「……母さん、これでいいよな」 夕暮れの台所に、刃更のつぶやきが小さく溶けた。 まな板の上のキャベツを、包丁でざくざくと刻む。一人分には多すぎる量だ。冷蔵庫の残り物をかき集めたら、自然とそうなった。父・迅は海外出張中。いつものことだ。それでも、つい二人分の食器を並べてしまう。 窓の外、桜川の水面がオレンジ色に染まっている。霧ヶ丘市の住宅街は夕飯どきの匂いに包まれていた。どこかの家からカレーの香りがして、刃更は鼻をひくつかせた。 「カレーか……今度作ってみるか」 誰に言うでもなく、またつぶやく。 東城刃更、十五歳。霧ヶ丘学園高等部一年生。黒髪のショートヘアは少し跳ねていて、深い茶色の瞳は意志の強さを感じさせる。身長172センチ、無駄のない引き締まった体格。右目の下、耳寄りに小さな傷跡のような痣がある。ブレザー制服は着崩さず、きちんと着るタイプだ。 左手首には、うっすらと紋様が浮かんでいた。契約の腕輪。まだその意味を、刃更は知らない。 「……母さん」 一年前、母・美咲は病死した。表向きは、そういうことになっている。霧ヶ丘市立病院で、刃更は母の最期を看取った。何の前触れもなく、あっけない最期だった。 それから、この家には刃更一人の時間が増えた。迅はカメラマンとして世界中を飛び回っている。国際的に有名な写真家で、家にいることの方が少ない。 包丁を置いて、刃更は食卓を見た。二人分の食器が並んでいる。父が帰ってくるのは、いつだかわからないのに。 「寂しい、か」 声に出したら、余計にそう感じた。 窓の外では、桜川の流れが夕日を受けてきらきらと光っている。霧ヶ丘市は人口十二万人の郊外都市。都心まで電車で四十五分。のどかな街だ。この街には、人間には知られていない秘密がいくつもある。魔族界への入り口である「ゲート」が、市内に複数存在していることも、その一つだった。 もちろん、今の刃更にそれを知るすべはない。 ――はずだった。 ■ 深夜。 ガチャリ、と玄関の鍵が回る音がして、刃更は目を覚ました。 「ただいまー！」 聞き覚えのある、やけに明るい声。 「……父さん？」 パジャマ姿のまま階段を下りると、玄関に大量の紙袋を抱えた迅が立っていた。黒髪はぼさぼさで、無精ひげが伸びている。Tシャツにカーゴパンツ。首からカメラを提げた、いつもの姿だ。 「おお、刃更！起きてたか！ほら、土産だ！」 迅は笑顔で紙袋を押しつけてきた。中には異国の菓子やら、見たこともない調味料やらがごちゃごちゃと入っている。 「……これ、また無茶苦茶な量だな」 「いいじゃないか。お前、ちゃんと食ってるか？痩せたんじゃないか？」 「食ってるよ。一人分の自炊くらいできる」 「そうか。ならいいが」 迅は土産をテーブルに置くと、どっかりとソファに座った。長旅の疲れが、ようやく出てきたらしい。 「……父さん、飯、食うか？今から何か作るけど」 「お、いいな。頼む」 台所に立つ。冷蔵庫を開けて、卵とベーコンを取り出した。簡単なものでいい。チャーハンでも作ろう。 フライパンに油をひいて、火をつける。じゅわ、という音が静かな家に響いた。 「刃更」 背中越しに、父の声。 「なんだ？」 「お前、義理の妹ができるぞ」 ――一瞬、何を言われたかわからなかった。 卵を割る手が止まる。黄身がフライパンに落ちて、じゅっと音を立てた。 「……は？」 振り返ると、迅は真剣な顔でこちらを見ていた。さっきまでのへらへらした笑顔じゃない。 「義理の妹だ。二人な」 「二人！？」 「一人はお前と同じくらいの年で、もう一人は中学三年生だ」 「ちょっと待て。話が飛びすぎだ」 刃更は火を止めて、父の正面に座った。心臓がばくばくしている。 「……どういうことだよ。父さん、再婚でもしたのか？」 「してない」 「じゃあなんで義理の妹ができるんだ」 「まあ、色々あってな」 「色々って……」 迅は腕を組んで、天井を見上げた。何かを選ぶような、迷うような仕草。 「……刃更。お前に、ちゃんと話しておく」 低い声だった。 「相手の子たちの、母親がな」 「母親？」 「魔族だ」 ――心臓が、跳ねた。 「……魔族」 声が、掠れた。 「そうだ。それで、一人は先代魔王の血を引いている」 「魔王……」 指先が冷たくなっていく。 五年前。勇者の里。無次元の執行の暴走。追放。 ――思い出したくない記憶が、一気に押し寄せてくる。 「……父さん、本気で言ってるのか」 「本気だ」 「魔族だぞ。俺たち勇者の一族が、なんで……」 「もうお前は勇者じゃない。俺も、とっくに里を離れてる」 迅の言葉に、ぐっと言葉を詰まらせた。 「……それでも、俺は」 「刃更」 迅が身を乗り出した。 「お前が守りたいと思うなら、守ればいい。嫌だと思うなら、断ってもいい。でもな、あの子たちは行く場所がないんだ」 「行く場所が、ない」 「魔族界で、色々あってな。人間界に逃げてきた。俺が保護した。それだけの話だ」 「保護……」 「お前なら、わかるだろ」 迅の目が、真っ直ぐに刃更を見ていた。 「居場所を失うって、どういうことか」 ――ああ、そうか。 刃更は、父が何を言いたいのか、わかってしまった。 五年前、自分も同じだった。里を追放されて、行く場所がなかった。迅が手を差し伸べてくれた。 「……ずるい言い方だな」 「だって、その方が早いだろ」 迅が、にやりと笑った。 「……わかったよ」 刃更は深く息を吐いた。 「受け入れる。ただし、俺に何ができるかはわからないぞ」 「十分だ」 「それで、いつ来るんだ？」 「明日の夕方」 「は？」 「明日の夕方だ。頼んだぞ」 「いや、早すぎるだろ！心の準備が……」 「男に心の準備なんていらない。それより、チャーハンまだか？腹減った」 「……今作ってる」 刃更は台所に戻って、フライパンを再加熱した。卵とベーコンを炒める。香ばしい匂いが広がる。 ――義理の妹。しかも魔族。 頭の中がぐるぐる回っている。 「……守りたいと思うなら、守ればいい、か」 小さくつぶやいた。 ■ 翌朝。 「じゃあな、刃更。妹たちのこと、頼んだぞ」 迅はカメラ機材を担いで、玄関に立っていた。昨日の夜、帰ってきたばかりなのに、もう出発だ。 「……行くのかよ」 「仕事だからな。海外で撮影だ。二週間くらい帰れない」 「二週間！？」 「大丈夫だ。お前ならやれる」 迅は笑って、刃更の肩をぽんと叩いた。 「それと、これ」 迅が差し出したのは、一枚の封筒だった。 「何だ？」 「生活費だ。それから、妹たちのことも色々書いてある。あとで読め」 「……わかった」 「あと、書斎には入るなよ。約束だ」 「わかってる」 「じゃあな」 迅は背を向けて、歩き出した。 「父さん！」 声をかけると、迅が振り返った。 「……気をつけてな」 「おう」 迅は手をひらひらと振って、朝の光の中へ消えていった。 ■ 学校からの帰り道。 刃更は商店街を歩いていた。霧ヶ丘銀座商店街。全長四百メートル、店舗数約六十。老舗の精肉店、八百屋、書店、喫茶店が並ぶ、のどかな通りだ。 「コロッケ、一個八十円か……」 霧ヶ丘精肉店の前で、足が止まった。揚げたてのコロッケが、ショーケースに並んでいる。いい匂いだ。 「……妹たち、何が好きなんだろうな」 つい、そんなことを考える。 昨日の夜、封筒の中身は読んだ。生活費の振込先、緊急連絡先、そして――妹たちの簡単なプロフィール。 成瀬澪。十五歳。高校一年生。 成瀬万理亜。十四歳。中学三年生。 「成瀬、か」 名字だけ見れば、普通の女の子だ。でも、魔族。しかも一人は先代魔王の娘。 「……俺に何ができるんだよ」 五年前の暴走。無次元の執行。あの力は、今も自分の中にある。制御できる自信は、ない。 「力を使わずに守る方法、か」 空を見上げた。夕焼けが、街を赤く染めている。 ■ 午後五時。 東城家のリビング。 刃更はソファに座って、テレビをつけたり消したりを繰り返していた。落ち着かない。時計の針が、やけにゆっくり進む。 「……落ち着け。ただの妹だ」 いや、ただの妹じゃない。魔族の妹だ。 「はあ……」 ため息をついて、テーブルの上の湯呑みを手に取った。冷めたお茶を一口飲む。 ピンポーン。 ――来た。 刃更は飛び上がるように立ち上がった。心臓がばくばく鳴っている。 「……よし」 深呼吸。一回、二回。 玄関へ向かう。ドアノブに手をかけた。 「……大丈夫。大丈夫だ」 自分に言い聞かせて、ドアを開けた。 ――そこに、少女が立っていた。 夕陽を背にした、美しい少女。 腰まである長い黒髪。白い肌。大きな瞳が、真っ直ぐに刃更を見上げている。 「……あ」 声が出ない。 彼女の後ろには、もう一人。中学生くらいの少女が、ひょこっと顔を出した。 「……お兄ちゃん？」 思わず、そう言っていた。 「お兄ちゃん、か」 黒髪の少女が、小さくつぶやいた。 「……ふん」 ――鋭い目つき。 彼女は刃更をじっと見据え、何かを言おうと口を開いた。 「お前が、私の……」 風が吹いて、彼女の黒髪が揺れた。 夕陽の光の中で、少女の瞳が――一瞬、紫色に輝いた。