月曜の朝。星華高校の正門前は、今日も異様な熱気に包まれていた。 「きゃあああ！幸村君、今日も可愛いー！」 「あの笑顔、ほんと反則だって……心臓に悪い」 　鮎沢美咲は、こめかみをピクピクさせながら、その光景を遠目に見つめていた。黒髪のセミロングを後ろで一つに結び、制服をきっちり着こなした彼女の周りには、いつものようにピリッとした空気が漂っている。深い茶色の瞳が、怒りでキッと吊り上がっていた。 　（はあ……。今日もか） 　あれほど必死に止めたというのに、幸村祥一郎は今日もまた、フリル付きのエプロンドレスを完璧に着こなして、校門の前で「ご主人様、お嬢様」と頭を下げている。やわらかい栗色の髪に白いカチューシャ。大きなリボンが背中で揺れる。その姿は、もはや誰が見ても「星華高校の新アイドル」だった。 　美咲は、深いため息をついた。 　（あの叶って男……。本当に、とんでもないことをしてくれたわね） 　彼女は、昨日の放課後、生徒会室で叶爽太郎を問い詰めたことを思い出していた。しかし、叶は頑として、術を解く方法を教えようとしなかった。 　——その時だった。 　正門の向こうから、聞き覚えのない、でも、どこか懐かしい声が響いてきた。 「みさきちゃーーーーん！！！」 　その声は、朝の騒がしい校門前を、まるで雷鳴のように突き抜けた。 　美咲の体が、ビクッと震えた。 　（みさき……ちゃん？） 　彼女は、ゆっくりと、声のした方へと顔を向けた。 　そこには、一人の男子生徒が立っていた。身長は、美咲よりも頭一つ分ほど高いだろうか。177センチくらい。日に焼けた肌に、くりっとした大きな目。田舎育ちの、純朴そうな雰囲気をまとった少年だった。明るい茶色の短髪が、ツンツンと元気に跳ねている。 　彼は、満面の笑顔で、美咲に向かって全力で走ってくる。 「みさきちゃん！会いたかったで！ほんま、会いたかったんや！」 　——みさきちゃん。 　その呼び方。その笑顔。その、少し訛りのある話し方。 　美咲の記憶の奥底から、遠い昔の思い出が、一気に溢れ出してきた。 　（ヨウ……君？） 　深谷陽向。美咲がまだ小さかった頃、近所に住んでいた、幼馴染の男の子。いつも、美咲の後ろを、子犬のようにくっついて歩いていた。 　——あの頃、彼は、確か、もっとぽっちゃりしていたはずだ。 　しかし、今、目の前にいる少年は、すらりとしていて、昔の面影はあるものの、まるで別人のようにカッコよくなっていた。 　陽向は、美咲の目の前まで来ると、両腕を大きく広げた。 「みさきちゃん！抱きしめてもええ！？」 「ちょ、待て！やめろ！何するんだ！」 　美咲は、慌てて両手を突き出し、陽向の胸を力いっぱい押し返した。 　しかし、陽向は、びくともしない。 「あはは！みさきちゃん、昔と全然変わってへんなあ！元気そうで、安心したで！」 　陽向は、無邪気な笑顔で、そう言った。 　その様子を、周囲の生徒たちが、ざわざわと見守っている。 「なんだ、あいつ？会長に抱きつこうとしてるぞ？」 「っていうか、会長を『みさきちゃん』って……。何者だ？」 「幼馴染！？もしかして、会長の幼馴染！？きゃー！なにそれ、すごく気になる！」 　美咲は、周囲の好奇の視線を感じながら、陽向を押し返したまま、低い声で言った。 「お前、なんでここに……！っていうか、離れろ！」 　陽向は、美咲の剣幕に、ようやく腕を下ろした。しかし、その笑顔は、まったく消えない。 「転校してきたんや！みさきちゃんに会うために、この学校に！」 　——転校。 　その言葉に、美咲は、言葉を失った。 　（転校……だと？） 　彼女は、目の前の幼馴染を、まじまじと見つめた。 　（こいつ……本気か） 　陽向の目は、真っ直ぐで、嘘をついているようには見えなかった。 　——その時、美咲の背中に、冷たい視線が突き刺さった。 　彼女は、振り返った。 　校舎の二階の窓から、一人の男子生徒が、こちらを見下ろしていた。 　——碓氷拓海。 　明るめの茶髪を無造作に流し、金緑色がかった不思議な色の瞳が、朝日を受けて、キラリと光る。左耳には、小さなピアス。 　彼は、美咲と目が合うと、口元をわずかに上げた。 　（なんだ、あの顔は……） 　美咲は、胸の奥が、ざわつくのを感じた。 　拓海は、そのまま、ゆっくりと窓から離れていった。 　——しかし、その瞬間、美咲は、もっと大きな問題が、自分に迫っていることに、まだ気づいていなかった。 　朝のホームルームが終わり、一限目が始まる前の休み時間。 　美咲は、生徒会室へと向かっていた。 　（今日こそ、叶に、幸村の暗示を解く方法を吐かせる） 　彼女は、拳を握りしめ、決意を新たにした。 　——しかし、生徒会室の扉を開けた瞬間、その決意は、粉々に砕け散ることになる。 　生徒会室の中には、見慣れない男たちが、待ち構えていた。 　全員、体育会系の、体格の良い男子生徒ばかり。その数、ざっと十人。 　彼らは、美咲が入ってくるなり、一斉に、彼女を睨みつけた。 　（なんだ……？） 　美咲は、一瞬、足を止めた。 　——その時、男たちの中心から、一人の男が、一歩前に出た。 　身長は、美咲よりも頭二つ分ほど高い。短く刈り込んだ髪に、鋭い目つき。首には、体育委員長の腕章が巻かれている。 　——体育委員長。 　旧男子校時代の慣習を守ろうとする男子生徒の連合、通称「鉄拳派」のリーダー格。 　彼は、美咲を、上から見下ろすようにして、口を開いた。 「鮎沢美咲。お前に、話がある」 　美咲は、一歩も引かずに、その男を見上げた。 「なんだ。私は、お前たちと話すことなど、何もないが」 　体育委員長は、鼻で笑った。 「そう言うな。会長として、この学校の混乱を、どう収めるつもりなのか、聞かせてもらおうか」 　美咲は、眉をひそめた。 「混乱……？何のことだ」 　体育委員長は、懐から、一枚の写真を取り出した。 　それは、幸村祥一郎が、メイド服姿で、校門の前に立っている写真だった。 「これだ。副会長が、このような恥ずかしい格好で、校内をうろついている。これは、明らかに、学校の品位を損なう行為だ。そして、その責任は、全て、会長であるお前にある」 　美咲は、カッとなった。 「ちょっと待て！幸村は、自分の意思であんなことをしているわけじゃない！叶爽太郎の催眠術のせいだ！責任を取れと言うなら、叶に言え！」 　体育委員長は、冷たい目で、美咲を見つめた。 「催眠術？そんな与太話を、本気で信じているのか？お前は、自分に都合の良い言い訳をして、責任から逃れようとしているだけだ」 「なんだと……！？」 　美咲は、拳を握りしめた。 　（こいつら……最初から、私を追い詰める気だ） 　体育委員長は、写真を美咲に突きつけた。 「いいか、鮎沢。お前は、この学校を混乱させている。初の女生徒会長ということで、調子に乗っているんじゃないか？元男子校の伝統を、お前のような女が、好き勝手に壊していいと思っているのか？」 　その言葉に、周囲の男子生徒たちが、ざわついた。 「そうだそうだ。女のくせに、生意気なんだよ」 「会長なんて、やめちまえ」 　美咲は、彼らを、鋭く睨みつけた。 「……私は、この学校を、女子も男子も、平等に過ごせる学校にするために、会長になった。お前たちの言う『伝統』なんて、ただの、女子を虐げるための言い訳だろ」 　体育委員長は、鼻で笑った。 「綺麗事だな。なら、証明してみせろ。お前が、この学校を混乱させていないと。お前が、メイド喫茶で働いていないと。……できるものならな」 　——メイド喫茶。 　その言葉に、美咲の心臓が、ドクン、と跳ねた。 　（なんで……こいつが……） 　体育委員長は、美咲の動揺を見逃さなかった。 「図星か。まあ、いい。今日のところは、これで失礼する。だが、覚えておけ。我々は、お前を、必ず会長の座から引きずり下ろす」 　彼は、そう言い残すと、仲間たちを連れて、生徒会室を出て行った。 　扉が、バタン、と閉まる。 　部屋に、重い沈黙が落ちた。 　美咲は、拳を握りしめた。爪が、手のひらに食い込む。 　（くそ……！あいつら、私の秘密を……） 　悔しさで、涙が出そうになる。でも、彼女は、歯を食いしばって、それを堪えた。 　——その日の昼休み。 　校内は、妙な噂で、持ちきりだった。 「ねえ、知ってる？幸村君の写真、ばらまいたの、会長なんだって」 「ええ！？嘘でしょ！？会長が、なんで？」 「さあ？でも、会長って、男子に厳しいじゃん？幸村君が、あんなに人気になっちゃったから、面白くなくて、恥をかかせようとしたんじゃない？」 「そうなんだ……。私、会長のこと、かっこいいと思ってたのに……」 　廊下を歩く美咲の耳に、そんな会話が、次々と飛び込んでくる。 　（なんだ……その噂は……） 　美咲は、足を止めた。 　（私が、幸村の写真をばらまいた……？） 　——事実無根。 　そんなことをした覚えは、一度もない。 　（あいつらか……鉄拳派の連中が、流したんだな） 　美咲は、すぐに、黒幕に思い当たった。 　（朝のあの場で、私を追い詰めるために、最初から、こういう手を使うつもりだったんだ） 　彼女は、悔しさに、唇を噛んだ。 　——しかし、美咲には、その噂を打ち消す手段が、何もなかった。 　（証拠がない。私がやっていないという証拠が） 　彼女は、ただ、噂が広がっていくのを、指をくわえて見ていることしかできなかった。 　教室に戻ると、美咲の周りには、誰も近づいてこなかった。 　いつもなら、一緒にお昼を食べている親友たちも、今日は、どこかよそよそしい。 　（みんな……私を、疑ってるのか……） 　美咲は、一人、机に座って、弁当を広げた。 　——しかし、箸を持つ手が、震えて、うまく食べられない。 　（私が……何をしたっていうんだ……） 　彼女は、喉の奥が、熱くなるのを感じた。 　——その時だった。 　教室のドアが、勢いよく開いた。 「みさきちゃんを、いじめる奴は、誰だべ！！」 　陽向だった。 　彼は、真っ赤な顔で、教室中を見渡した。 　クラスメイトたちが、ざわつく。 「なんだ、あいつ？」 「会長の幼馴染らしいよ」 　陽向は、美咲の机に、ずかずかと近づいてきた。 「みさきちゃん、大丈夫か？俺、聞いたんだ。みさきちゃんが、悪いことをしたって、みんなが言ってるって」 　美咲は、陽向の顔を見上げた。 　（こいつ……私のために……） 　彼女の胸の奥が、じわりと温かくなった。 　しかし、同時に、別の感情も、湧き上がってきた。 　（……でも、今、お前が来たら、余計に、噂が大きくなるだけだ） 　美咲は、陽向から目を逸らした。 「……関係ない。放っておいてくれ」 　陽向は、その言葉に、傷ついたような顔をした。 「みさきちゃん……」 　美咲は、陽向の顔を見ることができなかった。 　（ごめん、陽向。でも、今は……） 　彼女は、弁当箱を閉じ、立ち上がった。 「私は、生徒会室にいる。……お前は、来るな」 　美咲は、そう言い残すと、教室を出て行った。 　陽向は、その後ろ姿を、ただ、見つめていた。 　——放課後。 　美咲は、生徒会室で、一人、窓の外を見つめていた。 　空は、どんよりと曇っていた。 　（私……どうすればいいんだ） 　彼女は、深いため息をついた。 　（鉄拳派の連中は、私を辞めさせようとしている。噂は、もう、校内中に広がってる。味方は……誰もいない） 　美咲の脳裏に、拓海の顔が浮かんだ。 　（碓氷……あいつなら、何か……） 　彼女は、拓海に相談しようと、スマートフォンを手に取った。 　——しかし、その時、生徒会室の扉が、ノックもなしに開いた。 　美咲は、振り返った。 　そこに立っていたのは、碓氷拓海だった。 「よっ、会長。何してるの？」 　美咲は、拓海の顔を見た瞬間、胸の奥が、きゅう、と鳴った。 　（こいつ……来てくれたのか……） 　彼女は、スマートフォンを机に置き、拓海に向き直った。 「碓氷……お前、聞いたか？校内の噂」 　拓海は、肩をすくめた。 「さあ、何のことかな？」 　美咲は、拓海の態度に、少し苛立った。 「とぼけるな！私が、幸村の写真をばらまいたっていう噂だ！お前も、聞いてるんだろ！」 　拓海は、美咲の剣幕にも、まったく動じなかった。 「ああ、その噂ね。聞いてるよ。でも、それが何か？」 　美咲は、言葉を失った。 　（それが……何か……？） 　彼女は、拓海の顔を、じっと見つめた。 　（こいつ……私のことを、心配して……来てくれたんじゃないのか……？） 　美咲は、胸の奥が、冷たくなっていくのを感じた。 「……お前、私に、何か、言うことはないのか」 　拓海は、ポケットに手を突っ込み、窓の外を見た。 「別に。俺は、関係ないし」 　——関係ない。 　その一言が、美咲の心に、深く突き刺さった。 　（そうか……お前は、関係ないのか） 　彼女は、唇を噛んだ。 　（私が、どんなに追い詰められても……お前は、関係ないんだな） 　美咲は、拓海から目を逸らした。 「……そうか。なら、出て行ってくれ」 　拓海は、美咲の方を、ちらりと見た。 「会長、一人で抱え込むと、危ないよ」 　美咲は、拓海を睨みつけた。 「お前に、言われたくない！出て行け！」 　拓海は、小さくため息をついた。 「……分かった。じゃあね、会長」 　彼は、そう言うと、生徒会室を出て行った。 　扉が、静かに閉まる。 　美咲は、一人、部屋に残された。 　（……私、何、期待してたんだ） 　彼女は、拳を握りしめた。 　（碓氷は、最初から、私の味方なんかじゃない。ただ、私の秘密を知ってる、厄介な奴。それだけだ） 　美咲は、そう、自分に言い聞かせた。 　——しかし、心の奥底では、別の感情が、小さく、悲鳴を上げていた。 　（……助けてほしかった） 　彼女は、その感情に、気づかないふりをした。 　——夕暮れ。 　美咲は、校舎裏の、人気のない場所を、一人で歩いていた。 　（今日は、もう帰ろう） 　彼女は、重い足取りで、校門へと向かっていた。 　——その時だった。 　美咲の背後から、声がした。 「よう、会長」 　美咲は、振り返った。 　そこには、フードを目深に被った、叶爽太郎が立っていた。 　グレーがかった黒髪が、フードの下から覗いている。眼鏡の奥の鋭い視線が、美咲をじっとりと観察していた。 「叶……お前か」 　美咲は、身構えた。 　叶は、ゆっくりと、美咲に近づいてきた。 「俺の催眠術で、会長を操って、メイド服を着せた写真を撮れば、完璧だと思わないか？」 　美咲は、ゾッとした。 「な、なにを……！」 　叶は、フードの下で、口元を歪めた。 「そうすれば、会長が、この学校を混乱させているという噂も、事実になる。お前は、もう、終わりだ」 　美咲は、叶を睨みつけた。 「ふざけるな！お前の催眠術なんかに、私は、絶対に負けない！」 　叶は、フードの下から、美咲の目を、じっと見つめた。 「そうかな。お前の心には、今、隙間がある。味方を失い、信頼していた男にも見放された。その隙間に入り込めば、俺の術は、簡単に効く」 　美咲は、叶の言葉に、ドキリとした。 　（こいつ……私の心を……） 　叶は、さらに一歩、美咲に近づいた。 「あんたを守る奴は、誰もいない。大人しく辞任すれば、これ以上の混乱は起きない。……そうは思わないか？」 　美咲は、叶の目を、真っ直ぐに見返した。 「……私は、逃げない」 　彼女は、強い意志を込めて、そう言った。 「会長として、私は、この学校を守る。お前の催眠術なんかに、負けてたまるか」 　叶は、美咲の言葉を聞いて、小さく笑った。 「……そうか。なら、せいぜい、足掻くんだな。お前が、どこまで持つか、見物だ」 　彼は、そう言うと、美咲に背を向け、闇の中へと消えていった。 　美咲は、一人、夕闇の中に取り残された。 　（……私、一人で、戦わなきゃいけないんだ） 　彼女は、空を見上げた。 　厚い雲が、夕日を隠していた。 　（でも……もう、限界なのかもしれない） 　美咲は、初めて、自分が背負っているものの重さに、押しつぶされそうになっていた。 　——その夜。 　美咲のスマートフォンに、一本の電話がかかってきた。 　相手は、生徒会の顧問教師だった。 　「鮎沢。大変なことになった」 　教師の声は、深刻だった。 　「鉄拳派の連中が、お前の辞任要求を、職員会議に提出した。明日、臨時の職員会議が開かれる。……お前、何か心当たりはないか？」 　美咲は、スマートフォンを握りしめた。 　（ついに……ここまで来たか） 　彼女は、震える声で、答えた。 「……私は、何も、やっていません」 　電話を切った後、美咲は、ベッドに倒れ込んだ。 　天井を見つめる。 　（辞任要求……） 　彼女は、唇を噛んだ。 　（私は……会長を、辞めさせられるのか？） 　美咲は、ギュッと、シーツを握りしめた。 　（……嫌だ。まだ、何も成し遂げていない。この学校を、変えたいんだ） 　しかし、彼女の心は、深い闇の中に、沈んでいった。 　——窓の外では、雨が、静かに降り始めていた。