水曜の朝、星華高校の空はどんよりと曇っていた。まるでこれから起きることを予感させるような、重苦しい灰色だ。 鮎沢美咲は、正門をくぐった瞬間、異変に気づいた。 （なんだ、この空気は……） 校舎から聞こえてくるのは、いつもの騒がしさとは違う、くすくすという笑い声と、戸惑いの悲鳴。そして、やけに甘ったるい、空気を震わせるような声。 「ご主人様、おはようございます。今日も一日、よろしくお願いしますね」 美咲は足を止めた。 目を疑う光景が広がっていた。 廊下を歩く女子生徒が、自分のスカートの裾を、まるでメイド服のエプロンのようにつまみ、恥ずかしそうに、でも嬉しそうに、くるりと回っている。 「私、今日からメイドさんなの！ 会長のために、お仕えするんだから！」 別の女子生徒は、壁に手をついて、うっとりとした表情で、空気に向かって「お帰りなさいませ、ご主人様」と呟いている。 「な、なんだこれは……」 美咲は、廊下の真ん中で立ち尽くした。 周りを見渡すと、そこかしこで、女子生徒たちが、メイドの仕草を真似ている。カチューシャを頭に乗せる真似をする子、見えないトレイを運ぶ仕草をする子、お辞儀の練習を始める子。 全員、目がうっとりと潤んでいて、頬はほんのり赤い。 （まさか、これは……叶の催眠術か！？） 美咲の背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。 叶爽太郎の催眠術が、制御不能に陥り、校内の女子生徒たちに拡散している。そうとしか考えられない。 「おいおい、マジかよ！ うちのクラスの女子、全員メイドになっちまったぞ！」 「やばい、可愛すぎる！ 写真撮っていい！？」 男子生徒たちは、この異常事態を面白がり、スマートフォンを構えて、女子生徒たちを撮影し始めた。 「おい、お前たち！ 何をしている！ 写真を撮るな！」 美咲は、男子生徒たちに怒鳴りつけた。 しかし、男子生徒たちは、美咲の言葉に耳を貸さない。 「あれ？ 会長じゃん。これ、全部会長のせいなんだろ？ 会長が写真をばらまいたって噂、本当だったんだな」 「会長、グッジョブ！ おかげで学校が楽しくなったぜ！」 美咲は、ぐっと言葉を詰まらせた。 （違う。私じゃない。私は、何もしていない） 心の中で叫ぶ。でも、声にならない。 周りの男子生徒たちの視線が、面白がるような、嘲るような、そんな目で美咲を捉えていた。 「……会長が、写真を流したって、本当なのかな」 「私、会長のこと、信じてたのに……」 聞こえてくる女子生徒たちの声。 それは、美咲の胸に、深く突き刺さった。 （私がやったんじゃない。信じてくれ……） 美咲は、唇を噛みしめた。 鉄の味が、口の中に広がる。 彼女は、メイドの仕草を続ける女子生徒たちの間を、ゆっくりと歩き始めた。 「おい、大丈夫か？ 正気に戻れ！」 一人の女子生徒の肩を掴んで、揺さぶる。 しかし、女子生徒は、にこりと笑って、首を傾げるだけ。 「あら、会長。私、何か変ですか？ メイドとして、完璧に仕えたいんです」 「違う！ お前はメイドじゃない！ 星華高校の生徒だ！」 「会長ったら、何を言ってるんですか？ 私は、会長のメイドですよ」 女子生徒の目は、正気ではない。 美咲の言葉は、まったく届いていなかった。 （くそっ……！ 私の言葉が、何の役にも立たない） 美咲は、奥歯を噛みしめた。 これまで、彼女は、言葉で、行動で、この学校を変えてきた。 男子生徒の横暴を止め、女子生徒を守ってきた。 その自負があった。 でも、今、彼女の言葉は、誰にも届かない。 自分の無力さを、痛いほど思い知らされた。 「叶……！ お前の仕業だな！ どこにいる！」 美咲は、廊下を走り出した。 叶爽太郎を探して。 しかし、校内は、混乱のるつぼと化していた。 メイドの仕草をする女子生徒たち。それを面白がって撮影する男子生徒たち。逃げ惑う生徒。笑い声。悲鳴。 そのすべてが、美咲の行く手を阻む。 「会長……！ 助けてください！ 僕、また、メイド服を着ろって言われてて……」 廊下の角から、栗色の髪の美少年、幸村祥一郎が、涙目で飛び出してきた。 彼は、今日もまた、フリル付きのエプロンドレスを着ている。 「幸村！ お前、その格好、まだ続いてたのか！」 「はい……！ だって、暗示が解けなくて……。それに、今日は、校内の女子の皆さんまで、メイドになっちゃって……。僕、どうすればいいのか……」 幸村は、美咲の腕にしがみついてきた。 「落ち着け、幸村。私が何とかする」 美咲は、幸村の頭を、ぽんぽんと軽く叩いた。 （そうだ。私が、何とかしなければ。会長として、私が） その時だった。 「会長、ちょっといいか」 低い、威圧的な声が、美咲の背後から聞こえた。 振り返ると、そこには、鉄拳派のリーダー格である、3年生の体育委員長が立っていた。 身長は180センチを超える大男で、角刈りの頭に、鋭い目つき。旧男子校時代の「体育会系」の象徴のような男だ。 「なんだ、体育委員長。今は、それどころじゃない」 美咲は、警戒しながら、男を見据えた。 体育委員長は、にやりと笑った。 「そうだろうな。校内は、お前のせいで、メチャクチャだ。女子は全員メイドごっこ、男子は浮かれて授業どころじゃない。この混乱、誰が責任を取るんだ？」 「私のせいだと？ ふざけるな！ これは、叶爽太郎の催眠術のせいだ！」 「催眠術？ そんなオカルト、誰が信じるんだ。それに、お前がメイド服の写真をばらまいたって噂、もう校内中に広がってるぞ。女子の間でもな」 体育委員長は、美咲の耳元に、声を潜めて言った。 「この混乱を収めるには、お前が辞めるのが一番だ。違うか？」 美咲は、男の顔を、真っ直ぐに見返した。 「……私は、辞めない。会長として、この学校を守る義務がある」 「ハッ！ 聞いたか、お前ら！ この状況で、まだ会長ヅラするつもりらしいぞ！」 体育委員長が、大声で笑った。 周りの男子生徒たちも、つられて笑い出す。 「会長、無理すんなよ。女子の味方も、もういないんだろ？」 「ほんと、会長がしっかりしてくれないから、こんなことになったのに……」 女子生徒の冷たい声が、美咲の耳に届いた。 美咲は、その声に、はっとして、振り返った。 そこには、以前、美咲が男子生徒から助けたはずの女子生徒が、冷たい目で、美咲を見つめていた。 「あんた……私、あんたを助けたことがあるだろ」 「知りません。それより、会長が辞めてくれないから、学校がめちゃくちゃになるんです。責任を取ってください」 美咲は、言葉を失った。 信じていた。 助けた。 守ってきた。 その相手から、突き放された。 これまで積み上げてきたものが、音を立てて崩れていく。 そんな感覚が、美咲の全身を襲った。 「というわけだ。辞任届、明日までに提出しろ。職員会議にも、正式に要求を出しておいたからな」 体育委員長は、そう言い残すと、仲間を連れて、去っていった。 美咲は、その場に、立ち尽くした。 （私が、しっかりしていないから……？） （私のせいで、学校が、混乱している……？） （私が、辞めれば、この混乱は、収まるのか……？） 頭の中を、ぐるぐると、暗い思考が回る。 「会長……大丈夫ですか……？」 幸村が、心配そうに、美咲の顔を覗き込んだ。 「……ああ、大丈夫だ。幸村、お前は、早く家に帰れ。この騒ぎに、巻き込まれるな」 美咲は、無理やり笑顔を作って、幸村に言った。 幸村は、心配そうな顔のまま、何度も振り返りながら、帰っていった。 美咲は、深く息を吐いた。 （はあ……。私、どうすればいいんだ） 放課後。 混乱は、一日中、収まらなかった。 美咲は、生徒会室で、一人、机に向かっていた。 辞任届を書くか、どうか。 いや、まだ、決められない。 その時、生徒会室のドアが、音もなく開いた。 「……やあ、会長」 フードを目深に被った、叶爽太郎が、立っていた。 グレーがかった黒髪が、フードの下から覗いている。眼鏡の奥の鋭い視線が、美咲をじっとりと観察していた。 「叶……！ お前、よくも、のこのこ……」 美咲は、立ち上がり、叶を睨みつけた。 「今日の騒ぎは、俺の術の暴走だ。悪いとは思ってる」 「悪いと思ってるだと？ それで済むと思ってるのか！ 女子生徒たちが、みんな、お前の術で、おかしくなってるんだぞ！」 「ああ。でも、これで、お前を辞めさせる流れが、決定的になった。俺にとっては、好都合だ」 叶は、ゆっくりと、美咲に近づいてきた。 「……来るな。それ以上、近づいたら、ただじゃおかないぞ」 美咲は、合気道の構えを取った。 左足を半歩引き、両手を、胸の前に掲げる。 叶は、美咲の構えを見て、小さく笑った。 「合気道か。女が、男に、勝てると思うなよ」 「やってみなければ、分からないだろ！」 美咲は、叶の腕を取ろうと、踏み込んだ。 しかし、叶は、ひらりと身をかわした。 「無駄だ。お前の動きは、見えている」 「くっ……！」 美咲は、何度も、叶に掴みかかった。 しかし、叶は、そのすべてを、軽々と避ける。 身長182センチの叶は、美咲よりも頭一つ分、大きい。 リーチも、体格も、叶の方が、圧倒的に有利だった。 「そろそろ、終わりにしよう。お前に、直接、術をかけてやる」 叶は、フードの下で、目を妖しく光らせた。 「させるか！」 美咲は、叶の胸元に、手を伸ばした。 その手を、叶は、片手で、簡単に払いのけた。 そして、叶は、美咲の耳元に、囁きかけた。 「あんたも、男に裏切られたんだろ。信じた奴に」 その言葉に、美咲の体が、ビクッと震えた。 「父親に、借金を押し付けられて、逃げられた。一番信頼していた男に、裏切られた。そうだろ？」 美咲の動きが、止まった。 （なんで……こいつが、それを……） 心の奥底の、深い傷。 普段は、決して、思い出さないようにしている、過去。 それが、叶の言葉によって、無理やり、こじ開けられた。 「あんたは、男を信じるのが、怖いんだ。だから、男に負けないように、必死で強がってる。でも、本当は、誰かに、助けてほしいんだろ？」 「やめろ……！」 美咲は、震える声で、そう言った。 「俺の術は、心の隙間に入り込む。お前の心は、今、隙間だらけだ。簡単に、入り込める」 叶は、美咲の目を、じっと見つめた。 「お前は、もう、疲れている。誰も、お前を助けてくれない。お前は、一人で、戦い続けるしかない。……そうだろ？」 叶の声が、頭の中に、直接、響いてくる。 体が、重い。 思考が、ぼやけていく。 （私は……一人……） （誰も……助けてくれない……） （もう……疲れた……） 美咲の心が、闇に、沈んでいく。 その時だった。 「……私は、逃げない」 美咲は、歯を食いしばり、顔を上げた。 深い茶色の瞳に、強い意志の光が、再び、灯る。 「確かに、私は、男に裏切られた。でも、だからこそ、私は、誰よりも強くならなければいけない。誰にも、負けないように。誰も、裏切らないように」 美咲は、叶の目を、真っ直ぐに見返した。 「私は、会長として、この学校を守る。お前の催眠術なんかに、負けてたまるか」 美咲の気迫が、叶の術を、弾き返した。 叶は、一瞬、たじろいだ。 「ちっ……！ まだ、そんな力が残ってたかよ」 叶は、舌打ちして、後ずさった。 「だが、覚えておけ。お前の心の傷は、まだ、癒えてない。俺は、いつでも、そこに、入り込める」 叶は、そう言い残すと、生徒会室を出て行った。 美咲は、ドアが閉まるのを確認すると、その場に、崩れ落ちた。 「はあ……はあ……」 呼吸が、荒い。 全身から、汗が噴き出している。 （危なかった……。もう少しで、術に、かかるところだった） 美咲は、床に手をついて、うつむいた。 （父さん……） 叶に、心の傷を、えぐられた。 その痛みは、想像以上に、深かった。 夜。 星華台駅前商店街にある、メイド喫茶「メイド・ラテ」。 木目調の温かい内装の店内は、夕方のピークタイムを迎え、常連客で賑わっていた。 「お帰りなさいませ、ご主人様！」 「ご注文は、何になさいますか？」 他のメイドたちが、明るく、元気に、接客している。 その中で、美咲は、一人、上の空だった。 「……はい、オムライス、お待たせしました」 美咲は、オムライスの載った皿を、客のテーブルに運んだ。 しかし、その手は、わずかに震えていた。 「あれ？ 俺、オムライスじゃなくて、ハヤシライス頼んだんだけど」 「え……！？ す、すみません！ すぐに、お取り替えします！」 美咲は、慌てて、オムライスを下げようとした。 その時、ガチャン！ 派手な音がして、皿が、床に落ちた。 オムライスが、床に散らばる。 「あ……！」 美咲は、真っ青になって、しゃがみ込んだ。 「美咲ちゃん、大丈夫？ 手、切ってない？」 すばるが、駆け寄ってきた。 「ご、ごめんなさい……。私、片付けます……」 美咲は、震える手で、割れた皿の破片を拾い始めた。 「美咲ちゃん、ちょっと、休憩しよ？ 私、代わるから」 「大丈夫……。私、大丈夫だから……」 美咲は、無理に笑顔を作って、首を振った。 しかし、その後も、美咲は、注文を間違え続けた。 ドリンクを、別のテーブルに運んでしまったり、お釣りを、間違えたり。 「すみません……本当に、すみません……」 美咲は、何度も、頭を下げた。 その様子を、店の奥から、店長の兵藤さつきが、じっと見ていた。 さつきは、派手な柄のシャツを着て、髪を後ろで束ねた、三十代半ばの女性だ。 「萌え」をこよなく愛する、重度のオタクだが、店員を見る目は、確かだった。 「美咲ちゃん、今日は、もう、帰りなさい」 さつきは、美咲の肩に、ぽんと手を置いた。 「え……？ でも、まだ、シフトの途中です」 「いいのよ。顔、死んでるよ。そんな顔で、お客様に、萌えを提供できるわけないでしょ」 さつきは、にこりと笑った。 「店長……ごめんなさい……」 「謝らなくていいわ。ゆっくり休んで、また、元気な顔で来てね。美咲ちゃんの、キリッとした顔、私は、好きなんだから」 美咲は、さつきに、深く頭を下げた。 「……ありがとうございます。お先に、失礼します」 美咲は、着替えを済ませ、メイド・ラテを出た。 外は、雨が降っていた。 冷たい雨が、美咲の体に、容赦なく打ちつける。 美咲は、傘を差す気にもなれず、雨の中を、一人、歩き出した。 ブブッ。 スマートフォンが、震えた。 美咲は、スマートフォンを取り出し、画面を見た。 『辞任届、明朝までに提出しろ。提出がなければ、全校集会で、お前の不信任決議を行う』 鉄拳派からのメールだった。 美咲は、スマートフォンを握りしめた。 （辞任届……） （私、本当に、辞めなきゃいけないのか……？） 雨が、美咲の頬を、伝って落ちる。 それは、雨なのか、涙なのか、もう、分からなかった。 美咲は、スマートフォンを操作し、LINEを開いた。 そして、碓氷拓海に、メッセージを送った。 『助けてほしい』 たった、五文字。 美咲が、誰かに、助けを求めるのは、初めてだった。 プルル。 すぐに、返信が来た。 『俺は関係ない』 六文字。 それだけだった。 美咲は、スマートフォンの画面を、じっと見つめた。 （……そうか） （碓氷も、私の味方じゃない） （私は、本当に、一人だ） 美咲は、雨に濡れながら、立ち尽くした。 「……一人で、何とかしなきゃ」 彼女は、そう呟いて、再び、歩き出した。 家に帰ると、玄関から、いい匂いが漂ってきた。 「お姉ちゃん、おかえり！」 妹の鮎沢紗奈が、明るい声で、出迎えてくれた。 肩下ほどの黒髪を、耳の下で二つに結んだ、落ち着いた雰囲気の少女だ。 「ただいま、紗奈。いい匂いだな。今日の夕飯は、何だ？」 美咲は、無理やり笑顔を作って、靴を脱いだ。 「ハヤシライスだよ！ お姉ちゃんの好きなやつ！」 「そうか。楽しみだな」 美咲は、紗奈の頭を、くしゃりと撫でた。 「美咲、おかえり。濡れてるじゃない。早く着替えなさい」 母の鮎沢美奈子が、台所から顔を出した。 「うん、そうする。母さん、ありがとう」 美咲は、母と妹に、いつも通りの笑顔を見せた。 夕食の席。 「お姉ちゃん、聞いて！ 今日ね、学校で、懸賞の話で盛り上がったんだ！」 「へえ、どんな懸賞？」 美咲は、紗奈の話に、相槌を打った。 「高級和牛の詰め合わせ！ 当たったら、お姉ちゃんに、食べさせてあげるね！」 「あはは、そりゃ楽しみだな」 美咲は、笑って、ハヤシライスを口に運んだ。 美味しい。 母の作るハヤシライスは、昔から、変わらない味だ。 「美咲、学校は、どう？ 大変じゃない？」 「大丈夫だよ。いつも通り、充実してる」 美咲は、笑顔で、そう答えた。 心の中では、嵐が吹き荒れているのに。 家族の前では、弱音を吐けない。 心配をかけたくない。 だから、笑顔を作る。 いつもの、強い会長の顔を。 夕食を終え、美咲は、自室に戻った。 ドアを閉めた瞬間。 糸が切れたように、涙が溢れ出した。 「……うっ……ううっ……」 美咲は、ベッドに倒れ込み、枕に顔を埋めた。 声を殺して、泣いた。 学校での屈辱。 叶の言葉。 碓氷の冷たい返信。 すべてが、涙となって、溢れ出てくる。 （私……どうすればいいの……） （もう、疲れた……） （誰か……助けて……） 心の中で、何度も、叫ぶ。 でも、その声は、誰にも届かない。 しばらくして、美咲は、涙を拭いて、机に向かった。 机の上には、白紙の辞任届が、置いてあった。 美咲は、ペンを握った。 『辞任届』 そう書こうとして、手が、震えた。 ペン先が、紙の上で、小刻みに震える。 （辞任届……） （これを、出せば、楽になれる……） （学校の混乱も、収まるかもしれない……） （でも……） 美咲は、ペンを、ぎゅっと握りしめた。 （私は……会長を、辞めたくない） （まだ、何も、成し遂げていない） （この学校を、変えたい） （女子生徒が、安心して、過ごせる学校にしたい） （そのために、私は、戦ってきた） （なのに……） （なんで……） （なんで、こんなことになるんだ……） 涙が、辞任届の上に、ぽたぽたと落ちた。 インクが、滲む。 「私……こんなところで……終わりなの……？」 美咲は、震える手で、ペンを握ったまま、動けなくなった。 辞任届は、書けない。 でも、辞めないと言い張ることも、できない。 彼女は、どん底で、立ち往生していた。 窓の外では、雨が、まだ、降り続いていた。