夕暮れのヴェルクラインは、いつもと違う色をしていた。 下町のパン屋街を抜ける風が、生ぬるく、ねっとりと肌にまとわりつく。石畳の隙間からは、昼間の熱がまだ立ち上っていた。遠くの市場では、商人たちが店じまいの支度を始めている。木箱を積む音、荷車の車輪が軋む音。それらが全部、耳の奥でくぐもって聞こえた。 シェリン・バーガンディは、古びた二階建ての窓から、その景色をぼんやりと眺めていた。 ワインレッドの髪は、いつものように後ろでひとつに束ねている。けれど今日は、寝癖が二本、三本と飛び出したままだった。琥珀色の瞳は、何かを見るともなく、ただ街の輪郭をなぞっている。左目の下の小さな泣きぼくろが、疲れた肌の上で、やけにはっきりと見えた。 「……あーあ。今日も依頼ゼロか」 机の上には、朝から開きっぱなしの依頼ノート。真っ白なページが、電気石のランプの薄明かりを受けて、ぼんやりと浮かんでいた。 あの庭園で黒いバラに触れてから、体が女の子になって、もうずいぶん経つ。スカートの感触にも、細くなった指にも、声の高さにも、少しずつ慣れてきた。慣れてきたけれど——。 「今月も家賃が払えない……」 銀貨八枚。チューリップ組事務所の家賃。それが、いまのシェリンには遠い数字だった。 「兄貴！　配信の準備できたにゃ！」 灰色の猫が、階段を駆け下りてきた。茶色だったはずの毛並みはすっかり灰色に変わり、金色の目だけが昔のままだ。長い尻尾をぴんと立てて、シェリンの足元にすり寄る。 ルカ・ストーン。十八歳の獣人の戦士。呪いで猫になってからも、その明るさだけは、一ミリも減っていない。 「お前、本当に元気だな。猫の体、疲れないのか？」 「にゃはは！　猫の体、意外と悪くないにゃ！　高いところに登れるし、狭いところも通れるし！」 「……それ、戦士としてどうなのよ」 低い声が、奥の部屋から聞こえた。 銀色の短髪。切れ長の紫の瞳。左耳にだけ、銀の花のイヤリングが光っている。長身の青年が、腕を組みながら壁にもたれていた。 エリーゼ・ノクターン。二十二歳。花唄術師で、チューリップ組の参謀。もとは銀の三つ編みが美しい女性だったが、呪いで男の子の体になっている。 「……男の体、まだ慣れないわ。声が低すぎて、自分が自分じゃないみたい」 エリーゼは、自分の喉に手を当てた。その仕草が、妙に女性的で、けれど指は骨ばっていて。 シェリンは、そんなエリーゼを横目で見た。 （……エリーゼも、ずっと苦しいんだろうな） でも、口には出さなかった。出せば、エリーゼがもっと気にする。それは分かっていた。 「……よし。配信、やるぞ。視聴者が一人でもいるうちに」 シェリンは、机の上の配信機材に手を伸ばした。 探偵ライバー。この世界では、配信を通じて事件を解決し、視聴者からの投げ銭で暮らす職業だ。ヴェルクライン探偵協会に登録して、初めて名乗れる。シェリンの登録番号は、二万三千人のうちの、二万千八百四十二番。 つまり、ほぼ最下層。 「今日の配信タイトルは、『呪いの花事件・進展あり！』でどうだ？」 「……進展、あったかしら。昨日も一昨日も、何も見つかってないじゃない」 「細かいことは気にするな！　配信は勢いだ！」 シェリンは、配信機材のスイッチを入れた。 画面が明るくなる。視聴者数は——三人。 「……三人か。まあ、ゼロよりマシだな」 その時だった。 ドアの外から、声がした。 「シェリン・バーガンディはいるか？」 低く、湿った、耳に絡みつくような声。 三人の動きが、同時に止まった。 ルカの尻尾が、ぶわっと膨らむ。 「……兄貴、この匂い」 「分かってる。……呪いの花の匂いだ」 シェリンの指が、無意識にルーペを探した。けれど、机の上には何もない。ただ、心臓だけが、早鐘を打ち始める。 「開けるわ」 エリーゼが、シェリンを庇うように前に出た。男の子の体で、けれど、その背中は、いつもより大きく見えた。 ドアを開けた瞬間、黒い影が、部屋の中に流れ込んできた。 いや、影ではない。 黒いローブ。黒い仮面。そして、体の周りにまとわりつくように揺れる、無数の黒い蔦。 黒薔薇の呪詛師。 「……やっと会えたな、シェリン・バーガンディ」 呪詛師の声は、男とも女ともつかない、奇妙に反響する声だった。仮面の奥の目だけが、ぎらぎらと光っている。 「……あんたが、庭園の主か」 シェリンは、一歩後ずさりながらも、呪詛師を真っ直ぐに見た。 「庭園の主？　ふふ、違うな。私は、ただの庭師だ。お前という、美しい花を育てるための」 「何を言ってる！」 エリーゼが、シェリンの前に立ちはだかった。 「おや、男の子の姿になった花精か。……どけ。お前に用はない」 「シェリンに指一本触れさせないわ！」 エリーゼの指先が、淡く光り始める。花唄魔術。歌と植物を媒介に、魔力を操る技術。エリーゼは、その使い手だ。 けれど。 「……無駄だ」 呪詛師が、指を鳴らした。 その瞬間、床から、壁から、天井から——黒い蔦が、一斉に飛び出してきた。 「うわっ！」 ルカが飛びのく。けれど、蔦は猫の四肢を狙って、正確に絡みついた。 「にゃっ！　動けないにゃ！」 「ルカ！　……くっ！」 エリーゼも、蔦に足を取られた。男の子の体が、床に縫い止められる。 「さて、シェリン・バーガンディ。お前の秘密を、街中に教えてやろう」 呪詛師が、ローブの袖から、一輪の黒いバラを取り出した。 「……やめろ！」 シェリンが叫ぶ。 けれど、呪詛師は、その黒いバラを、配信機材に向かって放り投げた。 バラが、画面の前で弾けた。 黒い花びらが、部屋中に舞う。 そして——配信画面が、勝手に切り替わった。 『シェリン・バーガンディの体内には、唄の種が宿っている』 『その唄の種が、夜咲きの花と共鳴し、街の呪いを拡大させている』 『彼女こそが、呪いの源だ』 文字が、画面いっぱいに広がっていく。 「……やめろ……やめてくれ……！」 シェリンの声が、震えた。 自分の秘密。誰にも話したことのない、いちばん大事な秘密。それが、今、街中の配信端末に、強制的に流されている。 「これで、お前の秘密は、ヴェルクライン中の人間が知ることになる」 呪詛師の声が、耳の奥にこびりつく。 「……なんで……なんで、あんたが、私の秘密を……」 「なぜだと思う？　……お前を、守るためだよ」 「……え？」 「お前がこれ以上調べなければ、仲間は助かる。だが、お前の存在そのものが、街を滅ぼす。……どうする？　探偵さん」 シェリンは、動けなかった。 足が、床に張り付いたみたいに、動かない。 （私のせいで……私がいたから……） 頭の中が、真っ白になっていく。 「シェリン！　しっかりして！」 エリーゼの声が、遠くから聞こえる。 「兄貴！　逃げるにゃ！」 ルカの声も、遠い。 呪詛師は、そんなシェリンを見下ろして、ゆっくりと笑った。 「……いい顔だ。絶望の顔だ。お前は、自分が何者かを、ようやく理解したようだな」 呪詛師は、黒い蔦を一振りした。 窓ガラスが、割れた。 外から、怒号が聞こえてくる。 「呪いを持ち込んだのはお前だ！」 「金返せ！」 「街から出ていけ！」 石が飛んできた。窓枠に当たって、ガラスの破片が散る。 「……ほら、街の人間が、お前を探しに来たぞ。お前のせいで、みんな苦しんでる。お前が、呪いの源だ」 「……違う……私が、呪いを広めたんじゃない……」 シェリンの声は、もう、か細いものになっていた。 「だが、お前の体内の唄の種が、呪いを増幅させている。それは事実だ。お前が生きている限り、この街の呪いは終わらない」 呪詛師の言葉が、ナイフみたいに、胸に突き刺さる。 （私が……私がいるから……） 涙が、こぼれた。 女の子の体になってから、涙もろくなった。いや、そうじゃない。これは、体の問題じゃない。 心が、折れかけている。 「シェリンから離れて！」 その時、エリーゼが、蔦を振りほどいて、立ち上がった。 男の子の体の、銀色の短髪が、乱れる。紫の瞳が、怒りに燃えている。 「……ほう。まだ動けるか」 「シェリンを守るって、決めたんだ。僕は、絶対に、あんたなんかに負けない！」 エリーゼが、歌い始めた。 花唄魔術。歌と植物を媒介に、魔力を操る技術。エリーゼの歌は、低い男の子の声で紡がれていく。 「——風よ、花よ、我が声に応えよ」 エリーゼの周りに、銀色の光が集まっていく。 「……無駄だと言っている」 呪詛師が、手をかざした。 黒い蔦が、エリーゼの喉元に、一直線に飛んでいく。 「エリーゼ！」 シェリンが叫んだ。 けれど、エリーゼは、避けなかった。 いや、避けられなかった。 黒い蔦が、エリーゼの首に巻きつく。 「……ぐっ……！」 エリーゼの歌が、途切れた。 それでも、エリーゼは、歌うのをやめなかった。 「——我が身を、盾に……！」 エリーゼの体が、光に包まれる。 体内の唄の種を、限界まで酷使している。 「……やめろ。お前の唄の種が、壊れるぞ」 「……それでも……シェリンを……守る……！」 エリーゼの声が、ひび割れていく。 「——散れ！」 最後の一節。 銀色の光が、爆発した。 黒い蔦が、焼き払われていく。 「……ほう」 呪詛師が、一歩後ずさる。 けれど。 エリーゼの喉から、血が噴き出した。 「エリーゼ！」 シェリンが、エリーゼに駆け寄る。 エリーゼは、その場に崩れ落ちた。 「……あ……ぁ……」 エリーゼの口が、動く。 けれど、声が出ない。 「エリーゼ……エリーゼ……！」 シェリンは、エリーゼを抱きしめた。 エリーゼの唇が、かすかに動いた。 『あなたを守れて、よかった』 声にならない声。 唇の形だけの、言葉。 「……ごめん……ごめんなさい……私のために……私のために……！」 涙が、止まらなかった。 「……無駄なことをしたな。花精の唄の種は、もう二度と、花唄魔術を紡げないだろう」 呪詛師の声が、冷たく響く。 「……あんた……絶対に……許さない……」 シェリンが、呪詛師を睨んだ。 「その目だ。……だが、もう遅い。街の人間が、ここに押し寄せてくる。お前は、この街で、もう生きていけない」 呪詛師が、指を鳴らした。 新しい蔦が、ルカの四肢に絡みつく。 「にゃっ！　離せにゃ！」 「この猫がどうなってもいいのか？　……お前が大人しくしていれば、この猫は助かる」 「ルカを離せ！」 「なら、お前が、この街から消えるんだな。今すぐに」 シェリンは、唇を噛んだ。 血の味がした。 （エリーゼは、声を失った。ルカは、捕まっている。私が……私が動かなければ） シェリンは、エリーゼの手を引いた。 「……ルカ……ごめん……必ず……必ず助けに来るから……！」 「兄貴！　気にすんな！　あたしは大丈夫にゃ！　早く逃げるにゃ！」 ルカが、猫の体で、精一杯の笑顔を作った。 シェリンは、エリーゼを抱えて、窓から飛び出した。 後ろで、ルカの声が聞こえた。 「兄貴！　絶対に、戻ってくるにゃ！」 その声が、胸に突き刺さった。 走った。 エリーゼを背負って、夜の街を、ただ走った。 路地を曲がり、階段を駆け下り、人気のない裏通りを、息が切れるまで。 街のあちこちから、怒号が聞こえる。 「呪いの源は、チューリップ組だ！」 「あの探偵を、捕まえろ！」 「俺たちの体を、元に戻せ！」 石が飛んでくる。 シェリンの肩に当たった。 痛い。 でも、それ以上に、心が痛い。 （みんな、私のことを、呪いの源だと思ってる） （私が、街を壊したんだって） 涙が、夜風に流れていく。 やがて、シェリンは、人気のない路地裏にたどり着いた。 エリーゼを、積み上げられた木箱の影に、そっと横たえる。 「……エリーゼ……ここで、少し休んでて。私、ルカを助けに行くから」 エリーゼが、シェリンの手を握った。 声は出ない。 けれど、その手の力が、強かった。 『行かないで』 そう言っているみたいだった。 「……ごめん。でも、私が行かなきゃ。ルカを、置いてきたのは、私だから」 シェリンは、エリーゼの手を、そっと外した。 そして、路地裏の奥へと、一人で歩いていった。 膝を抱えて、座り込んだ。 冷たい石畳の上。 月明かりさえ届かない、暗い場所。 「……俺が……私が……いなければよかったのか……」 声が、震えた。 女の子の体。探偵の心。 どちらも、もう、ぼろぼろだった。 「……エリーゼの声も……ルカの自由も……みんなの体も……全部、私のせいで……」 涙が、止まらなかった。 これまでの人生で、いちばん深い絶望。 （私が、唄の種なんて宿してなければ） （私が、あの庭園に行かなければ） （私が、探偵なんてやってなければ） 後悔が、頭の中をぐるぐる回る。 「……誰か……助けて……」 その時だった。 「これはこれは、面白い探偵さんだ。ずいぶんと惨めな姿じゃないか」 声は、上から降ってきた。 シェリンが、顔を上げる。 涙でにじむ視界の先。 屋根の上に、仮面の男が立っていた。 黒い長髪に、白いメッシュ。深い紫の瞳。顔の上半分を覆う白い仮面。左手の薬指には、黒い石の指輪。 怪盗ノクト・ファントム。 「……あなたは……怪盗ノクト・ファントム……」 「ご名答。……おや、その顔。泣いてたのかい？　女の子の涙は、宝石より美しいが、君の涙は、なんだか痛々しいねえ」 ノクトは、屋根から軽やかに飛び降りた。 音もなく、シェリンの前に着地する。 「……君の秘密——体内の唄の種と夜咲きの花の共鳴——について、私は全部知ってる。そして、君の秘密をばらした犯人のこともな」 「……なぜ……あなたが、私の秘密を……」 「なぜ、か。……それを知りたければ、まず立ち上がることだ。今はそれどころじゃないだろ。君の仲間が、呪詛師のアジトで、殺されかけてるぜ」 「……ルカ！　エリーゼ！」 シェリンは、弾かれたように立ち上がった。 「……探偵さん。君の秘密を守るために動いてる奴が、君を一番危険な場所に立たせてる。それでも、君は信じるのか？」 ノクトの紫の瞳が、仮面の下から、シェリンを真っ直ぐに見つめた。 シェリンは、涙を拭った。 「……信じるかどうかは、私が決める。でも、今は仲間を助ける。それだけだ」 「いいね、その顔。なら、ついてこい」 ノクトが、背を向けて、歩き出した。 シェリンは、その後ろを、ふらふらと追いかけた。 足は、まだ震えている。 心も、まだ折れたままだ。 でも。 （ルカ。エリーゼ。待ってて） （私が、私が、みんなを守るんだ） シェリンは、女の子の細い拳を、ぎゅっと握りしめた。 夜の街は、まだ、怒号に満ちていた。 けれど、シェリンの足は、もう止まらなかった。 ノクトの黒いマントが、月明かりの下で、ひらりと揺れる。 「……急ぐよ、探偵さん。呪詛師のアジトは、思ったより、ずっと深い場所にある」 「……ああ。分かってる」 二人は、夜の闇の中へと、消えていった。 遠くで、誰かの悲鳴が聞こえた。 風が、黒い花びらを、空高く舞い上げていた。