教室の窓から差し込む朝の光が、黒板の上で白く跳ねていた。 東城刃更は、自分の席でぼんやりと外を眺めていた。霧ヶ丘学園の正門から、ぽつぽつと生徒たちが流れ込んでくる。みんな、それぞれの朝を運んでいる。 「……今日も、平和だな」 小さくつぶやく。 成瀬澪と成瀬万理亜が東城家に来てから、数日が経った。あの夜、窓の外に現れた赤い目の影——ヴァルグリンド派の斥候。あれ以来、気配は消えている。でも、刃更は毎晩、寝る前に家の周りを見回るのが癖になっていた。 「ったく、しょうがねぇな」 誰に言うでもなく、もう一度つぶやく。 澪は今日も朝から機嫌が悪かった。理由は簡単だ。刃更が作った目玉焼きが、少しだけ焦げていたから。 「バカ刃更！あんた、私の目玉焼き、半熟じゃないって言ったわよね！？」 「いや、言ってない。お前が勝手に半熟がいいって言ったんだろ」 「うるさいわね！百回殺す！」 澪は長い黒髪を振り乱して、フォークを振り回した。紫の瞳が、怒りで濃く輝いている。 「お姉ちゃん、朝から元気だね～」 万理亜は、ピンクのツインテールを揺らしながら、パンをちぎって口に運んだ。その笑顔は、年齢の割にやけに大人びている。 「万理亜、あんたは黙ってなさい！」 「はーい」 そんな朝の騒ぎも、もう日常になっていた。 刃更は、口元がわずかに緩むのを感じた。 （……まあ、悪くない） 一人だったあの頃より、ずっと騒がしい。でも、その騒がしさが、今は妙に心地よかった。 ■ 朝のホームルーム。 教室の扉が、がらりと開いた。 担任の坂崎守が、教壇に立つ。三十代半ば、眼鏡をかけた穏やかな男だ。 「おはよう。今日は、転入生を紹介する」 教室が、ざわりと揺れた。 「転入生？」 刃更は、何の気なしに顔を上げた。 坂崎が、廊下に向かって声をかける。 「入ってきて」 扉が、静かに開いた。 ——水色のショートヘア。 頭頂部で、一本のアホ毛が、ぴょこんと跳ねている。 澄んだ水色の瞳。白い肌。すらりとした手足。 「野中柚希です」 少女は、教壇の前に立つと、淡々とした声で言った。 「よろしく」 ぺこりと、小さく頭を下げる。 教室中が、しんと静まった。 （……柚希？） 刃更は、自分の目を疑った。 野中柚希。 勇者の里で、幼い頃を一緒に過ごした、幼馴染。 「柚希、お前……なんでここに」 刃更は、思わず立ち上がっていた。 柚希の水色の瞳が、刃更をまっすぐに捉える。 「……久しぶり、刃更」 柚希の声は、驚くほど落ち着いていた。でも、その頬が、ほんの少しだけ、赤い。 「また会えたね」 「あ、ああ。久しぶりだな。元気だったか」 「うん。刃更こそ、変わりないみたいで」 柚希の口元が、ほんのわずかに緩んだ。 その瞬間、教室の空気が、ぴりっと張り詰めた。 「……ちょっと待ちなさいよ」 澪が、ゆっくりと立ち上がった。 紫の瞳が、柚希をじっと睨みつけている。 「あんた、刃更と知り合いなの？」 「……ええ」 柚希も、澪を見つめ返した。 水色の瞳と、紫の瞳。 教室の温度が、一気に下がった気がした。 「幼馴染よ。刃更とは、小さい頃からずっと一緒だったの」 柚希の声は、あくまで冷静だった。でも、その言葉には、はっきりとした主張があった。 「……幼馴染、ね」 澪の瞳が、さらに濃い紫色に変わる。 「ふーん。そう」 澪は、それだけ言うと、どすんと椅子に座った。 でも、その横顔は、明らかに不機嫌だった。 坂崎が、困ったように眼鏡を押し上げる。 「えーと、野中の席は……東城の隣が空いてるな。あそこに」 「……はい」 柚希は、静かに歩き出した。 澪の横を通り過ぎる時、二人の視線が、一瞬、交差した。 火花が散ったように見えたのは、気のせいじゃない。 ■ 休み時間。 教室の空気は、朝からずっと、なんだか落ち着かなかった。 「ねえ、見た？転入生の子、すごい美人」 「澪様と、どっちが可愛いと思う？」 「うーん、タイプが違うっていうか……」 教室のあちこちで、そんなひそひそ声が聞こえる。 刃更は、自分の席で、ため息をついた。 （……なんで、こんなことになってんだ） 隣の席では、柚希が、教科書を開いている。その横顔は、昔と変わらない。 いや、少しだけ、大人になった気がする。 「……お前、本当に転入してきたんだな」 「うん。今日から、この学校」 「なんでまた、急に」 柚希の手が、ぴたりと止まった。 「……刃更に、話さなきゃいけないことがあるの」 「話？」 「うん。でも、今はまだ。放課後でもいい？」 「……わかった」 柚希の横顔は、真剣だった。 昔から、柚希がこの顔をする時は、決まって大事な話があった。 （……嫌な予感がするな） 刃更は、窓の外に目をやった。 空は、朝の青さを失って、薄い雲に覆われ始めていた。 ■ 昼休み。 刃更は、一人で屋上に向かっていた。 教室にいると、澪と柚希の間に挟まれて、息が詰まりそうだった。 「……ったく、なんで俺が」 屋上の扉を開けると、風が吹き抜けた。 誰もいない。 フェンスの近くに座って、購買で買ったパンをかじる。 （柚希が転入してきた。澪は不機嫌。万理亜は……） そういえば、万理亜は朝から妙に静かだった。 「……まあ、いいか」 パンを食べ終えて、空を見上げる。 雲が、ゆっくりと流れていく。 ——その時だった。 「おい、東城」 低い声が、背後から聞こえた。 振り返ると、大柄な男子生徒が、腕を組んで立っていた。 三年の武田剛。澪姫ファンクラブの会長だ。 「……なんだ、武田先輩」 「なんだ、じゃない。お前、今日、澪様の隣に座ってた転入生と、何者だ」 武田の後ろには、数人の男子生徒が控えている。みんな、澪姫ファンクラブの会員だ。 「……幼馴染だけど」 「幼馴染だと！？」 武田の顔色が変わった。 「お前、澪様がいながら、他の女と幼馴染だと！？」 「いや、澪様がいながらって、澪は俺の義妹で……」 「言い訳するな！この不届き者め！」 武田が、ずいっと詰め寄ってくる。 「ちょっと待て。話が飛躍してるだろ」 「黙れ！澪様を悲しませる者は、この俺が許さん！」 「だから、悲しませてないって」 ——がらり。 屋上の扉が、また開いた。 「何を騒いでるの」 水色の髪が、風に揺れる。 柚希が、無表情で立っていた。 「お、お前は……転入生の」 「野中柚希。それで、刃更に何か用？」 柚希の声は、氷のように冷たかった。 「な、なんだと。俺は、澪様のファンクラブ会長の武田剛だ。お前こそ、澪様の隣の席を……」 「それが、何？」 柚希が、一歩前に出た。 「あんたら、刃更に、何の権利があって文句言ってるの？」 「なっ……」 「刃更は、私の幼馴染。あんたらが、口出すこと、ちゃうやろ」 ——関西弁。 武田たちが、ぽかんと口を開けた。 「……え？」 「聞こえへんかった？あんたらに、関係ないって言うてんの」 柚希の水色の瞳が、きらりと光った。 武田が、ごくりと唾を飲む。 「……お、覚えてろよ、東城！」 武田たちは、足早に屋上から去っていった。 「……柚希、お前、関西弁」 「……あ」 柚希が、はっとしたように口を押さえた。 「……忘れて。今の、なし」 柚希の頬が、みるみる赤くなっていく。 「いや、懐かしいな。お前、昔から、感情が高ぶると関西弁出てたよな」 「……言わないで」 柚希が、ぷいっと横を向いた。 その耳まで、真っ赤だった。 （……なんだ、変わってないな） 刃更は、おかしくなって、小さく笑った。 ■ 放課後。 刃更は、校門の前で、柚希を待っていた。 「お待たせ」 柚希が、小走りでやってくる。 「おう。で、話って何だ」 「……場所、変えた方がいい。ここだと、誰が聞いてるかわからない」 柚希の表情は、真剣だった。 「……わかった。うちに来るか？澪と万理亜もいるけど」 「うん。むしろ、その方がいい」 ■ 東城家。 リビングに入ると、澪がソファに寝転がっていた。 「遅かったじゃない！って、なんであんたが来てるのよ！」 澪が、飛び起きて、柚希を指差した。 「……お邪魔します」 柚希は、澪の剣幕を無視して、靴を脱いだ。 「ちょっと！あんた、なんで刃更と一緒に帰ってきてるのよ！」 「刃更に、話があるから」 「話！？あんた、刃更と何を話すって言うの！？」 「澪、落ち着けって」 「うるさいわね！バカ刃更！百回殺す！」 澪が、クッションを投げつけてきた。 「って、おい！」 クッションをキャッチしながら、刃更はため息をついた。 「あはは、お姉ちゃん、顔真っ赤だよ～」 いつの間にか、万理亜がキッチンから顔を出していた。 「万理亜！あんたは引っ込んでなさい！」 「はいはい」 万理亜は、ぴょこぴょことリビングにやってきた。 「柚希お姉ちゃん、初めまして。私、成瀬万理亜。お姉ちゃんの妹で、サキュバスなの」 「……サキュバス」 柚希の目が、すっと細くなった。 「知ってる。澪の護衛役でしょ。穏健派から送られた」 「あら、詳しいのね」 「当然よ。私は、澪の監視役だから」 リビングの空気が、張り詰めた。 「……監視役？」 「そう。私、クレセント・ウォッチャーから派遣されたの。澪の監視、そして、もし危険な兆候があれば……」 柚希は、そこで言葉を切った。 「……場合によっては、抹殺する許可も下りてる」 静かな声だった。 でも、その言葉は、リビングに冷たく響いた。 「……なんだって？」 刃更の声が、低くなった。 「待って。今は、その話じゃない。私が来たのは、別の用件だから」 柚希は、刃更の目をまっすぐに見た。 「……刃更、お願いがあるの」 「お願い？」 「私も、ここに住ませてほしい」 ——一瞬、時が止まった。 「……は？」 「はああああ！？」 澪の叫び声が、家中に響き渡った。 「なんであんたがここに住むのよ！百回殺す！百回殺す！」 「監視のためよ。対象に近い方が、任務を遂行しやすい」 「ふざけないで！あんたなんか、絶対に認めないんだから！」 「あんたに拒否権はない。これは、私の任務」 「何よ、その言い方！」 「事実を言っただけ」 澪の瞳が、濃い紫色に輝いた。 柚希の水色の瞳も、冷たく光っている。 「……二人とも、ちょっと落ち着けって」 「うるさいわね！バカ刃更は黙ってなさい！」 「刃更は、私の話を聞いて。澪ちゃんは、後で」 「澪ちゃんって呼ぶな！」 「わあ、お姉ちゃん、すごい顔～」 万理亜が、けらけら笑いながら、澪の腕にしがみついた。 「万理亜！笑い事じゃないでしょ！」 「だって、お姉ちゃん、柚希お姉ちゃんにライバル心むき出しなんだもん。お兄ちゃん、モテモテだね」 「モテモテじゃない！」 「違うわよ！あんた、何言ってんの！」 刃更は、頭を抱えた。 （……帰りたい） でも、ここは、自分の家だ。 ■ 夕食の時間。 澪が、台所に立った。 「……今日は、私が作るわ」 「え、お姉ちゃんが？」 「文句あるの？」 「いや、ないけど……お兄ちゃん、消化薬の準備しといた方がいいよ」 「え、そこまでか？」 「お姉ちゃんの料理、見た目は普通なのに、味がね……あれは、もう、呪いの域だよ」 「呪いって」 「こら、万理亜！聞こえてるわよ！」 澪が、包丁を振り回した。 「ひえっ」 「あんたは、座って待ってなさい」 澪は、柚希をじろりと睨んだ。 「……別に、手伝うわよ」 「結構よ！あんたに手伝われるくらいなら、一人で作るわ！」 澪は、鼻息荒く、冷蔵庫を開けた。 「……澪ちゃん、包丁の持ち方、逆」 「うるさい！これで合ってるの！」 「合ってない。刃先が上向いてる」 「細かいわね！どうでもいいでしょ！」 澪は、まな板の上に、野菜を乱暴に置いた。 ざくざくと、キャベツを切る。 ——ぼとっ。 キャベツの塊が、床に落ちた。 「……あ」 「お姉ちゃん……」 「今のは、手が滑っただけよ！」 澪は、床のキャベツを拾い上げると、そのまま鍋に放り込んだ。 「おい、拾ったやつ、そのまま入れるなよ」 「うるさいわね！火を通せば大丈夫よ！」 「大丈夫なわけあるか」 「澪ちゃん、衛生観念、大丈夫？」 「あんたに言われたくないわよ！」 澪は、フライパンを火にかけた。 油をひく。 ——じゅわっ。 油が、はねた。 「きゃっ！」 澪が、後ろに飛びのいた。 「おい、大丈夫か」 「だ、大丈夫よ！これくらい、なんでもないわ！」 澪は、強がったが、手が震えていた。 「……澪、無理すんな。俺が作るから」 「嫌よ！私が作るって言ったら、作るの！」 澪は、フライパンに、キャベツと肉を放り込んだ。 ——じゅわわわ。 油と水分が、激しく音を立てる。 「あっ、あっ、あっ……」 澪は、おたまを握りしめて、フライパンから距離を取っていた。 「……澪ちゃん、貸して」 柚希が、澪からおたまを奪い取った。 「な、なにすんのよ！」 「見てられないから。私がやる」 柚希は、手際よく、フライパンの中身を炒め始めた。 「ちょっと！私の料理を勝手に！」 「料理になってないから、大丈夫」 「なっ……！」 「柚希お姉ちゃん、料理できるの？」 「一応。一人暮らしが長かったから」 柚希の手際は、鮮やかだった。 澪は、唇を噛みしめて、その様子をじっと見ていた。 （……澪、あんな顔するんだな） 刃更は、澪の横顔を盗み見た。 怒っている。でも、それだけじゃない。 どこか、悲しそうだった。 ■ 夕食後。 万理亜が、お風呂を沸かしてくれた。 「お兄ちゃん、お風呂沸いたよ！一緒に入る？」 「入らない！」 「えー、つれないなあ。お兄ちゃんの精気、最近吸ってないのに」 「吸わなくていい！」 「照れなくていいのに。お兄ちゃん、私のこと、そういう目で見てるんでしょ？」 「見てない！」 刃更は、顔を真っ赤にして、リビングを出ようとした。 「……刃更」 柚希が、後ろから声をかけてきた。 「お風呂、私が先に入ってもいい？」 「あ、ああ。いいぞ」 「ありがとう」 柚希は、着替えを持って、浴室に向かった。 「ちょっと！なんであんたが先に入るのよ！」 「私が先に聞いたから」 「ずるいわよ！私だって、まだ入ってないんだから！」 「じゃあ、後で入ればいいでしょ」 「あんたが先に入るのが気に入らないのよ！」 「……澪ちゃん、そういうの、子供っぽい」 「なっ！？百回殺す！」 澪が、叫んだ。 「お姉ちゃん、落ち着いて～」 万理亜が、澪の背中をなでる。 「うるさい！離しなさい！」 刃更は、また頭を抱えた。 （……これ、毎日続くのか？） ■ しばらくして。 刃更は、自分の部屋で、宿題をしていた。 「……ふう」 ノートを閉じて、伸びをする。 風呂に入ろう。 そう思って、立ち上がった。 脱衣所に向かう。 浴室の電気が、ついている。 「……あれ？誰か入ってるのか？」 さっき、柚希が先に入ると言っていた。 でも、あれから結構時間が経っている。 「……まさか、まだ入ってるのか？」 刃更は、脱衣所の扉を開けた。 ——そこには。 「……あ」 柚希が、立っていた。 バスタオル一枚を、体に巻いて。 水色の髪から、雫が落ちている。 白い肌。細い肩。すらりとした脚。 「……っ！」 刃更は、固まった。 「……刃更」 柚希が、顔を真っ赤にして、刃更を見た。 「……見た？」 「み、見てない！何も見てない！」 「……嘘。目、合った」 「合ってない！」 「合った。……私の体、見たでしょ」 柚希の声が、震えている。 「ご、ごめん！本当に、何も見てないから！」 刃更は、後ずさりした。 「……どこまで見たの」 「だから、見てないって！」 「……見たんやろ」 ——関西弁。 柚希の目が、じわりと潤んでいた。 「……私、恥ずかしい」 柚希は、バスタオルをぎゅっと握りしめた。 「ご、ごめん！悪かった！俺、出てくから！」 刃更は、脱衣所から飛び出した。 心臓が、ばくばくと鳴っている。 （……見てない。見てないけど、見えた） 頭の中で、さっきの光景が、ぐるぐる回る。 「……はあ」 壁に手をついて、深く息を吐いた。 「……柚希、あんな顔するんだな」 昔は、一緒に川で泳いだこともあった。 でも、今は、違う。 柚希は、もう、立派な女の子だった。 「……俺、なに考えてんだ」 首を振って、リビングに戻った。 ■ 夜。 刃更は、庭に出ていた。 風が、生ぬるい。 「……刃更」 後ろから、声がした。 振り返ると、柚希が立っていた。 髪は、まだ少し濡れている。 「……さっきは、ごめん」 「……ううん。私も、鍵をかけ忘れたから」 「いや、確認しなかった俺が悪い」 「……そういうことにしておく」 柚希は、刃更の隣に並んだ。 二人の間に、沈黙が流れる。 「……話、続きがあるの」 「監視の話か」 「うん。私、里から命令されてる。澪の監視。それから、もし澪に危険な兆候があれば……」 柚希は、空を見上げた。 「……場合によっては、抹殺する許可も下りてる」 「……本気で言ってるのか」 「本気よ。これが、私の任務」 柚希の横顔は、月明かりに照らされて、青白く見えた。 「……澪は、俺が守る」 刃更は、静かに言った。 「柚希、お前は、どうしたいんだ？」 「……私は」 柚希の唇が、震えた。 「私は、……わからない」 「わからない？」 「任務を、果たさなきゃいけない。里の命令だから。でも……刃更が、澪ちゃんを守るって言うなら、私は……」 柚希は、俯いた。 「……私は、刃更の邪魔を、したくない」 小さな声だった。 「柚希……」 「でも、里の命令は、絶対なの。逆らえば、私も……家族も」 柚希の声が、震えている。 「……そうか」 刃更は、柚希の肩に、手を置いた。 「柚希。お前は、一人で抱え込みすぎだ」 「……え？」 「昔から、そうだった。なんでも、一人で決めて、一人で苦しんで。……でも、もう一人じゃないだろ。俺がいる。澪も、万理亜もいる」 「……刃更」 「俺は、お前のことも、大切な幼馴染だと思ってる。だから、一人で抱え込むな」 柚希の目が、大きく見開かれた。 「……ずるい」 「何がだ」 「……そういうこと、言うの、ずるい」 柚希は、目をこすった。 「……私、刃更に、そんなこと言われたら、ますます、どうしていいか、わからなくなる」 「……それでいいんじゃないか。わからないなら、一緒に考えればいい」 「……うん」 柚希が、小さく頷いた。 ——その時だった。 ざわり。 庭の木々が、不自然に揺れた。 「……！」 刃更は、柚希を庇うように、前に出た。 「刃更、どうしたの」 「……気配だ」 刃更の目が、鋭くなった。 「この感じ……前にも、あった」 「前にも？」 「澪が来た夜。窓の外に、赤い目が現れた」 「赤い目……ヴァルグリンド派の斥候ね」 柚希の表情が、一瞬で戦闘モードに変わった。 「どこにいる？」 「……わからない。でも、近い。澪の魔力を探ってる」 刃更は、左手首の腕輪を見た。 契約の腕輪が、ほんのりと熱を持っている。 「……澪の位置を、探られてる」 「止めないと」 「ああ」 二人は、同時に走り出した。 ■ 家の裏手。 生け垣の影に、黒い影が蠢いていた。 「……見つけた」 刃更は、影に向かって、鋭く叫んだ。 「そこにいるのは、わかってる。出てこい」 影が、ぴたりと止まった。 ゆっくりと、闇の中から、二つの赤い目が浮かび上がる。 「……グルルル」 低い唸り声。 「ヴァルグリンド派の斥候ね。こんな街中にまで」 柚希が、右手を掲げた。 「……霊刀咲耶」 水色の光が、柚希の手に集まる。 光は、一振りの刀の形を取った。 「……消えなさい」 柚希が、刀を振り下ろした。 ——ザシュッ！ 水色の斬撃が、闇を裂く。 「ギャアアア！」 斥候の影が、二つに裂けた。 でも、裂けた影は、すぐにまた蠢き始める。 「……しぶとい」 「柚希、こいつは、光に弱い。光を！」 「わかってる」 柚希は、霊刀を掲げた。 「……咲耶、照らして」 刀身が、まばゆい光を放った。 「ギャアアアアア！」 斥候の影が、光に溶けるように消えていく。 「……終わった」 柚希が、霊刀を消した。 「……ありがとう、柚希。助かった」 「……別に。これが、私の任務だから」 柚希は、そう言ったが、その顔は、少しだけ安堵していた。 「……でも、これでわかった。ヴァルグリンド派は、まだ澪を狙ってる」 「ええ。警戒を強めないと」 「……ああ」 刃更は、家の窓を見上げた。 二階の澪の部屋の明かりが、まだついている。 （……守る。絶対に） 刃更は、拳を握りしめた。 ■ リビングに戻ると、澪がソファに座っていた。 「遅かったじゃない。何してたのよ」 「……ちょっと、庭の見回り」 「見回り？あんた、また一人で危ないことしてるんじゃないでしょうね」 「してない。柚希と一緒だった」 「柚希と！？あんた、あの女と、夜中に何してたのよ！」 澪が、立ち上がった。 「何って、見回りだよ。さっき言っただろ」 「信じられない！あんた、私がいない間に、あの女とイチャイチャしてたんでしょ！」 「してない！」 「嘘！あんたの顔、なんか、にやけてるもの！」 「にやけてない！」 「百回殺す！バカ刃更！」 澪が、クッションを投げつけてきた。 「お姉ちゃん、またヤキモチ～？」 万理亜が、リビングに顔を出した。 「ヤキモチじゃないわよ！」 「顔、真っ赤だよ？」 「うるさい！万理亜も、百回殺す！」 澪は、万理亜にもクッションを投げた。 「きゃっ」 万理亜が、クッションをキャッチする。 「……ったく、しょうがねぇな」 刃更は、ため息をついた。 でも、口元は、少しだけ緩んでいた。 （……これで、いいのかもしれない） 騒がしくて、めちゃくちゃで、落ち着かない。 でも、この家に、人がいる。 それだけで、心が温かくなる。 「……お前ら、もう寝ろ。明日も学校だぞ」 「あんたが寝なさいよ！」 「お兄ちゃん、おやすみなさい♡」 「……おやすみ」 刃更は、自分の部屋に向かった。 廊下で、柚希とすれ違った。 「……刃更、おやすみ」 「おう。おやすみ」 柚希の頬が、ほんのり赤い。 （……風呂のことを、まだ気にしてるのか） 刃更は、そう思ったが、何も言わなかった。 ■ 自室に戻り、ベッドに横たわる。 天井を見上げて、今日一日を思い返した。 柚希が転入してきた。 澪が、百回殺すを連発した。 万理亜が、相変わらずだった。 風呂で、柚希と鉢合わせた。 庭で、ヴァルグリンド派の斥候を倒した。 「……盛りだくさんすぎるだろ」 刃更は、小さく笑った。 左手首の腕輪が、静かに脈打っている。 （……澪の位置が、わかる） 澪は、隣の部屋で、まだ起きている。 （……守るって、決めたんだ） 刃更は、目を閉じた。 でも、なかなか眠れなかった。 柚希の、震える声が、耳に残っている。 「……場合によっては、抹殺する許可も下りてる」 （……そんなこと、させるか） 刃更は、心の中で、強く誓った。 窓の外では、月が、雲に隠れようとしていた。 風が、カーテンを、静かに揺らす。 ——夜は、まだ、長い。