左腕が痛む。 包帯の上から薬草が滲みているのか、白い布地がうっすらと黄ばんでいた。昨夜の魔獣の爪跡は深い。蒼一はゆっくりと腕を曲げ伸ばしして、使えないほどではないことを確かめてから、夜鍋亭の階段を降りた。 朝の灯凪町は意外と騒がしかった。 石畳の通りに露店が立ち並び、荷を積んだ馬車が行き交う。澪標川の支流から魚の匂いが漂ってきて、どこかで焼く香ばしい煙が鼻をくすぐる。宿場町というのはどこの世界も似たようなものか——蒼一はそんなことを思いながら、市場の方へ足を向けた。 今日の目標は食料の調達だ。昨日は宿代を工面するのがやっとで、腹をまともに満たせていない。芳乃から融通してもらった銅環が数枚、ポケットの中で軽く揺れる。 市場の入り口あたりで、乾燥した豆と根菜を並べた露店に立ち止まった。値段の交渉をしようと腰をかがめた、その時だった。 東門の方から、悲鳴が上がった。 甲高い。女の声ではなく、群衆が一斉に後退する、あの独特のざわめきだ。 蒼一は振り向いた。 人の波が東門から逆流してくる。商人が荷を抱えて走り、子どもを肩に乗せた男が怒鳴り声を上げている。逃げる人間の顔は一様に白く、後ろを振り返ることもせずにただ走っていた。 蒼一は逆流の中を押し分けて東門へ向かった。刀の柄に右手を添える。昨夜の感触が指先に戻ってくる——魔力防壁を素通りした、あの感覚。理屈はわからない。でも斬れるなら動くしかない。 東門をくぐった先で、蒼一は足を止めた。 血だった。 石畳の上に、点々と赤い跡が続いている。その先——門柱に背を預けるようにして、銀髪の女性が崩れていた。年齢は二十代の前半くらいか。白い肌は返り血と埃で汚れ、右肩のあたりが裂けて赤く滲んでいる。それでも、か細い唇が動いていた。 かすかな詠唱だった。 女性の指先から霧のような白い光が広がり、高さ二メートルほどの氷の壁が彼女の前に出現した。石畳から生えるように、鋭く、音もなく。それが言紡ぎ——この世界の魔法体系だと、芳乃の話が頭の中で蘇る。古代語の詠唱で魔力を現象に変換する、言葉が武器になる体系。しかし代償がある。使いすぎると、声を失う。 その氷壁に、ヒビが走り始めていた。 女性の唇の動きが、明らかに鈍くなっていた。詠唱を続ける力が、もう底をついている。 壁の向こうに、三つの影があった。 人間の形をしているが、頭から角が生えている。尾が地を引いている。肌は灰褐色で、目が橙色に光っていた。魔族だ——蒼一が昨夜、芳乃から聞いた種族。人間の三倍の身体能力を持つ知的種族。そして今この瞬間、ひびの入った氷壁の前で舌打ちしながら腕に力を込めていた。 ヒビが広がる。 「——っ！」 声より先に体が動いていた。刀を抜きながら走る。氷壁の端、わずかな隙間——そこを抜けて踏み込む。 突進してきた魔族の一体が、蒼一の存在に気づいた瞬間、刃が入っていた。 昨夜と同じだ。 魔力防壁など存在しないかのように、刃が通る。魔族が低く唸って後ずさる。残り二体が互いの顔を見合わせた。その動きに、明確な動揺があった。 「なんだこいつ……魔力の気配がない。なのに、なぜ——！」 「撤退だ。報告が先だ」 短い交信の後、三体は東門の外へ消えた。急いではいるが、乱れていない。訓練された動きだった。 蒼一は刀を収めて振り返った。 女性が、ゆっくりと石畳に膝をついていた。 氷壁が融け始める。温かくなるはずのない朝の空気に、薄い靄が立ち上る。女性の銀色の髪が、その靄の中で揺れていた。長い。腰あたりまであるだろうか。汚れているのに、光を含んだような色をしている。 よろめく体を支えようと、蒼一は手を伸ばした。 女性が顔を上げた。 銀色の瞳だった。金属のような、冷たい光を持つ目だ。まっすぐに蒼一を見ていた。傷を負い、血を流し、言霊容量を使い切って倒れかけているのに——その目だけは、ぶれていなかった。 そして。 唇が、わずかに開いた。 「……ありがとう」 声が震えていた。透き通るような、水の底から聞こえてくるような声だった。でも確かに、震えていた。 蒼一の胸の奥で、何かが鈍く、確かに動いた。 --- 夜鍋亭まで、女性を背に負って戻った。 軽い。体重が軽いのではなく、力が入っていない。意識はあるようで、蒼一の背中に額を押しつけて、かろうじて姿勢を保っている。呼吸は浅い。右肩の傷から血が滲んでいるのが、蒼一の首筋まで伝わってきた。 夜鍋亭の扉を開けると、土間で帳簿を広げていた芳乃が顔を上げた。 丸みのある目が、蒼一の背中の女性を見て、それから蒼一の顔を見た。 一秒の沈黙。 「……また厄介事を拾ってきたのかい」 「東門で、魔族に追われてました。追手は退きましたが、傷があって」 芳乃は帳簿を閉じて立ち上がり、腰に手を当てて女性をじっくりと眺めた。 「二階の角の部屋、今日は空いてる。使いな。薬草と清潔な布は棚の上に置いてあるよ。傷の具合は悪くないが、放っておけば熱が出る」 それだけ言って、芳乃は厨房の奥に向かいかけた。 そして、足を止めた。 「……手当のやり方がわからないなら呼びな。ま、頑張ってみな」 振り返りもせず、そのまま奥に消えた。 蒼一は小さく苦笑した。世話を焼くくせに素直に言えない。昨夜の「部屋に薬草と布があるから」と同じだ。この女将はたぶん、そういう人間なのだろう。 二階の角部屋は狭かった。窓が一つ、ベッドが一つ、小さな卓袱台。蒼一は女性をベッドに横たえ、棚の上の薬草束と布を取り出した。 問題は、ここから始まった。 「傷口を清拭するので、上着を脱いでもらえると……」 言いかけて、蒼一は服の構造を見た。 ……どこから脱ぐんだ、これ。 女性が着ているのは、くすんだ灰青色の上着だった。一見シンプルに見えるが、背面に細い紐が複数通されていて、その紐が肩口の留め具と連動しているらしい。前合わせはあるようだが、そこにも小さな金属の具合が縦に並んでいて、どれをどの順番で外すのか、蒼一にはまったく見当がつかない。 「（えっ、これ複雑すぎないか。パズルか）」 背面の紐を一本引いてみた。何も変わらない。別の紐を引いた。ますますわからない。 女性——銀月は、蒼一の作業をじっと見ていた。無表情に。 「……これ、どこから外せるんですか」 我ながら情けない一言だと思ったが、これ以上手探りで引っ張り続けるわけにもいかない。 銀月は少し間を置いてから、ゆっくりと上半身を起こした。そして蒼一の手を、そっと退けた。温度の低い、細い指だった。 前合わせに手をかける。慣れた動作で、金属の具合を上から順番に外していく。右肩の傷が痛むのか、わずかに眉が動いたが、止まらなかった。上着の前合わせが開いて、白い肌着が現れた。 蒼一はとっさに視線を逸らした。 が、逸らすのが一拍遅かった。 鎖骨のライン。なだらかな肩から首筋へと続く輪郭が、一瞬だけ蒼一の目に焼きついた。顔が熱くなる。四十になってこういう反応をするとは思っていなかったが、反応するものはしてしまう。 「（落ち着け。これは医療行為だ。医療行為）」 気を取り直して、薬草を湯に溶かし始めた。昨夜、自分で処置した要領でやればいい。清拭、止血、包帯。それだけだ。 右肩の傷口に、ゆっくりと薬草湯を含ませた布を当てた。 冷たい。 触れた指先が、思わず止まるほど冷たかった。氷の表面ではなく、もっと内側から冷えているような、肌そのものが低温を持っているような感触だ。 「……そんなに冷たいんですか、普段から」 思ったことが口から出ていた。 銀月はわずかに目を伏せた。答えない。でも否定もしなかった。 それきり、二人の間に言葉はなかった。蒼一が傷口を拭き、薬草を当て、包帯を巻いていく間、銀月はじっとしていた。蒼一の動きを追う目だけが、静かに動いていた。包帯を巻こうと指が鎖骨のあたりに触れるたびに、その冷たさが蒼一の手のひらに染み込んでくる。不思議な感触だった。不快ではない。ただ、ずっと記憶に残りそうな、そういう冷たさだった。 包帯を結んで、蒼一が手を引こうとした、その瞬間だった。 目に入った。 鎖骨の下、胸元に向かって広がる紋様。黒に近い藍色で、細い枝が根のように広がっている。生きているみたいに有機的な形状で、明らかに、ただの刺青ではない。何か、呪いのようなものが形になっているような—— 銀月の手が、素早く服の前合わせを引き寄せた。 迷いのない動作だった。練習済みのように、一瞬で、しっかりと閉じる。 蒼一は視線を上げた。銀月は蒼一を見ていた。見た、と知っている。蒼一が見た、と気づいている。その銀色の瞳には、責めるような色も怯えるような色もなかった。ただ——静かに、閉じていた。 蒼一は追及しなかった。 薬草湯の残りを碗に移して、銀月の前に差し出した。 「飲めるか」 それだけ言って、待った。 銀月は少し間を置いた。それから両手で碗を受け取った。湯気が二人の間に立ち上る。銀月は湯気越しに蒼一の顔を見て——ほんのわずかだけ、目の端が細くなった。 笑ったわけではない。でも、なんとなく、少しだけ、何かが緩んだような気がした。 蒼一はそれが精一杯の表情なのだということを、まだ知らない。 --- 夜になって、芳乃が一階で茶を出してくれた。 厨房から持ってきた湯のみを卓に置いて、芳乃は蒼一の向かいに座った。声を、少し落として。 「今日、東門で暴れた連中の話だけど」 蒼一は茶碗を持ったまま、芳乃を見た。 「衛兵が腕章を確認したそうだよ。朽環衆——魔族の中の過激派武装集団だ。百七十年前、魔族内の穏健派が人間との共存を模索し始めた時に、それが気に入らなかった強硬派が作った組織でね。人間と魔女は朽ちて環に還るべき存在——そういう物騒な教義を持ってる。最近、この辺りでも目撃情報が増えてた」 「……魔女、というと」 「この世界じゃ、言紡ぎの才を持つ女性の中でも特に強大な魔力を持つ者を、魔女と呼ぶんだよ。人口の約一万二千人に一人。煌淵——魔女たちが聖地と呼ぶ場所への巡礼権があると言われてて、それが朽環衆に狙われる理由の一つでもある。未登録の魔女は法的にも保護されないし、それだけ立場が難しい」 芳乃はそこで一度区切って、蒼一をじっと見た。 「あの娘は、よほど厄介なものを持っているか、知っているかだよ。朽環衆があそこまで執拗に追うんなら」 「……聞いてみようとは、思ってます」 「お前さんが関わるかどうかは自由だけどね」 芳乃は席を立って、茶碗を下げた。それ以上は何も言わなかった。 蒼一は両手で茶碗を包んで、二階の方向を見上げた。 追われている理由を話さない。呪いのような紋様がある。それでも、あの時——ありがとうと、確かに震えて言った。 情報がない。だが、見捨てる理由にもならない。 （おっさんの習性かな。それとも剣道家としての根性か) 苦笑して、蒼一は茶を飲んだ。 --- 深夜。 廊下を歩いて、角部屋の扉の前で止まった。細く開けて、様子を見る。灯りは消えていた。月明かりだけが窓から差し込んで、ベッドをうっすらと照らしている。 銀月が眠っていた。 銀色の髪が枕に広がっている。昼間の張り詰めた緊張が消えていて、ただ疲れ果てた、若い女性がそこにいた。傷を負って、言霊容量を使い果たして、それでも誰にも助けを求めなかったような、そういう顔をして眠っていた。 蒼一は扉口に肩をもたれさせた。 （自分の娘くらいの歳だな、たぶん） 娘がいたとして、の話だが。 四十で独身で、道場を畳んで、気づいたら異世界にいる。そんな自分が、二十代の女の子を背負って宿屋に運んで、包帯を巻いている。なかなか滑稽な絵だと思う。 ただ。 処置の間、指先に残り続けていた冷たさが、まだ消えない。 氷のような、でも氷とは違う——もっと深いところから来ているような体温の低さ。あんな冷たさで、ずっと生きてきたのか。あの紋様を隠しながら、追われながら。 （感情の前に、疑問として湧いてくる。これはまずい兆候かもしれない) 蒼一は苦笑して、静かに扉を閉めた。廊下で一人、腕を組む。 年齢差を理由に感情を仕舞い込もうとする自分がいる。相手は二十代で、自分は四十だ。娘ほどの年齢の女の子に、変な気持ちを持ってどうする。そうやって理性が言う。 でも指先の冷たさは、記憶から離れなかった。 今夜は長そうだ、と蒼一は思った。 --- 朝になった。 蒼一が薬草湯を新しく作って部屋に入ると、銀月は既に上半身を起こしていた。昨夜より頬に血色がある。目の下の疲労はまだ残っているが、視線はしっかりしていた。 包帯の具合を確認しようと手を伸ばすと、銀月は自分で包帯を押さえて、首を横に振った。 大丈夫、という意思表示だろう。蒼一は手を引いた。 薬草湯の碗を差し出すと、銀月は両手で受け取って一口飲んだ。そのまま碗を膝に置いて、静止した。窓の外、朝の灯凪町を見ているのか、あるいはもっと遠いどこかを見ているのか、判断がつかない横顔だった。 蒼一が今後どうするつもりかと聞こうとした、その時。 銀月が口を開いた。 「……煌淵に行く」 それだけだった。 碗を膝に置いたまま、また黙る。 煌淵。芳乃が言っていた場所だ。魔女の聖地とされる、伝説の地。到達すれば魂の根源に触れ、あらゆる呪いから解放されると伝承される——その場所。 蒼一の頭の中で、昨夜の記憶が動いた。鎖骨の下に広がっていた、あの禍々しい紋様。生きているように枝分かれした、黒に近い藍色の模様。 呪いを解くために、聖地を目指している。 言葉で説明されたわけではない。でも、そう直感した。 どこにあるのか、どうやって辿り着くのか、銀月が何を抱えているのか——何一つわからないままだ。 それでも蒼一の中で、静かに、何かが固まっていくのを感じた。 夕方、芳乃が厨房の仕込みをしながら、昼間に見たことを蒼一に伝えてきた。朝の仕込みの時間帯、夜鍋亭の裏口の近くで、見慣れない人影が路地を覗き込んでいたという。 蒼一は茶碗を持ったまま、窓の外を見た。灯凪町の石畳に、夕日が橙色を落としている。どこかで子どもの笑い声がして、市場の喧騒が遠くに聞こえる。平和な夕方の景色だ。 だが、その静けさの裏に、何かが潜んでいる。 朽環衆の追手は、まだ町の周囲を嗅ぎ回っていた。