「……で、今日の依頼は？」 　事務所の古びた机に突っ伏したまま、シェリン・バーガンディは相棒二人に問いかけた。ワインレッドの髪は後ろでひとつに束ねているが、今日は特に寝癖がひどい。琥珀色の瞳は半開きで、左目の下の泣きぼくろが余計に眠そうに見えた。くたびれた白いシャツに黒いベスト、首からは真鍮のルーペを下げている。スラックスの膝は擦り切れていた。 　ここはヴェルクライン下町、パン屋街の裏手に建つ古びた二階建て。チューリップ組探偵事務所である。家賃は月に銀貨8枚。安いが、その分あちこちがガタついている。窓枠は歪み、床板は踏むたびにぎしぎし鳴った。 「ないわよ。昨日の猫探し以来、何も」 　銀色の長い髪を三つ編みにしたエリーゼが、紫の切れ長の瞳でシェリンを見下ろした。身長は165センチと小柄だが、背筋を伸ばして座る姿には凛とした空気がある。花唄術師らしく、指先には淡く光る花の紋様が浮かんでいた。 　エリーゼ・ノクターン。22歳。チューリップ組の参謀役で、クールで理論派。感情をあまり表に出さないが、仲間のピンチには誰よりも早く動くタイプだ。シェリンの無茶な推理にツッコミを入れるのも、たいてい彼女の役目だった。 「兄貴！　昨日の猫、飼い主んとこ戻ったんだろ？　あのじいさん、泣いて喜んでたって聞いたぜ！」 　茶色の髪に犬の耳をぴょこぴょこ動かしながら、ルカが身を乗り出した。金色の丸い目がキラキラしている。170センチの体は若さと元気に満ちていて、尻尾をぶんぶん振る姿はまさに子犬そのものだ。 　ルカ・ストーン。18歳。獣人の見習いで、チューリップ組のムードメーカーである。獣人として差別されることも多いが、それをバネに誰よりも優しくなろうと努力している。シェリンを兄貴と慕い、エリーゼを姉貴と尊敬していた。 「ああ、まあな。報酬は銅貨10枚。パン三つ分だ」 　シェリンは机の上の紙袋から、昨日の残り物の花唄パンを取り出した。少し固くなっているが、食べられないことはない。かじりながら、窓の外をぼんやり眺める。パン屋街からは焼きたての匂いが漂ってきて、昼時だというのに腹の虫が鳴った。 　探偵ライバー。この世界独自の職業だ。配信を通じて探偵活動を行い、視聴者からの投げ銭や依頼報酬で生計を立てる。ヴェルクライン探偵協会への登録が必要で、無登録で活動すれば銀貨50枚の罰金が科される。 　シェリンがこの仕事を始めて、もう五年になる。 　なのに。 「登録五年、依頼ゼロ、視聴者数人……か」 　ぽつりと呟いて、シェリンは天井を見上げた。蜘蛛の巣がひとつ、ゆらゆら揺れている。 　推理力はある。自分でもそう思う。なのに、なぜか依頼が来ない。配信を開いても視聴者は数人。コメントは「誰？」「何この人」ばかり。トップライバーは月に金貨50枚以上稼ぐというのに、自分の収入は月に銅貨10枚程度。パンが買えるかどうかの瀬戸際だった。 「気にするな。お前の推理は本物だ。いつか必ず、大きな依頼が来る」 　エリーゼが静かに言った。紫色の瞳が、ほんの一瞬だけ柔らかくなる。シェリンはその視線に気づかず、パンをかじり続けた。 「そうだぜ兄貴！　あたしの鼻が保証する！　兄貴はすげえ探偵だ！」 　ルカが尻尾を振りながら叫ぶ。机の上のコップが揺れた。 「お前の鼻は犬の鼻だろ。猫探しには役立ったけどな」 「にゃはは！　まあな！」 　三人で笑い合う。だらだらとした、でも悪くない時間だった。 　ふと、ルカが真面目な顔になった。 「そういえばよ、花唄魔術ってすげえよな。歌で魔力を引き出すんだろ？　獣人コミュニティじゃ、花唄術師の歌を聞くと傷が治るとか、作物が育つとか、噂になってるんだぜ」 　エリーゼが小さく頷いた。 「ええ。花唄魔術は歌と植物を媒介にする。発動には体内に宿した『唄の種』から魔力を引き出し、特定の旋律を歌う必要がある。ただし、誰でもなれるわけではない。唄の種を宿す儀式が必要で、適性があるのは人口の約15%……私も、その一人よ」 　エリーゼが指先に光を集めた。小さな花びらが舞い、空中で淡く輝く。花唄魔術の初歩的なものだ。シェリンはその光を、何かを思い出しそうな顔で見つめた。 「……唄の種、か」 　胸の奥が、ちくりと痛んだ。 　幼い頃、ノクターン庭園で迷子になった記憶。夜の庭園。青白い燐光。誰かの歌声。そして——。 　頭の奥がズキンと痛んで、シェリンは顔をしかめた。 「どうしたの？」 「……いや、何でもない。ちょっと頭痛が」 　エリーゼが心配そうに身を乗り出す。その距離が近くて、シェリンは少しだけ胸の鼓動が速くなるのを感じた。……いや、これは頭痛のせいだ。そうに決まっている。 「それより、一つ警告しておくわ。夜咲きの花には絶対に触れないで。古い伝承では、夜にだけ咲く花に触れた者は『魂の器』を交換されるという。性別も、種族も、年齢も、めちゃくちゃに入れ替わる呪いよ」 「へえ、面白いな。男が女になったり、猫になったりするのか？」 「笑い事じゃないわ。呪いは今も解明されていない。元に戻る方法は確立されていないの」 　エリーゼの真剣な口調に、シェリンは軽く肩をすくめた。 　その時だった。 　すり、という音がして、事務所のドアの下から白い封筒が滑り込んできた。 「……ん？」 　シェリンは立ち上がり、封筒を拾い上げた。古びた紙。封蝋もなく、差出人の名前もない。だが、妙に重みがある。 　中を開けて、シェリンの目が大きく見開かれた。 「金貨百枚！？」 「はあ！？」 「見せて」 　エリーゼが手紙を覗き込む。そこには、こう書かれていた。 『ノクターン庭園に咲く呪いの花を調査してほしい。報酬は金貨百枚。成功すれば、追加の報酬も用意している。ただし、この依頼は他言無用。花に触れた者に、呪いの真相が眠っている。』 　金貨百枚。ヴェルクラインでは家一軒が買える額だ。約300万円相当。シェリンは手紙を握りしめ、ぶるぶる震えた。 「これ、絶対ノクト・ファントムの仕業だろ！　あの怪盗が、俺に挑戦状を送ってきたんだ！」 「どうしてそうなるのよ。差出人不明の依頼よ。危険すぎるわ。ノクターン庭園は夜間外出禁止令が出ている。日没後は呪いの花が活性化するの」 　エリーゼがきっぱりと反対する。だが、シェリンの琥珀色の瞳は、もうキラキラと輝いていた。考え事をする時の癖で、無意識に首の真鍮ルーペをくるくる回し始める。 「でもよ、誰かの役に立てるかもしれないんだぞ？　それに、呪いの花の調査だって？　面白すぎる！」 「兄貴の勘は当たるにゃ！　行こうぜ、姉貴！」 「……はあ。あなたたち、本当に懲りないわね」 　エリーゼは深いため息をついた。だが、その紫の瞳の奥には、ほんの少しだけ期待の光が宿っている。シェリンはそれを見逃さなかった。 　エリーゼは、いつもそうだ。口では反対しながら、結局は一番に動いてくれる。シェリンは彼女のそんなところを、誰よりも信頼していた。 「決まりだ。明日の夕暮れ、ノクターン庭園へ向かう」 　手紙をもう一度見る。筆跡が、妙に見覚えがある気がした。 　……いや、気のせいだ。 　そう自分に言い聞かせて、シェリンは手紙を机の引き出しにしまった。 　翌日、夕暮れ。 　三人はヴェルクラインの街はずれ、ノクターン庭園へと足を踏み入れた。街の喧騒から離れ、シルバーフォレストの端に位置するその庭園は、昼間は穏やかな花畑だという。しかし、日が沈むと一変する。 　空が藍色に染まる頃、庭園は青白い燐光に包まれ始めた。 「うわ……昼間とは全然違う」 　あたり一面に咲く花々が、ぼんやりと光っている。白い花、青い花、紫の花。どれも現実のものとは思えないほど美しく、そして不気味だった。風が吹くたびに、花びらがざわざわと揺れ、光が波のように広がる。 「ここは魔力が濃いわ。花精の血がざわつく……気をつけて」 　エリーゼの銀色の三つ編みが、風にふわりと舞う。彼女は花唄魔術の構えをとり、指先に光を灯した。 「あたしの耳、なんか変な音を拾ってる……すごく、嫌な感じだ」 　ルカの犬耳がぴんと立ち、金色の目が警戒に細められる。夜の庭園には、三人の足音以外にも、何かが蠢く気配があった。 　夜間外出禁止令。破れば拘留。でも、そんなことを気にしていられない。 「こっちだ。足跡がある。……これは、最近誰かが通った跡だ」 　シェリンは地面に残るかすかな足跡を見つけ、推理を巡らせた。草の倒れ方、土の湿り具合、折れた枝の角度。頭の中でパズルのピースが組み合わさっていく。 　三人は庭園の奥へと進んだ。 　やがて、月明かりの下に、一輪の黒いバラのような花が咲いているのを見つけた。 　周囲の花とは明らかに異質だった。黒い花びらは光を吸い込み、中心からは赤い脈動が漏れている。花の周りだけ、空気が歪んでいるように見えた。 「これが、呪いの花か……」 　シェリンは吸い寄せられるように、その花へと歩み寄った。 「待って！　触っちゃダメ！」 「兄貴！　やめろ！」 　二人の制止も聞こえない。シェリンの手が、黒い花びらに触れた。 　その瞬間。 　まばゆい閃光がはじけた。 　視界が白く染まり、悲鳴のような音が頭の中に響き渡る。地面が揺れ、花々が一斉にざわめいた。光の中で、何かが三人の体を貫いていく。 「うわっ、何だこれ！？」 　光が消えた。 　シェリンは地面に尻もちをついていた。目を開ける。 「……え？」 　視界が、いつもと違う。髪が長い。肩にかかるワインレッドの髪。手足が細く、華奢になっている。胸に、違和感がある。服がぶかぶかで、スカートが——。 　いや、待て。 　スカート？ 「うわああああ！？　何だこれ！？　俺の声が高い！？　スカートがスースーする！？」 　自分の口から出た声が、甲高く、女の子のものになっていた。 「シェリン……お前、その姿……」 　振り返ると、そこには見知らぬ男の子が立っていた。銀色の短髪。紫の切れ長の瞳。瞳孔が縦スリットになっている。身長は165センチのままだが、明らかに男の体つきをしている。 「エリーゼ！？　お前、男になってる！？」 「……っ！？　な、何よこれ……私、どうして……」 　エリーゼが自分の体を見下ろし、顔を真っ赤にした。男の体になっても、仕草や口調は女性のままだ。そのアンバランスさが、妙に可笑しくて、そして深刻だった。 「にゃー！　にゃー！　にゃにゃー！？」 　足元から、猫の鳴き声が聞こえた。 　灰色の猫が一匹、必死に鳴いている。金色の丸い目が、さらに丸く大きくなっていた。茶色の髪は灰色の毛に変わり、犬の耳は猫の耳に。尻尾も猫のものだ。 「ルカ！？　お前、猫になってるのか！？」 「にゃー！（兄貴！　助けてにゃ！　あたし、猫になってるにゃ！）」 　ルカの言葉は、シェリンには「にゃー」としか聞こえなかった。だが、なぜか意味は理解できた。呪いの影響か、それとも獣人同士の共感能力か。 「呪いの花……本当に魂の器を交換する呪いだったのね」 　エリーゼが震える声で言った。男の体になっても、彼女の銀色の髪は美しく、紫の瞳は鋭い。 　シェリンは自分の体を見下ろした。 　ワインレッドの長い髪。華奢な肩。細い指。そして、服の下の柔らかな膨らみ。 「……マジか。俺、本当に女の子になってる」 　心臓がバクバクと音を立てる。頭が真っ白になりそうだった。 　だが、それよりも。 　シェリンの脳裏に、手紙の一文が蘇った。 　『お前の秘密を、俺は知っている。』 　——違う。あの手紙には、そんなことは書かれていなかった。 　でも、確かに、あの手紙の裏に、うっすらと浮かび上がる文字があった。 　『お前の秘密を、俺は知っている。』 　シェリンの顔から、血の気が引いた。 　それは、誰にも言ったことのない、いちばん大事な秘密。 　体内に、唄の種を持っていること。 　花唄術師でもないのに、シェリンの体の中には、唄の種が宿っている。それは、普通の人間ではありえないことだった。 「……なんで、あいつがそれを」 「シェリン？　どうしたの？　顔色が悪いわ」 　エリーゼが心配そうに覗き込む。男の体になっても、その優しさは変わらない。 「……何でもない。それより、早くここを離れよう。呪いの花が、また何かするかもしれない」 　平静を装って、シェリンは立ち上がった。スカートの裾がふわりと揺れる。男だった頃の服はぶかぶかで、歩くたびにずり落ちそうになる。 　三人は、夜の庭園を逃げ出した。 　道中、ルカが猫の姿のまま、シェリンの肩に乗っていた。エリーゼは無言で、自分の手を握ったり開いたりしている。 「……ごめん。俺が花に触らなければ、こんなことにならなかった」 　シェリンが絞り出すように言った。 「謝らないで。誰も、あなたを責めてないわ」 　エリーゼが、そっとシェリンの手を握った。男の手なのに、その温かさはエリーゼのものだった。 　胸が、きゅっと締め付けられる。 　女の子の体になったせいか、感情が敏感になっている気がした。いや、きっと、エリーゼの手が温かいからだ。 「にゃー！（姉貴、あたしも！　あたしも手を繋ぎたいにゃ！）」 　ルカがシェリンの肩から飛び降り、二人の足元にすり寄ってきた。灰色の毛が、月明かりに銀色に光る。 「ふふ、ルカ、猫のくせに甘えん坊ね」 「にゃー！（猫だから甘えるにゃ！）」 　三人で笑い合う。……いや、二人と一匹か。 　事務所に戻ったのは、夜も更けた頃だった。 　シェリンは机の前に座り、手紙をもう一度取り出した。 「……この呪い、必ず解く。元に戻る方法を、絶対に見つける」 「ええ。私も協力するわ。……この体のままじゃ、色々と不便だもの」 　エリーゼが、男の体で腕を組んだ。その姿は妙に様になっていて、シェリンは少しだけ見とれてしまった。 「にゃ！（あたしも！　猫のままは嫌にゃ！）」 　ルカが机の上に飛び乗り、小さな前足でシェリンの手を叩いた。 「ああ、三人で元に戻ろう。そして、この呪いを仕掛けた犯人を捕まえる」 　シェリンは決意を込めて言った。 　だが、心の奥では、別の不安が渦巻いていた。 　手紙の差出人は、自分の秘密を知っている。 　あの秘密が、もしエリーゼやルカに知られたら——。 　いや、それ以上に、なぜあの差出人が、自分の秘密を知っているのか。 　犯人は、いったい誰なのか。 　シェリンは、女の子の体のまま、深く息を吐いた。 　胸の奥で、唄の種が、どくんと脈打つ。 　長い長い戦いの、始まりだった。