朝の空気が、少しだけ変わった気がした。 　九重透流は、寮の窓から差し込む光の中で、ぼんやりと外を見ていた。あの入学式から、数日が経っている。資格の儀で永倉伊万里に勝ったこと。理事長の九十九朔夜に呼び出されたこと。そして、まだ決まっていない絆双刃のパートナーのこと。 　――退学になるだけよ。簡単でしょ？ 　朔夜の言葉が、耳の奥で繰り返される。 　透流は深く息を吐いた。左手首に巻いた黒いリストバンドを、右手の指でそっと撫でる。妹の形見。この感触だけが、自分を現実に繋ぎ止めている。 　（……パートナー、か） 　心の中で呟く。 　昊陵学園では、二人一組の「絆双刃」を組むことが義務付けられている。互いの焔牙を補完し合い、相部屋で生活しながら任務にあたる。パートナーが決まらなければ、学園にはいられない。復讐の道が、断たれる。 　（誰でもいい。俺の邪魔さえしなければ） 　透流は、そう割り切ることにした。 　だが、この日の昼下がり、彼のその打算は、たった一人の少女によって粉々に砕かれることになる。 　絆双刃のパートナー選びは、第一訓練場で行われた。 　広大な屋内施設。床には白線が引かれ、天井は高く、声がよく響く。新入生たちが、ざわざわと集まっていた。みな、これから自分の半身となる相手を探している。期待と不安が入り混じった空気が、場を満たしていた。 　透流は壁際に一人で立ち、その光景を眺めていた。 　（……面倒だな） 　心の中で呟く。 　周囲では、すでに意気投合した者同士が話を始めている。焔牙の形を見せ合い、相性を確かめ合う者もいる。透流の焔牙は楯だ。攻撃力のない、異端の焔牙。誰も、自分と組もうとは思わないだろう。 　（まあ、それでいい） 　透流は目を閉じた。 　――その時だった。 　ざわめきが、波のように広がった。 　「ねえ、見て。橘巴よ、橘巴」 　「えっ、あの橘流道場の？　すごく強いんでしょ？」 　「でも、パートナーは穂高みやびがいるじゃない。何しに来たのかしら」 　周囲の生徒たちが、一斉に同じ方向を見ている。 　透流も、つられて顔を上げた。 　訓練場の入り口に、一人の少女が立っていた。 　ストレートロングの黒髪。凛とした漆黒の瞳。背筋をぴんと伸ばし、まるで道場に立つ剣士のような、清々しいまでの立ち姿。制服の袖口からは、時折、手甲の跡がのぞいている。真剣な表情のせいか、眉間にうっすらと皺が寄っていた。 　橘巴。 　透流は、その名前を知っていた。実家が橘流十八芸の道場で、自身も焔牙使いとして高い実力を持つ、この学年でも有名な少女だ。 　巴は、訓練場の中をまっすぐに見渡した。 　その視線が、何かを探している。 　――そして、止まった。 　透流の上で。 　（……何だ？） 　透流が眉をひそめる。 　巴は、迷いのない足取りで、透流の前に歩いてきた。周囲の生徒たちが、息を呑む。 　そして、巴は透流の目の前でぴたりと止まった。 　漆黒の瞳が、透流をまっすぐに見上げる。 　「あなた、九重透流ね」 　透流は、少しだけ身構えた。 　「……そうだが」 　巴は、こくりと頷いた。 　そして、周囲の誰にでも聞こえる声で、はっきりと言い放った。 　「あなた、私と組みなさい」 　一瞬、時間が止まった。 　訓練場中の視線が、透流と巴に突き刺さる。 　「は……？」 　透流は、間の抜けた声を出した。 　巴は、まったく動じていない。 　「絆双刃よ。あなたの楯と、私の鉄鎖。相性がいいに決まってるわ」 　根拠不明の断言だった。 　透流は、思わず反論した。 　「ちょっと待て。何でそうなる。俺の焔牙は楯だぞ。攻撃力なんてない」 　「だからよ」 　巴は、透流の言葉をぴしゃりと遮った。 　「私の鉄鎖は、攻撃に特化している。でも、防御は苦手。あなたの楯があれば、私の弱点は完全に補える。私の攻撃と、あなたの防御。これ以上ない組み合わせじゃない」 　巴の声は、自信に満ちていた。 　透流は、言葉を失った。 　（こいつ、本気で言ってるのか？） 　楯と鉄鎖。確かに、理屈の上では補完関係にあるのかもしれない。だが、焔牙の相性は、そんな単純なものではないはずだ。 　「……お前、俺の焔牙がどんなものか、ちゃんと知ってるのか？」 　透流は、低い声で尋ねた。 　巴は、透流の目をじっと見つめた。 　「知ってるわ。資格の儀で、楯だけで刀に勝った。攻撃せずに、相手の体力を削り切った。あれは、並大抵のことじゃない」 　透流は、目を丸くした。 　「……見てたのか」 　「ええ。あなたの戦い方、興味があったから」 　巴は、少しだけ口元を緩めた。 　「あなたの楯は、武器にならない。でも、守る力は本物よ。私は、そういう人と組みたい」 　透流の胸の奥で、何かが小さく震えた。 　――守る力は本物。 　その言葉が、予想以上に深く、心に刺さった。 　周囲が、ざわざわと騒ぎ始める。 　「ねえ、橘巴が楯の奴と組むって」 　「穂高みやびはどうするのよ。パートナーがいるじゃない」 　「楯なんて、足手まといになるだけじゃない？」 　聞こえよがしな声が、透流の耳にも届く。 　透流は、唇を噛んだ。 　（……やっぱり、そうだ） 　自分と組めば、巴にまで悪評がつく。 　「……お前、俺と組んだら、周りから何を言われるか分かってるのか？」 　透流は、巴にだけ聞こえる声で言った。 　巴は、きょとんとした顔をした。 　「何を言われるの？」 　「……楯の足手まといと組んでるって、笑われるんだよ」 　巴は、少しだけ眉をひそめた。 　そして、はっきりと言った。 　「そんなの、気にする必要ないわ。私は橘流道場の跡継ぎよ。決めたことは曲げない。あなたが楯でも、武器でも、関係ない。私が、あなたと組むと決めたの」 　巴の声は、訓練場中に響き渡った。 　ざわめきが、ぴたりと止む。 　透流は、巴の漆黒の瞳を見つめた。 　そこには、一点の曇りもなかった。 　真っ直ぐすぎるほど、真っ直ぐな目。 　（……この少女は、本気だ） 　透流は、そう確信した。 　巴は、一歩も引かない。 　透流は、深く息を吐いた。 　「……わかった」 　巴の表情が、ぱっと明るくなった。 　「本当？　ありがとう！」 　巴は、透流の手を両手で握った。 　「これからよろしくね、透流。あ、私のことは巴でいいわ。私も、透流って呼ぶから」 　透流は、その勢いに押されて、たじろいだ。 　「……ああ、よろしく」 　こうして、九重透流と橘巴の絆双刃が、唐突に、そして一方的に、結成された。 　パートナー選びの後、透流は、学園の廊下を歩いていた。 　巴は、手続きのために職員室へ行っている。 　（……本当に、あいつと組むことになるとは） 　透流は、少しだけ現実感がなかった。 　――その時だった。 　「……あの」 　透流の背後から、小さな声がした。 　振り返ると、そこに立っていたのは、ふんわりとした栗色のセミロングの髪を、大きなリボンで結んだ少女だった。優しげな琥珀色の瞳が、今にも泣き出しそうに潤んでいる。胸元で、小さな手帳をぎゅっと握りしめていた。 　穂高みやび。 　透流は、彼女の名前を知っていた。学園のマドンナと呼ばれる、人気者の少女だ。そして、つい先ほどまで、巴のパートナーだった。 　「……穂高さん、だよな。何か用か？」 　透流は、できるだけ柔らかい声で尋ねた。 　みやびは、びくりと肩を震わせた。 　「あの、その……九重くん、ですよね」 　「ああ」 　みやびは、胸元で手を組み、うつむいた。 　「……私の、巴ちゃんを、取らないでください」 　透流は、一瞬、何を言われたのか分からなかった。 　「……え？」 　みやびの大きな瞳から、涙がこぼれ落ちた。 　「巴ちゃんは、私のパートナーなんです。ずっと、一緒に頑張ってきたんです。だから……お願いです。巴ちゃんを、返してください」 　透流は、混乱した。 　（返すって……俺が無理やり奪ったわけじゃないんだが） 　だが、みやびの悲しみは、本物だった。 　「……穂高さん。誤解しないでほしい。俺は、橘巴に一方的に組むと言われただけだ。奪ったわけじゃない」 　透流は、正直に言った。 　みやびは、涙で濡れた顔を上げた。 　「でも……巴ちゃんは、九重くんと組むって決めたんです。私のことを、置いていくって」 　みやびの声が、震えている。 　透流は、何と声をかけていいか分からなかった。 　恋愛ごとには鈍感な透流でも、みやびが巴に対して、パートナー以上の強い感情を持っていることは理解できた。 　「……穂高さん。お前の気持ちは、橘巴に直接言った方がいい。俺に言われても、どうにもできない」 　透流は、そう言うのが精一杯だった。 　みやびは、首を振った。 　「言いました。でも、巴ちゃんは、私の話を聞いてくれなくて……」 　そして、みやびは、透流の顔をじっと見つめた。 　「それに……私、九重くんのことも……」 　そこまで言って、みやびは、はっと口を押さえた。 　「……え？」 　透流は、聞き返した。 　みやびの頬が、一瞬で真っ赤に染まる。 　「な、なんでもないです！　ごめんなさい！」 　みやびは、そう叫ぶと、くるりと背を向けて、走り去ってしまった。 　透流は、呆然とその背中を見送った。 　（……何だったんだ？） 　心の中で呟く。 　――その時だった。 　「みやび、どうしたのよ？」 　いつの間にか、巴が透流の隣に立っていた。 　きょとんとした顔で、走り去るみやびの背中を見つめている。 　「……お前、今の聞いてなかったのか？」 　透流は、信じられない気持ちで尋ねた。 　巴は、首をかしげた。 　「今の？　みやびが、あなたと何か話してたの？」 　透流は、深いため息をついた。 　（……この女、恋愛ごとに関しては、本当に何も分かってないんだな） 　透流は、巴の恋愛への鈍さを、この日、身をもって知ることになった。 　その夜。 　透流と巴は、学園の寮の一室にいた。 　絆双刃を組んだ二人には、相部屋が与えられる。 　部屋は、思ったよりも広かった。二段ベッドが二つ、机が二つ、小さなクローゼットが二つ。シンプルな造りだが、清潔で、居心地は悪くなさそうだ。 　「ここが、今日から私たちの部屋ね」 　巴は、荷物を抱えたまま、部屋の中を見渡した。 　「……ああ」 　透流は、短く返した。 　女の子と同じ部屋。 　いくら制度とはいえ、やはり落ち着かない。 　巴は、てきぱきと荷物を片付け始めた。その動きは、無駄がなく、武道家らしい。 　透流は、自分の荷物を、ベッドの上に置いた。 　「なあ、巴。一つ、確認したいことがあるんだが」 　透流は、意を決して切り出した。 　巴は、手を止めて振り返った。 　「何？」 　「……同じ部屋で生活するってことは、そういう、男女のあれこれが、あるんじゃないかって、思うだろ」 　透流は、言葉を選びながら言った。 　巴は、きょとんとした。 　「あれこれ？」 　「……だから、その、恋愛的な意味での」 　透流は、声が小さくなった。 　巴は、透流の言葉を理解したのか、こくりと頷いた。 　そして、真顔で、透流の目をまっすぐ見つめた。 　「私は、恋愛とか、よく分からないから。そういうのは、期待しないで」 　透流は、一瞬、何を言われたのか分からなかった。 　そして、次の瞬間。 　――吹き出した。 　「……っ、ははっ」 　透流は、腹を抱えて笑った。 　「な、何がおかしいのよ！」 　巴は、頬を膨らませて抗議した。 　「いや、悪い。お前、本当に真顔で言うから」 　透流は、涙が出るほど笑った。 　「失礼ね。私は、真剣に言ってるのよ」 　巴は、ぷいっと横を向いた。 　透流は、笑いすぎて痛くなった腹を押さえながら、言った。 　「……いや、なんか、安心した」 　巴は、透流の方をちらりと見た。 　「安心？」 　「ああ。変に気を使わなくていいって、分かったから」 　透流は、素直な気持ちを言った。 　巴は、意味が分からない、という顔をした。 　だが、その頬が、ほんの少しだけ赤くなっていることに、透流は気づいていなかった。 　翌朝。 　透流と巴の部屋に、一通の封筒が届けられた。 　差出人は、昊陵学園理事長、九十九朔夜。 　透流は、封筒を開け、中身を読んだ。 　「……初任務、か」 　透流の声が、低くなる。 　巴が、透流の手元を覗き込んだ。 　「本当？　どんな任務？」 　「製鉄所跡地の不審者調査。危険度は、それなりに高いらしい」 　透流は、任務の内容を巴に伝えた。 　巴は、ふむ、と頷いた。 　「製鉄所跡地ね。分かったわ。行きましょう」 　透流は、巴の顔をじっと見た。 　「……巴。任務の危険度、ちゃんと分かってるか？　不審者ってのは、場合によっては、焔牙使いの犯罪者かもしれないんだぞ」 　透流は、真剣な表情で言った。 　巴は、透流の目をまっすぐ見返した。 　「分かってるわ。でも、大丈夫」 　そして、巴は、透流にしか聞こえない声で、はっきりと言った。 　「あんたの楯、私が守ってみせるわ。だって私は、跡継ぎなんだから」 　透流は、不意を突かれて、言葉を失った。 　（……こいつ、今、何て言った？） 　守るのは、楯の役目のはずだ。 　なのに、巴は、透流の楯を守ると言った。 　透流の胸の奥で、何かが、熱くなった。 　「……お前、たまに、すごいこと言うな」 　透流は、照れ隠しのように、そう呟いた。 　巴は、きょとんとした。 　「何が？」 　「……何でもない」 　透流は、顔を背けた。 　その夜。 　巴は、部屋の片隅で、一枚の古い写真を見つめていた。 　そこには、若い頃の巴と、その隣に立つ、優しそうな女性が写っていた。 　巴の表情は、昼間とは打って変わって、複雑な影を落としていた。 　「……母さん」 　巴は、小さく呟いた。 　写真の中の女性は、巴と同じ、凛とした黒髪の女性だった。 　巴は、写真を胸に抱きしめた。 　その肩が、わずかに震えている。 　巴の過去に、何かがあった。 　鉄鎖にまつわる、巴の過去。 　それは、まだ、誰にも語られていない。 　学園の屋上。 　夜風が、静かに吹いていた。 　九十九朔夜は、手すりにもたれかかり、眼下に広がる学園を見下ろしていた。 　その隣には、月見璃兎が立っている。 　「透流と巴の絆双刃……絶対双刃に至る可能性はあるわ」 　朔夜は、ぽつりと呟いた。 　月見璃兎は、肩をすくめた。 　「でも、あの二人はまだ何も知らないぜ」 　朔夜は、不気味な笑みを浮かべた。 　「だからこそ、面白いのよ」 　朔夜の視線の先には、学園の食堂があった。 　そこでは、透流と巴が、ぎこちなく向かい合って、昼食をとっていた。 　透流は、巴のペースに戸惑いながらも、少しだけ、笑っていた。 　「九重透流。あなたの楯が、どこまで私たちを楽しませてくれるのか……期待しているわ」 　朔夜の瞳が、暗く、妖しく輝いた。 　夜風が、朔夜の髪を、ふわりと揺らした。 　復讐に生きる少年と、恋を知らない少女。 　二人の物語は、まだ、始まったばかりだった。