「……どうして、こうなった」 シェリン・バーガンディは、古びた鏡の前でため息をついた。 鏡に映るのは、見慣れない顔。ワインレッドの髪は相変わらず後ろでひとつに束ねているが、輪郭は丸みを帯び、肌は心なしか白い。琥珀色の瞳と左目の下の泣きぼくろだけが、確かに自分のものだった。 昨夜、ノクターン庭園で黒いバラに触れた瞬間、体が女の子に変わってしまった。相棒のエリーゼは男の子に、ルカは猫に。三人まとめて、とんでもない呪いを食らってしまったのだ。 「スカートって、こんなに落ち着かないものだったのか……」 シェリンは鏡の前で、ぶかぶかのシャツとスカートの裾を引っ張った。男だった頃の服はどれもサイズが合わない。特にスカートは、歩くたびに風が入り込む感覚が気持ち悪い。 「その格好で外を歩くのは、色々と危険だと思うわよ」 後ろから、低い声がした。 振り返ると、銀色の短髪を手でかき上げる、長身の青年が立っていた。切れ長の紫の瞳。左耳には銀の花のイヤリング。男物のシャツを着ているのに、どこか中性的な雰囲気が残っている。 エリーゼ・ノクターン。花唄術師で、チューリップ組の参謀。昨夜までは銀の長い髪を三つ編みにした、小柄な女性だった。 「……やっぱり、自分の声が気持ち悪い」 エリーゼは喉に手を当てて、小さく咳払いをした。 「気持ち悪いって言うなよ。似合ってるぜ、その声」 「褒めても何も出ないわよ。……それに、『わよ』って、語尾が変なの。男の体で『わよ』はおかしいでしょ」 「確かに、ちょっと変だな」 シェリンは笑った。自分の声も、昨日までよりずっと高い。笑うと、鈴が転がるような音がする。 「あーあ。今月も家賃が払えないのに、こんなことになるなんて」 シェリンは天井を見上げた。蜘蛛の巣が、昨日と同じ場所で揺れている。 ここはヴェルクライン下町、パン屋街の裏手にあるチューリップ組探偵事務所。家賃は月に銀貨8枚。古びた二階建てで、床板は踏むたびにぎしぎし鳴る。 ヴェルクラインは、ルミナスフェルト大陸の中央に位置する商業都市国家だ。三百年前の魔獣戦争を経て、人間と獣人が共存する文化圏が形成された。魔法技術は「花唄魔術」と呼ばれる植物由来の魔力体系が主流で、花や植物に宿る魔力を歌で引き出す。 「兄貴！　見てくれよ、この棚の上、気持ちいいにゃ！」 灰色の猫が、本棚の一番上から声をかけてきた。金色の大きな目が、きらきらと輝いている。 ルカ・ストーン。18歳の獣人の戦士。茶色の髪に犬の耳がついていたはずだが、今は全身が灰色の毛で覆われた猫だ。尻尾は長くしなやかで、感情に合わせてゆらゆら動く。 「ルカ、お前、猫のくせに高い所が好きなのか」 「猫だからにゃ！　それに、この体、すごく身軽で楽しいにゃ！　でも、言葉がうまく出ないのが困るにゃ」 ルカは前足で自分の口元をこすった。話そうとするたびに「にゃ」が混じってしまうらしい。 「大丈夫よ。慣れれば、もっとうまく話せるようになるわ」 「姉貴、優しいにゃ……でも、やっぱり元の体に戻りたいにゃ」 ルカが本棚から飛び降り、シェリンの足元にすり寄った。 シェリンはしゃがみ込み、ルカの頭を撫でた。毛並みは柔らかく、温かい。 「ああ、絶対に戻ろう。三人で、元の体に」 シェリンは立ち上がり、机の上に置かれた手紙を見つめた。 昨夜、事務所のドアの下に滑り込んでいた封筒。差出人不明、報酬は金貨百枚。呪いの花を探してほしい、という依頼だった。 金貨百枚。ヴェルクラインでは家一軒が買える額だ。探偵ライバーとして登録して五年、依頼ゼロの自分には、夢のような金額だった。 だが、その手紙が、全ての始まりだった。 「まずは、状況を整理しよう。俺たちが今、何を知っていて、何を知らないのか」 シェリンは椅子に座り、机の上に紙を広げた。 「分かっているのは、ノクターン庭園の黒いバラに触れたら、体が入れ替わったってことだ。あの花は『夜咲きの花』の一種で、触れた者の魂の器を交換する呪いを持つ」 「ええ。私が花精の血を引いているから、あの花の魔力は感じ取れたわ。とても古い、強い呪いだった」 エリーゼが机の反対側に座った。長い脚を組み、顎に手を当てる。男の体になっても、考える時の仕草は同じだ。 花精。人口の約5%を占める、植物から生まれたとされる種族。光合成で栄養を得て、花唄魔術の適性が高い。エリーゼはその血を引いている。 「それと、あの手紙。差出人が、俺の秘密を知っていた」 シェリンの声が、少し低くなった。 「秘密って、何にゃ？」 ルカが机の上に飛び乗り、首を傾げた。 「……いや、それは、今はまだ言えない」 シェリンは目を逸らした。 体内に、唄の種が宿っていること。花唄術師でもないのに、普通の人間ではありえないこと。 それは、誰にも言えない秘密だった。 「無理に聞かないわ。でも、話したくなったら、いつでも聞くから」 エリーゼの紫の瞳が、シェリンをまっすぐ見つめた。 その視線に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。 「……ありがとう」 シェリンは小さく頷いた。 「とにかく、元に戻る方法を探すにゃ！　あたしの鼻が、何か手がかりを見つけるにゃ！」 ルカが鼻をひくひくさせた。 「そうだな。まずは、俺の叔母のところに行こう。パン屋『小麦の歌』。あそこなら、何か知っているかもしれない」 シェリンは立ち上がった。 スカートの裾が、椅子の脚に引っかかった。 「うわっ！」 バランスを崩し、前のめりに倒れそうになる。 「危ない！」 エリーゼが素早く手を伸ばし、シェリンの腕を掴んだ。 男の手。大きくて、骨ばっていて、力強い。 「大丈夫？」 「だ、大丈夫だ。ありがとう」 シェリンは顔が熱くなるのを感じた。 エリーゼの手が、まだ腕に触れている。 「……スカート、慣れないなら、ズボンを穿いたらどう？　私の昔の服なら、少しはマシだと思うけど」 エリーゼが手を離し、事務所の奥にあるクローゼットを指さした。 「え、いいのか？　悪いな」 「いいのよ。その格好で階段を降りたら、絶対に転ぶわ」 エリーゼはクローゼットから、生成りのシャツと、濃紺のズボンを取り出した。 「これなら、動きやすいでしょ」 「助かるよ。……でも、女物のズボンって、なんだか変な感じだな」 シェリンは服を受け取り、奥の部屋で着替えた。 鏡を見ると、そこには、男物のシャツとズボンを着た、若い女の子が立っていた。 「……やっぱり、違和感がすごい」 シェリンは苦笑いした。 だが、スカートよりははるかに動きやすい。 「兄貴、準備できたにゃ！　早く行くにゃ！」 ルカがドアの前で、尻尾を立てて待っていた。 「お前、猫になってもせっかちだな」 三人は、事務所を出た。 外は、朝の光で満ちていた。パン屋街からは、焼きたてのパンの匂いが漂ってくる。 「いい匂いにゃ！　お腹すいたにゃ！」 ルカがシェリンの肩に飛び乗った。 「叔母さんの店で、何かもらえるかもな」 シェリンは、懐かしい匂いのする方へ歩き出した。 パン屋「小麦の歌」は、パン屋街の角にある小さな店だ。レンガ造りの建物に、花の絵が描かれた看板がかかっている。 店の前まで来ると、焼きたての花唄パンの香りが、いっそう強くなった。 「マリーおばさん！　いるか？」 シェリンは店の扉を開けた。 カランカラン、と鈴の音が響く。 「はーい、いらっしゃい……って、あら？」 店の奥から、白いエプロンをつけた女性が出てきた。 マリー・バーガンディ。52歳。シェリンの叔母で、この店の店主だ。ふくよかな体つきで、茶色の髪を後ろでまとめている。笑うと目が細くなる、優しい顔立ち。 「あんた……シェリン？」 マリーは目を丸くした。 「え、なんで分かったんだ？」 シェリンは驚いた。 体は女の子になっている。声も高い。なのに、一瞬で見抜かれた。 「分かるわよ。あんたのその寝癖と、左目の下の泣きぼくろ。それに、そのだらしない歩き方。あたしが誰だと思ってるのさ」 マリーは腰に手を当てて、声を上げて笑った。 「だらしない歩き方って……」 シェリンは肩を落とした。 「それで、その猫はルカかい？　後ろの男の子は……エリーゼちゃん？」 マリーが、シェリンの肩に乗ったルカと、後ろに立つエリーゼを交互に見た。 「あたしまで分かるにゃ？」 ルカが目を丸くした。 「当たり前だよ。ルカのその金色の目と、元気な声は、猫になっても変わらないねえ」 「マリーさん、お久しぶりです。……この通り、少し事情がありまして」 エリーゼが、少し照れくさそうに頭をかいた。 「呪いだね。夜咲きの花の呪いだ」 マリーの表情が、急に真剣になった。 「知ってるのか？」 「ああ。あたしの若い頃にも、似たようなことがあった。夜咲きの花に触れて、体が入れ替わった人が、この街に何人も出たんだよ」 マリーは、店の奥から温かい花唄パンを三つ持ってきた。 「ほら、まずは食べな。話はそれからだ」 花唄パンは、ふわふわで、ほんのり甘い香りがした。 「うまそうにゃ！　いただきますにゃ！」 ルカがパンに飛びついた。 「猫になっても、食欲は変わらないな」 シェリンもパンをかじった。 温かい。柔らかい。小麦の甘みと、花の香りが口いっぱいに広がる。 「……うまい」 シェリンは、じんわりと胸が熱くなるのを感じた。 この味は、子供の頃から変わらない。 「あんたが誰であろうと、あたしの甥っ子よ。それは、体が変わっても、何があっても、変わらない」 マリーが、シェリンの頭を優しく撫でた。 「……おばさん」 シェリンの視界が、急にぼやけた。 涙が、こぼれそうになる。 「私、自分が自分じゃなくなったみたいで、すごく怖かった」 シェリンは、素直な気持ちを口にした。 「大丈夫。あんたはあんた。何も変わってないよ」 マリーの手は、温かくて、優しかった。 シェリンは、涙をぬぐって、笑った。 「……ありがとう、おばさん。元気が出たよ」 「よしよし。それで、その呪いの話だけどね」 マリーは、カウンターに肘をついた。 「夜咲きの花の呪いは、花の種類によって強さが違う。黒薔薇、白百合、紅牡丹……どれも、触れた者の魂の器を交換する。性別、種族、年齢、全部が入れ替わるんだ」 「魂の器……つまり、体のことだな」 「そう。魂はそのまま、器だけが入れ替わる。あんたたちの場合、シェリンは女の子の器に、エリーゼちゃんは男の子の器に、ルカは猫の器に入っちまったってわけさ」 「元に戻る方法は？」 エリーゼが身を乗り出した。 「……あたしも、はっきりとは知らないんだ。ただ、昔、この街で呪いが流行った時は、花唄術師たちが総出で、呪いの根源を浄化したって聞いたよ」 「呪いの根源……」 シェリンは、顎に手を当てた。 「そう。多分、ノクターン庭園の奥深くに、呪いの花の親玉みたいなものがあるんだろうね。あんたたちが触った黒いバラも、その一つかもしれない」 「……あの庭園、子供の頃に迷い込んだことがある」 シェリンは、ふと呟いた。 「え？　そうだったのかい？」 「ああ。まだ小さかった頃、庭園で迷子になって、黒いバラに触れたんだ。その後、熱を出して寝込んだ。……おばさん、覚えてないか？」 「……うーん、そういえば、そんなことがあったような、なかったような」 マリーは首を傾げた。 「あたしも歳だからねえ。細かいことは覚えてないんだよ。ごめんね」 「いいんだ。私も、ぼんやりとしか覚えてない」 シェリンは、パンの最後の一口を食べた。 「とにかく、呪いの根源を探す必要がありそうだな。エリーゼ、庭園から持ち帰った花びら、まだ持ってるか？」 「ええ。これよ」 エリーゼが、胸ポケットから小さな布袋を取り出した。 中には、黒い花びらが一枚。 「これを、花唄魔術で分析してみるわ。少し時間を頂戴」 エリーゼは、花びらを手のひらに乗せた。 そして、目を閉じ、静かに歌い始めた。 「♪——」 低い、男の声。 だが、その旋律は、紛れもなく花唄魔術のものだった。 エリーゼの指先から、淡い光が溢れ出し、花びらを包み込む。 「……！」 シェリンは、息を呑んだ。 花びらが、空中に浮かび上がり、細かい光の粒を放ち始めた。 「……分かったわ。これは、夜咲きの花の一種、黒薔薇。触れた者の魂の器を交換する、非常に強力な呪いを持つ」 エリーゼが、目を開けた。 「それだけじゃない。この花びらに宿る呪いの残り香が、ノクターン庭園だけでなく、街の複数の場所から検出される」 「なんだと？」 「花屋、市場、宿屋街……あちこちに、同じ呪いの残り香があるわ。つまり、呪いはノクターン庭園で完結していない。街に広がっている」 エリーゼの紫の瞳が、鋭く光った。 「……まさか、俺たちだけじゃないってことか？」 「ええ。おそらく、他にも呪われた人がいる。それも、一人や二人じゃない」 「あたしの鼻で、残り香を追跡するにゃ！　猫の嗅覚、すごいのにゃ！」 ルカが、鼻をひくひくさせながら、店の外に飛び出した。 「おい、ルカ！　待て！」 シェリンとエリーゼは、ルカの後を追った。 「こっちにゃ！　この匂い、すごく濃いにゃ！」 ルカは、パン屋街を駆け抜け、花屋の前で立ち止まった。 「……あれ、あの店の店主、おじいさんじゃなかったか？」 シェリンは、花屋の店内を覗き込んだ。 そこには、若い娘の姿をした店主が、花に水をやっていた。 「おじいさんが、若い娘になってる……」 「間違いないわ。あの人も、呪われてる」 「兄貴、あっちにも、変な匂いがするにゃ！」 ルカは、さらに走り出した。 三人が次に見つけたのは、パン屋の常連のお姉さん。 彼女は、大男の体になっていた。 「……マジか」 シェリンは、絶句した。 「性別も年齢も種族も、めちゃくちゃに入れ替わってる。これは、一人の呪いじゃない。意図的に、街に広められている」 「兄貴！　広場に、すごい人だかりがあるにゃ！」 ルカが、広場の方を指さした。 三人が広場に行くと、人だかりの中心に、小さな子供が立っていた。 「……あれ、もしかして」 「街の英雄、ガルド・ランベール。老騎士のはずよ。なのに、あの姿は……」 ガルド・ランベール。かつて魔獣戦争で活躍した、伝説の老騎士。 その英雄が、今は、十歳ほどの子供の姿になっていた。 「わしは、ガルドじゃ！　信じてくれ！」 子供の姿の老騎士が、声を張り上げた。 だが、周りの人々は、困惑した表情で彼を見ているだけだった。 「……これは、思ったより深刻だな」 シェリンは、唇を噛んだ。 「ええ。呪いは、街全体に広がっている。しかも、誰かが意図的に、呪いの花を街中にばら撒いている」 「……犯人がいる。そういうことだな」 シェリンの琥珀色の瞳が、キラリと光った。 「兄貴、また別の匂いがするにゃ！　こっちにゃ！」 ルカは、街中を駆け回り、呪いの残り香を追跡した。 花屋、市場、宿屋街。 至る所で、体の入れ替わり事件が起きていた。 「ルカの嗅覚は、本当にすごいな。猫の体になって、逆に良かったかもしれない」 「にゃ！　任せろにゃ！　でも、やっぱり、言葉がうまく出ないのは不便にゃ」 ルカは、少し困ったように耳を伏せた。 「大丈夫。私が通訳するわ。ルカが何を伝えたいか、大体分かるから」 エリーゼが、ルカの頭を優しく撫でた。 「姉貴、ありがとにゃ！」 ルカが、エリーゼの手にすり寄った。 「さて、被害者たちに話を聞いてみよう。何か手がかりがあるかもしれない」 シェリンは、花屋の若い娘の姿になった店主に近づいた。 「あの、少しお話を伺ってもいいですか？」 「……あんた、誰だい？」 若い娘の姿の店主は、警戒したようにシェリンを見た。 「俺は、探偵のシェリン・バーガンディです。今、この街で起きている、体の入れ替わり事件を調べています」 「探偵？　あんた、女の子なのに、男みたいな喋り方をするんだね」 「……まあ、色々ありまして」 シェリンは、苦笑いした。 「それで、いつから、その体になったんですか？」 「分からないんだよ。気づいたら、こうなってた。昨日の夜までは、普通のじいさんだったのに」 「気づいたら？　花に触れたとか、そういう記憶は？」 「ないね。何も覚えてないんだ。朝起きたら、鏡に知らない娘が映ってて、腰が抜けるかと思ったよ」 「……なるほど」 シェリンは、顎に手を当てた。 その後、他の被害者たちにも話を聞いたが、皆、口を揃えて同じことを言った。 「気づいたら変わっていた」 「呪われた覚えはない」 「記憶がない」 「不自然だ。全員、記憶がないなんて」 「ええ。誰かが、意図的に記憶を操作している可能性があるわ」 「……犯人は、かなりの手練れだ。花唄魔術で、人の記憶まで消せるなんて」 シェリンの表情が、引き締まった。 「エリーゼ、被害者の体に残る魔力を調べられるか？」 「やってみるわ」 エリーゼは、花屋の店主の手を取った。 そして、静かに歌い始めた。 「♪——」 低い声が、空気を震わせる。 「……！」 エリーゼの顔色が変わった。 「どうした？」 「……この魔力パターン、桁違いに強力よ。私やシェリンのものとは、比べ物にならない。呪いをかけた人物は、少なくとも、私たちより遥かに熟練した花唄術師だわ」 「……そんなやつが、この街に？」 「ええ。それも、一人じゃないかもしれない」 エリーゼの紫の瞳が、不安げに揺れた。 「……とにかく、今日はもう遅い。事務所に戻って、情報を整理しよう」 三人は、夕暮れの街を歩いて、事務所に戻った。 「あーあ、疲れたにゃ」 ルカが、机の上で伸びをした。 「猫のくせに、疲れるのか？」 「猫だから、疲れるにゃ。あたしの体、小さいから、走り回るとすぐ息が切れるにゃ」 「お疲れ様。ルカのおかげで、たくさん手がかりが見つかったわ」 エリーゼが、ルカの喉を撫でた。 「にゃ！　姉貴、気持ちいいにゃ！」 ルカが、ゴロゴロと喉を鳴らした。 「すっかり猫だな」 シェリンは笑いながら、机の引き出しから紙とペンを取り出した。 「さて、今日分かったことを整理するぞ。一つ、呪いは黒薔薇による魂器交換。二つ、呪いは街の複数箇所に広がっている。三つ、被害者は皆、記憶を失っている。四つ、犯人は、非常に強力な花唄術師」 シェリンは、紙に書き出しながら、早口でまくし立てた。 「……謎が解けた！　これは面白くなってきたぞ」 シェリンの琥珀色の瞳が、キラリと光った。 「また無茶を考えてる顔だわ」 エリーゼが、呆れたように言った。 「大丈夫だって。今回は、ちゃんと慎重にやるから」 「その言葉、何度聞いたかしら」 エリーゼが、ため息をついた。 「兄貴、あたしも、もっと手伝うにゃ！」 ルカが、机の上で前足を突き出した。 「ああ、頼りにしてるよ」 シェリンは、ルカの頭を撫でた。 その時だった。 カサッ。 事務所のドアの下から、白い封筒が滑り込んできた。 「……また手紙だ」 シェリンは、封筒を拾い上げた。 差出人は、書かれていない。 だが、筆跡は、最初の依頼の手紙と、まったく同じだった。 シェリンは、封を切った。 中の紙を開いた瞬間、シェリンの顔から、血の気が引いた。 「……なんで」 紙には、こう書かれていた。 『これ以上調べるのをやめろ。さもなければ、お前の秘密——体内に宿す唄の種のことをばらす』 「……」 シェリンは、手紙を握りしめたまま、震えた。 「シェリン？　どうしたの？　顔色が真っ青よ」 エリーゼが、心配そうに覗き込んだ。 「……何でもない」 シェリンは、手紙を背中に隠した。 「何か隠してるでしょ。その手紙、見せて」 エリーゼが、手を差し出した。 「……これは、私の問題だ。二人には、関係ない」 シェリンは、エリーゼの手を振り払った。 「シェリン……」 エリーゼが、傷ついたような顔をした。 「兄貴、どうしたにゃ？　喧嘩はダメにゃ」 ルカが、二人の間に入った。 「……ごめん。少し、一人にしてくれ」 シェリンは、手紙を握りしめたまま、奥の部屋に消えた。 部屋に閉じこもり、ベッドに倒れ込む。 「……なんで、あいつが、私の秘密を知ってるんだ」 シェリンは、唇を噛んだ。 体内に宿る唄の種。 それは、花唄術師でもない自分が、唯一持っている特別な力。 誰にも言ったことのない、最も大切な秘密。 「……ばらされたら、どうなる？　エリーゼに、ルカに、知られたら……」 シェリンは、体を丸めた。 女の子の体は、男だった頃より、ずっと小さく感じる。 心細くて、怖くて、涙が止まらなかった。 「……でも、ここで調査をやめたら、街の人たちは、ずっと呪われたままじゃないか」 シェリンは、手紙を握りしめた。 紙の感触が、やけに冷たい。 「……どうすれば、いいんだ」 シェリンは、一睡もできずに、朝を迎えた。 窓の外では、小鳥が鳴いていた。 新しい一日が、始まろうとしている。 だが、シェリンの心は、深い闇の中に沈んでいた。 呪いを解くために、調査を続けるか。 それとも、秘密を守るために、調査をやめるか。 答えは、まだ、出なかった。