夜鍋亭の食堂は、夜明け前の薄明かりがまだ窓から差し込むような早朝だというのに、三人分の緊張でじわりと空気が重くなっていた。 蒼一がテーブルに広げた紙の上に、棒切れで経路を書き込んでいく。廃砦の外壁。正門から北側へ回り込む。裏口から侵入して、最深部の広間へ。燈吾の情報をもとに昨夜考えた作戦で、穴はないはずだった。 「外壁の北側に死角がある。そこから中に入る。哨戒の交代は夜明けから一時間後。今なら手薄だ」 燈吾が地図を覗き込んで、うんうんと頷いた。そこまではよかった。 「で、中に入ったら右に行けば牢屋、左に行けば厨房、まっすぐ行けば灰喰の部屋です。だから最初から真っ直ぐ——あ」 蒼一が燈吾を見た。 「あ、じゃないだろ」 「逆かもしれないです。右と左、ちょっと記憶が怪しくて……」 蒼一は目を閉じて、数秒だけ深呼吸した。 「ちょっと記憶が怪しい状態で俺たちを連れていく気だったのか、お前は」 「大丈夫ですって！ 入ってから確認すればいいじゃないですか。現場主義ってやつで」 「現場主義って言葉を使う場面が違う」 その時、銀月の手が地図をひょいと取り上げた。 蒼一と燈吾が同時に銀月を見る。銀月は二人を一瞥もせず、羽根ペンを借りて地図に書き込みを始めた。細い指先が、するすると動く。部屋の番号。通路の幅。見張り台の位置。さらに地下への抜け道らしき経路と、合流ポイントまで。どこで調べたのか、燈吾が曖昧にしか覚えていなかった部分が、みっちりと書き込まれていく。 銀月が書き終えて、地図を蒼一に渡した。 「……」 読もうとした。読もうとしたのだが、字が細かい。しかも達筆すぎて解読に手間取る。漢字と数字が混在した書き込みを、蒼一は真剣な顔で三十秒ほどかけて読み解いた。 「字が上手すぎて逆に読めないってやつですね」 燈吾が肘掛けに顎を乗せながら呟いた。蒼一はようやく全体を把握して、頷く。経路は正確だ。灰喰の部屋は真っ直ぐ進んだ先で間違いない。 「わかった。これで行く」 その瞬間、厨房から芳乃が顔を出した。六十代、白髪が入り混じった髪をひとつに結い、体格のいい体でどっしりと食堂に立っている。手に大きな風呂敷を持っていた。 「持っていきな」 風呂敷を解くと、握り飯が三個。蒼一に二個。銀月に一個。燈吾に——芳乃は少し間を置いてから、燈吾の方を向いた。 「あんたは」 と言って、そのまま厨房に戻っていった。 燈吾が風呂敷を確認した。握り飯が一個、足りない。 「え、俺の分は……」 「前回の裏切りへの評価だろう。受け入れろ」 「一個くらいはくれてもいいじゃないですか……」 蒼一は立ち上がって上着を羽織った。銀月はすでに外套の前を留めている。二人の間に言葉はなかった。それでいい。昨夜のうちに、必要なことは全部確認した。 ＊ 廃砦への道は、灯凪町の街道から外れて続く獣道だった。 朝の空気は冷たく、草の露が靴底を濡らす。燈吾が少し先行して、哨戒がいないかを確かめながら進んでいる。その後ろを、蒼一と銀月が並んで歩いた。 静かな道だった。鳥の声だけが遠く聞こえる。 進路の確認をしようと、蒼一が銀月の右肩に触れた。叩くつもりが、銀月の方が先に動いた。蒼一の手首を逆に掴んで、前方を示す。先に行く。そういうことだ。 銀月が先導する形になった。銀色の髪が、朝の冷たい風に揺れる。蒼一はその背中を追いながら、昨日まで自分が銀月の前を歩いていたことを思い出した。立場が入れ替わった瞬間、なぜかうまく言葉にできない感覚が胸の奥に生まれた。 しばらくして、銀月が足を止めた。振り返る。蒼一の方向確認の合図を待つように、視線で問いかけてくる。 目と目が、合った。 近い。銀月の顔が想定より近い距離にあって、蒼一はとっさに何を言えばいいかわからなくなり、ただ頷くだけになった。 大丈夫だ、という意味で。進め、という意味で。 銀月が前を向いて歩き出す。蒼一は三秒ほど遅れてから、後を追った。胸の奥で何かが速く脈打っているのは、早朝の運動のせいだということにした。中年男がこういう事で動揺するのは格好悪いと、自分に言い聞かせながら。 「哨戒いませんでしたよ。あと、なんかいい雰囲気でしたね」 草むらから出てきた燈吾が、あっけらかんと言った。 「どこが」 「いや、なんというか二人だけの世界みたいな雰囲気が——」 「黙れ。行くぞ」 蒼一は燈吾を無視して前に進んだ。声には力がなかった。燈吾がうへへと笑うのが背後で聞こえたが、聞こえないことにした。 ＊ 廃砦の外壁は、苔と土埃に覆われた古い石造りだった。 北側の死角から回り込んで、銀月の地図通りに裏口を探す。錆びた鉄扉が、体重をかけると音もなく開いた。内側で支える木材が腐っていたらしい。三人は音を立てずに中に入った。 廊下は薄暗い。石の壁に沿って松明が等間隔に立っているが、火が消えかけているものが多い。管理が行き届いていない証拠だ。燈吾が先行して手信号を出した。 蒼一は指の動きを読んだ。二人? 銀月は指の動きを読んだ。一人? 燈吾本人は三人だと思っていた。 三人の解釈が全員違ったまま、曲がり角まで進んだところで、実際の状況が目に入った。 通路の左側に二人。右の壁に、もう一人が半身もたれて居眠りしていた。 「……半人前ってどう数えるんですか」 耳元で燈吾が囁く。蒼一が肘で黙らせた。 蒼一は正眼の構えを取り、最小限の足音で通路左の見張り二人に近づいた。一体目に気づかれる前に胴へ一撃、崩して壁に押しつける。声が出る前に気を失わせる。振り返って二体目。面を狙って打ち込んで、同様に崩す。二人とも無力化。 居眠り中の一体は、銀月が処理した。 指先を向けると、ごく微かに冷気が出た。言紡ぎは声がないと使えない。でも指先の微弱な魔力は、詠唱なしでも残っていた。その冷気が居眠り中の見張りの周囲を包み、眠りをさらに深くする。見張りはそのまま壁にもたれ続けた。 蒼一が銀月に視線を送った。それでも使えるのか、という意味で。銀月が小さく頷いた。 三体、無音で通り過ぎた。 「二人、息ぴったりすぎませんか……」 燈吾が後ろから漏らした。蒼一は振り返らず、手だけで黙れと示した。 ＊ 廃砦の最深部、広間の扉を押し開けた瞬間——相手はすでに待ち構えていた。 灰喰。 蒼一より頭一つ分高い体格。焦土領の魔族特有の赤みがかった肌に、両腕には炎の紋様が刻まれている——血脈術の術式が体に刻み込まれた証だ。言紡ぎとは異なる、血に宿る力。詠唱なしで発動するが、起動に三秒の硬直がある。その弱点は、燈吾から昨夜聞いていた。 灰喰の後ろに部下が数体。しかし灰喰の目は部下ではなく、真っ直ぐ蒼一を見ていた。 「……魔力もない人間の剣士が、ここまで来たか。」 低く、余裕のある声だった。 「声も出ない魔女と、ガキ一人か。どこから沸いてきたゴミだ」 「そのガキって俺のことですよね……地味に傷つくんですけど」 燈吾が小声で蒼一に訴えた。 「後で傷つけ」 灰喰が軽く手を振った。部下が後ろへ下がる。一人で十分だという判断だ。 「自分一人で片付ける、というわけか」 灰喰が口端を上げた。答えの代わりに、両腕の紋様が赤く輝き始めた。詠唱ではない。血の中から力が立ち上がってくる。周囲の温度が上がり、空気が乾く。炎の血脈術が、起動に向かって充填されていく。 三秒。 蒼一は正眼の構えを取った。 道場で三十年間、毎朝繰り返してきた構えだ。何万回と反復した、基本中の基本。特別な力も、魔力も、何もない。ただの剣術。ただの人間の技。だがこの世界で、それが唯一無二の武器になることを、蒼一はすでに知っていた。 銀月が、蒼一の背中の方向に視線を向けたまま動かない。蒼一の動きだけを見ている。 一秒。 二秒。 三秒—— 炎が、蒼一に向かって放たれた。 真正面から来る。避けるか、下がるか——蒼一は真正面から炎をぎりぎりで横へ受け流し、かわした勢いを殺さずにそのまま踏み込んだ。 間合いが詰まる。 灰喰が魔力防壁を全力で展開した。薄い光の膜が体を包む。この膜が通れば全て終わる、という確信が灰喰の顔に出ていた。 蒼一の刃が防壁の表面に触れた—— すり抜けた。 ガン、という音もなく、刃が防壁を素通りした。魔力で構成された壁が、魔力を一粒も持たない刃に反応できなかった。存在しないものとして、刃を通した。 「馬鹿な……防壁が……効いていない……！？」 声が裏返った。驚愕に見開かれた目が、蒼一の刃を追う。 蒼一は踏み込んだ勢いのまま、全身の力を刃の一点に集中した。三十年分の反復が、筋肉に染み込んでいる。迷いなし。ためらいなし。貫通の一撃——肩口から胴に向かって深く刻み込む。 ズドン！！！ 衝撃が広間に響いた。灰喰が膝をついた。膝が崩れる前に踏ん張ろうとしたが、足に力が入らない。ゆっくりと、地面に膝をついた。 「なぜだ……なぜ魔力がない剣が……」 地面を見ながら喘ぐ声は、さっきまでの余裕を完全に失っていた。 蒼一は刀を鞘に収めながら、振り返りもせず言った。 「おっさんの剣をなめるな」 銀月が素早く駆け寄った。指先に残るわずかな冷気を集中させて、灰喰の両腕に向ける。言紡ぎなしの微弱魔力だが、傷ついた後では抵抗できない。冷気が灰喰の腕を氷結させ、残った魔力を封印する。 灰喰が完全に動けなくなった。 広間の隅から、燈吾の声が聞こえた。 「え、終わった？ もうちょっと派手なことになるかと思ってたんですけど」 「それのどこが不満なんだ」 「不満じゃないですよ、ただあんなに強そうだったのに一瞬で——」 「黙って縄を持ってこい」 「はいはい」 捕縛を確認すると、残存の部下たちが次々と武器を床に置いた。灰喰が敗れた。それ以上続ける理由がない、という判断だ。 「……朽環衆のこの地域の部隊は、すでに撤退命令が出ている」 縛られながら、灰喰が低く言った。 「お前たちが勝っても、意味はない。上は動いている。もっと大きな動きが——」 「続きは後で話してもらう」 蒼一は刀の柄に手を置いたまま、灰喰の方を向いた。撤退命令。上の動き。それが何を意味するのかは、今は考えない。 銀月の確認をしなければ。 振り返ると、銀月が蒼一の正面に立っていた。 声がない状態での戦闘後の確認として、蒼一は銀月の肩を軽く叩いた。怪我はないか、という意味で。 銀月は頷こうとした。口を開いた——いつものように、吐息だけが出るはずだった。声帯が声を作れない、という状態が続いていたから。 今回は、違った。 「そう……いち……」 かすれていて、砂が混じったような音だった。消え入りそうな、でも確かに空気を震わせた音。蒼一の名前の最初の二文字。喉の奥から絞り出した、二文字だけ。 銀月が自分の喉に手を当てた。驚いている。自分が一番驚いている顔だった。もう一度、口を開いた。今度は音が出なかった。でも、出た。一度だけ、確かに出た。 蒼一は膝から力が抜けそうになった。それを無視して、真正面から銀月を見た。 「聞こえた」 一言だけ言った。それ以上、言葉が出なかった。 銀月の目が揺れた。いつも何も映さないように見える銀灰色の目が、今だけは違った。顎先に、涙が一滴だけ伝った。音もなく、静かに。 銀月が一歩踏み出した。 蒼一の胸に、額を押し当てた。 蒼一は一秒だけ止まってから、銀月の細い背中に腕を回した。廃砦の広間で、二人の鼓動が胸板越しに伝わる。速い。どちらも速い。速さが、揃っていた。 「……向こう行っとこうかな」 燈吾が縄を持ったまま、そっと柱の陰に消えた。 ＊ 灯凪町に戻ると、商人たちの口からすでに廃砦の話が広まっていた。町の入り口で数人の住民が出迎え、蒼一と銀月の姿を確認してから、それぞれの仕事へ戻っていく。 夜鍋亭の扉を開けると、芳乃がカウンターで待っていた。三人の顔を、一度だけ見た。 「二階に上がりな。飯代は今日だけいらないよ」 それだけ言って、手早く薬草と温めた布を用意した。 夜明け前の薄青い光が、二階の小部屋の窓から差し込んでいた。 銀月が蒼一の上着を脱がせた。背中を確認する。廃砦での戦闘で、古い傷が少し開いていた。薬草を指先でほぐして、傷口に塗り始める。 蒼一は壁に手をついたまま、正面を向いていた。 銀月の指先が、傷口に触れるたびに、その冷たさが走る。処置のための接触だとわかっている。それでも、EP5の河原以来、EP6の街道以来、積み重なってきた冷たい体温の記憶が、その感触の一つ一つに重なって——蒼一の背中が、反射的に緊張した。 薬草を塗り終えた。 銀月の手が、離れなかった。 傷口の縁を、指先でそっとなぞる。これは処置ではなかった。検診でも確認でもなく、ただ触れている。その意味を、蒼一は考えないようにした。考え始めると、別の何かが壊れる気がした。 蒼一が、ゆっくりと振り返った。 銀月の顔が、目と鼻の先にあった。 朝日が窓から差し込んで、銀月の瞳に反射していた。いつもの透き通るような銀灰色が、今だけ金色に輝いている。傷の痛みも、戦闘の疲労も、全部どこかへいった。代わりに、互いの吐息が混ざる距離だけが、くっきりと意識された。 年齢差を思った。銀月がいくつなのかも知らない。自分が四十だということは知っている。理性のブレーキをかけようとした——その瞬間、銀月が自分から額を蒼一の額に合わせた。 冷たい額と熱い額が、触れた。 体温が、混ざっていく。 蒼一の手が、震えながら銀月の頬に触れた。冷たかった。でも柔らかかった。銀月は目を閉じた。蒼一の手の温もりに、静かに身を委ねていた。逃げない。追い払わない。 二人はキスをしなかった。 でもその距離は——それよりずっと甘く、苦しかった。 蒼一の鼓動が銀月に伝わっている。銀月の鼓動も蒼一に伝わっている。速さが揃っていた。窓の外で、鳥が一声鳴いた。 ＊ 夜鍋亭の一階に下りると、燈吾が芳乃から朝食を受け取っているところだった。 蒼一は燈吾の隣に腰を下ろした。 「洞窟で言いかけたこと。蝕主は銀月のことを——の続きを聞かせろ」 燈吾が少し黙った。スープの入った椀を両手で持ったまま、言葉を探すような顔をした。 「俺が聞いたのは断片だけですよ。断言はできないけど……」 「言え」 「蝕主は、銀月を取り戻す——という言い方をしていた」 取り戻す。 引き渡す、でも。捕まえる、でもない。取り戻す。 「それが示す意味は——」 「わからない」 「俺もです」 沈黙の中で、蒼一は銀月の方を見た。銀月は蒼一の隣に座って、椀を両手で包んでいた。燈吾の言葉を聞いた瞬間、額に触れていた指先が止まっていた。微かに、目を伏せている。 心当たりがある顔だった。 「銀月」 蒼一が呼んだ。銀月が顔を上げた。声はかすれた二文字しか戻っていない。詳細を語れない。それはわかっている。でも、蒼一はただ真正面から銀月を見た。 銀月は少しだけ目を逸らして、また蒼一の方に戻した。答えを持っている。でも今は言えない。そういう目だった。 燈吾が椀を置いて、二人を交互に見た。 「……煌淵への山脈越え。俺が道案内をやり直します。今度は本当の情報で。報酬はいりません」 蒼一は燈吾を見た。愛嬌のある顔だ。でもあの洞窟の、あっけらかんとした裏切りの顔も知っている。 「信用はまだゼロだ。また裏切ったら今度は二発だ」 「わかりました」 燈吾が頷いた。今度は笑わなかった。 蒼一が銀月の方を見ると、銀月は燈吾を見ていた。拒絶でも歓迎でもない。観察の継続という意味の、静かな一度の頷き。 三人は夜鍋亭を出た。 灯凪町の石畳を歩きながら、蒼一は銀月の手を握った。EP1で初めて触れた時、銀月の手は氷のように冷たかった。今は違う。蒼一の掌の方が、銀月の手より温かかった。二人分の体温が混ざった後だから。廃砦の夜明けと、薬草の朝と、額が触れ合った瞬間が、ここに残っている。 東の空を、灰色の雲が覆っていた。断嘆山脈の方向——大陸を東西に分断するあの巨大な山脈まで、灯凪町から約百三十キロ。渡瀬宿を経由して、嘆きの隘路を通れば四日の行程だ。銀月の声はかすれた二文字しか戻っていない。蝕主が取り戻すという言葉の真意は、まだ誰にもわからない。 旅は続く。