崩れた校舎の屋上から、朝日が昇る。 東城刃更は、その光をまぶしそうに見上げた。全身が痛い。毒を受けた傷はまだ完全に塞がってはいないし、無理に魔剣を振るった右腕は鉛のように重い。 「……終わった、のか」 「ええ。とりあえずはね」 水色のショートヘアを朝風に揺らして、柚希が隣に立った。手にしていた霊刀・咲耶は、もう消えている。彼女の澄んだ水色の瞳が、刃更の体を心配そうに眺めた。 「刃更、血が出てる。ちゃんと手当てしないと」 「これくらい、かすり傷だ」 「かすり傷で済む量やない。あんた、自分がどれだけ無茶したか分かってる？」 柚希の口調が、ふいに柔らかい関西の響きに変わった。彼女が感情を抑えきれなくなった時の癖だ。 「ほんまに、心配させるんやから……」 小さく、消え入りそうな声で柚希がつぶやいた。 「……ごめん」 刃更は、それしか言えなかった。 「バカ刃更！！」 背中から、怒鳴り声が飛んできた。振り返るより早く、澪が駆け寄ってきて、刃更の胸に飛び込んでくる。 「無茶しないでよ！ あんた、また死にかける気！？ 私がどんな気持ちで見てたと思ってるの！？」 澪の紫色の瞳は、涙でいっぱいだった。怒っているのに、声は震えている。長い黒髪が、朝日の中で艶やかに揺れた。 「私、あんたが倒れるところなんて、もう二度と見たくないんだから……！」 澪は刃更の服をぎゅっと掴んで、顔を押し付けた。彼女の肩が、小さく震えている。 （ああ、また泣かせた） 刃更は、澪の頭にそっと手を置いた。 「……悪かった。でも、お前が無事でよかった」 「当たり前でしょ……！ あんたが守ったんじゃない……」 澪の声は、涙でぐしゃぐしゃだった。 「お兄ちゃん！ 私も褒めて！」 ピンクのツインテールが、視界の端で弾んだ。いつの間にか元の姿に戻った万理亜が、無邪気な笑顔で駆け寄ってくる。 「私も頑張ったんだよ！ 大人の姿になって、あの刺客と戦ったんだから！」 「ああ、見てた。すごかったぞ」 「ほんと！？ えへへ、お兄ちゃんに褒められちゃった♡」 万理亜は嬉しそうに笑うと、刃更の腕に抱きついた。 「ちょっと、離れなさい！ 刃更は怪我してるんだから！」 「お姉ちゃんこそ、さっきまで抱きついて泣いてたくせに」 「なっ……！ ち、違うわよ！ あれは、その、支えてただけよ！」 澪の顔が、一気に赤くなる。 「はいはい、二人とも、刃更を休ませてあげて。ここ、まだ崩れそうなんだから」 柚希が冷静な声で割って入った。でも、その目は澪をじっと見ている。 「澪ちゃん、いつまでくっついてるつもり？」 「な、なによ！ あんたには関係ないでしょ！」 「大ありや。刃更はうちの幼馴染やもん」 「幼馴染だからって、何でも許されると思わないでよ！」 二人の間に、バチバチと火花が散る。 「ったく、しょうがねぇな……」 刃更は深いため息をついた。でも、口元には笑みが浮かんでいる。 （この騒がしさが、一番落ち着く） 自分でも変だと思う。でも、これが自分たちの日常で、これが自分が守りたかったものだ。 「……ありがとうな、みんな」 刃更は、三人の顔を見て言った。 「俺一人じゃ、どうにもならなかった。お前らがいてくれて、本当によかった」 澪が、柚希が、万理亜が、一瞬きょとんとした顔をした。 それから、三人同時に、はにかんだ。 「……当たり前でしょ。私、あんたの僕なんだから」 「うちは、刃更の隣にいるって決めたから」 「私も！ お姉ちゃんとお兄ちゃんを守るって、お母さんと約束したもん！」 朝日が、四人を包み込む。 長い夜が、ようやく明けた。 ── 事件の後、学園は大規模な設備トラブルとして処理された。 「停電と、老朽化した配線のショート。それと、地盤のゆるみによる軽い倒壊。まあ、そんなところで落ち着いたわ」 柚希が、淡々と説明した。 「クレセント・ウォッチャーの情報統制って、ほんとすごいのね」 「こういう時のために、あの組織はあるようなものだから。澪ちゃん、自分の正体がバレなかったこと、もっと感謝して」 「はいはい、ありがとうございます」 澪が、わざとらしく頭を下げた。 「で、学園はしばらく臨時休校。今日から家でゆっくりできるわ」 「やったー！ お兄ちゃんとずっと一緒にいられる！」 万理亜が、ぴょんぴょん跳ねた。 「……俺は、ゆっくり寝たい」 刃更は、ソファに倒れ込んだ。東城家のリビング。四人は、ようやく家にたどり着いていた。 体が、悲鳴を上げている。傷の痛みと、極度の疲労。目を閉じれば、そのまま眠ってしまいそうだった。 「だめだよ、お兄ちゃん。お風呂入って、ご飯食べてから寝ないと」 「……あとで」 「だーめ。私が簡単な夜食作ってあげるから、それ食べてからにして」 万理亜は、エプロンを手に取ると、鼻歌を歌いながらキッチンへ向かった。 「万理亜、私も手伝うわ」 「えっ！？ お姉ちゃんが！？ やめて！ お姉ちゃんがキッチンに立ったら、今度は家が吹き飛ぶ！」 「なっ……！ そこまで言わなくてもいいでしょ！ 私だって、少しは料理できるようになったんだから！」 「この前の卵焼き、炭になってたよね」 「あ、あれは、ちょっと火加減を間違えただけで……！」 澪が、顔を真っ赤にして反論する。 「澪ちゃん、素直に座ってなさい。刃更の隣、空いてるから」 「なんであんたに指図されなきゃいけないのよ！」 「指図じゃなくて、提案。……まあ、座らないなら、うちが座るけど」 「座るわよ！ 絶対に座るわ！」 澪は、刃更の隣にどかっと座った。肩が触れ合う距離。澪の甘い匂いが、ふわりと香る。 （近い……） 刃更は、心臓が少しだけ早くなるのを感じた。 「……なによ、じろじろ見て」 「見てねぇよ」 「見てたでしょ。エッチ」 「見てねぇっつーの！」 刃更は、照れ隠しに声を荒げた。澪は、そんな刃更を見て、小さく笑った。 「……あんた、ほんとバカね」 「うるせぇ」 でも、澪の声は、いつもの棘がなかった。むしろ、どこか優しい。 「……ありがと」 澪が、ぽつりとつぶやいた。 「え？」 「だから、ありがとうって言ってるの。私を、助けてくれて」 澪は、前を向いたまま、耳を赤くしていた。 「……お前、素直になると気持ち悪いな」 「はあ！？ せっかくお礼言ってるのに、その言い草はないんじゃない！？ 百回殺すわよ！」 「はいはい、怖い怖い」 刃更は、笑いながら澪の頭を軽く撫でた。 「……っ！ や、やめなさいよ、急に！」 澪は、ますます顔を赤くして、身をよじった。でも、刃更の手を振り払おうとはしなかった。 「……ずるい」 柚希が、二人の様子をじっと見ていた。その水色の瞳が、少しだけ揺れている。 「刃更、うちにも、何かして」 「は？ 何をだよ」 「頭、撫でて」 柚希が、真顔で言った。 「……お前、何言ってんだ」 「澪ちゃんにはしたのに、うちにはしてくれへんの？ ひどい」 柚希の口調が、また関西弁に変わる。彼女は、少しだけ唇を尖らせた。 「べ、別に、澪にしたって言うか、その、流れで……」 「じゃあ、流れで、うちにもして」 柚希が、一歩、刃更に近づいた。水色のショートヘアから、石鹸の香りがする。 「……わ、分かったよ。ちょっとだけだぞ」 刃更は、観念して柚希の頭に手を伸ばした。さらさらとした髪の感触。 「……ふふ」 柚希が、嬉しそうに目を細めた。普段は無表情な彼女が、こんな顔をするのは、刃更の前だけだ。 「ちょっと、何やってんのよ、あんたたち！ 私というものがありながら！」 澪が、二人の間に割って入った。 「澪ちゃんこそ、さっきまで一人でいい思いしてたくせに」 「なっ……！ あれは、その、事故みたいなものよ！」 「はいはい、二人とも、喧嘩しないの。ご飯できたよ〜」 万理亜が、お盆に乗せたおにぎりとお味噌汁を運んできた。 「ほら、お兄ちゃん。これ食べて。体力つけないと」 「……ありがとう。いただきます」 刃更は、おにぎりを一口頬張った。温かい。塩加減が絶妙で、疲れた体に染み渡る。 「うまい」 「えへへ。お兄ちゃんの精気が回復するように、愛情込めて握ったんだよ♡」 「……最後の一言、余計だ」 でも、満更でもない。 四人は、リビングのテーブルを囲んで、夜食を食べた。 他愛のない話。今日の戦いのこと。学園が休みの間、何をするか。澪の料理の失敗談。柚希の剣道の話。万理亜の、エッチな妄想。 笑い声が、絶えなかった。 （これが、俺の日常だ） 刃更は、心の中でつぶやいた。 （守りたかったのは、これなんだ） ── 深夜。 刃更は、一人、庭に出ていた。 月明かりが、芝生を青白く照らしている。虫の声が、あちこちから聞こえた。 眠れなかった。体は疲れているのに、頭が冴えている。 「……ようやく、帰ってきたか」 「ああ。お前の顔を見に、な」 庭の隅、物置の影から、男が現れた。黒いシャツに、黒いズボン。カメラマンらしからぬ、無骨な雰囲気。東城迅——刃更の父だ。 「海外の仕事は、どうしたんだよ」 「切り上げてきた。息子が死にかけたって聞いたら、仕事どころじゃないだろ」 迅は、刃更の隣に立った。月明かりに照らされたその顔は、どこか疲れているように見えた。 「……お前、また無茶したな」 「別に。守りたいものを守っただけだ」 「ふん。相変わらず、口だけは一人前だ」 迅は、苦笑した。 「でも、まあ、認めてやる。お前は、よくやった」 迅の手が、刃更の肩に置かれた。大きくて、温かい手。 「……父さん」 「お前が、自分の力で、大切なものを守ろうと決めた。それだけで、俺は十分だ」 迅の声は、優しかった。 「でもな、刃更。これから、もっと厳しい戦いが待っている」 迅の声が、急に真剣なものに変わった。 「ヴァルグリンド派の本隊が、動き出した」 刃更の体が、強張った。 「……本隊？」 「ああ。今までは、斥候や刺客を送り込んでくる程度だった。だが、今回の失敗で、向こうも本気になった。澪の存在を、力ずくで奪いに来るだろう」 「……そうか」 刃更は、静かにうなずいた。 「怖くないか？」 「怖いさ。でも、それ以上に、守りたいものがある」 刃更は、迅の目を見た。 「俺は、大切なものを守るためなら、何でもする。あいつらを、絶対に傷つけさせない」 刃更の声は、揺るがなかった。 迅は、じっと刃更の目を見つめていた。それから、ふっと笑った。 「……そうか。お前は、もう大丈夫だな」 迅は、刃更の肩から手を離した。 「俺は、またしばらく家を空ける。お前たちのことは、頼んだぞ」 「ああ。任せておけ」 「それと、澪たちには、あまり心配をかけるなよ」 「……善処する」 「善処、か。まあ、お前なら大丈夫か」 迅は、背を向けた。 「迅さん」 刃更は、父の背中に声をかけた。 「……ありがとう」 迅は、振り返らなかった。でも、その背中が、わずかに揺れたように見えた。 「……礼を言われるようなことは、何もしてないさ」 迅は、そう言い残して、夜の闇に消えた。 刃更は、しばらくその場に立ち尽くしていた。 （守るためなら、何でもする） それは、自分自身への誓いだった。 ── 翌朝。 霧ヶ丘学園の正門前は、いつものように生徒たちで賑わっていた。 臨時休校は、わずか一日で明けた。 「おはよう、刃更！」 澪が、駆け寄ってくる。長い黒髪が、朝日を浴びてキラキラと輝いていた。 「おう、おはよう」 「あのね、昨日、言いそびれたことがあるの」 澪が、もじもじと指を絡めながら言った。 「なんだよ、改まって」 「その、昨日は、本当にありがとう。あんたが、私を助けてくれたから、今、こうして笑っていられるの」 澪は、顔を赤くしながら、でも、はっきりと言った。 「……お前、やっぱり素直になると気持ち悪いな」 「だから！ せっかくお礼言ってるのに、なんでそういうこと言うのよ！ 百回殺す！」 澪が、刃更の腕をぽかぽかと叩いた。 「痛い痛い、冗談だって」 「おはよう、刃更。……あら、澪ちゃん、また朝からくっついてるの？」 いつの間にか、柚希が隣に立っていた。水色のショートヘアに、今日もアホ毛が一本、ぴょこんと立っている。 「くっついてないわよ！ これは、その、お礼を言ってただけ！」 「ふーん。お礼ね。昨日も散々くっついてたのに、まだ足りないんだ」 「なっ……！ 昨日は、あんたこそ、刃更に頭撫でてもらってたでしょ！」 「あれは、澪ちゃんがずるいから、対抗しただけ」 「何よ、それ！ 意味分かんない！」 二人の間で、また火花が散る。 「……お前ら、朝から元気だな」 刃更は、深いため息をついた。 「お兄ちゃん、おはよう！ 今日も元気に精気ちょうだい♡」 「ちょ、万理亜！？ なんでここに！？ お前、中学生だろ！」 「だって、お兄ちゃんに会いたかったんだもん。それに、私、この学園の中等部に通ってるんだよ？」 万理亜が、小首をかしげて言った。 「……そうだったのかよ」 「そうだよ。お兄ちゃん、私のこと、ちゃんと見てくれてない」 万理亜が、頬を膨らませた。 「見てるよ。見てるけど、お前の存在を忘れそうになるんだよ」 「ひどい！ お姉ちゃん、お兄ちゃんがひどいこと言う！」 「知らないわよ。自業自得でしょ」 澪が、冷たく言い放った。 「……まあ、いいや。それより、見て見て、あれ」 万理亜が、校門の方を指さした。 そこには、腕章をつけた男子生徒たちが、ずらりと並んでいた。 「澪姫ファンクラブ、本日も澪姫のご尊顔を拝し、誠に光栄に存じます！」 「柚希姫ファンクラブ、本日も柚希姫の凛々しきお姿を拝見でき、感無量です！」 二つの集団が、校門の左右で、にらみ合っている。 「……またか」 刃更は、頭を抱えた。 「あいつら、ほんと毎日飽きないわね」 「澪ちゃんのファンクラブの方が、人数が多いのが気に入らないわ」 「あら、それは私の人気が高いからでしょ？」 「……なんでやねん。うちの方が、ファンの質は高いわ」 「はあ？ 何よ、それ。質って何よ！」 「あー、もう、うるさい！ お前ら、さっさと教室行くぞ！」 刃更は、二人の腕を引っ張って、校門をくぐった。 「あ、待ってよ、お兄ちゃん！ 私も行く！」 万理亜が、その後を追いかける。 「ああっ！ 澪姫が、あの男に連れて行かれる！」 「柚希姫まで！ あの男、許せん！」 後ろから、ファンクラブの悲鳴が聞こえた。 （……また、この騒がしさか） 刃更は、苦笑した。 でも、嫌じゃなかった。 この喧騒が、昨日までの非日常を乗り越えた証だと、そう思えたから。 放課後。 四人は、並んで帰り道を歩いていた。 「……ねえ、刃更」 「ん？」 「私たち、これからも、ずっと一緒にいられるよね？」 澪が、夕焼け空を見上げながら言った。 「当たり前だろ。お前らは、俺の家族なんだから」 刃更は、即答した。 「……家族」 澪が、その言葉を噛みしめるように繰り返した。 「うん。そうだね。私たち、家族だね」 澪の顔に、えくぼが浮かんだ。 「うちも、この家族に混ぜてくれる？」 柚希が、少し不安そうに言った。 「何言ってんだ。お前も、とっくに家族みたいなもんだろ」 「……ほんま？」 「ほんとだよ」 柚希の顔が、ぱあっと明るくなった。 「私も私も！ 私も家族だよね！」 「お前は最初から家族だろ。義妹なんだから」 「えへへ、そっか。私、お兄ちゃんの義妹だもんね」 万理亜が、嬉しそうに笑った。 「……でも、家族って言うか、私は、その……」 澪が、突然もごもごと言い出した。 「私は、刃更の、ただの義妹じゃ、いやだな、って……」 「え？ なんて言った？」 「な、なんでもないわよ！ バカ！」 澪は、真っ赤になって、走り出した。 「お、おい、澪！ 急にどうしたんだよ！」 「……鈍感」 柚希が、ぼそりとつぶやいた。 「あ？ 何か言ったか？」 「別に。刃更のバカ」 「……なんでお前まで怒るんだよ」 「お兄ちゃんは、ほんと鈍感なんだから」 「……お前ら、さっきから何なんだよ」 刃更は、意味が分からず、首をかしげた。 夕日が、四人の影を、長く、長く、伸ばしていた。 ── その夜。 遠く離れた、人気のない高台。 黒いローブをまとった男が、霧ヶ丘市の夜景を見下ろしていた。 「……報告しろ」 低く、威圧的な声。 「はっ。派遣した刺客は、東城刃更ら四人によって、撃退されました」 背後に控えていた、同じく黒い装束の男が、片膝をついて答えた。 「四人、だと？」 「はい。東城刃更、成瀬澪、野中柚希、成瀬万理亜。四人の共闘です」 「……成瀬万理亜だと？ あのサキュバスの小娘が、戦えるのか」 「封印鍵を解放し、大人の姿で参戦した模様です」 「ふん。シェーラの娘か。親子揃って、厄介なことだ」 将軍は、夜景を見つめたまま、しばらく沈黙した。 「……東城刃更。勇者の一族の、出来損ないと聞いていたが」 「はい。ですが、主従契約の逆転により、澪の魔力を利用した戦闘を可能にしているようです」 「契約の逆転、か。面白い。ますます、澪の血を我が手に収めたくなった」 将軍の口元が、ゆがんだ。 「将軍、いかがいたしますか？」 「決まっている。もはや、小細工は不要だ。我らヴァルグリンド派の、真の力を見せてやれ」 将軍が、ゆっくりと振り返った。 その瞳が、闇の中で、ぎらりと光る。 「動け。澪を、連れてこい」 冷たい声が、夜の闇に吸い込まれていった。 ── 東城家のリビングでは、刃更が、一人、窓の外を見ていた。 「……何か、嫌な予感がする」 刃更は、無意識に、左腕の腕輪を握りしめた。 腕輪の紋様が、ほんの一瞬、かすかに光った。 それは、新たな戦いの始まりを、告げる光だった。