日曜日の朝。 星華高校の体育館は、休日とは思えないほどの人で埋まっていた。全校生徒約四百八十人のうち、ほとんどが集まっている。天井近くまで積み上げられた古いマットの匂いと、人の熱気が混ざり合って、空気が重い。 鮎沢美咲は、ステージの上に立っていた。 黒髪のセミロングを後ろで一つに結び、深い茶色の瞳で、ずらりと並ぶ生徒たちの顔を一人ひとり見渡す。胸の奥で、心臓が早鐘を打っている。 （大丈夫。私が、やるんだ） 美咲は、拳をぎゅっと握りしめた。 昨日、木曜日の放課後。幸村祥一郎から「術にかかったふりをしていた」と告白され、陽向と拓海も合流して、鉄拳派の体育委員長の隠された過去を暴いた。そして、反撃の作戦を立てた。 それが、今日、実行される。 「みんな、日曜日に集まってくれて、ありがとう。今日は、どうしても伝えたいことがある」 美咲の声が、体育館に響く。 生徒たちのざわめきが、少しずつ静まっていく。 美咲は、ステージの袖に目をやった。そこには、白いカチューシャにフリルのエプロンドレス、大きなリボンをつけた、完璧なメイド服姿の幸村祥一郎が立っている。栗色の髪はさらさらと揺れ、琥珀色の瞳は、少しだけ潤んでいた。 「幸村、頼んだぞ」 美咲が小さく声をかけると、幸村は、こくりと頷いた。 「は、はい。会長……僕、頑張ります」 幸村が、ステージの中央へと歩み出る。 その瞬間、体育館のあちこちから、どよめきが上がった。 「おい、幸村だ！」 「やっぱり今日もメイド服だ！ 可愛い！」 「看板娘の登場だー！」 幸村は、その声に、びくりと肩を震わせた。 でも、逃げなかった。 彼は、まっすぐに前を向いて、ステージの端に立つ一人の男子生徒を見つめた。 グレーがかった黒髪。目深に被ったフード。眼鏡の奥の鋭い視線。 叶爽太郎だ。 叶は、腕を組んで、じっと幸村を見上げていた。 幸村は、一度だけ、深く息を吸った。 それから、震える声で、はっきりと言った。 「叶君。僕、もう女装をやめます」 体育館が、しん、と静まり返った。 叶の肩が、ぴくりと動いた。 「……は？」 叶の声が、低く響く。 「だから、僕は、もうメイド服を着ません。叶君の催眠術にも、もうかかりません」 幸村は、震えながらも、真っ直ぐに叶を見ていた。 「なんでだよ！ お前は、俺の術が一番よく効くんだぞ！ あの格好、似合ってたじゃねえか！」 叶が、一歩、前に出る。 フードの下の顔が、怒りで赤くなっている。 「だ、だって……僕、男ですから……普通の服が着たいんです……」 幸村の目に、涙が浮かぶ。 「うるせえ！ 俺の術が解けるわけねえだろ！ お前は、ずっと、その格好でいればいいんだよ！」 叶が、叫んだ。 その瞬間だった。 叶の体が、びくん、と大きく震えた。 まるで、見えない何かに、弾かれたように。 「なっ……！？」 叶が、胸を押さえて、よろめく。 彼の催眠術は、術者本人が動揺すると、制御が乱れる。 美咲は、その瞬間を、見逃さなかった。 「今だ！」 美咲が、ステージの上で、全校生徒に向かって叫んだ。 「目を覚ませ！ お前たちは、叶の催眠術にかかっているんだ！ 自分の意思で、立っているんだ！」 美咲の声が、体育館の壁に、何度も反響する。 「私は、叶の術に、かからなかった！ お前たちにだって、できるはずだ！ 自分が何者か、思い出せ！」 美咲は、自分が叶の術を弾いた経験を、全身で思い出していた。 強い意志。 負けない心。 （私が、みんなを、守るんだ） 「目を覚ませーーーっ！！」 美咲の声が、体育館中に、突き刺さった。 次の瞬間。 「あれ……私、何してたの？」 「え、なんで私、メイドの真似なんか……」 「きゃあっ！？ なんで私、こんな格好してるの！？」 あちこちで、女子生徒たちが、はっと我に返った。 目をぱちぱちさせ、自分の手や服を見て、悲鳴を上げる。 メイド服を着せられていた生徒たちは、自分の姿に気づいて、顔を真っ赤にして、その場にしゃがみ込んだ。 「いやああ！ 恥ずかしい！」 「誰よ、こんな格好させたの！」 体育館が、混乱の渦に包まれていく。 叶は、ステージの下で、立ち尽くしていた。 フードの下の顔は、真っ青だった。 「……俺の、術が……」 叶の唇が、わなわなと震える。 「解けて……いく……」 叶は、自分の手を見つめた。 その手は、小刻みに震えていた。 彼の催眠術が、次々と、解けていく。 自分がかけた暗示が、まるで砂の城のように、崩れ去っていく。 「……なんで……なんでだよ……」 叶は、唇を噛みしめた。 鉄の味が、口の中に広がる。 その時だった。 「まだだ！ まだ終わってないぞ！」 体育館の後方から、野太い声が響いた。 鉄拳派の体育委員長だ。 彼は、大柄な体を揺らしながら、人混みをかき分けて、ステージの前まで進み出た。 「会長！ この騒動の責任は、お前にある！ 全校生徒を混乱させた罪は重い！ 今すぐ、生徒会長を辞任しろ！」 体育委員長が、美咲を指差して、叫ぶ。 「ふざけるな！ 私は、この混乱を収めるために、ここに立っているんだ！」 美咲が、一歩も引かずに、言い返した。 「はっ！ どの口が言うんだ！ お前が、幸村の女装騒動を、面白おかしく広めた張本人じゃないか！ 写真をばらまいたのも、お前の仲間だろ！」 「違う！ 私は、そんなことは、していない！」 「しらばっくれるなよ！ 証拠なら、あるんだ！」 体育委員長が、懐から、一枚の紙を取り出した。 「これを見ろ！ 会長が、メイド服を着ている写真だ！ この写真を、お前が、校内にばらまいたんだ！」 体育委員長が、その紙を、高々と掲げた。 体育館が、ざわり、と揺れた。 「え、あれ、会長？」 「会長が、メイド服……？」 「嘘でしょ……」 美咲は、その紙を、じっと見た。 そこには、確かに、メイド服を着た少女の写真が、印刷されていた。 でも。 「……それは、私じゃない」 美咲は、静かに、言い切った。 「なに！？ とぼけるな！ この顔、どう見てもお前だろ！」 「いいや、違う。私は、そんな格好をしたことはない。それに、その写真、よく見ろ。顔の輪郭が、ぼやけている。合成だ」 美咲の指摘に、体育委員長は、ぐっと言葉を詰まらせた。 「な、なにを……！」 その時だった。 「やれやれ。往生際が悪いな、体育委員長」 のんびりとした、しかし、よく通る声が、体育館に響いた。 美咲が、声のした方を見る。 そこには、明るめの茶髪を無造作に流し、金緑色の瞳を細めた、碓氷拓海が立っていた。 「碓氷……」 「会長、お疲れ様。あとは、俺に任せてくれる？」 拓海は、美咲に、ひらひらと手を振った。 それから、ステージの上に、ひょい、と飛び乗る。 「体育委員長。君、本当に、それでいいのかな？」 拓海は、体育委員長の前に立った。 「な、なんだ、碓氷。お前には、関係ないだろ！」 「関係、あるんだな、これが。だって、君の『過去』、俺、知ってるし」 拓海が、にこり、と笑った。 体育委員長の顔色が、さっと変わった。 「な、なにを……」 「君、去年、女子生徒に、セクハラして、停学処分になったよね。その記録、学校側が、もみ消したんだって？ でも、コピーなら、ここにあるよ」 拓海が、胸ポケットから、折りたたまれた紙の束を取り出した。 「これを、全校生徒の前で、公開しようか？」 拓海が、紙の束を、ひらり、と揺らす。 体育館が、しん、と静まり返った。 「ま、待て……！ それは……」 体育委員長の顔から、血の気が、一瞬で引いていく。 「それから、君が『会長が写真をばらまいた』って噂を流したことも、証拠があるんだよね。捏造だって、証明できる。どうする？ ここで、全部、明らかにする？」 拓海の声は、あくまで、のんびりとしていた。 でも、その目は、笑っていなかった。 「や、やめろ……！」 体育委員長は、後ずさった。 「やめろって、誰に言ってるのかな？ 君が、ここで、会長に、謝るなら、考えてあげてもいいけど」 拓海が、体育委員長を、じっと見下ろす。 体育委員長は、がたがたと震え始めた。 「……わ、わかった……す、すまなかった……」 体育委員長が、美咲に向かって、小さく頭を下げた。 「声が小さいな。それに、何に対して謝ってるの？ はっきり言いなよ」 拓海が、容赦なく、追い詰める。 「……わ、私が、会長の、嘘の噂を流しました……すみませんでした……！」 体育委員長が、今度は、はっきりと、そう叫んだ。 体育館中に、その声が、響き渡る。 「え、じゃあ、会長が写真をばらまいたって、嘘だったの？」 「最低！ 会長に、謝れ！」 「そうだ！ 謝れ！」 女子生徒たちの怒号が、体育館に響く。 鉄拳派の面々は、蜘蛛の子を散らすように、体育館から逃げ出していった。 体育委員長も、顔を真っ赤にして、逃げるように去っていく。 美咲は、その光景を、黙って見つめていた。 （……終わった） （やっと、終わったんだ） 美咲の胸に、じわり、と熱いものが広がっていく。 「会長、大丈夫？」 拓海が、美咲の隣に立った。 「あ、ああ……大丈夫だ」 美咲は、拓海の顔を見て、少しだけ、ほっとした。 「なら、よかった。会長、意外と、涙もろいから」 「なっ！ 誰が涙もろいだ！ 私は、泣いてない！」 美咲が、顔を赤くして、拓海を睨みつける。 「はいはい。照れなくていいよ」 拓海が、笑った。 その時だった。 「……ごめん……」 小さな声が、聞こえた。 美咲が、声のした方を見る。 ステージの下で、叶が、うつむいて立っていた。 「……俺は……女が、怖いんだ……」 叶の声は、震えていた。 「ガキの頃、母さんが、家を出て行った……親父が、言ったんだ……『女は脆い、少し触れただけで壊れてしまう』って……それから、俺は、女が、怖くなった……」 叶が、フードの下で、涙をこぼしている。 「だから、会長を、失脚させようとした……女が、この学校で、でかい顔をするのが、許せなかった……でも、本当は、ただ、怖かっただけなんだ……」 叶の告白が、静かな体育館に、染み渡っていく。 美咲は、叶のそばに、ゆっくりと歩み寄った。 「叶」 美咲が、叶の前に立つ。 叶は、顔を上げなかった。 「私も、男が、怖い」 美咲が、静かに、そう言った。 叶が、びくり、と肩を震わせた。 「私の父は、借金を残して、蒸発した。一番信頼していた男に、裏切られた。だから、私も、男が、怖い」 美咲の声は、穏やかだった。 「でも、お前と幸村を見てたら、少しだけ、違うと思えた。男でも、女でも、関係ない。人を、怖がらなくてもいいんだって」 美咲は、叶に、手を差し伸べた。 「次からは、ちゃんと、話せ。お前の、術なんか、使わずに」 叶は、美咲の手を、じっと見つめた。 それから、おそるおそる、その手を、握った。 「……ごめん……」 叶は、涙を、こぼしながら、頭を、下げた。 「……ああ」 美咲は、叶の手を、ぎゅっと、握り返した。 「僕も、そろそろ、普通の服が、着たいです……」 幸村が、涙目で、訴えた。 「あはは！」 「幸村君、お疲れ様！」 体育館に、笑いが、広がった。 張り詰めていた空気が、ふっと、ほどけていく。 美咲は、体育館を見渡した。 生徒たちの顔に、笑顔が、戻っていた。 （やっと、終わった） （これで、学校は、元に、戻る） 美咲は、安堵の、ため息を、ついた。 その時だった。 「会長」 拓海が、美咲の隣に、立った。 「碓氷……どうした？」 「これで、終わりじゃないぜ」 拓海の声が、急に、低くなった。 「え？」 「鉄拳派の残党が、まだ、動いてる。会長の、バイトの秘密を、嗅ぎつけようとしてる」 美咲の心臓が、どきり、と跳ねた。 「な、なんで、お前が、それを……」 「俺は、会長のことは、なんでも知ってるよ」 拓海が、にやり、と笑った。 「気持ち悪い！ ストーカーか、お前は！」 美咲が、拓海の腕を、ぽかっと叩いた。 「いてて。まあ、とにかく、気をつけて。会長の秘密は、俺だけのものだから」 拓海が、美咲の耳元で、そっと囁いた。 美咲の顔が、ぼっと、赤くなる。 「な、なに言ってんだ、お前はーっ！」 美咲が、拓海を、思い切り突き飛ばした。 拓海は、笑いながら、よろけた。 「じゃあ、俺は、これで。会長、お疲れ様」 拓海は、ひらひらと手を振って、体育館を出て行った。 美咲は、拓海の背中を、じっと見つめた。 （……碓氷） （お前が、陰で、動いていてくれたから） （私は、戦えた） 美咲は、心の中で、そっと、呟いた。 体育館の窓から、昼前の日差しが、差し込んでいた。 やわらかい光が、体育館を、優しく、包み込んでいた。 放課後。 美咲は、校舎裏の、人気のない場所に、一人で立っていた。 事件は、収束した。 鉄拳派は、瓦解した。 叶とも、和解した。 幸村も、明日からは、普通の制服で登校するだろう。 （やっと、終わったんだ） 美咲は、空を見上げた。 日曜日の空は、雲ひとつない、きれいな青空だった。 「……助かった」 美咲が、ぽつり、と呟いた。 「ありがとう」 その言葉は、誰に言うでもなく、静かな空気に溶けていった。 「え、今の、俺に言った？」 突然、背後から、声がした。 「うわっ！？ 碓氷！？ お前、どこから……！」 美咲が、飛び上がって、振り返る。 そこには、いつの間にか、拓海が立っていた。 「さっきから、ずっと、ここにいたよ。会長が、空を見上げて、変な顔してるの、見てた」 拓海が、笑った。 「な、なに、勝手に、人のこと、観察してるんだ！」 美咲が、顔を赤くして、怒鳴る。 「だって、会長、面白いんだもん」 「面白くない！ それに、今のは、お前に言ったんじゃない！」 美咲が、ぷいっと、横を向いた。 「ふーん。じゃあ、誰に言ったの？」 「だ、誰でもいいだろ！」 美咲は、腕を組んで、拓海から、目を逸らした。 でも。 （……本当は、お前に、言ったんだ） 美咲は、心の中で、そう思った。 （お前が、セクハラ記録を、公開してくれたから） （お前が、鉄拳派の動きを、察してくれたから） （私は、今日、勝てた） 美咲は、拓海の方を、ちらり、と見た。 拓海は、相変わらず、飄々とした笑顔を浮かべている。 「……助かった。ありがとう」 美咲は、もう一度、今度は、はっきりと、拓海に向かって、言った。 拓海の、金緑色の瞳が、一瞬、大きく見開かれた。 「……」 拓海が、言葉を失う。 美咲が、素直に、礼を言うなんて。 彼の予想を、完全に、裏切った。 「……なんだ、その顔。私が、礼を言ったら、変か？」 美咲が、少し、照れくさそうに、言った。 「……いや、変だよ。すごく」 拓海が、ようやく、声を出した。 「会長が、俺に、素直に、ありがとう、だって。明日は、雪が降るかもね」 拓海が、いつもの、飄々とした笑顔に、戻った。 「うるさい！ せっかく、素直に、言ったのに！」 美咲が、拓海の胸を、どん、と押した。 「あはは、ごめんごめん。でも、嬉しかったよ。会長の、ありがとう」 拓海が、笑いながら、言った。 「でも、お礼は、高いよ？」 拓海が、美咲の顔を、じっと見つめた。 「な、なんだよ、それ……」 美咲が、たじろぐ。 「今度、メイド・ラテで、俺に、ご奉仕してよ。会長の、メイド服姿、見たいな」 拓海が、にやり、と笑った。 「ふざけるなーっ！ 誰が、お前に、ご奉仕するか！」 美咲が、真っ赤になって、拓海を、思い切り蹴り飛ばした。 拓海は、笑いながら、それを、ひらり、と避けた。 「冗談だよ。でも、会長の、そういう顔、好きだな」 拓海が、ぽつり、と呟いた。 「……は？」 美咲が、聞き返す。 「なんでもない。じゃあ、俺、行くね。会長、また明日」 拓海は、手を振って、校舎の方へ、歩いていった。 美咲は、拓海の背中を、ぼんやりと見つめた。 （今、なんて、言ったんだ？） （好き、だって……？） 美咲の胸が、ドキドキと、うるさく鳴る。 「……あいつ、また、からかいやがって」 美咲は、赤くなった頬を、手で押さえた。 自分でも、顔が熱いのが、わかる。 （なんで、私、こんなに、動揺してるんだ） 美咲は、拓海の背中から、視線を、外した。 夕暮れが、近づいていた。 空が、オレンジ色に、染まり始めている。 美咲は、校舎裏の、静かな空気を、一人で、吸い込んだ。 （今日で、全部、終わった） （でも、何かが、始まった気がする） 美咲は、胸の奥の、くすぐったいような感覚に、首を傾げた。 その夜。 美咲は、自室のベッドに、寝転んでいた。 今日一日の、疲れが、どっと、押し寄せてくる。 （疲れた……） （でも、気持ちは、すっきりしてる） 美咲は、天井を、ぼんやりと見つめた。 その時だった。 ぶぶっ、と、スマートフォンが、震えた。 美咲は、手を伸ばして、スマホを、手に取った。 画面に、通知が、表示されている。 差出人は、知らない番号だった。 （なんだ？） 美咲は、メッセージアプリを、開いた。 そこには、一枚の写真と、短い文章が、添えられていた。 写真には、メイド服姿の美咲が、映っていた。 メイド・ラテの、あの、フリルのエプロンドレス。 カチューシャをつけて、トレイを持って、微笑んでいる。 間違いなく、美咲自身だった。 美咲の心臓が、一瞬で、凍りついた。 指先が、震える。 写真の下には、こんなメッセージが、書かれていた。 『メイド・ラテの美咲ちゃん。お前の正体、知ってるぞ』 美咲は、スマホを、落としそうになった。 「……なんで……」 声が、震える。 「なんで、私の、写真が……」 美咲は、ベッドの上で、体を、丸めた。 全身から、血の気が、引いていく。 鉄拳派の残党。 拓海が、言っていた。 「会長の、バイトの秘密を、嗅ぎつけようとしてる」 （あいつら、本当に……） 美咲は、唇を、噛みしめた。 （まだ、終わって、なかったんだ） 美咲は、震える手で、スマホを、握りしめた。 画面の光が、暗い部屋の中で、不気味に、浮かび上がっていた。 リビングの時計が、午後十一時を指す。冷蔵庫の低い唸りだけが、部屋の底に溜まっていた。美咲はスマホを伏せ、毛布を顎まで引き上げた。それでも、閉じた瞼の裏に、あの写真のトレイの銀色が、ちらついて消えなかった。 同じ頃。 叶爽太郎は、自室の机に向かっていた。 幸村は、隣の部屋で、もう、眠っている。 叶は、机の上に、古い本や、プリントの束を、広げていた。 （俺の、催眠術……） （なんで、あの時、俺の意思と、関係なく、幸村に、かかったんだ？） （なんで、会長には、かからなかったんだ？） 叶は、眼鏡の奥の目を、細めた。 彼の催眠術は、術の内容と、自身の感情が、リンクしてしまう、という、特異な性質を持っている。 でも、その、全容は、未だに、解明されていない。 「……俺の、術は、一体……」 叶は、フードを、目深に被り直した。 机の上の、古い本を、一冊、手に取る。 それは、催眠術に関する、古びた研究書だった。 ページの端は日焼けして、指先にざらりと乾いた感触が残る。叶は、ゆっくりと、ページをめくった。 彼の、孤独な、研究が、始まった。