「……戻ってる」 シェリン・バーガンディは、路地の向こうに立つ女の子を見て、足を止めた。 ワインレッドの髪を後ろでひとつに束ね、琥珀色の瞳を細める。左目の下の泣きぼくろが、朝の光に淡く浮かんでいた。 「花屋の看板娘……あの子、大男の体になってたはずじゃ」 「兄貴！　あっちの宿屋の主人も戻ってるにゃ！　昨日までお姉さんの体だったのに、今日はちゃんとおじさんに戻ってるにゃ！」 灰色の猫が、シェリンの肩の上から前足で通りを指さした。金色の大きな目が、好奇心でまんまるに見開かれている。長い尻尾が、興奮してゆらゆらと揺れていた。 ルカ・ストーン。18歳の獣人の戦士。茶色の髪に犬の耳がついた元気な少年だったが、呪いで全身灰色の毛に覆われた猫になっている。それでも明るさは失われない。 「……おかしいな。昨日までは、あちこちで入れ替わりが起きてたのに」 シェリンは腕を組んだ。女の子の細い指が、二の腕に食い込む。 あの夜、ノクターン庭園で黒いバラに触れてから、もう何日も経つ。自分は女の子に、エリーゼは男の子に、ルカは猫に。街中でも体の入れ替わりが大混乱を起こしていた。 それが、今朝になって、次々と元に戻り始めている。 「なあなあ、兄貴！　これって呪いが解け始めたってことだよな！　だったらあたしも、そのうち元の体に戻れるかもにゃ！」 「……どうだろうな。妙だ。あまりにも急すぎる」 シェリンは、花屋の看板娘に近づいた。 「なあ、あんた。体が元に戻ったんだって？　よかったな。ところで、呪われてた間のこと、覚えてるか？」 看板娘は、きょとんとした顔で首をかしげた。 「え？　呪われてた？　私が？　……なに言ってるの？」 「ほら、あんた、三日前から大男の体になってただろ。市場で暴れて、衛兵に捕まりそうになってたじゃないか」 「大男？　私が？　……ごめんなさい、全然覚えてないの。気づいたら、いつもの自分の体に戻ってて。あの日からずっと、家で寝てたような気がするけど……」 看板娘は、困ったように眉を下げた。 シェリンは、看板娘の顔をじっと見た。嘘をついている様子はない。本当に、何も覚えていないのだ。 「……そうか。ありがとうな」 看板娘と別れ、シェリンは宿屋へ向かった。 宿屋の主人も、同じだった。 「わしが若い娘になってた？　はっはっは、そりゃあ面白い。だが、そんな記憶はないなあ。気づいたら、いつもの体で朝を迎えてたよ」 元老騎士も、同じだった。 「私が幼子に？　馬鹿な。そんなことがあるものか。……しかし、この数日、記憶がところどころ抜けているのは確かだ。気分が悪い」 三人目、四人目と話を聞くうちに、シェリンの顔から笑みが消えた。 「……おかしい。全員、口を揃えて『記憶がない』と言う」 「兄貴、あっちのパン屋の常連さんも戻ってるにゃ！　あの人も聞いてみるにゃ！」 ルカが、シェリンの肩から飛び降りた。灰色の体が、石畳の上を軽やかに走る。 「ルカ、待てよ。お前、猫のくせに人に話しかけられるのか？」 「にゃはは！　あたしが猫だってことは、みんな知ってるにゃ！　それに、あたしの目を見れば、あたしがルカだって分かるにゃ！」 ルカは、パン屋の常連の女性に駆け寄った。 「お姉さん！　体、戻ったんだにゃ！　よかったにゃ！　ところで、呪われてた間のこと、覚えてるにゃ？」 「呪われてた？　何の話？　あら、かわいい猫ちゃんね。迷子？」 「……にゃ。覚えてないにゃ」 ルカは、しょんぼりと耳を垂らした。 シェリンは、ルカを抱き上げた。 「……なあ、ルカ。一人だけなら偶然だ。二人でも、まだ偶然で済む。だが、五人も六人も、全員が同じことを言うのは、どう考えてもおかしいだろ」 「兄貴、どういうことだにゃ？」 「誰かが、意図的に記憶を消してるんだよ」 シェリンの琥珀色の瞳が、鋭く光った。 女の子の体。探偵の心。 謎が、一つ、また一つと、形を現し始めていた。 「……なるほど。記憶操作の痕跡ね」 事務所に戻ると、エリーゼ・ノクターンが、机の上に広げた花びらを睨んでいた。 銀色の短髪を手でかき上げ、切れ長の紫の瞳を細める。左耳には銀の花のイヤリング。男物のシャツを着ているのに、どこか中性的な雰囲気が残っている。 エリーゼ・ノクターン。22歳。花唄術師で、チューリップ組の参謀。銀の長い三つ編みが自慢のクールな女性だったが、呪いで男の子の体になっている。 「エリーゼ、何か分かったのか？」 「ええ。元に戻った人たちの体に残ってた魔力の残り香を調べてみたの。そしたら、単なる呪いの痕跡だけじゃなくて、別の魔法の痕跡も見つかったわ」 エリーゼは、机の上の小さな瓶を手に取った。中には、薄紫色に光る液体が入っている。 「これは、私が花唄魔術で抽出した残留魔力よ。呪いの花の魔力と、もう一つ——記憶を弄る系統の魔法の魔力が、綺麗に重なってる。誰かが、呪いを解くと同時に、記憶も消してるのよ」 「……二重魔法ってことか」 「ええ。しかも、かなり高度な技術よ。花唄魔術の高等術式に、さらに別系統の魔法を重ねるなんて、並の術師にはできないわ」 エリーゼは、銀の花のイヤリングに触れた。考える時の癖だ。 「……やっぱり、誰かが意図的にやってるんだな。呪いを解いて、記憶を消して。まるで、自分たちが何をされたのか、誰にも気づかれないようにしてるみたいだ」 「そうね。そして、その誰かは、花唄魔術に精通している。もしかしたら、花唄術師か、それ以上の……」 エリーゼは、言いかけて、口を閉じた。 「……なあ、エリーゼ。この呪い、解く方法は分かったのか？」 「……それが、まだ」 エリーゼは、首を振った。 「呪いの構造は分かってきたわ。でも、解く方法が分からない。呪いの花は、魂の器を交換する。元に戻すには、交換された魂を、もう一度交換し直す必要がある。でも、その方法が……」 「……そうか。なら、古い文献を当たってみよう。呪いの花について詳しく書かれた本が、どこかにあるはずだ」 シェリンは、机の上の紙の束を手に取った。 「心当たりがあるの？」 「ああ。叔母さんのパン屋だよ」 ヴェルクラインの下町、パン屋街。 焼きたてのパンの香ばしい匂いが、通りいっぱいに広がっていた。朝の市場の喧騒が、遠くから聞こえてくる。 「マリーおばさーん！　来たにゃー！」 ルカが、パン屋の扉を前足で押し開けた。 「あらあら、ルカちゃん。今日も元気ねえ」 カウンターの向こうから、ふくよかな体つきの女性が顔を出した。小麦色のエプロンに、白い粉がついている。優しそうな笑顔。52歳。パン屋「小麦の歌」の店主で、シェリンの叔母だ。 「叔母さん、こんにちは。今日もいい匂いだな」 「あら、シェリン。いらっしゃい。……あんた、女の子の体にも、だいぶ慣れてきたんじゃない？」 「……まあ、スカートの扱いには、まだ慣れないけどな。階段で転びそうになるし、風が吹くとスースーするし」 シェリンは、スカートの裾を引っ張った。 「ふふ、あんたは何があっても、あんたねえ。さ、中に入んなさい。今、花唄パンを焼いたところよ」 マリーは、三人を店の奥へ招き入れた。 奥の居間には、古い木の机と、壁一面の本棚があった。本棚には、色あせた革表紙の本が、ぎっしりと並んでいる。 「叔母さん、こんなに本があったのか？」 「ええ。あんたのおじいさんが残してくれたのよ。花唄魔術の古い文献が、たくさんあるの」 マリーは、本棚から一冊の本を取り出した。 「これ、夜咲きの花について書かれた本よ。何か役に立つかもしれないわ」 シェリンとエリーゼは、本を机に広げた。 ページをめくるたびに、古い紙の匂いが立ちのぼる。 「……あったわ。これよ、シェリン」 エリーゼが、あるページを指さした。 「『夜咲きの花の呪いを解くには、呪いをかけた者の魂を花に捧げ、花を枯らすしかない』……だって」 「……なんだって？」 シェリンは、本を覗き込んだ。 そこには、古い文字で、そう書かれていた。 「……つまり、呪いを解くには、誰かが死ななきゃいけないってことか？」 「……そういうことになるわね。呪いをかけた者の魂を、花に捧げる。そうすれば、花は枯れて、呪いは解ける。でも、その者は……」 「そんなの、誰も幸せになれない！」 シェリンは、本を閉じた。 「……呪いを解くために、誰かを犠牲にするなんて、そんなの絶対におかしい」 「シェリン。あんたが背負う必要はないのよ」 マリーが、シェリンの肩に手を置いた。 「呪いをかけたのは、あんたじゃない。あんたは、巻き込まれただけよ」 「……でも、俺が、いや、私が、この呪いの調査を始めたから。私が首を突っ込んだから、街の人たちが……」 「あんたが調査を始めたから、呪いが広がったわけじゃないわ。むしろ、あんたが調査を始めたから、いろんなことが分かってきたんでしょ」 マリーは、シェリンの頭を撫でた。 「……でも、叔母さん。呪いを解く方法が、そんな残酷なものだなんて」 「まだ、そうとは限らないわ。古い文献に書かれていることが、全て真実とは限らないものよ。他の方法があるかもしれない」 マリーは、温かい花唄パンを三人に差し出した。 「ほら、まずはお腹を満たしなさい。考え事は、それからでも遅くないわ」 シェリンは、花唄パンを一口かじった。 花の蜜の甘さが、口いっぱいに広がる。 「……おいしい。でも、なんだか、味がしない気がする」 「それだけ、心が疲れてるのよ。大丈夫。あんたなら、きっと答えを見つけられるわ」 マリーの言葉が、胸の奥にしみた。 その夜。 事務所の机に、エリーゼが地図を広げた。 「シェリン、見て。私が分析した魔力の分布図よ」 地図には、ヴェルクラインの街全体が描かれ、あちこちに紫色の印がついている。 「呪いの発生源は、複数の強い魔力が交差する場所にある。その交差点が、ここ」 エリーゼが、地図の一点を指さした。 「……ここは」 シェリンの顔から、血の気が引いた。 「ええ。あんたが幼い頃に住んでいた地区よ。それも、ノクターン庭園のすぐ近く」 「……まさか」 シェリンは、地図を見つめた。 幼い頃の記憶が、よみがえる。 ノクターン庭園で迷子になった。夜だった。黒いバラに触れて、倒れた。そして——。 「……あの人」 「シェリン？　どうしたの？　心当たりがあるの？」 「……ああ。一人だけ、いる。私が幼い頃、ノクターン庭園で倒れてた私を助けてくれた人が。私の曽祖父の友人で、私に花唄魔術の基礎を教えてくれた人。名前は……」 シェリンは、唇を噛んだ。 「……ルカ。悪い、ちょっと一人で行きたい場所がある」 「兄貴？　一人で？　危ないにゃ！」 「大丈夫。すぐ戻る」 「……待って、シェリン。私も行くわ。あんた、何か隠してるでしょ。この前の手紙のことも、何も話してくれないし」 エリーゼが、シェリンの腕をつかんだ。 「……ごめん、エリーゼ。でも、これは私の問題なんだ。一人で行かせてくれ」 シェリンは、エリーゼの手を振りほどいた。 「シェリン……！」 シェリンは、振り返らずに、事務所を飛び出した。 夜の街を、シェリンは走った。 女の子の体は、男だった頃よりずっと軽い。でも、心は、鉛のように重かった。 （あの人のはずがない） （あの人が、呪いをかけたなんて、そんなはずがない） （でも、あの地区に住んでて、花唄魔術に詳しくて、私の秘密を知ってるのは、あの人しかいない） シェリンは、古びた家の前に立った。 幼い頃、何度も通った家。花の咲き乱れる庭。白い壁。 今は、庭の花は枯れ果て、壁には蔦が這っていた。 「……ここだ」 シェリンは、震える手で、扉を叩いた。 「……誰だい？」 中から、しわがれた声がした。 「……私です。シェリンです」 「……おお、シェリンか。大きくなったな。……いや、ずいぶんと、かわいらしい姿になったな」 扉が開いた。 そこに立っていたのは、白い髪を後ろで束ねた、小柄な老人だった。深い皺。穏やかな笑み。 シェリンの曽祖父の友人で、シェリンに花唄魔術の基礎を教えた人物。 「……あの、聞きたいことがあります」 「ああ、入りなさい。お茶でも入れよう」 老人は、シェリンを家の中へ招き入れた。 部屋の中は、昔と変わらなかった。古い木の机。壁一面の本棚。窓際には、枯れた花の鉢。 「……あの、単刀直入に聞きます。街で起きてる呪い。あれをかけたのは、あなたですか？」 シェリンは、老人の目をまっすぐに見た。 老人は、お茶を一口飲んだ。 「……そうだよ」 「……っ！」 シェリンは、息を呑んだ。 「……なぜ、そんなことを」 「シェリン。お前の体内には、特別な唄の種が宿っている。知っているね？」 「……っ」 シェリンの体が、硬直した。 誰にも言ったことのない秘密。それを、老人は知っていた。 「お前の体内の種は、夜咲きの花と共鳴する。放っておけば、お前自身が、呪いの爆発を引き起こす。街どころか、この国全体を巻き込むほどの、大きな呪いの爆発をね」 「……な、なにを」 「だから、私は先に、街に呪いを広めておいた。小さな呪いを、あちこちに散らしておいた。そうすれば、お前の種が爆発しても、その力は分散される。被害は、最小限で済む」 「……それで、街の人々を犠牲にしたのか！？　体を入れ替えられて、記憶を消されて、あんなに苦しんでる人がいるのに！」 シェリンは、机を叩いた。 「犠牲？　違うよ。あれは、お前を守るための、必要な措置だったんだ」 老人は、穏やかな笑みを浮かべた。 「……なにを、言ってるんだ」 「この呪いは、お前を守るためにかけたんだよ。お前が、お前自身の力で、自分を滅ぼしてしまわないようにね」 「……う、そだ」 「嘘じゃないよ。私は、お前の曽祖父に頼まれたんだ。お前を、どんなことがあっても守ってほしいと。お前の体内の種は、やがて目覚める。目覚めた時、お前は、お前自身の力で、自分を壊してしまう。だから、私は、その前に、お前の力を散らしておく必要があった」 「……そんな、そんなのって」 シェリンの膝から、力が抜けた。 床に崩れ落ちる。 「シェリン。お前は、何も知らなくていい。お前は、ただ、お前のままでいればいい。呪いは、私が何とかする。お前の秘密も、私が守る。だから、もう、調査はやめなさい」 「……あ、あ……」 シェリンは、声にならない声を上げた。 最も信頼していた人。 幼い頃、命を救ってくれた人。 花唄魔術の基礎を教えてくれた人。 その人が、最も残酷な方法で、自分を守っていた。 「……あ、ああ……あああっ」 シェリンは、床にうずくまった。 涙が、止まらなかった。 シェリンは、ふらふらと、老人の家を出た。 夜風が、涙で濡れた頬に冷たい。 （俺のせいだ） （俺の秘密のせいで、街の人たちが、呪われた） （俺が、俺の力で、みんなを巻き込んだ） シェリンは、街の広場まで歩いた。 そこには、人だかりができていた。 「……な、なんだ？」 シェリンは、人だかりに近づいた。 「おい、見ろよ！　また、体が入れ替わってる！」 「さっきまで元に戻ってたのに、また大男の体に！」 「なんで！？　なんでまた！？」 広場では、一度元に戻った人々が、再び体の入れ替わりを起こしていた。 「……あ、ああ」 シェリンは、その場に膝をついた。 （まただ。また、呪いが広がってる） （俺のせいで。俺の秘密のせいで） 「……俺の、せいで」 シェリンは、地面に手をついた。 「……街が、また。俺のせいで、また」 涙が、石畳に落ちた。 その時だった。 「これはこれは、面白い探偵さんだ」 声が、上から聞こえた。 シェリンが顔を上げると、屋根の上に、黒い影が立っていた。 黒い長髪に、白いメッシュ。顔の上半分を覆う白い仮面。深い紫の瞳が、仮面の下から、笑っているようで笑っていない目で、シェリンを見下ろしていた。 左手の薬指には、黒い石の指輪。 ノクト・ファントム。28歳。予告状を送ってからしか盗みを実行しないという美学を持つ、謎の怪盗。 「……ノクト、ファントム」 「やあ、シェリン君。ずいぶんと、美しい姿になったじゃないか。女の子の体も、なかなか似合っているよ」 「……なんで、お前がここに」 「さあ、なぜだろうねえ。でも、君が困っているようだったから、助けに来たんだよ」 「助けに？　お前が？　ふざけるな。お前は、この呪いの事件の裏にいる黒薔薇の呪詛師と、何か関係があるんだろ」 「おや、知っていたのかい。でも、それは、また別の話だよ。今は、君が知るべき時じゃない」 ノクトは、仮面の下で、口元を歪めた。 「……なにが、目的だ」 「目的？　そうだねえ。強いて言うなら、君が、この呪いの謎を、どこまで解けるかを見てみたい。ただ、それだけさ」 「……っ！」 シェリンは、ノクトを睨みつけた。 「そんな怖い顔をしないでくれよ。せっかくのかわいい顔が、台無しだ」 ノクトは、くるりと背を向けた。 「……シェリン君。君の信じてきたものは、きっと、君が思っているよりも、ずっと脆い。だが、それでも、君は立ち上がるしかない。君が、君の信じる道を、自分で選ぶしかないんだよ」 「……なにを、言ってるんだ」 「さあ、なんの話だろうねえ。じゃあ、また会おう。面白い探偵さん」 ノクトは、夜の闇に消えた。 シェリンは、一人、広場に残された。 周囲では、人々の悲鳴が響いている。 体の入れ替わりが、どんどん広がっていく。 「……ああ」 シェリンは、空を見上げた。 月が、雲に隠れていた。 （俺は、どうすればいいんだ） （信じてた人に裏切られて、街はまた呪われて、何もかも、めちゃくちゃだ） シェリンは、膝を抱えた。 女の子の体は、小さく、震えていた。 夜風が、冷たかった。 「……シェリン」 声がした。 振り返ると、エリーゼが立っていた。 「……エリーゼ。なんで」 「あんたが、一人で飛び出したから、心配で追いかけてきたのよ。……それに、あんたの行き先、なんとなく分かったから」 エリーゼは、シェリンの隣に座った。 「……ごめん。心配かけた」 「……何があったの。話して。私には、話せるでしょ」 エリーゼは、シェリンの手を握った。 男の子の、骨ばった大きな手。でも、その手は、優しく、温かかった。 「……あの人が、呪いをかけたんだ。私を、守るために。私の、秘密のせいで。私の、体内の種のせいで。街の人たちが、呪われたんだ」 シェリンは、ぽつりぽつりと、話し始めた。 「……私の体内には、特別な唄の種が宿ってる。それが、夜咲きの花と共鳴して、呪いの爆発を引き起こす。だから、あの人は、先に街に呪いを散らして、私の力を分散させようとしたんだって」 「……唄の種が、あんたの体内に？」 「……ああ。花唄術師でもないのに、変だろ。でも、本当なんだ。これが、私の、誰にも言えなかった秘密なんだ」 シェリンは、自分の胸に手を当てた。 「……そうだったの。あんたが、あの手紙のことを、私に隠してたのは、そういうことだったのね」 「……ごめん。でも、言えなかった。こんなこと、誰にも言えなかった」 「……ばかね。あんたが誰であろうと、あんたはあんたでしょ。私にとって、あんたは、チューリップ組の、大事な探偵なんだから」 エリーゼは、シェリンの手を、ぎゅっと握った。 「……エリーゼ」 「……泣かないの。あんたが泣くと、私まで、泣きそうになるわ」 エリーゼは、シェリンの頭を、自分の肩に寄せた。 「……ありがとう。ありがとう、エリーゼ」 シェリンは、エリーゼの肩に顔をうずめて、声を押し殺して泣いた。 「……大丈夫。私がいるわ。ルカもいる。あんたは、一人じゃないのよ」 エリーゼは、シェリンの背中を、優しくさすった。 遠くで、人々の悲鳴が、まだ聞こえていた。 でも、今は、エリーゼの温かさだけが、シェリンの心を支えていた。 「……エリーゼ。私、どうすればいいのかな。あの人を、止めなきゃいけない。でも、あの人は、私を守るためにやったって言ってる。私のせいで、街が、こんなことになってる」 「……シェリン。あんたのせいじゃないわ。あの人が、勝手にやったことよ。あんたが、背負う必要なんてない」 「……でも」 「でも、じゃないわ。あんたが、あんたの秘密を抱えて、どれだけ苦しんでたか、私は知ってる。それでも、あんたは、街の人たちを助けようと、調査を続けてきた。それだけで、十分よ。あんたは、何も悪くない」 エリーゼの言葉が、シェリンの心に、じわりと染みた。 「……エリーゼ。私、やっぱり、この呪いを解きたい。誰も犠牲にならない方法で。あの人を、止めたい」 「……ええ。私も、手伝うわ。ルカも、きっと、手伝ってくれる。三人で、答えを見つけましょう」 「……うん」 シェリンは、涙をぬぐった。 「……エリーゼ。ありがとう。私、もう一度、頑張ってみる。今度は、一人じゃなくて、みんなで」 「……そうよ。最初から、そうすればよかったのよ」 エリーゼは、少しだけ笑った。 「……でも、ごめん。私の秘密のせいで、みんなを危険な目に」 「……また、そういうことを言う。あんたの秘密なんて、どうでもいいわ。でも、困ってるなら、当然助ける。それが、チューリップ組でしょ」 エリーゼは、シェリンの額を、指で軽く弾いた。 「……っ」 「……ほら、元気出た？」 「……エリーゼ。お前、たまに、すごく意地悪だよな」 「……あんたにだけよ」 エリーゼは、そう言って、また、シェリンの手を握った。 広場では、まだ、混乱が続いていた。 体の入れ替わりが、次々と起きている。 人々の悲鳴と怒号が、夜の街に響いていた。 「……エリーゼ。まずは、この混乱を、なんとかしないと」 「……ええ。でも、私たちだけじゃ、手が足りないわ。ルカも呼びましょう」 「ルカなら、あそこに」 シェリンが指さすと、広場の隅で、灰色の猫が、人々の足元を走り回っていた。 「にゃー！　みんな、落ち着くにゃ！　大丈夫にゃ！　チューリップ組が、なんとかするにゃ！」 ルカが、猫の体で、必死に人々を落ち着かせようとしていた。 「……ルカ、ありがとうな。お前も、手伝ってくれるか」 「もちろんにゃ！　兄貴！　あたしも、一緒に戦うにゃ！」 ルカが、シェリンの足元に駆け寄った。 「……よし。じゃあ、作戦会議だ。まずは、この広場の混乱を収める。それから、あの人の家に戻って、呪いを解く方法を、もう一度、探す」 「……そうね。あの人の家には、古い文献がたくさんあった。もしかしたら、魂を捧げる以外の方法が、書かれているかもしれない」 「にゃ！　それなら、あたしが、あの人の家の匂いを覚えてるにゃ！　案内できるにゃ！」 「……頼りにしてるよ、ルカ」 シェリンは、ルカの頭を撫でた。 「……エリーゼ。ルカ。ありがとう。私、一人じゃなかったんだな」 「……当たり前でしょ」 「にゃ！　チューリップ組は、いつだって一緒にゃ！」 シェリンは、二人の顔を見た。 エリーゼの、優しい紫の瞳。 ルカの、元気な金色の瞳。 （ああ、そうだ。私は、一人じゃない） （信じてた人に裏切られても、まだ、信じられる仲間がいる） （だから、私は、まだ、戦える） シェリンは、拳を握りしめた。 「……よし。行こう。呪いの謎を、解き明かすんだ」 シェリンの琥珀色の瞳が、暗い夜の中で、力強く光った。 女の子の体。探偵の心。 戦いは、まだ、終わらない。 遠くの屋根の上で、白い仮面の怪盗が、その様子を静かに見つめていた。 「……ふむ。やはり、君は面白いよ、シェリン君。さあ、この呪いの謎を、どこまで解けるかな」 ノクト・ファントムは、月明かりの下で、口元を歪めた。 そして、夜の闇に、溶けるように消えていった。 広場では、チューリップ組の三人が、混乱を収めるために、動き始めていた。 呪いの謎は、まだ、深い。 シェリンの秘密も、まだ、明かされていない。 だが、シェリンは、もう、一人ではなかった。 それは、確かなことだった。