朝の空気が、いつもより少しだけ張りつめていた。 　九重透流は、寮の自室で任務の準備をしていた。黒い短髪の癖っ毛が、窓から入る風にそっと揺れる。深緑の瞳が、手にした焔牙端末の画面を見つめていた。 　――初任務、か。 　昨日、理事長から通達が来た。製鉄所跡地の不審者調査。絆双刃を組んでから、初めての実戦任務だ。 　透流は左手首に巻いた黒いリストバンドを、右手の指でそっと撫でた。妹の形見。この感触が、心を落ち着けてくれる。 「透流、準備はできた？」 　声がして、振り返る。 　部屋の入り口に、橘巴が立っていた。ストレートロングの黒髪を、今日は後ろで一つに結んでいる。凛とした漆黒の瞳が、まっすぐに透流を見ていた。制服の袖口からは、手甲の跡がのぞいている。真剣な表情のせいか、眉間にうっすらと皺が寄っていた。 　この生真面目すぎる少女が、透流の絆双刃パートナーだ。 「ああ、今行く」 　透流は焔牙端末をポケットにしまい、立ち上がった。 　巴は、ふむ、と頷いた。 「緊張してる？　顔が硬いわよ」 　透流は苦笑した。 「してない。……たぶんな」 「たぶん、って何よ。あんたらしいけど」 　巴が小さく笑った。その笑顔は、年相応に可愛らしい。 　透流は、その笑顔に少しだけ救われた気がした。 　二人は学園の正門を抜け、焔牙町を通り過ぎた。 　朝の焔牙町は、まだ店が開いたばかりで、人通りはまばらだ。武器屋「鉄鎖堂」の前を通ると、店主の鉄鎖源蔵が店先を掃除していた。 「おう、巴！　初任務だってな。気をつけて行けよ」 　源蔵は、しわの深い顔をくしゃっとさせて笑った。元焔牙使いで、巴の鉄鎖の師匠でもある。 「はい、師匠。行ってきます」 　巴は、ぺこりと頭を下げた。 　透流も軽く会釈をした。 「お前さんが楯の少年か。巴を頼むぞ」 　源蔵の目が、透流をじっと見た。 「……任せてください」 　透流は、短く答えた。 　源蔵は、満足そうに頷いた。 　製鉄所跡地は、学園から南へ十五キロほどの場所にあった。 　バスを降り、歩くこと十分。周囲の景色は、だんだんと殺風景になっていく。人家はなくなり、雑草が生い茂る空き地が広がっていた。 　空は、朝からずっと曇っていた。 　重たい灰色の雲が、空全体を覆っている。風が吹くたびに、草むらがざわざわと音を立てた。 「……あれか」 　透流は、前方に見えてきた建物を見つめた。 　製鉄所の跡地。 　錆びついた鉄骨が、崩れかけた建物を支えている。窓ガラスは割れ、壁には蔦が這っていた。かつては多くの人が働いていたであろう場所は、今は誰もいない廃墟と化していた。 「ずいぶんと、不気味な場所ね」 　巴が、ぽつりと呟いた。 　透流は、巴の横に並んだ。 「巴。任務の危険度、ちゃんと分かってるか？　不審者ってのは、場合によっては焔牙使いの犯罪者かもしれないんだぞ」 　透流は、真剣な表情で言った。 　巴は、透流の目をまっすぐ見返した。 「分かってるわ。でも、大丈夫」 　そして、巴は、透流にしか聞こえない声で、はっきりと言った。 「あんたの楯、私が守ってみせるわ。だって私は、跡継ぎなんだから」 　透流は、不意を突かれた。 　（……こいつ、また同じこと言ってる） 　守るのは、楯の役目のはずだ。 　なのに、巴は、透流の楯を守ると言う。 　透流の胸の奥で、何かが、じわりと温かくなった。 「……お前、たまに、すごいこと言うな」 　透流は、照れ隠しのように、そう呟いた。 　巴は、きょとんとした。 「何が？」 「……何でもない。行くぞ」 　透流は、顔を背けて、歩き出した。 　製鉄所の中は、外よりもさらに薄暗かった。 　天井の一部が崩れ落ち、かすかな光が差し込んでいる。鉄くずやガラスの破片が、床に散乱していた。空気は、錆と埃の匂いが混ざっている。 　透流は、足元に注意しながら、慎重に進んだ。 「気をつけて。床が抜けるかもしれないわ」 　巴が、後ろから声をかける。 「ああ。お前もな」 　二人は、背中を預け合うようにして、建物の奥へと進んでいった。 　しばらく歩いたところで、透流の足が止まった。 「……巴、これを見ろ」 　透流は、壁の一部を指さした。 　巴が、透流の隣に来て、息を呑んだ。 　壁面に、奇妙な紋章が刻まれていた。 　七つの星が、円を描くように並んでいる。その中央に、炎のような形の印。 　――七曜の紋章。 　透流は、拳を握りしめた。 　（七曜……） 　鳴皇榊が、関わっているかもしれない。 　妹を殺した、あの男が。 　透流の心臓が、嫌な音を立てる。 　二年前の光景が、脳裏に蘇った。 　夕暮れの道場。血の匂い。倒れている音羽。彼女の背中から広がる赤。そして、白い刀身に黒い刃を持つ刀を振り抜いた、鳴皇榊の冷たい横顔。 「透流？」 　巴の声で、透流は我に返った。 「……大丈夫だ。行くぞ」 　透流は、無理やり表情を戻した。 　巴は、透流の顔をじっと見ていた。 　だが、何も言わなかった。 　さらに奥へ進む。 　建物の中心部に近づくにつれ、空気が、さらに重くなっていく。 　何かが、いる。 　透流の直感が、そう告げていた。 「巴、来るぞ」 　透流は、低い声で言った。 　巴は、無言で頷いた。 　その瞬間だった。 　ガコン、という音が、暗闇の奥から響いた。 　金属が、何かを叩く音。 　透流と巴は、同時に身構えた。 　――そして、見た。 　暗闇の中から、三つの影が、ゆっくりと現れてくる。 　人型をしている。だが、明らかに人ではない。 　全身が、黒い金属のようなもので覆われている。目は、赤く光っている。動きは、ぎこちない。 　――量産型の自動人形傀儡。 「くぐつ……！？」 　巴が、鋭く言った。 　透流は、左手に焔牙を展開した。 　鈍く光る一枚の盾。 　楯の焔牙。 　巴も、右手に焔牙を顕現させた。 　彼女の焔牙は、鉄鎖。 　黒い鉄の鎖が、巴の腕に巻き付くようにして現れた。 「三体……数が多いわね」 　巴が、言った。 「ああ。だが、やるしかない」 　透流は、楯を構えた。 　傀儡たちが、一斉に動き出した。 　一体が、透流に向かって突っ込んでくる。 　ガギン！ 　傀儡の拳が、透流の楯に叩きつけられた。 　重い衝撃。 　透流は、歯を食いしばって、それを受け止めた。 　（……重い！） 　傀儡の力は、想像以上に強い。 　もう一体が、巴に襲いかかる。 　巴は、鉄鎖を鞭のように振るった。 　ヒュッ！ 　空気を裂く音。 　鉄鎖が、傀儡の腕に絡みついた。 「そこっ！」 　巴は、鉄鎖を引いた。 　傀儡の体勢が、崩れる。 　だが、傀儡は倒れない。 　ぐい、と力を込めて、鎖を引きちぎろうとする。 「くっ……力が強い！」 　巴が、苦しそうな声を上げた。 　三体目の傀儡が、巴の背後に回り込んだ。 「巴、後ろだ！」 　透流は、叫んだ。 　巴は、振り返る。 　傀儡の拳が、巴に迫る。 　――間に合わない。 　透流は、咄嗟に動いていた。 　楯を構えたまま、巴の背後に滑り込む。 　ドゴッ！ 　傀儡の拳が、透流の楯にめり込んだ。 「透流！？」 　巴が、驚いた声を上げた。 「……お前は、前の一体を頼む。こいつは、俺が引き受ける」 　透流は、楯で傀儡の攻撃を受け流しながら、言った。 「でも……！」 　巴が、反論しようとする。 「巴！　俺を信じろ！　お前は、お前の戦いをしろ！」 　透流は、声を張り上げた。 　巴は、一瞬、唇を噛んだ。 　そして、強く頷いた。 「……分かったわ。あんた、私の背後を守って！」 「任せろ！」 　透流は、楯を構え直した。 　巴は、鉄鎖を振るう。 　ヒュン！　ヒュン！ 　鉄鎖が、空気を裂く。 　巴の鉄鎖は、まるで生き物のように動く。 　透流の楯の隙間を縫うように、正確に傀儡を狙う。 　ガキン！ 　鉄鎖が、一体の傀儡の頭部を叩いた。 　傀儡の動きが、一瞬、止まる。 「今よ！」 　巴が、叫んだ。 　透流は、楯を前に突き出した。 　ドン！ 　楯が、傀儡の胴体に叩きつけられる。 　傀儡が、後方に吹き飛んだ。 　壁に激突し、動かなくなる。 　一体、機能停止。 「やるじゃない！」 　巴が、嬉しそうに言った。 「お前こそな」 　透流は、息を切らしながら、答えた。 　残り二体。 　傀儡たちは、怯むことなく、再び襲いかかってくる。 　透流は、楯で攻撃を防ぎ続けた。 　巴は、鉄鎖で傀儡を拘束する。 　一体の傀儡の足に、鉄鎖が絡みついた。 　巴は、鎖を引いて、傀儡を転倒させた。 「透流、そっちは任せたわよ！」 「ああ！」 　透流は、転倒した傀儡に駆け寄り、楯を叩きつけた。 　ガン！ 　傀儡の頭部が、ひしゃげた。 　二体目、機能停止。 　残り一体。 　最後の傀儡は、二人の動きをじっと見ていた。 　そして、突然、方向を変えた。 　巴に向かって、突進する。 「巴！」 　透流は、巴を庇うように、前に出た。 　だが、傀儡の動きは、予想以上に速かった。 　傀儡の拳が、透流の楯をすり抜け、巴に迫る。 「きゃっ！」 　巴が、身をすくめた。 　――その瞬間。 　バチン！ 　巴の鉄鎖が、勝手に動いた。 　鉄鎖が、巴の体に巻き付き、鎧のように覆った。 　ガキン！ 　傀儡の拳が、鉄鎖の鎧に弾かれた。 「……え？」 　巴が、自分の体を見下ろした。 　鉄鎖が、巴を守っていた。 　透流は、その光景を見て、目を見開いた。 　（鉄鎖が、巴を守った……？） 　焔牙が、使い手の意志とは別に、動いた。 　巴は、呆然としていた。 「巴、今だ！　やれ！」 　透流は、叫んだ。 　巴は、ハッとした。 「……ええ！」 　巴は、鉄鎖を振り上げた。 　鉄鎖が、うなりを上げて、傀儡を打ち据える。 　ガッ！ 　傀儡の体が、くの字に折れ曲がった。 　ドサッ。 　傀儡は、音を立てて倒れた。 　三体目、機能停止。 　静寂が戻った。 　透流は、大きく息を吐いた。 「……終わった、か」 　巴も、肩で息をしている。 「ええ……なんとか、ね」 　巴は、鉄鎖を消した。 　透流も、楯を消す。 　二人は、しばらく無言で、その場に立ち尽くしていた。 　傀儡の残骸が、冷たい床の上に転がっている。 　巴の鉄鎖が、勝手に動いた。 　あれは、何だったのか。 　透流には、分からなかった。 　だが、確かなことが一つだけある。 　巴の鉄鎖には、まだ、隠された何かがある。 　そう、感じた。 　任務を終え、二人は製鉄所を後にした。 　空は、相変わらず曇っていた。 　だが、風は、少しだけ柔らかくなった気がした。 　帰り道。 　透流は、巴の横を歩きながら、言った。 「お前、強いな。鉄鎖の動き、無駄がなかった」 　透流は、素直に褒めた。 　巴は、一瞬、足を止めた。 　そして、黙り込んだ。 　（……あれ？　怒らせたか？） 　透流は、不安になった。 　だが、次の瞬間、巴は、胸を張った。 「当たり前でしょ。私は橘流道場の跡継ぎなんだから」 　巴の声は、少し早口だった。 　その頬は、わずかに赤く染まっている。 　透流は、その表情を見て、思わず笑ってしまった。 「……なんだ、照れてるのか」 「なっ、照れてないわよ！　何言ってるの！」 　巴が、さらに早口で反論した。 　透流は、声を出して笑った。 　（こいつ、戦闘以外では、本当に不器用だな） 　なんだか、それが、妙に可愛らしく感じた。 　巴は、ぷいっと横を向いた。 　だが、その口元は、少しだけ緩んでいた。 　学園に戻ると、二人は、理事長室に呼び出された。 　理事長室の扉を開けると、九十九朔夜が、椅子に座って待っていた。 　外見は、十歳くらいの少女。小柄で、華奢で、大きな瞳をした、愛らしい子供。 　だが、その瞳の奥には、底知れない何かが潜んでいる。 「おかえりなさい。二人とも、任務、ご苦労さま」 　朔夜は、にこりと笑った。 「……報告です。製鉄所跡地に、七曜の紋章がありました」 　透流は、感情を押し殺して、言った。 　朔夜は、ふむ、と頷いた。 「そう。やっぱりね」 　朔夜の声は、落ち着いていた。 「やっぱり、って……知ってたんですか？」 　透流は、思わず、声を荒げた。 「知っていた、というより、予想していた、の方が近いわ。あの場所には、七曜の残党が、時々、現れるのよ」 　朔夜は、机の上に置かれた資料を、指先でつついた。 「……それなら、なぜ、俺たちを行かせた？」 　透流は、朔夜を睨んだ。 　朔夜は、透流の視線を、涼しい顔で受け止めた。 「試したのよ。あなたたちが、七曜の残党と遭遇したとき、どう動くかをね」 　朔夜は、あっさりと言った。 「試した……！？　ふざけるな！　俺たちは、お前の玩具じゃない！」 　透流は、怒りを露わにした。 　だが、朔夜は、まったく動じなかった。 「怒らないで。あなたたちは、私の期待通り、立派に任務を遂行したわ。特に、巴の鉄鎖は、素晴らしかった」 　朔夜は、巴を見た。 　巴は、びくっと肩を震わせた。 「橘巴。あなたの鉄鎖、そろそろ本気で振るう時が来るわよ」 　朔夜の声が、少しだけ低くなった。 　巴は、複雑な表情で、自分の手を見つめた。 「……どういう意味ですか？」 　巴が、問い返す。 　朔夜は、首をかしげた。 「今はまだいいわ。でも、覚悟しておきなさい。あなたの鉄鎖は、ただの鉄鎖じゃない。もっと、大きな力を持っているわ」 　朔夜は、それ以上、何も言わなかった。 　透流は、朔夜の言葉が、心に引っかかった。 　（巴の鉄鎖に、隠された力……） 　今日の戦いで、鉄鎖が巴を守った。 　あれは、偶然ではない。 　朔夜は、そのことを知っている。 　透流は、朔夜という存在が、ますます不気味に思えた。 　その夜。 　寮の部屋。 　透流と巴は、机を挟んで、向かい合って座っていた。 　部屋には、二人きり。 　今日の任務のことを、話し合っていた。 「今日の連携、なかなかだったよな」 　透流が、言った。 「当然よ。私が選んだ相棒なんだから」 　巴が、誇らしげに答えた。 　透流は、その言葉に、少し照れた。 　（私が選んだ相棒、か……） 　巴が、自分を認めてくれている。 　それが、嬉しかった。 「……お前、ああいうこと、平気で言うよな」 　透流は、声が小さくなった。 「ああいうこと？　何が？」 　巴は、首をかしげた。 「……何でもない」 　透流は、顔を背けた。 　巴は、きょとんとしていた。 　しばらく、沈黙が続いた。 　窓の外では、虫の声が聞こえている。 　巴は、窓の外を見ながら、ぽつりと呟いた。 「……私、あんたと組んでよかったと思ってるわ」 　透流は、その言葉を、聞き逃さなかった。 　心臓が、ドクンと跳ねた。 　巴は、透流の方を向いていない。 　だから、その表情は、見えない。 「……ああ、俺もだ」 　透流は、絞り出すように言った。 　巴が、ゆっくりと、透流の方を向いた。 　二人の視線が、かち合う。 　巴の頬が、少しだけ赤い。 　透流も、自分の顔が熱いのが分かった。 　二人は、同時に、目を逸らした。 　気まずい沈黙。 　だが、それは、嫌な沈黙ではなかった。 　むしろ、心地よい、とさえ思えた。 　同じ頃。 　学園の地下施設。 　九十九朔夜は、大型モニターの前に立っていた。 　モニターには、透流と巴の戦闘データが表示されている。 　楯と鉄鎖の連携。 　巴の鉄鎖が、勝手に動いた瞬間。 　朔夜は、そのデータを、じっと見つめていた。 「楯と鉄鎖……やはりこの組み合わせは面白い。絶対双刃に至る可能性、十分にあるわね」 　朔夜の唇が、不気味に歪む。 　その隣に、月見璃兎が立っていた。 　昊陵学園の卒業生で、透流たちのクラス担任。十九歳の女性教師だ。 　普段は陽気でハイテンションな性格だが、今は、真剣な表情をしている。 「でも、まだ二人はお互いのことをよく知らないですよ？」 　璃兎が、問いかける。 　朔夜は、くすくすと笑った。 「だからこそよ。これから彼らがどんな化学反応を起こすか、楽しみじゃない」 　朔夜の瞳が、暗く、妖しく輝いた。 　璃兎は、何も言わずに、モニターを見つめた。 　七曜の影が、確実に、二人の日常に迫りつつあった。