白い天井。消毒液の匂い。規則正しい機械音。 九重透流は、ゆっくりと目を開けた。 視界がぼやけている。何度か瞬きをして、ようやく焦点が合った。 病院だ。 昊陵学園の敷地内にある、焔牙使い専門の医療施設。透流は、その個室のベッドに横たわっていた。 体が、鉛のように重い。 右腕を動かそうとして、シーツの感触を確かめる。指先が、わずかに震えている。 透流は、恐る恐る、視線を左へと向けた。 肘から先が、なかった。 白い包帯が、何重にも巻かれている。その下には、もう、何もない。 ――二年前と同じだ。お前は何も守れない。 榊の声が、耳の奥でこだまする。 冷たい、無機質な声。 透流は、唇を噛み締めた。 音羽を。巴を。そして、自分の腕さえも。 何もかもを、あの男に奪われた。 復讐のために学園に来た。強くなるために、楯を磨いてきた。それなのに、あの男の前では、まるで赤子同然だった。 楯が、砕けた。 あっけないほど、簡単に。 深い、深い絶望が、胸の底から湧き上がってくる。 もう、何もかも終わりだ。 復讐も、強くなることも、全部。 透流は、天井を見つめたまま、動けなかった。 バタン！！ 病室の扉が、勢いよく開かれた。 「透流！！」 橘巴が、息を切らせて立っていた。 ストレートロングの黒髪が、乱れている。いつもは凛としている漆黒の瞳が、今は涙で濡れていた。 「透流……あんた……あんた……！」 巴は、ベッドに駆け寄ると、透流の体を抱きしめるようにして、泣き崩れた。 「なんで……なんで一人で行ったのよ！　私を――私を置いて！」 巴の声が、病室に響き渡る。 透流は、何も言えなかった。 巴の涙が、透流の頬に落ちる。温かい。 「あんた、また一人で抱え込んで……！　私、あんたの絆双刃なのよ！？　なんで、なんで相談してくれないの！？」 巴は、透流の胸を、両手で叩いた。 ドン、ドン、と、力のない、それでいて必死な拳。 「バカ……バカバカバカ！　あんたなんか、大っ嫌いよ！」 大っ嫌い。 そう言いながら、巴は、透流の胸に顔を埋めて、泣き続けている。 透流は、ゆっくりと、右手を上げた。 巴の頭に、そっと触れる。 「……巻き込みたくなかった」 透流の声は、かすれていた。 「巻き込む？　何言ってるのよ！」 巴は、顔を上げた。涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔。 「私は、あんたの絆双刃よ！　あんたが戦うなら、私も戦う。あんたが傷つくなら、私も傷つく。そういうものじゃないの！？」 巴の言葉が、透流の胸に、深く突き刺さる。 「一人で背負うなんて、許さないんだから……！」 巴は、再び、透流の胸に顔を埋めた。 「お願い……もう、一人で行かないで……」 小さな、消え入りそうな声。 透流は、巴の震える肩を、右手で抱きしめた。 誰かに、こんなに心配されたのは、いつぶりだろう。 音羽が死んでから、ずっと一人だった。 復讐だけを心の支えにして、誰にも心を開かずに生きてきた。 なのに、こいつは。 巴は、こんなにも、俺のことを心配してくれている。 「……悪かった」 透流は、素直に、そう言った。 「……本当に、反省してるの？」 巴が、涙声で尋ねる。 「……ああ」 透流は、小さく頷いた。 巴は、しばらく泣き続けていたが、やがて、ゆっくりと体を起こした。 「……ごめんなさい。私、取り乱して……」 巴は、袖で涙を拭った。 「……いや、いい」 透流は、巴の頭から手を離した。 巴は、ベッドの横に置かれた椅子に座った。 「あんたの腕、……先生から聞いたわ。左腕は、もう……」 巴の声が、震える。 「ああ。……なくなった」 透流は、左腕の包帯を見つめた。 「でも、命があっただけ、ましだ」 透流は、そう言って、小さく笑った。 「……なんで、そんな風に笑えるのよ」 巴の瞳に、再び涙が浮かぶ。 「笑うしかないだろ」 透流は、天井を見上げた。 「……なあ、巴。俺の楯、砕けたんだ」 「……え？」 巴が、顔を上げる。 「あの男の前では、紙みたいに、簡単に砕け散った。……俺は、何も守れなかった。音羽も、お前も、自分の腕さえも」 透流の声は、静かだった。 「……俺は、弱い。弱すぎる」 巴は、何も言わなかった。 ただ、じっと、透流の横顔を見つめている。 「……でも」 透流は、言葉を続けた。 「お前が、俺のことを、そこまで心配してくれるなら。……もう少し、頑張ってみようかと思う」 巴の目が、大きく見開かれた。 「透流……」 「まだ、何ができるか分からない。でも、このまま終わるのは、悔しいからな」 透流は、巴の目をまっすぐに見た。 巴は、こくん、と頷いた。 「……ええ。私も、手伝うわ。あんたが、また戦えるようになるまで、ずっと」 巴の声には、力が戻っていた。 透流は、初めて、心の底から、巴に感謝した。 その夜。 病室の窓から、月明かりが差し込んでいた。 巴は、消灯時間ぎりぎりまで透流の傍にいたが、看護師に促されて、渋々、寮へと帰っていった。 透流は、一人、ベッドの上で、天井を見つめていた。 妹の顔が、浮かぶ。 無邪気な笑顔。 「お兄ちゃん、ごめんね」 最期の言葉。 その罪悪感が、透流の心を、今も縛り続けている。 コンコン。 不意に、病室の扉がノックされた。 「……誰だ」 透流が、警戒しながら尋ねる。 返事はない。 代わりに、扉が、ゆっくりと開いた。 「こんばんは、九重透流くん」 そこに立っていたのは、九十九朔夜だった。 昊陵学園理事長。 透流と巴を「絶対双刃」にしようと目論む、幼い外見の少女。 「……理事長」 透流は、身構えた。 朔夜は、にこりと微笑むと、病室に入ってきた。 「お見舞いに来たのよ。具合はどうかしら？」 「……見ての通りだ」 透流は、左腕を一瞥した。 「そう。……残念だったわね」 朔夜は、ベッドの横に立つと、透流の顔をじっと見下ろした。 「でも、あなたなら、きっと乗り越えられるわ」 「……何しに来た」 透流は、朔夜の言葉を遮った。 「あら、つれないのね」 朔夜は、くすくすと笑った。 「用件を言え」 「……そうね。あなたに、どうしても伝えたいことがあるの」 朔夜の表情から、笑みが消えた。 「九重透流。あなたの妹、音羽さんについてよ」 透流の心臓が、大きく跳ねた。 「……音羽の、何だ」 透流の声が、低くなる。 「彼女は、生きているわ」 朔夜の言葉が、静かに、病室に響いた。 「……なに？」 透流は、自分の耳を疑った。 「音羽さんは、死んでいない。生きているのよ」 朔夜は、繰り返した。 「……嘘だ。あの時、確かに、音羽は……」 透流の脳裏に、二年前の光景がフラッシュバックする。 血まみれの音羽。 冷たくなっていく小さな手。 「死んだように見えた。……でも、実際は違ったの。彼女は、今も生きている」 朔夜の声は、冷たく、しかし確信に満ちていた。 「……どこにいるんだ。音羽は、今、どこにいる！？」 透流は、ベッドから身を乗り出した。 「鳴皇榊の手の内にいるわ」 朔夜は、透流の目を、まっすぐに見据えた。 「……榊の、手の内に……？」 透流の全身から、力が抜けていく。 「ええ。だから、あなたが強くならなければ、妹は救えない。……そういうことよ」 朔夜は、透流に背を向けると、窓際へと歩いた。 月明かりが、朔夜の小さな体を照らしている。 「お前の楯は、まだ本物じゃない」 朔夜は、窓の外を見ながら、呟いた。 「守りたいものがある限り、楯は強くなる。……あなたが、本当に守りたいものを、見つけなさい」 朔夜は、振り返ると、透流に微笑んだ。 「それでは、お大事に」 朔夜は、そう言い残すと、病室を後にした。 透流は、呆然と、朔夜が出ていった扉を見つめていた。 音羽が、生きている。 信じられない。 でも、朔夜が、わざわざ嘘をつく理由がない。 希望と、絶望が、同時に押し寄せる。 音羽は生きている。 でも、あの男の元にいる。 透流は、右手を、ぎゅっと握りしめた。 復讐のためじゃない。 音羽を、救うために。 透流は、その時、初めて、新たな目標を得た。 翌日から、透流のリハビリが始まった。 片腕で日常生活を送ることは、想像以上に困難だった。 歯を磨くことも、服を着替えることも、食事をすることも。 今まで当たり前にできていたことが、何もかも、うまくいかない。 「くそっ……」 透流は、うまく持てない箸を、床に落とした。 「大丈夫？　私がやるわ」 巴が、毎日、病室に通ってきていた。 食事の世話から、リハビリの付き添いまで、甲斐甲斐しく、透流の世話を焼く。 「いや、自分でやる。……これくらい、できないと」 透流は、左手の代わりに、右手だけで箸を拾い上げた。 「……無理しないで。まだ、退院したばかりなんだから」 巴が、心配そうに、透流の手元を見つめる。 「無理しなきゃ、いつまでも進めないだろ」 透流は、再び、箸で食べ物をつまもうと試みる。 しかし、うまくいかない。 「……はあ」 透流は、深いため息をついた。 「……あのね、透流」 巴が、透流の隣に座った。 「あんたは、一人で全部やろうとしすぎるのよ。……私に、少しは頼りなさい」 巴は、透流の手から箸を取ると、食べ物をつまんで、透流の口元に運んだ。 「……おい、巴」 透流は、戸惑った。 「いいから、食べなさい。……あーん」 巴は、真剣な顔で、透流の口に食べ物を運ぶ。 透流は、観念して、口を開けた。 「……どう？　美味しい？」 「……ああ。……美味い」 透流は、照れながら、そう答えた。 巴は、嬉しそうに微笑んだ。 「よかった。……あんた、ちゃんと食べないと、体力が戻らないわよ」 巴は、再び、食べ物を透流の口元に運ぶ。 透流は、巴に食べさせてもらいながら、思った。 こいつに、ここまで世話を焼かれる日が来るとはな。 恥ずかしい。 でも、不思議と、嫌ではない。 数日後。 透流は、病院の中庭で、リハビリをしていた。 右腕だけで、楯を顕現させる訓練だ。 「……ふっ」 透流が、精神を集中させる。 右腕の前に、青白い光が集まり、楯の形を成していく。 しかし、すぐに、霧散してしまう。 「……まだ、安定しないか」 透流は、額の汗を拭った。 「無理もないわ。焔牙は、精神力と連動するもの。あんたの心が、まだ不安定なのよ」 巴が、透流の傍らに立っていた。 「……分かってる。でも、やらなきゃ、強くなれない」 透流は、再び、楯の顕現を試みる。 「……私が、的になるわ」 巴が、突然、そう言った。 「……は？」 透流は、巴を見た。 「あんたの楯を、私の鉄鎖で受け止める。……遠慮なく、ぶつけてきなさい」 巴は、両手に、鉄鎖を顕現させた。 黒く、硬質な鎖が、巴の手から伸びている。 「巴、何言ってるんだ。危ないだろ」 「大丈夫よ。私の鉄鎖は、あんたの楯を受け止めるためにあるんだから」 巴は、にっこりと笑った。 「……お前、本当に、無茶するな」 透流は、苦笑した。 「あんたに言われたくないわよ。……さあ、来なさい」 巴は、鉄鎖を構えた。 透流は、深く息を吸い込んだ。 守るために。 透流は、右腕に、意識を集中させる。 音羽を救う。 巴を守る。 そのために、強くなる。 「……うおおおおお！！」 透流が、右腕を突き出した。 青白い光が、爆発的に広がる。 楯が、顕現した。 今までより、はっきりと、力強く。 「……！　透流、すごいわ！」 巴が、歓声を上げる。 透流は、そのまま、巴に向かって、楯をぶつけた。 ガキィィィン！！ 楯と鉄鎖が、激しくぶつかり合う。 火花が散った。 「……まだまだ！」 巴は、鉄鎖を操り、透流の楯を何度も打ち据える。 透流は、楯で、その攻撃を、必死に受け止める。 巴の鉄鎖は、見た目以上に重い。 でも、楯は、砕けない。 「……あんたの楯、前より温かい気がするわ」 巴が、訓練の最中に、ぽつりと呟いた。 「……温かい？」 透流は、楯を見つめた。 青白い光を放つ、透流の楯。 「ええ。……なんだか、安心するの。あんたの楯に触れていると」 巴は、そう言って、微笑んだ。 透流は、自分の胸に、手を当てた。 確かに、以前とは、何かが違う。 復讐心だけで作っていた楯。 それが、今は、守りたいもののために、作られている。 透流は、その時、自分の戦う意味が、変わったことを、はっきりと自覚した。 リハビリの合間。 透流は、病室で、巴と二人きりだった。 「……なあ、巴」 透流が、切り出した。 「何？」 巴が、顔を上げる。 「……みやびのことなんだが」 透流は、少し言いにくそうに、言葉を続けた。 「みやび？　みやびがどうしたの？」 「……あいつ、俺に、告白してきたんだ」 巴の動きが、止まった。 「……みやびが？　あんたに？」 巴は、目を丸くした。 「ああ。……あの日、月読が来る前に」 透流は、窓の外を見た。 「……そうだったの」 巴は、少しだけ、複雑な表情を浮かべた。 「俺は、復讐のことで頭がいっぱいで、どう答えていいか分からない。……まだ、返事もしていない」 透流は、ため息をついた。 「……みやびは、真っ直ぐな子よ」 巴が、静かに言った。 「あんたが逃げたら、私が許さないわ」 巴は、透流の目を、まっすぐに見据えた。 見慣れない、真剣な顔だった。 「……分かってる。逃げるつもりはない。……でも、今の俺には、それどころじゃない」 透流は、左腕の包帯を見つめた。 「……それでも、みやびの気持ちには、ちゃんと向き合いなさい。……あの子、あんたのこと、本当に好きなんだから」 巴の声は、少しだけ、震えていた。 「……ああ」 透流は、頷いた。 その夜。 巴は、自室のベッドに座り、ぼんやりと天井を見上げていた。 「みやびが……透流を好き……」 巴は、小さく呟いた。 「そっか……そうだったんだ」 巴の胸の奥が、ざわざわと騒ぐ。 この気持ちは、何だろう。 みやびの恋を、応援したい。 そう思っているはずなのに。 「……私、どうしたのかしら」 巴は、自分の胸に、手を当てた。 ドキドキと、心臓が、少しだけ早く脈打っている。 巴は、その正体に、まだ、気づいていなかった。 数日後。 透流は、病院の廊下を、一人で歩いていた。 リハビリの成果か、少しずつ、体力が戻ってきている。 「……ふう」 透流は、廊下の窓から、外を眺めた。 青い空。 碧霞山脈の稜線が、美しい。 透流は、心の中で、そう誓った。 「あら、あなたが九重透流ですの？」 突然、背後から、声をかけられた。 透流が振り返ると、そこには、見知らぬ少女が立っていた。 黄金色のストレートロング。 蒼玉のように澄んだ青い瞳。 アンティークの懐中時計を、誇らしげに握りしめている。 「……あんた、誰だ？」 透流は、警戒しながら、少女を見た。 「私はリーリス・ブリストル。セント・アーガス・アカデミーから参りました、交換留学生ですわ」 リーリスは、胸を張って、そう名乗った。 「交換留学生？　……なんで、こんな病院に？」 「あなたの噂を聞きつけて、わざわざ会いに来たんですのよ。……異能の焔牙を持つ、九重透流。あなたの楯は、特別な私にふさわしい唯一の存在だわ」 リーリスは、透流に、ずいっと近づいた。 「……は？　何言ってんだ、このお嬢様」 透流は、思わず、素でツッコんだ。 「私は、特別な存在ですの。そんな私のパートナーにふさわしいのは、あなたのような異能の焔牙を持つ者だけよ。……つまり、あなたは、今日から私の婚約者候補ですわ」 リーリスは、勝手に、話を進めていく。 「婚約者候補！？　ちょっと待て、何の話だ！」 透流は、混乱した。 「透流は、私の絆双刃よ。横から、かっさらわないでちょうだい」 そこへ、巴が、病室から出てきて、透流とリーリスの間に割って入った。 「あら、あなたは？」 リーリスが、巴を、値踏みするように見る。 「橘巴よ。透流の、絆双刃パートナー」 巴は、リーリスを、まっすぐに見据えた。 「絆双刃？　……ふうん。でも、それは、一時的なものではなくて？　特別な私が現れた以上、彼のパートナーは、私が務めるべきですわ」 リーリスは、顎を上げて、巴を見下した。 「何ですって？　透流のパートナーは、私よ。あんたに渡す気は、一ミリもないわ」 巴は、一歩も引かない。 「平民が、私に楯突く気？　身の程を知りなさいな」 リーリスは、鼻で笑った。 「平民？　……あんたこそ、後から来た分際で、偉そうにしないでちょうだい」 巴の声が、低くなる。 「あら、怖いわ。……でも、事実を言っただけよ。特別な私に、あなたが勝てると思うの？」 リーリスは、挑発的に、巴を見つめた。 「やってみなきゃ、分からないでしょ」 巴は、両手に、鉄鎖を顕現させた。 「あら、やる気？　面白いわ。……受けて立つわよ」 リーリスも、手に、焔牙を顕現させた。 銃だ。 ライフルの形をした、焔牙。 「ちょ、ちょっと待て、お前ら！　病院で何やってんだ！」 透流が、慌てて、二人の間に割って入った。 「透流は、下がってなさい。これは、私と、このお嬢様の問題よ」 「ええ、そうですわ。あなたは、そこで見ていなさいな。……特別な私の力、見せてあげる」 二人は、透流を無視して、にらみ合いを続ける。 「だから、やめろって！　ここは病院だぞ！　看護師さんが来るだろ！」 透流は、必死に、二人を止めようとする。 しかし、二人は、聞く耳を持たない。 病院の廊下は、一触即発の、修羅場と化していた。 「透流くん……！　大丈夫ですか……！？」 そこへ、みやびが、お見舞いの品を抱えて、駆けつけてきた。 「みやび……！」 透流は、みやびを見た。 「腕のことを聞いて、いてもたってもいられなくて……！　あの、これ、お見舞いの果物です……！」 みやびは、涙目で、透流に果物の籠を差し出した。 「……ああ、ありがとう」 透流は、果物の籠を受け取った。 「あら、あなたは？」 リーリスが、みやびに、興味を示した。 「……え、あの、私は、穂高みやびです。透流くんの、クラスメイトで……」 みやびは、おどおどしながら、自己紹介した。 「ふうん。……九重透流、あなた、随分とモテるのね」 リーリスは、透流を、面白そうに見た。 「……別に、モテてない」 透流は、顔を赤らめた。 「……みやび、この人は、セント・アーガス・アカデミーからの交換留学生ですって。……透流の婚約者候補を、自称してるのよ」 巴が、みやびに、説明した。 「婚約者候補……！？」 みやびの顔色が、さっと変わった。 「……透流くん、それ、本当ですか……？」 みやびが、透流に、不安そうな目を向ける。 「違う！　こいつが勝手に言ってるだけだ！」 透流は、慌てて否定した。 「……本当ですか？」 みやびは、まだ、不安そうだ。 「本当だ。……信じろ」 透流は、みやびの目を、まっすぐに見た。 「……はい。透流くんが、そう言うなら、信じます」 みやびは、ようやく、微笑んだ。 「……あらあら、随分と、信頼されているのね」 リーリスが、からかうように言った。 「……あんたには、関係ないでしょ」 巴が、リーリスを睨む。 「関係、ありますわ。……だって、彼は、私の婚約者候補ですもの」 リーリスは、透流の腕に、自分の腕を絡めた。 「おい、離れろ！」 透流は、リーリスを、引き剥がそうとした。 「透流に、触らないでちょうだい！」 巴が、リーリスと透流の間に、無理やり体を割り込ませる。 「……あの、透流くんは、私の……じゃなくて、巴ちゃんのパートナーですから……！」 みやびも、おろおろしながら、透流の周りをうろつく。 「お前ら、落ち着け！　ここは病院だぞ！」 透流は、三人の少女に囲まれて、完全にパニックになっていた。 病院の廊下に、少女たちの声が、響き渡る。 「こらー！　病室で何を騒いでるの！」 騒ぎを聞きつけた看護師が、廊下を走ってきた。 「……やばい」 透流は、青ざめた。 「……ほら、あんたたち、透流のリハビリの邪魔になるでしょ。今日は、帰りなさい」 巴が、リーリスとみやびに、退去を促す。 「……仕方ないわね。九重透流、また会いましょう。……特別な私が、あなたを、必ず手に入れてみせるわ」 リーリスは、透流に、ウインクを送ると、優雅に去っていった。 「……透流くん、また来ますね。……お大事に」 みやびも、名残惜しそうに、去っていった。 「……あんた、本当に、モテるわね」 巴が、透流を、じとっと見た。 「……だから、モテてないって」 透流は、ため息をついた。 「……まあ、いいわ。……あんたの周りは、騒がしいけど、退屈しないわね」 巴は、小さく笑った。 「……俺は、静かにリハビリしたいんだがな」 透流は、ぼやいた。 「無理よ。……あんたは、そういう星の下に生まれてるのよ」 巴は、透流の背中を、ポンと叩いた。 透流は、巴の顔を見た。 巴は、いつものように、凛とした笑顔を浮かべていた。 透流は、心の中で、そう呟いた。 騒がしい。 でも、一人じゃない。 それは、透流にとって、初めての感覚だった。 夕暮れ。 透流は、病室の窓から、外を眺めていた。 空が、茜色に染まっている。 「……綺麗ね」 巴が、透流の隣に立った。 「……ああ」 透流は、夕焼けを見つめながら、静かに言った。 「……なあ、巴」 「何？」 「……俺、強くなるよ。音羽を、助けるために」 透流の声は、決意に満ちていた。 「……ええ。私も、手伝うわ。あんたが、音羽さんを助けられるように」 巴は、透流の手を、そっと握った。 温かい手だった。 「……ありがとう、巴」 透流は、巴の手を、握り返した。 夕日が、二人の影を、長く伸ばしていた。 透流の心には、まだ、復讐の炎が燃えている。 でも、その炎は、以前とは、少しだけ、色が違っていた。 守るための炎。 それは、透流の楯を、これから、もっと強くするだろう。 そして、透流の周りには、巴が、みやびが、リーリスがいる。 騒がしくて、面倒くさくて。 でも、温かい。 透流は、静かに、目を閉じた。 風が、カーテンを揺らす。 新たな戦いの予感が、すぐそこまで、近づいていた。