集中治療室の空気は、夜の底で凍りついていた。 心電図のモニターだけが、規則正しい緑の波を描いている。ピッ、ピッ、ピッ。無機質な電子音が、壁に吸い込まれて消えていく。 成瀬澪は、ベッドの横の丸椅子に座っていた。長い黒髪が背中に張り付き、紫色の瞳は腫れていた。何度も泣いて、乾いて、また泣いたからだ。 彼女の両手は、刃更の左手を包み込んでいた。白い指が、微かに震えている。 「お願い、起きてよ……」 声は掠れていた。もう何時間、この言葉を繰り返しただろう。 「私、ちゃんと謝りたいの。私のせいで、あんたが、こんなことになって……本当に、ごめんなさい」 涙が、また一粒、刃更の手の上に落ちた。 澪は、刃更の指を一本一本、確かめるように握り直した。冷たい。まるで、熱が少しずつ逃げていくようだった。 「私、あんたに言いたいことが、いっぱいあるの。あんたが作ってくれたご飯、美味しかったって。あんたが守ってくれて、嬉しかったって。あんたが、いてくれて、よかったって」 言葉が、喉の奥でつかえた。 「だから、お願い。目を開けて。私を、一人にしないで」 澪は刃更の手を、自分の額に押し当てた。祈るように。縋るように。 「……私、あんたに、甘えてばかりだった。あんたが優しいから。あんたが何でも許してくれるから。私、あんたに何も返せてない」 澪の肩が、小さく揺れる。 「だから、お願い。起きて。私に返させて。私に、あんたを守らせて。今度は私が、あんたを——」 その時だった。 澪の手の中で、刃更の指が、ぴくりと動いた。 澪は、はっと顔を上げた。 「……刃更？」 ——光。 刃更の左腕に浮かぶ契約の腕輪。その紋様が、淡い青白い光を放ち始めた。 澪は目を見開いた。 「腕輪が……光ってる」 光は弱々しく、でも確かに脈打っていた。まるで、刃更の心臓の代わりのように。 澪の手の中で、刃更の指が、もう一度、今度は強く動いた。 「刃更！聞こえるの！？私の声が、聞こえるの！？」 澪は刃更の手を握りしめた。涙が、止めどなく溢れる。 「お願い、返事をして！刃更！」 澪の叫びに応えるように、刃更の重いまぶたが、ゆっくりと持ち上がった。 深い茶色の瞳が、ぼんやりと天井を見つめる。焦点が合わない。でも、確かに、開いた。 「……み、お……？」 声は、擦り切れた紙のように細かった。 「刃更！私よ！わかる！？」 澪が顔を覗き込む。涙が、刃更の頬に落ちた。 刃更は、ゆっくりと目を動かした。澪の顔を捉える。泣き腫らした目。ぐしゃぐしゃの頬。 「……泣いてるのか」 「泣いてない！」 澪は、袖で目を拭った。でも、涙は止まらない。 「泣いてないけど……あんたが、起きてくれて、嬉しくて……」 澪は、しゃくり上げながら言った。 「バカ……あんた、ほんと、バカなんだから……！私を庇うから、こんなことに……！」 澪の言葉は、涙でぐしゃぐしゃで、半分も聞き取れなかった。 でも、刃更には、ちゃんと伝わっていた。 刃更は、乾いた唇を、ほんの少し動かした。 「……お前は、悪くない」 澪が、びくっと肩を震わせた。 「……え？」 「俺が、守るって、決めたんだ」 刃更は、一音一音、確かめるように言った。 「お前を、守るって。だから、お前は、悪くない」 澪の瞳から、大粒の涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちた。 「……っ、あんた、なんで、そんなこと言うのよ……！私のせいで、死にかけたのに……！」 澪は、刃更の手に縋りついた。 「私が、魔族だから！私が、狙われたから！私が、あんたのそばにいたから、あんたは——！」 「澪」 刃更の声が、澪の言葉を遮った。弱々しいのに、不思議と、はっきり聞こえた。 「お前が、そばにいてくれたから、俺は、お前を守りたいって、思えたんだ」 澪は、息を呑んだ。 「だから、謝るな。お前は、俺の、大切な……家族だ」 その瞬間だった。 刃更の左腕の契約の腕輪が、爆発するように輝いた。 青白い光が、病室を満たす。澪は、あまりの眩しさに目を閉じた。 「なに、これ……！」 光は、刃更の体を包み込み、そして澪の体にも流れ込んでいく。 澪の胸の奥で、自分の紋様が、熱を帯びた。心臓が、強く脈打つ。 「……あったかい」 澪は、目を閉じたまま呟いた。 刃更の腕輪から流れ込む力が、澪の荒れ狂っていた魔力を、ゆっくりと、でも確実に鎮めていく。 まるで、大きな手で、優しく抱きしめられているような感覚。 「これが……契約の、力……」 澪は、自分の胸に手を当てた。 暴走しかけていた魔力が、静かに、凪いでいく。 「刃更……あんた、やっぱり、すごいわ」 澪が目を開けると、刃更の瞳が、真っ直ぐに澪を見つめていた。 「……すごいのは、お前だろ。お前の魔力が、俺を呼んだんだ」 刃更は、ほんの少し、笑った。 「ありがとな、澪。お前のおかげで、目が覚めた」 澪は、また泣きそうになった。 「……ばか。お礼を言うのは、私の方よ」 澪は、刃更の手を、もう一度、強く握った。 ■ 病院の廊下。 消毒液の匂いが、夜の空気に混じって、鼻につく。 野中柚希は、壁にもたれて立っていた。水色のショートヘアが、蛍光灯の光を反射して、青白く見える。頭頂部のアホ毛は、ぐったりと垂れていた。 彼女の手の中の通信機が、小さく震えた。 着信。表示された名前は『ミスター・K』。 クレセント・ウォッチャー、霧ヶ丘支部。柚希の上司だ。 柚希は、一瞬、ためらった。 でも、出ないわけにはいかない。 「……もしもし」 『野中くん、状況を報告してくれ』 低い、感情のない声。 「……対象の容態は安定しています。意識は、まだありませんが」 『そうか。それで、例の件だが』 柚希の指が、通信機を握りしめた。 『監視対象の危険度は最大。抹殺許可は有効だ。次の接触があれば、実行せよ』 冷たい声が、柚希の耳に突き刺さる。 「……今、なんて？」 『聞こえなかったか？抹殺許可は有効。次の接触があれば——』 「なんで、今なんよ……」 柚希の声が、震えた。 『なに？』 「今、刃更は、瀕死の重傷で、集中治療室におるんやで。澪ちゃんは、自分のせいやって、泣き崩れて。そんな時に、抹殺なんて……！」 『野中くん、私情を挟むな。これは命令だ』 「私情やない。これは、正気かどうかの話や」 柚希は、通信機を握りしめた。指が、白くなる。 『……野中くん。君は、里の監視員だ。任務を遂行しろ』 「……わかってる。わかってるよ」 柚希は、目を閉じた。 里の命令。澪の抹殺。 幼い頃から、刃更を守りたかった。里の言いなりになって、強くなった。 でも、今、刃更が命を懸けて守ろうとしているのは、澪だ。 「……うちは」 柚希は、通信機を、耳から離した。 「うちは、刃更を守る」 小さく、でも、はっきりと呟いた。 そして、通信機の電源を、切った。 プツン、という無機質な音が、廊下に消えた。 柚希は、壁にもたれたまま、ずるずると座り込んだ。 「……ごめん、ミスター・K。うち、命令に背くわ」 柚希の目から、涙がこぼれた。 「でも、うちは、刃更の側におる。それが、うちの……本心やから」 柚希は、膝を抱えて、静かに泣いた。 ■ 病院の一階、自動販売機の前。 成瀬万理亜は、缶コーヒーを買おうとして、手を止めた。 ピンク色のツインテールが、蛍光灯の下で、くすんで見える。 彼女の手には、一枚の写真があった。 優しく微笑む、母の写真。 シェーラ。 万理亜は、写真を、そっと胸に抱いた。 「お母さん……」 声が、震える。 「あたし、お姉ちゃんを守るって、約束したのに。お兄ちゃんを、守れなかった」 万理亜のピンク色の瞳が、涙で揺れた。 「お姉ちゃん、あんなに泣いて。お兄ちゃん、あんなに血を流して。あたし、何もできなかった」 万理亜は、写真を握りしめた。 「でも、もう泣かない。あたし、本気でやる。お姉ちゃんを守る。お兄ちゃんも。もう、誰も失わない」 万理亜の瞳に、強い光が宿った。 その時だった。 「覚悟は、決まったか」 静かな声が、背後から聞こえた。 万理亜は、振り返った。 そこに立っていたのは、東城迅。 長身で、黒いコートを着た男。刃更の父親だ。 「……迅さん」 迅は、万理亜の手の中の写真を見た。 「シェーラか。お前の母だな」 「……うん」 万理亜は、小さく頷いた。 「あたし、お母さんと約束したの。お姉ちゃんを、絶対に守るって」 「そうか」 迅は、短く言った。 「なら、これを持っていけ」 迅は、コートの内ポケットから、小さな鍵を取り出した。 古びた、銀色の鍵。 「封印鍵の予備だ」 「……え？」 万理亜は、目を見開いた。 「お前の封印鍵は、もう限界が近い。これを使え。大人の姿になれる時間が、少し伸びる」 「でも、これ、迅さんの……」 「俺には必要ない。お前が持っていろ」 迅は、鍵を万理亜の手に握らせた。 「……迅さん、ありがとう」 万理亜は、鍵を、大切そうに両手で包んだ。 「あたし、本気でやるから。お姉ちゃんを、お兄ちゃんを、絶対に守るから」 「ああ。頼んだぞ、万理亜」 迅は、万理亜の頭を、軽く撫でた。 「俺は、明日にはまた来る。それまで、澪と刃更を頼む」 「うん！」 万理亜は、力強く頷いた。 ■ 夜明け前。 病院の非常階段に、影が落ちた。 黒いローブ。顔を覆うフード。 ヴァルグリンド派の刺客。 「……見つけたぞ」 低い声が、闇に溶ける。 刺客は、音もなく、病院の廊下へと侵入した。 集中治療室の前。 澪が、水を買いに部屋を出た瞬間だった。 「——！」 澪の目の前に、黒い影が立ちはだかった。 「だ、誰……！」 澪は、後ずさった。 「魔王の娘、成瀬澪。お前の命、もらい受ける」 刺客が、短剣を抜いた。毒々しい紫色の刃が、闇に光る。 「いや……！」 澪は、声を上げた。 その時だった。 「澪から、離れろ……！」 集中治療室の扉が、内側から開いた。 そこに立っていたのは、刃更だった。 病院着のまま。点滴の針を、無理やり抜いたのか、手の甲から血が滲んでいる。 「澪に、触るな……！」 刃更は、壁に手をつきながら、澪の前に立った。 「刃更！ダメよ、あんた、まだ動いちゃ——！」 「大丈夫だ」 刃更は、澪を背中に庇った。 足が、震えている。視界も、ぼやける。 でも、引くわけにはいかない。 「ほう。死にかけの人間が、何の真似だ」 刺客が、嗤った。 「邪魔をするなら、お前から殺してやる」 刺客が、短剣を構えた。 その瞬間—— 「させるか」 水色の光が、廊下に走った。 柚希が、刃更と澪の前に飛び出した。右手に、青白い光の刀。 霊刀咲耶。 「柚希……！」 「下がって、刃更。澪ちゃんも」 柚希が、刀を構える。 「監視員か。邪魔をするな」 「邪魔をするのは、あんたの方や」 柚希の声が、冷たく響いた。 「この子らに、指一本触れさせへんで」 柚希が、床を蹴った。 ガキィン！！ 短剣と霊刀が、激しくぶつかり合う。火花が散った。 「小娘が！」 刺客が、短剣を振り回す。柚希は、紙一重でかわし、反撃する。 でも、相手はヴァルグリンド派の刺客。実力者だ。 柚希は、徐々に押され始めた。 「くっ……！」 柚希の頬に、短剣がかすめた。赤い線が走る。 「柚希！」 刃更が、前に出ようとした。 「お兄ちゃんは下がってて！」 ピンク色の光が、廊下を駆け抜けた。 万理亜が、銀色の鍵を掲げていた。 「封印鍵、解放！」 鍵が、光を放つ。 万理亜の体が、光に包まれ、次の瞬間—— 大人の姿になった万理亜が、刺客に飛びかかった。 「お姉ちゃんに、お兄ちゃんに、これ以上指一本触れさせないんだから！」 万理亜の拳が、刺客の脇腹を捉えた。 「ぐっ……！」 刺客が、よろめく。 でも、倒れない。 「サキュバスの小娘が……！」 刺客が、短剣を万理亜に向けて振り下ろす。 「危ない！」 柚希が、万理亜を突き飛ばした。 短剣が、柚希の腕を切り裂いた。 「柚希ちゃん！」 「大丈夫、この程度……！」 柚希は、血を流しながらも、刀を構え直した。 でも、二人の連携でも、刺客には届かない。 刺客は、二人を同時に相手にできる実力者だった。 「終わりだ」 刺客が、短剣を高く掲げた。 「くそ……まだ、力が……！」 刃更は、自分の体を呪った。 毒が、体を蝕んでいる。手足に力が入らない。 （守るって、決めたのに。澪を、みんなを、守るって——！） 刃更の左腕の腕輪が、再び、強く輝いた。 青白い光が、刃更の全身を駆け巡る。 「——これ、は……！」 力が、溢れてくる。 澪の魔力が、腕輪を通じて、刃更に流れ込んでくる。 「澪！」 刃更は、叫んだ。 「俺に、力を貸してくれ！」 澪は、一瞬、驚いた顔をした。 でも、すぐに、力強く頷いた。 「うん！あんたに、私の全部、あげる！」 澪が、両手を胸の前で組んだ。 澪の体から、朱色の魔力が溢れ出す。暴走しかけた魔力が、腕輪を通じて、刃更へと流れ込んでいく。 「うおおおおおお！！」 刃更の右手に、巨大な魔剣が具現化した。 黒く、重厚な刃。魔剣ブリュンヒルド。 「な、なに……！？」 刺客が、初めて動揺した。 「これが、俺と澪の——契約の力だ！」 刃更が、魔剣を振り下ろした。 ズドォォォン！！ 廊下の空気が、爆発した。 刺客は、間一髪でかわしたが、壁が大きくえぐれた。 「ぐ……！小僧、お前、その力は——！」 「行くぞ、柚希！万理亜！」 「ええ！」 「うん！」 三人が、同時に動いた。 刃更の魔剣が、刺客の短剣を弾き飛ばす。 ガキィィン！！ 柚希の霊刀が、刺客のローブを切り裂く。 ザシュッ！ 万理亜の拳が、刺客の顔面を捉える。 ドゴォッ！ 「があっ……！」 刺客が、壁に叩きつけられた。 「ぐ……これ以上の戦闘は、不利か……！」 刺客は、苦し紛れに煙幕を撒いた。 ボンッ！ 白い煙が、廊下を覆う。 「逃がすか……！」 刃更が、煙を切り裂くように魔剣を振るった。 でも、煙が晴れた時、そこに刺客の姿はなかった。 非常階段の窓が、割れていた。 「……逃げたか」 刃更は、魔剣を消した。 そして、糸が切れたように、その場に座り込んだ。 「刃更！」 澪が、駆け寄ってきた。 「バカ！まだ動いちゃダメでしょ！傷が開いたらどうするの！」 澪は、怒りながらも、泣きそうな顔で刃更を支えた。 「……わるい。でも、澪が危なかったから」 「だからって……！あんた、また、私を庇って……！」 澪の瞳が、潤む。 「ほんま、無茶しすぎやで」 柚希が、腕の傷を押さえながら、刃更の隣にしゃがみ込んだ。 「うちの心臓、何個あっても足りへんわ」 「……すまん、柚希。助かった」 刃更は、柚希の腕の傷を見た。 「その傷、大丈夫か？」 「平気。これくらい、かすり傷や」 柚希は、微かに笑った。 「お兄ちゃん！かっこよかったよ！でも、心配したんだからね！」 万理亜が、大人の姿のまま、刃更に抱きついてきた。 「わっ、ちょ、万理亜！離れろって！」 刃更は、顔を真っ赤にした。 「えー、お兄ちゃんの精気、ちょっと分けてくれてもいいでしょ？」 「ダメに決まってるだろ！今はそれどころじゃない！」 「ちぇー」 万理亜は、名残惜しそうに離れた。 「……みんな、ありがとう」 刃更は、三人の顔を見渡した。 「俺、一人じゃなかったんだな」 刃更の言葉に、三人は、それぞれの表情で、小さく笑った。 ■ 病院の屋上。 夜明け前の空が、東の空から、ゆっくりと色を変え始めていた。 深い藍色が、薄紫色に溶けて、やがて、オレンジ色の光が、地平線を染めていく。 刃更、澪、柚希、万理亜の四人は、屋上のフェンスに寄りかかって、空を見上げていた。 万理亜は、元の姿に戻っていた。 「……きれい」 澪が、呟いた。 「ああ」 刃更は、夜明けの空を、じっと見つめた。 「これからも、ヤバいことがあるかもしれない。ヴァルグリンド派も、また来るだろう」 三人は、黙って刃更の言葉を聞いていた。 「でも、俺は、お前らを守る。絶対に」 刃更は、はっきりと言った。 「……私も」 澪が、口を開いた。 「私も、戦う。もう、守られるだけじゃ嫌なの」 澪の紫色の瞳が、朝日に輝いた。 「私も、あんたを守る。あんたが、私を守ってくれるなら、私も、あんたを守るわ」 「澪……」 「うちもやで」 柚希が、続いた。 「うちも、里の命令なんか関係なしに、刃更の側におる。ずっと、幼馴染としても、監視員としても、……うちの、気持ちとしても」 柚希は、少しだけ、頬を赤らめた。 「あたしは、お姉ちゃんの護衛だからね！お兄ちゃんも、ついでに守ってあげる！」 万理亜が、笑った。 「ついでかよ」 刃更は、苦笑した。 「……でも、ありがとう。みんな」 刃更は、もう一度、空を見上げた。 太陽が、ビルの向こうから、顔を出した。 金色の光が、四人の体を、優しく包み込んだ。 「……よし、行こう。まずは、俺の傷をちゃんと治してからだ」 刃更が、立ち上がろうとした。 「当たり前でしょ！あんた、まだ患者なんだからね！」 澪が、刃更の腕を取った。 「ほら、支えてあげるから。感謝しなさい」 「……はいはい、感謝してますよ」 刃更は、澪に支えられながら、ゆっくりと歩き出した。 「ずるい。うちも支える」 柚希が、反対側から刃更の腕を取った。 「あ、じゃああたしは、お兄ちゃんの背中に——」 「ダメ！」 「あかん」 澪と柚希の声が、ハモった。 「えー」 万理亜は、頬を膨らませた。 「ったく、しょうがねぇな……」 刃更は、二人に支えられながら、苦笑した。 四人の笑い声が、夜明けの空に、小さく響いた。 それは、長い夜が明けたことを、確かに告げる音だった。 ——でも、これは終わりじゃない。 新しい戦いの、始まりに過ぎない。 ヴァルグリンド派の影は、まだ、消えていない。 クレセント・ウォッチャーの命令も、まだ、取り消されていない。 そして、刃更の左腕の腕輪に宿った、逆転契約の真の力も、まだ、その全貌を現してはいない。 四人の絆は、確かに深まった。 でも、それは、これから訪れる、もっと大きな嵐の、ほんの序章だった。 夜明けの光が、霧ヶ丘市の街を、ゆっくりと照らし出していく。 その光の下で、四人の影が、長く、長く、伸びていた。