路地裏は、夜の底に沈んでいた。 石畳の上に座り込んだシェリン・バーガンディは、両膝を抱えて、自分の吐く息の白さだけを見つめていた。ワインレッドの髪が、汗と涙で頬に張りついている。琥珀色の瞳は、街灯の光も届かない暗がりで、ただぼんやりと揺れていた。 「……あーあ。私、何やってるんだろうな」 声は、女の子のものだった。細くて、高くて、自分のものじゃないみたいだ。 呪いで女体化してから、もう何日も経つ。それでも、この声を聞くたびに、胸の奥がざわつく。 「エリーゼも……ルカも……みんな、私のせいで」 呟いて、また、膝に顔を埋める。 エリーゼは、花唄魔術を限界まで使って、声を失った。ルカは、呪いの蔦に捕まったまま。二人とも、呪詛師のアジトに置き去りにしてきた。 （助けに行かなくちゃ） 頭では分かってる。 でも、足が動かない。 （私が行ったって、どうすればいいんだ） 呪詛師は、私の秘密を知っている。体内に宿る唄の種のことも、夜咲きの花と共鳴することも。あの人が、全部、街中にばらまいた。 「……もう、誰も、私の話なんて聞いてくれない」 涙が、膝を濡らす。 その時だった。 「これはこれは。ずいぶんと、また、しおらしい姿じゃないか」 声は、真上から降ってきた。 シェリンが顔を上げると、路地の壁の上に、黒い影が立っていた。 黒い長髪に、白いメッシュ。深い紫の瞳。顔の上半分を覆う白い仮面。左手の薬指には、黒い石の指輪。長いマントが、風もないのに、ひらりと揺れる。 怪盗ノクト・ファントム。 「……何しに来たの。笑いに来たなら、今は相手してる余裕、ないわ」 「つれないなあ。私はね、君に、話をしに来たんだよ。君の、その、かわいらしい頭の中を、少し整理してあげようと思ってね」 ノクトは、壁から音もなく飛び降りた。 石畳を踏む音すら、しない。 「まず、私の話を聞いてほしい。私の師匠の話だ」 ノクトは、仮面の奥の瞳を、真っ直ぐにシェリンへ向けた。 「……師匠？」 「ああ。私を、怪盗として育ててくれた男だ。物を盗む技術だけじゃない。世の中の理不尽さ、美しさ、醜さ。全部、あの人から教わった。……その師匠が、十年前、呪いの花に触れて、死んだ」 ノクトの声は、いつもの飄々とした調子ではなかった。 低く、乾いていた。 「師匠は、呪いの花の秘密を追っていた。夜咲きの花が、なぜ、人の魂の器を交換するのか。その謎を解けば、花唄魔術の根源に触れられると、本気で信じていた。そして、師匠は、たどり着いた。ノクターン庭園の地下に広がる、呪花の迷宮に」 「……呪花の迷宮？」 「ああ。ノクターン庭園の地下には、呪いの花でできた迷宮がある。師匠は、その最深部で、何かを見つけた。そして、呪いに飲まれた。私が駆けつけた時には、もう、師匠の体は、花に変わっていた」 シェリンは、息を止めた。 ノクトの指が、黒い石の指輪を、きつく握る。 「それ以来、私は、呪いの花の謎を追い続けてきた。そして、たどり着いた答えの一つが、君だ。シェリン・バーガンディ。君の体内に宿る唄の種は、普通の花唄術師のものとは、まるで違う。夜咲きの花と、特別に強く共鳴する。君は、呪いを増幅させるための、最高の依代なんだ」 「……依代……？」 「そう。黒薔薇の呪詛師は、君の体を利用して、呪いの花を世界中に咲かせようとしている。君の唄の種が、呪いの花を、どこまでも、どこまでも、広げるための、種になる」 シェリンの頭の中が、真っ白になった。 秘密が、暴かれた。 それだけじゃない。 私の体が、呪いを広げる道具になる。 「……私が……私の体が、呪いの、道具に……？」 膝の上の手が、小刻みに震える。 「でもね、シェリン君。私は、君に絶望してほしくて、この話をしたんじゃない。……呪詛師は、君を狙っている。でも、君には、まだ、選ぶ権利がある。君は、どうしたいんだ？」 ノクトの紫の瞳が、仮面の下から、シェリンを射抜く。 「……私が、どうしたいか、なんて」 「そうだ。誰のためでもない。君が、どうしたいかだ。君の仲間は、今、呪詛師のアジトで、呪いの蔦に縛られている。声を失った花唄術師と、猫になった獣人。君が行かなければ、あの二人は、花に変わるかもしれない。それでも、君は、ここで膝を抱えて泣いているのかい？」 シェリンは、唇を噛んだ。 血の味がした。 （エリーゼ。ルカ） 二人の顔が、浮かぶ。 エリーゼの、銀色の髪。クールな紫の瞳。でも、時々、私にだけ見せる、柔らかい笑顔。 ルカの、茶色い耳。金色の丸い目。いつも、兄貴、兄貴って、私の後ろを走ってくる。 「……私は」 声が、震える。 「私は、仲間を、守りたい。真実を、知りたい。自分の秘密から、逃げたくない」 涙を、手の甲で拭った。 「……ノクト。私を、二人のところへ連れて行って。お願い」 ノクトは、口元を歪めた。 笑ったのか、嘲ったのか。 「いいね。その顔だ。ようやく、探偵の顔になったじゃないか。……さあ、立って。君の仲間は、君を待ってる」 ノクトが、手を差し伸べる。 シェリンは、その手を取った。 細い指が、ノクトの黒い手袋に触れる。 冷たかった。 でも、力は、強かった。 「……行こう」 二人は、夜の路地を駆け出した。 ノクトのマントが、闇に溶ける。 シェリンの心臓は、まだ、うるさかった。 でも、足は、もう、止まらなかった。 呪詛師のアジトは、下町の外れ、廃屋が並ぶ区画の地下にあった。 ノクトが、壁の隠し扉を開ける。 湿った空気が、階段の下から、這い上がってくる。 「ここだ。君の仲間は、奥の部屋に囚われている。……ただ、呪詛師の気配はない。どうやら、どこかへ出かけているらしい。今が好機だ」 「分かった。……ノクト、ありがとう」 「礼は、生きて帰ってからにしなよ」 シェリンは、階段を駆け下りた。 地下は、カビと、腐った花の匂いがした。 壁には、黒い蔦が、血管のように張り巡らされている。 奥の部屋の扉を、力任せに開ける。 「エリーゼ！　ルカ！」 部屋の中央に、二人はいた。 銀色の短髪の青年が、黒い蔦に四肢を縛られて、壁に磔にされている。 エリーゼ・ノクターン。 紫色の瞳は、閉じられたまま。 その足元では、灰色の猫が、蔦の檻に閉じ込められていた。 ルカ・ストーン。 金色の目が、シェリンを見た瞬間、大きく見開かれた。 「にゃ……にゃー！　にゃーにゃー！」 ルカが、檻の中で、必死に暴れる。 「ルカ！　待ってて、今、助けるから！」 シェリンは、蔦の檻に飛びついた。 黒い蔦は、ぬるぬるとしていて、素手では、びくともしない。 「くっ……この、蔦……！」 その時だった。 「……シェ、リン……」 かすれた声。 エリーゼが、薄く目を開けていた。 「エリーゼ！　よかった、生きてた！」 「……声は、出ない。でも……唇、読んで」 エリーゼの唇が、ゆっくりと動く。 『あな、たは、無事、で』 「私のことはいいの！　今、あなたたちを助けるから！」 シェリンは、蔦を引きちぎろうと、力いっぱい引っ張る。 女の子の細い腕では、蔦は、ますます食い込むだけだった。 「くそっ……どうすれば……」 その時。 ルカが、檻の中で、何かを嗅ぎ始めた。 「にゃ……にゃにゃ！　にゃーにゃにゃー！」 ルカの鼻が、檻の床を、しきりに指す。 シェリンは、ルカの視線の先を見た。 床に、黒い花が、一輪、咲いていた。 「……この花……？」 ノクトが、背後から、静かに言った。 「それは、呪いの蔦の核だ。その花を摘めば、蔦は、力を失う。……君が、摘むんだ。シェリン君。君の唄の種は、呪いの花と共鳴する。君にしか、摘めない」 シェリンは、黒い花を見下ろした。 触れるのが、怖かった。 また、何かが起きるかもしれない。 体が、もっと、変わってしまうかもしれない。 「……私が、摘めば……また、呪いが……」 「大丈夫だ。君は、依代だ。呪いを受ける側じゃない。呪いを、支配する側だ。……信じろ。君の仲間を、助けたいんだろう？」 シェリンは、震える手を、黒い花に伸ばした。 指先が、花びらに触れる。 瞬間。 花が、光った。 黒い光が、シェリンの指から、腕へ、肩へ、全身へ、流れ込む。 「……っ！」 体の奥で、何かが、目を覚ます。 唄の種が、脈打つ。 夜咲きの花と、共鳴している。 「……摘む……！」 シェリンは、黒い花を、力いっぱい引き抜いた。 ブチッ。 根が、切れた。 花が、灰になって、崩れ落ちる。 同時に、部屋中の黒い蔦が、悲鳴のような音を立てて、縮み始めた。 エリーゼを縛っていた蔦が、ほどける。 ルカの檻が、溶けるように消える。 「にゃー！　出られたにゃ！」 ルカが、シェリンの足元に、飛びついてきた。 「ルカ！　よかった……本当に、よかった……」 シェリンは、ルカを抱き上げた。 灰色の毛並みが、涙で濡れる。 エリーゼが、ふらふらと立ち上がった。 「……シェ、リン」 声は、まだ、かすれている。 「エリーゼ。無理しないで。……ありがとう。私のために、声を、失くしてまで、戦ってくれて」 エリーゼは、首を振った。 唇が、動く。 『違う。あな、たの、ため、じゃ、ない。……あな、たが、いた、から』 「……エリーゼ……」 ルカが、シェリンの腕の中で、にゃーにゃー鳴いた。 「兄貴！　帰ってきてくれたにゃ！　あたし、信じてたにゃ！　兄貴は、絶対、助けに来てくれるって！」 ルカの尻尾が、シェリンの腕に、ぎゅっと巻きつく。 「……ごめん。私、一人で逃げて。二人を置いて。……ごめんなさい」 シェリンは、ルカを抱きしめたまま、エリーゼの手を握った。 エリーゼの手は、骨ばっていて、でも、温かかった。 「……もう、離れない。私が、みんなを守るから」 エリーゼの指が、シェリンの手を、握り返した。 アジトを出ると、ノクトが、廃屋の影から、ひょいと現れた。 「やあ。無事に再会できたみたいだね。よかったよかった」 「……ノクト。あんた、まだいたの」 「私も、暇じゃないんだよ。でも、君たち三人が、これから、どこへ向かうか、興味があってね」 「どこへって……決まってる。呪詛師を、追う」 「そう。なら、いい場所を知ってる。ノクターン庭園の地下に、呪花の迷宮がある。呪詛師は、あそこを根城にしている。……案内しようか？」 ノクトが、仮面の下で、笑った。 「……あんた、怪盗でしょ。どうして、そこまで協力するの」 「怪盗だって、呪いの花に、恨みの一つや二つはあるのさ。それに、私は、君の秘密の謎を、一番近くで見ていたい。……それじゃあ、不満かい？」 「……いや。今は、あんたの助けが、必要。信じるかどうかは、後で決める」 「それでいい。さあ、行こうか。夜が明ける前に、庭園へ」 ノクターン庭園は、昼間とは、まるで違う顔をしていた。 青白い燐光が、庭園全体を、ぼんやりと照らしている。 夜にだけ咲く花々が、一斉に、黒い花弁を開いていた。 風が吹くたびに、花びらが、不気味にざわめく。 「……相変わらず、気味が悪い場所だ」 「にゃ……あたしの鼻が、むずむずするにゃ。ここ、呪いの匂いが、すごく濃いにゃ」 ルカが、シェリンの肩の上で、鼻をひくひくさせた。 エリーゼは、無言で、庭園の奥を見つめていた。 「……シェリン。あの、石碑の裏」 エリーゼの声は、まだ、かすれていた。 でも、さっきより、はっきりしている。 「石碑？」 ノクトが、先に立って、歩き出した。 「迷宮の入り口は、庭園の中央にある石碑の下だ。私の幻惑魔法で、衛兵の目を欺く。……さあ、急ごう」 ノクトが、指を鳴らす。 空気が、一瞬、ゆがんだ。 「これで、しばらくは、誰にも見つからない。行くよ」 四人は、石碑の裏へ回った。 石碑には、古い文字が刻まれていた。 「魂の器、花に還る」 ノクトが、石碑の一部を押す。 ゴゴゴ……。 石碑が、横にスライドした。 地下へ続く、暗い階段が現れる。 「……ここが、呪花の迷宮」 シェリンは、階段の下を見つめた。 真っ暗だった。 冷たい風が、下から吹き上げてくる。 「兄貴！　あたしが先に行くにゃ！　猫の目は、暗くても見えるにゃ！」 ルカが、シェリンの肩から飛び降りた。 「頼りにしてるわよ、ルカ。……でも、危ないから、少しだけよ」 「任せろってにゃ！」 ルカが、階段を駆け下りていく。 シェリンたちも、後に続いた。 迷宮は、生きた植物でできていた。 壁も、天井も、床も、黒い蔦と、青白い花で覆われている。 花は、呼吸するように、ゆっくりと、開いたり閉じたりしていた。 「……気をつけて。この花に触れると、魂器交換の呪いを受ける。……君は、依代だから、大丈夫かもしれないが、君の仲間は、そうはいかない」 「分かってる。……エリーゼ、ルカ、私の近くにいて。私が、呪いを、引き受ける」 「……シェリン、無理はしないで。私も、花唄魔術で、蔦を退けるわ」 エリーゼが、喉に手を当てた。 「……声は、まだ、本調子じゃない。でも、やってみる」 エリーゼは、小さく息を吸い込んだ。 そして、歌い始めた。 低く、かすれた、でも、確かな旋律。 「……ラ、ミ、レ、シ……」 声が、迷宮に響く。 すると、エリーゼの周りの空気が、淡く光り始めた。 花唄魔術。 歌と植物を媒介に、魔力を操る技術。 エリーゼの歌に応えて、周囲の蔦が、ゆっくりと、道を開けていく。 「……エリーゼ、声が……！」 「……ええ。歌えば、歌うほど、声が、戻ってくる。この迷宮の花が、私の花唄魔術と、共鳴してる。……それに、なんだか、前より、高音が、出る気がするわ」 エリーゼは、もう一度、歌った。 今度は、もっと高く、もっと澄んだ声で。 「ラ、ミ、レ、シ、ド、レ、ミ——」 声が、迷宮の空気を震わせる。 すると、前方に立ちふさがっていた黒い蔦の壁が、音を立てて、左右に割れた。 「姉貴！　すげえにゃ！　道が開いたにゃ！」 「……私も、びっくりしてる。これが、花唄魔術の、真の力……なのかしら」 エリーゼの紫色の瞳が、自信に満ちて、輝いた。 「……エリーゼ。無理しないで。声を、また失くしたら、元も子もないわ」 「大丈夫よ。……あなたが、私の声を、取り戻させてくれたんだもの」 エリーゼが、シェリンを見て、微笑んだ。 男の子の体。 でも、その笑顔は、昔のままの、優しいエリーゼの笑顔だった。 シェリンの胸の奥が、きゅっと鳴った。 迷宮を進むにつれ、道は、狭く、複雑になっていった。 ルカが、鼻をひくひくさせながら、先導する。 「兄貴！　こっちは、呪いの匂いが薄いにゃ！　安全にゃ！」 「すごいわね、ルカ。猫の嗅覚、最高だわ」 「にゃはは！　猫の体も、悪くないにゃ！」 ルカが、得意げに、尻尾を立てた。 その時だった。 通路の壁が、突然、動いた。 黒い蔦が、シェリンに向かって、襲いかかる。 「シェリン！」 エリーゼが、シェリンを突き飛ばした。 蔦は、エリーゼの腕に、深く絡みつく。 「エリーゼ！」 シェリンは、エリーゼの腕の蔦を、素手で引きちぎった。 ブチブチブチッ。 「……シェリン、あなた、素手で……」 「……私、依代だから。呪いの蔦が、私に触れると、逆に、力を失うみたい」 シェリンの手のひらが、黒く染まっていた。 でも、痛みはなかった。 「……ごめん。私のせいで、また、危ない目に」 「……違う。私が、勝手に、庇っただけ。……それに、あなたを、守りたかった。……私の、意思よ」 エリーゼが、シェリンの手を取った。 黒く染まった手のひらを、両手で、包み込む。 「……シェリン。私、あなたに、ずっと、言えなかったことがあるの。……でも、今は、言わない。目の前の敵に、集中しましょう」 エリーゼは、そう言って、手を離した。 でも、その瞳の奥に、シェリンは、確かに、何かを見た。 特別な、感情。 （エリーゼ……） シェリンの胸が、じわりと、温かくなった。 「……あんた、何か、隠してるでしょ」 「……さあ、何のことかしら」 エリーゼが、照れたように、目を逸らした。 男の子の体なのに、その仕草は、どこか、女の子みたいで。 シェリンは、思わず、笑ってしまった。 迷宮の奥へ、奥へ。 四人は、ついに、最深部の手前まで、たどり着いた。 そこには、巨大な扉があった。 黒い花で覆われた、重厚な扉。 「……この先が、迷宮の最深部。そして、無限魂器回廊だ」 ノクトの声が、初めて、緊張で、硬くなった。 「……無限魂器回廊？」 「ああ。侵入者の魂を、強制的に、交換し続ける、最強の呪いの罠だ。一歩でも足を踏み入れれば、体と心が、ばらばらに、入れ替わり続ける。……君の仲間は、あの中では、一瞬も、持たない」 「……そんな」 「でも、突破する方法は、一つだけある。……君の、唄の種の力だ。君が、唄の種を、完全に解放すれば、無限魂器回廊の呪いを、打ち消せるかもしれない。……ただし、その力を使えば、君の秘密は、完全に露呈する。君の体が、どうなるかも、分からない」 ノクトの紫の瞳が、仮面の下から、シェリンを、じっと見つめた。 「……選ぶんだ。シェリン君。仲間を守るか、自分を守るか」 シェリンは、扉の前で、立ち尽くした。 無限魂器回廊。 その先に、呪詛師がいる。 そして、ノクトの話では、呪詛師のさらに奥に、商人評議会と繋がる、真の黒幕がいる。 呪いの花の、密売人。 （私の力で、罠を、突破できる） （でも、その力を使えば……） シェリンは、自分の手を見た。 女の子の、細い手。 黒く染まった手のひら。 体内の唄の種が、扉の向こうの呪いに、呼応して、脈打っている。 「……私が、力を解放すれば……みんなを、守れる。でも、私は、私でいられなくなるかもしれない」 声が、震える。 「……シェリン。あなたは、一人で、抱え込まないで」 エリーゼが、シェリンの隣に立った。 「そうだにゃ！　兄貴！　あたしたちも、一緒に戦うにゃ！　呪いなんて、ぶっ飛ばすにゃ！」 ルカが、シェリンの足元で、毛を逆立てた。 「……君の仲間は、なかなか、頼もしいじゃないか」 ノクトが、苦笑した。 シェリンは、二人の顔を見た。 エリーゼの、紫の瞳。 ルカの、金色の瞳。 （私は、一人じゃない） （秘密が、暴かれても） （体が、変わっても） （この二人が、いてくれる） シェリンは、拳を握りしめた。 「……私は、私の力で、みんなを守る。そして、真実を、掴む。……たとえ、私が、どうなっても」 エリーゼが、シェリンの手を、握った。 「……大丈夫。あなたが、どうなっても、私は、あなたの隣にいるわ」 ルカが、シェリンの足に、すり寄った。 「あたしもにゃ！　兄貴が、どんな姿になっても、兄貴は兄貴にゃ！」 シェリンの目から、涙が、こぼれた。 「……ありがとう。……行こう。みんなで、この先へ」 シェリンは、巨大な扉に、手をかけた。 黒い花が、手のひらの熱で、次々と、開いていく。 扉が、ゆっくりと、開いた。 向こう側は、青白い光に満ちていた。 無限魂器回廊。 呪いの罠が、待ち受けている。 シェリンは、一歩、踏み出した。 エリーゼが、ルカが、ノクトが、後に続く。 「……さあ、行くわよ。チューリップ組、出動！」 女の子の体。 探偵の心。 戦いは、まだ、終わらない。