青白い光が、迷宮の壁を這っていた。 呪花の迷宮、最深部。無限魂器回廊を抜けた先に広がるのは、巨大な石造りの祭壇だった。天井は高く、見上げる先には闇。壁という壁に、黒い蔦が脈打つように絡みついている。蔦の節々から、夜咲きの花が、不気味なほど美しく咲いていた。 「……ここが、最深部か」 シェリン・バーガンディは、短く息を吐いた。 ワインレッドの髪は汗で額に張りつき、琥珀色の瞳は疲労の色を隠せない。女の子の体は、長い戦いの末に、あちこちが擦り傷だらけだった。左目の下の泣きぼくろが、青白い光の中で、やけに濃く見える。 「ああ。……あれが、黒薔薇の呪詛師か」 ノクトが、仮面の奥の紫の瞳を細めた。黒い長髪に白いメッシュ。左手の薬指の黒い石の指輪が、光を吸い込むように鈍く光る。 祭壇の中央。黒い花びらが、渦を巻くように舞っていた。 その中心に、一人の男が立っている。 黒いローブ。痩せた体。顔は青白く、頬はこけ、目は落ちくぼんでいる。だが、その瞳だけが、異様なほどぎらぎらと光っていた。 「……来たか。シェリン・バーガンディ」 声は、低く、掠れていた。 風もないのに、男のローブがはためく。 「……あんた、私を知ってるの？」 「知ってるも何も……お前は、あの日の……ノクターン庭園で、迷子になっていた……」 男の声が、震えた。 「……あの日？　ノクターン庭園？　私、幼い頃に、確か……」 シェリンの頭の奥で、何かが弾けた。 記憶の断片。 夕暮れの庭園。迷子になった幼い自分。泣きじゃくる足元。黒いバラに触れて、倒れて。そして——。 「……エドガー……さん？」 名前が、自然に口をついて出た。 「……覚えていてくれたのか。あの時、お前を助けたのは、確かに私だ。……だが、今の私は、その恩を仇で返す、ただの操り人形よ」 エドガーの顔が、苦痛に歪んだ。 「操り人形……？　どういうことだよ、エドガーさん！　あんたが、呪いの花を街に広めたんじゃないのか！？」 「違う……違うんだ、シェリン。私は……私は、お前を守りたかった。お前の体内の唄の種が、呪いの花と共鳴して、世界を滅ぼすほどの力を生むことを知ってしまった。だから、お前を遠ざけるために……だが、あの男に、魂を握られた」 エドガーの体が、ぐらりと揺れた。 黒い蔦が、彼の足に絡みついている。 「……あの男、だと？」 ノクトが、一歩前に出た。 その時だった。 祭壇の奥。闇のさらに深い場所から、乾いた拍手の音が響いた。 パチ、パチ、パチ。 「いやあ、実に感動的だ。恩人との再会。涙なくしては語れないねえ」 声は、妙に明るく、軽やかだった。 闇の中から、男が現れる。 紫のスーツ。金の鎖。指には宝石の指輪が、五本とも。顔は、白粉を塗ったように白い。口元だけが、赤く、三日月のように吊り上がっている。 商人評議会と繋がる、呪いの花の密売人。クロード。 「……お前が、クロードか」 シェリンの指が、無意識にルーペを探した。だが、こんな場所で役に立つものじゃない。 「ご名答。私はクロード。呪いの花を、世界中に届ける、ただの商人さ。……いやあ、それにしても、君の唄の種は素晴らしい。あの花が、君の力で、どこまでも、どこまでも、増えていく。想像しただけで、胸が躍るよ」 「ふざけるな！　あんたのせいで、街の人たちが、どれだけ苦しんだと思ってるんだ！」 シェリンの声が、祭壇に響いた。 「苦しむ？　ああ、そうだね。体が入れ替わる。性別が変わる。種族が変わる。……でもね、お嬢さん。それの何が悪い？　人間は、自分と違うものを、怖がる。だから、呪いは、恐れられ、そして、高く売れる。……私は、人の恐怖を、富に変えているだけさ」 クロードは、両手を広げた。 「……最低だな、あんた」 エリーゼが、シェリンの隣に立った。 銀色の短髪。切れ長の紫の瞳。左耳の銀の花のイヤリングが、青白い光を反射する。男の子の体でも、その立ち姿は、凛としていた。 「兄貴！　あいつ、許せないにゃ！」 灰色の猫が、シェリンの足元で、毛を逆立てた。金色の目が、クロードを真っ直ぐに睨んでいる。 「おやおや、猫まで吠えるのかい？　……まあいい。そろそろ、君の唄の種を、いただこうか」 クロードが、指を鳴らした。 パチン。 黒い蔦が、床から、天井から、四方八方から、一斉にシェリンへと殺到した。 「シェリン！」 エリーゼが、歌い始めた。 花唄魔術。浄化の唄。 「——光の花よ、闇を裂け。清らかな雫で、穢れを洗い流せ——」 エリーゼの声が、祭壇に響き渡る。 銀色の光が、エリーゼの体から溢れ出し、黒い蔦を焼いていく。 「……！　浄化の唄だと？　小娘が、なかなかやるじゃないか」 クロードの口元が、歪んだ。 「ルカ！　あいつの弱点を探せ！　お前の鼻なら、見つけられるはずだ！」 「任せろにゃ！　兄貴！」 ルカが、地面を蹴った。 灰色の体が、蔦の間を縫うように走る。金色の目が、クロードの体を、隅々まで見つめる。 「……シェリン君。私も、少し手伝おう。あの男の隙を作る。君は、唄の種を解放するんだ」 ノクトが、マントを翻した。 「……ノクト、あんた……」 「怪盗は、盗むのが仕事だ。あの男の、余裕という名の宝物を、盗ませてもらうよ」 ノクトが、幻惑魔法を発動した。 クロードの周囲に、無数のノクトの幻影が現れる。 「小癪な！　幻惑ごときが！」 クロードが、黒い蔦を振り回す。 幻影が、次々と消えていく。 だが、その一瞬の隙。 シェリンは、自分の胸に手を当てた。 体内の唄の種。 ドクン、ドクンと、脈打っている。 （私の力で、みんなを守る） （たとえ、私が、どうなっても） 「……行くぞ。私の中の、唄の種よ。目覚めろ！」 シェリンが、叫んだ。 瞬間。 彼女の体から、まばゆい光が溢れ出した。 琥珀色の瞳が、金色に輝く。 ワインレッドの髪が、逆立つように、ふわりと浮かぶ。 体内の唄の種が、全解放される。 「……なんだ、この力は！？　まさか、唄の種を、完全に！？」 クロードの顔から、初めて笑みが消えた。 「エリーゼ！　私の光を、あんたの唄に乗せて！」 「……ええ。私の唄と、あなたの光。一つにしましょう」 エリーゼが、再び歌い始めた。 「——清らかなる光よ、彼の者の魂と共鳴し、すべての呪いを、還すがいい——」 シェリンの光と、エリーゼの唄が、重なり合う。 金色と銀色の光が、渦を巻き、祭壇を、迷宮を、包み込んでいく。 「やめろ！　やめろおおおお！」 クロードが、悲鳴を上げた。 黒い蔦が、光に焼かれ、灰になっていく。 夜咲きの花が、次々と、光となって砕け散る。 「……ああ……これで、やっと……」 エドガーの体から、黒い蔦が解けていく。 「私の……私の計画が……！　呪いの花が……！　私の富が……！」 クロードが、光の中で、もがく。 「……あんたの計画は、ここで終わりだ。クロード」 シェリンの声が、静かに、しかし力強く響いた。 「ぐああああああああ！！！」 呪いの反動。 クロードの体が、光に包まれ、弾け飛んだ。 紫のスーツが、破れ、金の鎖が、ちぎれ飛ぶ。 そして、クロードは、祭壇の床に、倒れ伏した。 「……終わった、のか？」 シェリンは、光が消えていくのを、呆然と見つめた。 祭壇には、静けさが戻っていた。 黒い蔦は、すべて灰になっている。 夜咲きの花は、跡形もない。 「……シェリン。済まなかった。私のせいで、お前を、街を、こんな目に……」 エドガーが、床に膝をついた。 「……エドガーさん。あんたは、操られてただけだ。……あの時、庭園で、私を助けてくれた。その気持ちは、本物だったんだろ？」 「……ああ。あの日のことは、今でも、はっきりと覚えている。泣いているお前を、放っておけなかった」 「なら、いいんだ。……私は、あんたを、恨んだりしない。許すよ」 シェリンは、エドガーの手を、そっと握った。 女の子の、小さな手。 エドガーの、骨ばった手。 「……ありがとう。シェリン。……ありがとう」 エドガーの目から、涙がこぼれた。 「……さて。感動の再会は、そこまでにして、と」 ノクトが、いつもの飄々とした調子で言った。 「……ノクト。あんた、まだいたの？」 「つれないなあ。私は、君たちの活躍を、最後まで見届けると、決めているんだよ。……それに、この男の始末も、つけなければならないしね」 ノクトは、倒れているクロードに、冷たい視線を向けた。 「……クロード。君のやったことは、盗みでもなんでもない。ただの、下劣な商売だ。……私は、そういうのが、一番、嫌いでね」 「……ひ、ひぃ……」 クロードが、ガタガタと震えている。 「まあ、今日のところは、見逃してやるよ。だが、次に私の目の前に現れたら、その時は、君の『命』という名の宝物を、いただく」 ノクトの紫の瞳が、仮面の下で、冷たく光った。 クロードは、気を失った。 「……さて。帰ろうか。みんな、待ってる」 シェリンは、祭壇に背を向けた。 「そうだにゃ！　早く街に戻って、みんなに知らせるにゃ！」 ルカが、シェリンの肩に飛び乗った。 「……ええ。帰りましょう。私たちの、チューリップ組事務所へ」 エリーゼが、シェリンの隣に並んだ。 四人と一匹は、迷宮を後にした。 外は、夜明けだった。 東の空が、白み始めている。 ノクターン庭園の木々が、朝露に濡れて、銀色に輝いていた。 「……朝だ」 シェリンは、空を見上げた。 長い夜が、終わった。 街に戻ると、人々は、まだ混乱の最中だった。 だが、シェリンたちが、呪いの花の正体と、真の黒幕の存在を、包み隠さず話すと、怒りは、次第に、沈静化していった。 「……つまり、あんたたちは、悪くなかったってことか？」 「ええ。私たちも、呪いの被害者です。……それに、この呪いは、完全には解けていません。私の体も、エリーゼの体も、ルカの体も、元には戻っていない。……でも、私たちは、この体で、生きていく。そして、残った呪いを、少しずつでも、解いていく方法を、探し続ける」 「……そうか。お嬢ちゃんも、大変なんだな」 「お嬢ちゃん、か。……まあ、今の私は、そう見えるわね」 シェリンは、苦笑いした。 「兄貴は、兄貴だにゃ！　女の子でも、猫でも、チューリップ組のリーダーは、兄貴にゃ！」 ルカが、シェリンの足に、すり寄った。 「……ルカの言う通りよ。あなたは、あなた。シェリン・バーガンディ。私たちの、探偵」 エリーゼが、シェリンの手を、握った。 男の子の、大きな手。 シェリンの、女の子の、小さな手。 「……ありがとう。二人とも」 シェリンは、二人の顔を見た。 エリーゼの、紫の瞳。 ルカの、金色の瞳。 （私は、一人じゃない） （この体のままでも、私の居場所は、ここにある） シェリンの胸の奥が、じわりと温かくなった。 その夜。 チューリップ組事務所。 三人は、机を囲んで、遅い夕食を取っていた。 叔母のマリーが、焼きたての花唄パンを、差し入れてくれたのだ。 「……ふう。やっぱり、マリー叔母さんのパンは、最高だな」 シェリンは、パンを頬張った。 「……そうね。この味を食べると、ほっとするわ」 エリーゼも、パンを口に運ぶ。 「にゃー！　このパン、猫の舌でも、すごく美味いにゃ！」 ルカは、小さなパンを、前足で器用に押さえて、かじっていた。 「……お前、本当に猫の体に慣れたな」 「にゃはは！　猫の体、意外と悪くないにゃ！　高いところも、登り放題だし！」 「……戦士として、それでいいのかしら」 「まあまあ。今は、生きてるだけで、丸儲けだろ」 三人の笑い声が、事務所に響いた。 その時だった。 トン、トン、と、窓を叩く音。 「……ん？」 シェリンが、窓に近づく。 窓の外には、誰もいない。 だが、窓枠に、一通の手紙が、挟まっていた。 黒い封筒。 銀の封蝋。 怪盗ノクト・ファントムの、トレードマーク。 「……ノクトから？」 シェリンは、封を切った。 中には、一枚のカード。 流麗な筆記体で、こう書かれていた。 『次は、もっと面白い事件だぜ、名探偵。 　今度は、君の『秘密』に、もっと深く、関わる話だ。 　準備はいいか？　——怪盗ノクト・ファントム』 「……次は、私の、秘密に……？」 シェリンの指が、カードを、ぎゅっと握った。 「……シェリン。何て書いてあったの？」 エリーゼが、心配そうに、シェリンの顔を覗き込む。 「……ああ。次の事件の、予告だ。……どうやら、まだ、終わらないみたいだな」 シェリンは、カードを、机の上に置いた。 琥珀色の瞳が、カードの文字を、じっと見つめる。 「次の事件！？　面白そうだにゃ！　兄貴、何が書いてあったにゃ！？」 ルカが、机に飛び乗った。 「……まあ、見てのお楽しみ、だな。……でも、一つだけ、確かなことがある」 「……何よ？」 「……チューリップ組は、まだまだ、これからだってことだ」 シェリンは、にやりと笑った。 女の子の体。 探偵の心。 戦いは、まだ、終わらない。 夜明けの光が、窓から差し込み、三人の顔を、優しく照らしていた。 そして、新たな事件の予感が、静かに、動き出していた。