 　月読の言葉が、耳の奥で繰り返し響く。 ――鳴皇榊が待っているぞ。 　榊。 　妹の音羽を殺した男。 　あの男が、この学園にいる。 　透流は左手首に巻いた黒いリストバンドを、右手の指でぎゅっと握りしめた。 　音羽の形見。 　この感触が、心を落ち着けてくれる。 　いや、落ち着かせようとしている。 （復讐の相手が、すぐそこにいる） 　胸の奥で、黒い炎が静かに燃えている。 　透流は深く息を吐いた。 　――コンコン。 　部屋の扉がノックされた。 「透流、起きてる？」 　橘巴の声だ。 　透流の絆双刃パートナー。 　ストレートロングの黒髪。凛とした漆黒の瞳。生真面目で、思い込みが激しくて、恋愛にはとことん鈍い少女。 「……起きてる」 　透流は短く答えた。 　扉が開き、巴が顔をのぞかせた。 　今日は髪を後ろで一つに結んでいる。稽古の時の髪型だ。 「朝練、行くわよ。あんた、顔色が悪いわ」 　巴の眉間に、うっすらと皺が寄る。 　真剣な時の、彼女の癖だ。 「大丈夫だ。……ちょっと、寝不足なだけだ」 　透流は、そう言ってベッドから降りた。 　巴は、じっと透流の顔を見つめた。 「……昨日のこと、まだ考えてるの？」 　昨日のこと。 　みやびの告白。 　そして、月読の襲撃。 　透流は、答えなかった。 　答えられなかった。 　巴は、小さくため息をついた。 「無理はしないで。あんた、すぐに一人で抱え込むんだから」 　巴の声は、少しだけ柔らかかった。 　透流は、巴の顔を見た。 　こいつは、いつもそうだ。 　こっちの都合なんてお構いなしに、真っ直ぐに踏み込んでくる。 　でも、その真っ直ぐさが、今は少しだけ、痛かった。 （巻き込めない） 　榊のことを、巴に話すわけにはいかない。 　これは、俺の問題だ。 　俺が、終わらせなければならない。 「……巴」 　透流は、口を開いた。 「今日は、朝練、休む。……少し、一人で考えたいことがある」 　巴の目が、わずかに見開かれた。 「一人で？　何を考えたいの？」 「……色々だ」 　透流は、巴の目を見ずに答えた。 　巴は、何か言いたそうにしていた。 　でも、それ以上は聞かなかった。 「……分かったわ。でも、朝ごはんは食べなさい。食堂で待ってるから」 　巴は、そう言って部屋を出ていった。 　透流は、一人になった。 　静かな部屋。 　窓の外から、鳥の声が聞こえる。 　透流は、机の引き出しを開けた。 　中から、一枚の写真を取り出す。 　音羽の写真だ。 　笑っている。 　無邪気に、笑っている。 「……行ってくる」 　透流は、写真を胸ポケットにしまった。 　そして、部屋を出た。 　校舎裏。 　古い倉庫。 　透流は、その前に立っていた。 　空は、朝からずっと曇っていた。 　重たい灰色の雲が、空全体を覆っている。 　風が吹くたびに、倉庫の壁が、きしきしと音を立てた。 （ここに、いるのか） 　透流は、倉庫の扉に手をかけた。 　鉄の扉は、冷たく、重い。 　ギィィ……。 　錆びた音を立てて、扉が開いた。 　中は、薄暗い。 　窓は高く、光はわずかしか差し込まない。 　埃の匂いが、鼻をつく。 　そして、もう一つ。 　――人の気配。 　倉庫の奥。 　積み上げられた木箱の影。 　そこに、立っていた。 　黒いコート。 　長い黒髪。 　そして、透流をまっすぐに見下ろす、冷たい瞳。 　鳴皇榊。 　透流の全身に、鳥肌が立った。 　体の芯が、一瞬で凍りつく。 　二年前の、あの日の光景が、脳裏にフラッシュバックする。 　燃える道場。 　倒れる音羽。 　血の匂い。 　そして、あの男の、無表情な顔。 「来たか、九重透流」 　榊の声は、低く、冷たかった。 　まるで、氷の刃で、心臓をゆっくりと刺されるような声。 「榊……！」 　透流は、歯を食いしばった。 　怒りが、恐怖を押し流していく。 　左手に、焔牙を展開する。 　透流の焔牙――楯。 　青白い光が、左手に集まり、一つの楯を形作る。 　透流の魂が具現化した、防御の異能。 「楯か。つまらんな」 　榊は、小さく呟いた。 　その口元が、わずかに歪む。 　嘲笑だ。 「うるさい！！」 　透流は、床を蹴った。 　全速力で、榊に突っ込む。 　楯を前面に構え、体当たりを仕掛ける。 　だが――。 　榊は、動かなかった。 　透流の突進を、半歩横にずれただけで、いとも簡単にかわした。 　透流の体が、空を切る。 「遅い」 　榊の声が、背後から聞こえた。 　透流は、振り返りざまに、楯を振り回した。 　だが、それも、空を切る。 「無駄だ」 　榊は、透流の攻撃を、すべて見切っていた。 　まるで、透流の動きが、すべて分かっているかのように。 　透流は、何度も、何度も、攻撃を仕掛けた。 　楯をぶつけ、蹴りを放ち、体ごとぶつかっていく。 　だが、一発も、当たらない。 　榊は、最小限の動きで、透流の攻撃をかわし続ける。 　その顔には、退屈そうな表情さえ浮かんでいた。 「これが、お前の全力か」 　榊の声に、透流の怒りが、さらに燃え上がる。 「まだだ……まだ、終わってない！」 　透流は、楯を構え直した。 　防御に徹する。 　楯の異能。 　武器にはならない。 　でも、守ることはできる。 　この楯で、あの男の攻撃を防ぎ、隙を作る。 　透流は、そう考えた。 　だが。 　榊は、ゆっくりと、右手を上げた。 　その手に、光が集まる。 　白い刀身。 　黒い刃。 　光から創り出された刀――煌牙。 「その楯ごと、斬る」 　榊が、一歩、踏み出した。 　――速い。 　透流の目には、榊の動きが、ほとんど見えなかった。 　ただ、白い光が、一直線に、自分に向かってくる。 　透流は、とっさに、楯を前面に突き出した。 　――ガキィィィン！！ 　激しい金属音。 　火花が散る。 　だが、次の瞬間――。 　――パキンッ。 　透流の楯が、真っ二つに、砕け散った。 　まるで、紙のように。 「な……！？」 　透流の思考が、一瞬、停止した。 　楯が、砕けた。 　防御の異能が、一撃で。 　そして、白い刃は、そのまま、透流の左腕を――。 　――ズバンッ！！ 　鈍い音。 　視界が、赤く染まった。 　鮮血が、飛び散る。 　透流の左腕が、肘から先が、消えていた。 　斬り落とされた。 　肘から先が、地面に、落ちる。 　ごとり、と、生々しい音を立てて。 「――――っ！？」 　痛みが、遅れてやってきた。 　灼熱の痛みが、左腕を、全身を、焼き尽くす。 「がああああああああっ！！！」 　透流の絶叫が、倉庫に響き渡った。 　膝から、崩れ落ちる。 　血が、止まらない。 　地面に、赤い水たまりが、広がっていく。 　透流は、右腕で、左腕の断面を押さえた。 　熱い。 　痛い。 　そして、血が、指の間から、溢れ出てくる。 「二年前と同じだ。お前は何も守れない」 　榊の声が、上から降ってきた。 　冷たく、無感情な声。 　榊は、血の海に倒れる透流を、見下ろしていた。 　その目には、何の感情もない。 　ただ、事実を、突きつけるだけ。 「妹も、守れなかった。仲間も、守れなかった。そして、自分自身の腕すら、守れなかった」 　榊の言葉が、透流の心を、深く、深く、えぐっていく。 「楯は、何も守れない。お前は、何も守れない」 　榊は、そう言い残すと、背を向けた。 「ま……て……」 　透流は、震える声で、呟いた。 　だが、榊は、振り返らなかった。 　黒いコートの背中が、倉庫の入り口へと、遠ざかっていく。 「待てよ……榊……！」 　透流は、右腕を伸ばした。 　だが、体が、動かない。 　血が、流れすぎている。 　意識が、遠のいていく。 　視界が、白く、ぼやけていく。 　その時――。 　遠くから、声が聞こえた。 　懐かしい、優しい声。 「お兄ちゃん、ごめんね」 　音羽の声。 　二年前に、聞いた、最後の言葉。 　透流の意識は、そこで、闇に落ちた。 　巴は、朝練を終えて、食堂に向かっていた。 　透流は、来なかった。 　朝ごはんを食べなさいと言ったのに。 「もう、あいつは……」 　巴は、小さくため息をついた。 　その時だった。 「巴ちゃん！」 　後ろから、声がした。 　振り返ると、穂高みやびが、小走りで駆けてくる。 　ふんわりとした栗色のセミロングを、大きなリボンで結んでいる。 　優しげな琥珀色の瞳。 　巴の絆双刃パートナーだ。 「おはよう。透流くんは？」 　みやびは、胸の前で手を組みながら、そう尋ねた。 　透流に想いを寄せている、巴の友人。 　昨日、透流に告白したばかりだ。 「……あいつなら、今日は一人で考えたいことがあるって。朝練も休んだわ」 「え？　一人で？」 　みやびの顔が、不安そうに曇った。 「そう。……私、ちょっと気になるのよ。あいつの様子、昨日からおかしかったから」 　巴は、そう言って、歩き出そうとした。 　だが、みやびが、巴の袖を、そっと掴んだ。 「……巴ちゃん、今日は、私が巴ちゃんの練習に付き合う番でしょ？」 　みやびの声は、小さく、震えていた。 「みやび……」 　巴は、みやびの顔を見た。 　みやびは、巴の目を、じっと見つめている。 　その瞳は、泣き出しそうに、潤んでいた。 「……お願い。今日は、一緒にいて。透流くんのこと、私も心配だけど……今は、私、一人になりたくないの」 　みやびの言葉に、巴は、迷った。 　透流のことが、心配だった。 　でも、みやびも、今、不安定な状態だ。 　昨日、告白したばかりで、その返事も、まだもらっていない。 「……分かったわ」 　巴は、そう言って、みやびの手を握った。 「ありがとう、巴ちゃん」 　みやびは、ほっとしたように、微笑んだ。 　その笑顔は、少しだけ、無理をしているように見えた。 　巴は、心の中で、透流に謝った。 （ごめん、透流。少しだけ、待ってて） 　そのわずかな迷いが、巴を、透流から遠ざけた。 　――ドサッ。 　何かが倒れる音。 　そして、悲鳴。 　巴の耳に、その音が届いたのは、それから数分後のことだった。 　みやびと一緒に、訓練場に向かっている途中だった。 　校舎裏の方から、何か、物音がした。 　人の、叫び声。 「今の……何？」 　巴は、足を止めた。 　心臓が、ドクンと跳ねた。 　嫌な予感がした。 「巴ちゃん……？」 　みやびも、不安そうに、巴の顔を見る。 「……行ってみる」 　巴は、校舎裏へと走り出した。 　嫌な予感が、確信に変わっていく。 　――透流。 　――お願い。無事でいて。 　巴は、必死に走った。 　心臓が、バクバクと鳴っている。 　息が、苦しい。 　校舎を曲がり、古い倉庫の前に出た。 　扉が、開いている。 　中から、血の匂いが、漂ってくる。 　鉄臭い、生々しい匂い。 「透流……？」 　巴は、震える声で、名前を呼んだ。 　返事は、ない。 　巴は、倉庫の中に、足を踏み入れた。 　薄暗い倉庫。 　そして――。 　巴は、見た。 　地面に広がる、赤い水たまり。 　その中心に、倒れている、透流の姿。 　そして、透流の左腕が――肘から先が――ない。 　地面に落ちた、透流の左腕。 　巴の思考が、真っ白になった。 「……え？」 　声が、震えた。 　目が、現実を認識することを、拒否する。 　でも、血の匂いが、視界が、現実を突きつける。 　透流の左腕が、ない。 　血が、流れている。 　透流が、倒れている。 「いや……いやぁっ！！　透流！　透流ぅっ！！」 　巴の絶叫が、倉庫に響き渡った。 　巴は、血の海に、膝をついた。 　透流の体に、縋りつく。 「透流！　しっかりして！　透流！！」 　巴は、透流の体を揺さぶった。 　透流の顔は、血の気がなく、真っ青だった。 　目は、閉じられている。 　呼吸は、浅く、弱々しい。 「やだ……やだよ……透流……！」 　巴の目から、涙が溢れ出た。 　止まらない。 　後悔と、恐怖と、絶望が、巴の心を、めちゃくちゃにしていく。 　――どうして、一人で行ったの。 　――どうして、私を、置いていったの。 　――どうして、私が、守れなかったの。 　巴は、震える手で、焔牙端末を取り出した。 　救急搬送を、要請しなければ。 　指が、震えて、うまく操作できない。 「お願い……お願いだから……」 　巴は、涙で滲む画面を、必死に操作した。 　やっとのことで、救急要請を送信する。 「透流……お願い、目を開けて……私を、置いてかないで……」 　巴は、透流の右手を、両手で握りしめた。 　透流の手は、冷たく、力がなかった。 　その時、倉庫の入り口で、別の悲鳴が聞こえた。 「いや……！　透流くん……！？」 　みやびが、倉庫の入り口に、立っていた。 　その場に、へたり込む。 　顔から、血の気が引いている。 「透流くん……！　うそ……うそだよ……！」 　みやびは、両手で口を覆い、震えていた。 　巴は、みやびの方を見た。 「みやび……救急車、呼んだわ。……手伝って」 　巴の声は、震えていた。 　みやびは、こくこくと頷いた。 　涙で、顔がぐしゃぐしゃだった。 　二人は、透流の体を、必死に支えた。 　血が、二人の服を、赤く染めていく。 「ごめん……巴……」 　透流の唇が、かすかに動いた。 　意識が、戻りかけたのか。 「透流！　しゃべらないで！　今、助けるから！」 　巴は、叫んだ。 　だが、透流の意識は、また、遠のいていく。 　透流の右手が、力なく、巴の手を握り返した。 　そして、そのまま、動かなくなった。 「透流！　透流！！」 　巴の叫び声が、倉庫に、虚しく響いた。 　救急車のサイレンが、遠くから聞こえてくる。 　赤い光が、倉庫の壁を、ゆっくりと染めていく。 　巴は、透流の右手を、握りしめたままだった。 　救急隊員が、透流の体を、ストレッチャーに乗せる。 　巴は、その間も、ずっと、透流の手を握っていた。 　離さなかった。 　離せなかった。 　救急車の中。 　巴は、透流の横に座っていた。 　透流の右手を、両手で、ぎゅっと握りしめている。 　透流の顔は、まだ、青白い。 　左腕には、止血帯が巻かれ、血は止まっていた。 　でも、失った血は、戻らない。 　失った腕も、戻らない。 「なんで……なんで一人で行ったのよ……」 　巴の涙が、透流の手の上に、ぽたぽたと落ちる。 「私を……私を置いて……バカ……！」 　巴の声は、震えていた。 　透流は、うっすらと目を開けた。 「……巴……」 　透流の声は、かすれていた。 「透流！　気がついたの！？」 　巴は、透流の顔を覗き込んだ。 　透流の目は、ぼんやりとしていた。 　焦点が、合っていない。 「……守れなかった……また……」 　透流は、そう呟いた。 　その言葉に、巴の胸が、締め付けられた。 「何を言ってるの！　あんたは……あんたは、何も守れてないなんて、言わせない！」 　巴は、叫んだ。 「私はここにいる！　生きてる！　あんたが守ってくれたから、私、ここにいるのよ！」 　巴の言葉は、透流の心に、届いているのか。 　透流の目から、涙が、一筋、流れた。 「……ごめん……」 　透流は、そう言って、再び、意識を失った。 　巴は、透流の手を握る力を、強くした。 　震える手で、祈るように。 　学園の理事長室。 　九十九朔夜は、大きな窓の前に立っていた。 　外は、曇り空。 　重たい雲が、学園全体を覆っている。 　朔夜は、窓の外を見ながら、小さく呟いた。 「月読の差し金ね。……まあいいわ。これで彼も、本気になるでしょう」 　朔夜の唇が、不気味に、歪んだ。 　その時、部屋の隅の影から、声がした。 「あの子、思ったより脆いわよ。これで本当に、絶対双刃に目覚めるのかしら」 　月読が、影から現れた。 　七曜の一人。 　透流と巴を、圧倒的な力で、ねじ伏せた相手だ。 「脆いからこそ、面白いのよ。……そうでしょう？」 　朔夜は、月読の方を見ずに、答えた。 　月読は、小さく肩をすくめた。 「まあ、私は、言われた通りにしただけよ。……あの子の腕、ちゃんと持って帰ったわ」 　月読は、そう言って、手に持った包みを、テーブルの上に置いた。 　朔夜は、ちらりと、その包みを見た。 「ご苦労様。……これは、後で、使うわ」 　朔夜の声は、冷たく、静かだった。 　別の場所。 　暗い部屋。 　月読が、一人の男の前に、立っていた。 　黒いコート。長い黒髪。 　鳴皇榊。 「報告よ。あの子、左腕を斬り落とされたわ」 　月読は、淡々と、そう言った。 　榊は、何も答えなかった。 　窓の外を見ている。 「思ったより、脆いわよ。あれで本当に、絶対双刃に目覚めるのかしら」 　月読は、榊の横顔を見た。 　榊は、しばらく沈黙していた。 　そして、ぽつりと、呟いた。 「あの楯は、まだ本物じゃない」 　月読は、その言葉に、首をかしげた。 「本物じゃない？　どういうこと？」 　榊は、月読の方を見た。 　その冷たい瞳に、一瞬、何かが宿る。 　だが、榊は、それ以上、何も言わなかった。 　ただ、静かに、口を閉ざした。 　病院の廊下。 　巴は、一人で、ベンチに座っていた。 　救急処置室の前。 　透流は、今、中で、治療を受けている。 　巴は、自分の手を見つめていた。 　透流の血が、こびりついている。 　赤黒い染みが、手のひらに、指の間に、広がっている。 　洗っても、洗っても、落ちない気がした。 　巴の体は、まだ、震えていた。 　涙は、もう、枯れてしまった。 　でも、心の奥底では、まだ、泣いていた。 「……ごめんなさい」 　巴は、自分の血のついた手を見つめながら、小さく、呟いた。 　透流の血。 　透流の痛み。 　透流の絶望。 　巴は、そのすべてを、この手で、感じていた。 　――守れなかった。 　榊が透流に突きつけた言葉。 　その言葉は、今、巴の心にも、深く、突き刺さっていた。 　巴は、震える手を、ぎゅっと、握りしめた。 　血のついた手が、痛むほどに。