朝の光が、古びた窓枠の隙間から差し込んでいた。 シェリン・バーガンディは、女の子の体のまま、机の前に座っていた。ワインレッドの髪は後ろでひとつに束ねている。琥珀色の瞳は、机の上に広げた紙の束をじっと見つめていた。左目の下の泣きぼくろが、疲れた表情に影を落とす。 あの夜、二通目の手紙が届いてから、もう三日になる。 「これ以上調べるのをやめろ」——差出人は、シェリンの体内に唄の種が宿っていることを知っていた。誰にも話したことのない、いちばん大事な秘密。それが、見知らぬ誰かに握られている。 それでも。 「……やめるわけには、いかないわ」 シェリンは、ぎゅっと拳を握った。女の子の細い指が、白くなる。 街では今、体の入れ替わりが大混乱を起こしている。花屋の店主は若い娘の体になり、パン屋の常連のお姉さんは大男の体になり、果ては街の英雄まで——性別も年齢も種族も、めちゃくちゃだ。 呪いは、広がっている。 「兄貴！　朝飯、買ってきたにゃ！」 灰色の猫が、窓から飛び込んできた。口に小さな紙袋をくわえている。金色の大きな目が、朝の光にきらきらと輝いていた。長い尻尾が、機嫌よくゆらゆら揺れる。 ルカ・ストーン。18歳の獣人の戦士。元は茶色の髪に犬の耳がついた元気な少年だったが、今は全身灰色の毛で覆われた猫の姿だ。それでも明るさは失われない。 「ルカ、お前、猫のくせに買い物できるのかよ」 「にゃはは！　パン屋のマリーおばさんが、あたしの目を見て『あら、ルカちゃんね』って。猫でも分かるんだにゃ！」 ルカは机の上に紙袋を置いた。中から、まだ温かい花唄パンが顔を出す。ヴェルクライン名物、花の蜜を練り込んだ甘いパンだ。銅貨3枚。シェリンの財布には、いつもこれが精一杯。 「あーあ。今月も家賃が払えないってのに、呪いの調査でそれどころじゃないし」 シェリンはパンをかじりながら、ため息をついた。 「愚痴ってる暇があったら、手を動かしたらどう？」 奥の部屋から、低い声がした。 銀色の短髪を手でかき上げながら、長身の青年が姿を現す。切れ長の紫の瞳。左耳には銀の花のイヤリング。男物のシャツを着ているのに、どこか中性的な雰囲気が残っている。 エリーゼ・ノクターン。22歳。花唄術師で、チューリップ組の参謀。銀の長い三つ編みが自慢のクールな女性だったが、呪いで男の子の体になっている。 「エリーゼ、今日も朝から機嫌悪いな。男の体、まだ慣れないのか？」 「……慣れるわけないでしょ。声は低いし、肩は広いし、服のサイズも合わないし」 エリーゼは自分の手を見下ろした。男の子の、骨ばった大きな手。花唄魔術を紡ぐ繊細な指先のはずなのに、今は見慣れない形をしている。 「でも、似合ってるぜ。その声も、その顔も」 シェリンが言うと、エリーゼはぴくりと肩を震わせた。 「……余計なお世話よ。それより、今日の予定は？」 エリーゼは顔を背けて、窓の外を見た。耳の先が、ほんの少し赤い。 シェリンは、机の上の紙の束を手に取った。 「今日は、ヴェルクライン探偵協会本部に行く。過去の呪い花関連の事件簿を調べさせてもらうんだ」 「探偵協会？　あんた、登録はしてるけど、依頼ゼロの無名ライバーじゃない。閲覧許可なんて、簡単に下りるの？」 「そこを何とかするのが、探偵の腕の見せ所だろ」 シェリンは、いたずらっぽく笑った。女の子の顔で笑うと、なんだか無邪気に見える。 「……また無茶を考えてる顔ね。まあ、いいわ。私も行く。花精の血筋の名前は、多少は役に立つはずよ」 エリーゼは、銀の花のイヤリングに触れた。ノクターン家は、花精の血を引く由緒ある家系。花唄魔術の世界では、その名前は一定の重みを持つ。 「あたしも行くにゃ！　猫の嗅覚で、なんか役に立つかもしれないにゃ！」 ルカが、シェリンの肩に飛び乗った。灰色の毛が、首元でくすぐったい。 「よし、三人で行こう。……二人と一匹、か」 シェリンは立ち上がった。スカートの裾が、ふわりと揺れる。三日経っても、この感覚には慣れない。 ヴェルクライン探偵協会本部は、中央区の石造りの建物だった。 入口には、探偵ライバーたちが行き交っている。皆、一様に忙しそうだ。手に手に依頼書を持ち、早足で歩いていく。中には、シェリンの姿を見て、くすくす笑う者もいる。 「ねえ、あれ、チューリップ組の……」「依頼ゼロの」「女の子になっちゃったんだって」 聞こえよがしの囁き。シェリンは、ぐっと唇を噛んだ。 「気にするな。お前の価値は、あんな連中には分からない」 エリーゼが、シェリンの前に立った。男の子の体で、シェリンを庇うように。 「……ありがとう、エリーゼ」 シェリンは小さく笑って、協会本部の扉を押し開けた。 中は、ひんやりとした空気が漂っていた。高い天井、磨かれた石の床。正面には、長い受付カウンターがある。 カウンターの向こうに、一人の女性が座っていた。 リナ・コール。28歳。探偵協会の受付を務める女性だ。栗色の髪をきっちりとまとめ、真面目そうな顔立ちをしている。書類をめくる手つきは無駄がなく、長年この仕事をしていることがうかがえた。 「……チューリップ組のシェリン・バーガンディさんですね。本日はどのようなご用件で？」 リナは、シェリンを見ると、わずかに眉をひそめた。無名の探偵ライバーが、協会本部に何の用か——そんな表情だ。 「過去五年分の、呪い花関連の事件簿を閲覧させてほしいんです」 シェリンは、背筋を伸ばして言った。 「事件簿の閲覧は、協会ランクが銀以上のライバーに限られています。あなたのランクは……銅。それも、最下位です。お断りします」 リナは、書類に目を落としたまま、淡々と言った。 「お願いします。今、街で起きている体の入れ替わり。あれは呪いの花が原因です。調べないと、被害がもっと広がる」 「そういう依頼は、正式な手続きを踏んでから来てください。無名のあなたが直接来られても、困ります」 リナの声は冷たかった。だが、シェリンは引かない。 「正式な手続きを待っていたら、手遅れになるかもしれない。お願いだ。閲覧だけでも」 シェリンは、深く頭を下げた。女の子の体で頭を下げると、ワインレッドの髪がさらりと落ちる。 「……頭を下げられても、規則は規則です」 「では、私の名前ではどうかしら」 エリーゼが、一歩前に出た。 「あなたは……？」 リナが、初めて顔を上げた。 「エリーゼ・ノクターン。ノクターン家の花唄術師よ。花精の血を引く者として、この呪いの調査に協力している。私の名前で、閲覧許可を取れないかしら」 エリーゼは、銀の花のイヤリングに触れた。その仕草だけで、彼女が只者ではないことが伝わる。 リナの表情が、わずかに変わった。 「ノクターン家の……。分かりました。少し、お待ちください」 リナは奥に消え、しばらくして戻ってきた。手に、古びた鍵を握っている。 「特別に、記録庫への入室を許可します。ただし、閲覧は今日一日だけ。持ち出しは禁止。破られた場合は、協会への出入りを禁止します」 「ありがとうございます！」 シェリンは、ぱあっと顔を輝かせた。 「……あなた、意外と可愛い顔するのね」 リナが、ほんの少しだけ口元を緩めた。 「え？」 「何でもありません。記録庫は地下です。ついてきてください」 リナは、さっさと歩き出した。 エリーゼが、シェリンの耳元で囁く。 「女の子の顔で愛想振りまくのも、たまには役に立つわね」 「……俺は、別に愛想なんて振りまいてないんだけど」 「兄貴、今『俺』って言ったにゃ！　女の子の体で『俺』は変にゃ！」 ルカが、シェリンの肩の上で笑った。 「うるさいな。……私、だ。私」 シェリンは、照れくさそうに言い直した。 記録庫は、地下の薄暗い部屋だった。 壁一面に、古い書類の束が並んでいる。かび臭い匂いと、紙の匂いが混ざった、独特の空気。天井から吊るされた魔光灯が、かすかに明滅していた。 「ここに、過去五年分の呪い花関連の事件簿がある。全部で三十七件。読むのは大変よ」 エリーゼが、書類の束を指さした。 「任せろって！　こういう地道な作業は、得意なんだ」 シェリンは、袖をまくり上げた。女の子の細い腕が、魔光灯の光に白く浮かぶ。 それから、三人で手分けして、事件簿を読み始めた。 一枚、また一枚。 過去の呪い花被害者たちの記録。名前、年齢、性別、種族。呪われた日時、場所、症状。そして、その後の経過。 「……おい、これ」 シェリンの手が、一枚の書類で止まった。 「どうしたの？」 「見てくれ。この被害者、三年前に呪われた商人なんだけど、その一週間前に、ノクターン庭園を訪れてる。それだけじゃない。こっちの被害者も、こっちも——」 シェリンは、書類を次々と広げた。琥珀色の瞳が、きらきらと輝いている。推理に集中すると、空気がぴりっと引き締まる。 「全員……ノクターン庭園を訪れてる」 「そうだ！　三十七件のうち、記録が残っている二十九件。その全員が、呪われる前の一年以内に、ノクターン庭園を訪れている。これは偶然じゃない。呪いは、庭園を起点に、意図的に拡散されてるんだ」 シェリンは、早口でまくし立てた。 「……つまり、犯人は庭園にいて、訪れた者に呪いをかけている」 「そういうことだ。謎が解けた！　これは面白くなってきたぞ！」 シェリンは、無意識にルーペをくるくる回した。左目の下の泣きぼくろが、興奮でほんのり赤い。 「兄貴、すげえにゃ！　やっぱり兄貴は天才探偵にゃ！」 ルカが、シェリンの足元で跳ねた。 「まだ確定じゃない。でも、大きな手がかりだ。庭園の奥に、何かある。呪いの発生源が」 シェリンは、書類の束を見つめた。 「……庭園の奥、か」 エリーゼは、自分の喉に手を当てた。男の子の体になってから、花唄魔術の旋律がうまく紡げない。高音が出ない。低い声で歌おうとすると、喉が締め付けられるように痛む。 （この体で、どこまで戦える？） エリーゼは、唇を噛んだ。 事務所に戻ったのは、午後遅くだった。 シェリンは、机の上に事件簿の写しを広げた。ルカは、窓辺で丸くなっている。エリーゼは、奥の部屋で何かしている。 「よし、情報を整理しよう。呪いは庭園を起点に広がっている。だが、どうやって？　誰が？　何のために？」 シェリンは、紙に図を書き始めた。 その時、奥の部屋から、かすかな歌声が聞こえてきた。 エリーゼの声だ。男の子の低い声で、花唄魔術の旋律を紡いでいる。 「♪——」 だが、旋律は途中で途切れた。 「……っ、だめ」 エリーゼの声が、苦しそうに震える。 シェリンは、そっと奥の部屋を覗いた。 エリーゼは、机の上に置いた黒い花びらに向かって、何度も歌いかけていた。ノクターン庭園から持ち帰った、呪いの花びら。花精の血を引くエリーゼは、その花びらを花唄魔術で培養し、呪いの性質を調べているのだ。 「エリーゼ、大丈夫か？」 シェリンが声をかけると、エリーゼはびくりと肩を震わせた。 「……見てたの？」 「少しだけ。喉、痛めてるんじゃないか？」 シェリンは、エリーゼの隣に座った。 「……この体になってから、高音の旋律がうまく出ない。花唄魔術は、声の音域がそのまま魔力の出力に直結する。男の子の低い声では、繊細な花の魔力を操れないのよ」 エリーゼは、喉に手を当てた。 「無理するな。花唄魔術が使えなくても、お前は十分役に立ってる」 「……そういう問題じゃないの。私は、あなたを守りたいの。でも、この体じゃ、その力が足りない」 エリーゼの声が、かすかに震えた。 「エリーゼ……」 「私、花唄術師として、役に立ててない気がする。あなたの隣にいる資格が、ないみたいで」 エリーゼは、初めて弱音を吐いた。クールで理論派の彼女が、感情をむき出しにするのは、本当に珍しい。 シェリンは、そっとエリーゼの手を握った。男の子の大きな手。でも、その手は、かすかに震えていた。 「何言ってるんだ。お前がいてくれるだけで、私は助かってる。それに、お前の花唄魔術がなかったら、今頃もっとひどいことになってた。自信を持てよ」 シェリンは、まっすぐにエリーゼの目を見た。 「……シェリン」 エリーゼの紫の瞳が、揺れる。 （好き。あなたのことが、好き） エリーゼは、口を開きかけた。 でも、自分の低い声と、男の子の体を思い出して、言葉を飲み込んだ。 「……何でもない。それより、実験の結果なんだけど」 エリーゼは、無理に話題を変えた。 「ああ、聞かせてくれ」 シェリンは、エリーゼの変化に気づかず、身を乗り出した。 「この花びら、培養してみて分かったの。呪いの強度は、庭園の中心部に近づくほど、指数関数的に強まる。つまり、庭園の奥に行けば行くほど、呪いは濃くなる。発生源は、庭園の最深部にあると見ていいわ」 エリーゼは、黒い花びらを指さした。花びらは、かすかに脈打つように光っている。 「最深部！　やっぱり、庭園の奥に何かあるんだな。よし、今夜、もう一度庭園に乗り込もう」 「今夜？　また夜の庭園に？　危険よ」 「危険でも、行くしかない。呪いの発生源を突き止めないと、街の混乱は収まらない」 シェリンの決意は固かった。 その夜、三人は再びノクターン庭園に足を踏み入れた。 街はずれから8キロ。シルバーフォレストの端に位置する、呪いの庭園。夜の庭園は、青白い燐光に包まれていた。昼間とはまるで別世界のようだ。 「……相変わらず、気味が悪い場所ね」 エリーゼが、花唄魔術で小さな光の玉を作り、道を照らした。かすかに震える光。男の子の体では、魔術の制御が不安定なのだ。 「あたしの鼻が、呪いの残り香を追うにゃ！　こっちにゃ！」 ルカは、地面に鼻を近づけ、匂いを追い始めた。猫の嗅覚は、獣人の時よりずっと鋭い。呪いの花の甘い腐敗臭が、庭園の奥へと続いている。 三人は、慎重に奥へと進んだ。 木々が生い茂り、月明かりが届かない。エリーゼの光だけが、頼りだった。 「……何か、いる」 ルカの毛が、逆立った。 次の瞬間。 地面が、爆発した。 「なっ——！？」 無数の蔦が、土の中から噴き出した。黒く、ぬらぬらと光る、呪いの蔦。それが、三人に襲いかかる。 「きゃあっ！」 シェリンの足に、蔦が絡みついた。 「シェリン！　下がって！」 エリーゼが、歌い始めた。男の子の低い声で、必死に旋律を紡ぐ。 「♪——花よ、咲け——」 光の花びらが舞い、蔦を焼き払う。だが、蔦は次から次へと生えてくる。 「……っ、ぐ、うぅ」 エリーゼの喉から、血の混じった咳が漏れた。呪いの強度が予想以上だ。唄の種を酷使しすぎている。 「エリーゼ！　無理するな！」 「無理をしないと、あなたが死ぬのよ！」 エリーゼは、さらに声を張り上げた。 その時。 「兄貴！　後ろにゃ！」 シェリンの背後から、鋭い蔦が飛んできた。 ルカが、飛びかかった。 「にゃっ——！！」 蔦の棘が、ルカの左後脚を深く切り裂いた。 「ルカ！」 シェリンは、ルカを抱き上げた。灰色の毛が、血で赤く染まっていく。 「にゃ……にゃあ……痛いにゃ……」 ルカの声が、弱々しい。それでも、シェリンを心配そうに見上げている。 「退くわよ！　今すぐ！」 エリーゼが、最後の力を振り絞って、光の壁を作った。蔦が、光の壁に弾かれる。 「……ごめん、ルカ。ごめん」 シェリンは、ルカを胸に抱き、走り出した。エリーゼの肩を借りながら、庭園を脱出する。 後ろで、蔦がうごめく音がする。 追ってくる。 でも、振り返らない。 ただ、走った。 事務所に戻った時、三人は、息も絶え絶えだった。 「ルカ、大丈夫か？　今、手当てするからな」 シェリンは、ルカを机の上に寝かせ、傷口を布で縛った。手が震える。女の子の細い指に、ルカの血がべったりと付く。 「にゃ……兄貴、泣いてるにゃ？」 ルカが、金色の目でシェリンを見上げた。 「……泣いてない。泣いてないわ」 シェリンは、涙をこらえて、ルカの頭を撫でた。 「エリーゼも、喉、大丈夫？　血が出てたでしょ」 「……大丈夫。これくらい、どうってことないわ」 エリーゼは、喉に手を当てたまま、静かに言った。でも、その声は、ひどくかすれている。 シェリンは、エリーゼに温かい茶を淹れた。 「飲め。喉にいい」 「……ありがとう」 エリーゼは、茶を一口飲んだ。温かさが、傷ついた喉に染みる。 その時だった。 「……なんだ、これ」 シェリンが、机の上を指さした。 いつの間にか、一通の封筒が置かれている。 三人が庭園に出かけている間に、誰かが事務所に侵入したのだ。 「……また、手紙」 シェリンは、震える手で封を切った。 中から出てきたのは、一枚の紙。 『庭園の主は怒っている。止めなければ、次は仲間の命だ』 そして、封筒の中には——。 「……エリーゼの、花びら」 エリーゼが実験で使っていた黒い花びらの切れ端。 「……ルカの、抜け毛」 ルカの灰色の毛が、数本。 「……私たちの、全てを知ってる。私たちの行動を、ずっと見てる」 エリーゼの顔から、血の気が引いた。 「にゃ……こわいにゃ」 ルカが、シェリンの膝の上で震えた。 シェリンは、手紙を握りしめた。 仲間の命が、狙われている。 自分の秘密も、狙われている。 でも。 「……止めるなんて、選択肢はない」 シェリンは、顔を上げた。 「そうよ。やられっぱなしで終わるわけにはいかないわ」 「あたしも！　絶対に負けないにゃ！」 ルカが、傷ついた脚を庇いながらも、力強く鳴いた。 「……ありがとう、二人とも。よし、次の一手を考えよう。この手紙の差出人——庭園の主の正体を、突き止める」 シェリンの琥珀色の瞳が、暗い部屋の中で、ぎらりと光った。 女の子の体。探偵の心。 戦いは、まだ始まったばかりだ。