砂利が、頬に刺さっていた。 冷たくて、硬くて、粒が尖っている。それが顔の右半分に押し付けられているという事実を、蒼一は意識の端からゆっくりと認識した。 川の音がする。 遠くではない。すぐそこだ。ごうごうと絶え間なく、岩に当たって砕ける音。澪標川の支流——翠霞の洞窟を飛び出した先で飛び込んだあの激流——が、今も同じ速さで流れ続けている。 体が動かない。 というより、動かそうとすると背中が悲鳴を上げる。翠霞の洞窟で背中を抉られた傷。ずぶ濡れの服が傷口に完全に貼り付いており、腹ばいのまま上体を持ち上げようとした瞬間、布が傷を引っ張って視界が白く飛んだ。 「っ——」 声が漏れた。情けない声だった。 歯を食いしばって、もう一度。今度は腕だけで体を起こす。背中に重心がかからないように気をつけながら、四つん這いの姿勢で砂利の上に立つ。それだけで、額に汗が滲んだ。 無人の河原だった。 見渡す限り、砂利と岩と川水しかない。灯凪町からどれだけ流されたのかわからない。太陽は低い位置にある。夕方に近い。洞窟を出たのが昼前だったとすれば、かなりの時間を水の中で過ごしていた計算になる。 銀月を探した。 視線を動かす。数メートル先——川縁に近い砂利の上に、白い服の人影があった。 膝をついて、自分の喉に両手を当てている。 口が、開いている。 でも、何も聞こえない。 蒼一は痛みを無視して砂利を踏んで近づいた。銀月が気配に気づいて顔を上げる。唇が動く。何かを言おうとしている——返事をしようとしている——でも、出てくるのは白い吐息だけだった。 「銀月」 低く、名前を呼んだ。 銀月の唇が、もう一度動いた。形だけの言葉。音のない言葉。蒼一は銀月の顔に視線を向けたまま、唇の動きを追った。 「そう……い……ち」 読めた。名前だ。俺の名前を呼ぼうとしている。 その瞬間、銀月の目から、ひとすじの涙が流れ落ちた。 蒼一は固まった。 これまで、銀月が泣くところを見たことがなかった。感情を映さない白磁みたいな顔。何があっても揺れない銀色の目。それが今、音もなく、ただ静かに、涙をこぼしている。 声を失った魔女が、声の出ない口で、蒼一の名前を呼ぼうとしている。 何かが、蒼一の胸の奥で刺さった。抜けない棘のように。 ＊ 銀月の手が、砂利の上を動き始めた。 人差し指の先で、湿った砂利に文字を書いていく。一文字ずつ。震える指先で、丁寧に、確実に。 「私のせいだ」 蒼一はその文字を読んだ。 銀月の指がまた動く。 「一緒にいると死ぬ」 もう一行。 「先に行け」 読み終えた瞬間、蒼一は手を伸ばした。銀月の肩に触れようとした。その手首を、銀月の両手が素早く掴んだ。強く。首を横に振る。何度も。顔はうつむいたまま、でも肩が小さく、小さく揺れていた。声が出ないから泣き声も出ない。ただ肩だけが揺れている。 「お前が謝ることじゃ——」 言いかけると、銀月は蒼一の手を振り払って、また砂利に文字を書こうとした。指先が砂利で赤くなっている。それに気づいた蒼一は、銀月の手をそっと掴んで止めようとした。 銀月が手を振り払って立ち上がろうとした。 足に、力が入っていなかった。 よろけて、膝をついた。追い払おうとしているのに、体が言うことを聞かない。砂利の上に膝をついたまま、銀月は蒼一を睨んだ。音のない、力だけの、睨みだった。 蒼一は思わず止まった。 この状況の何かが——追い払おうとしているのに動けない、という絵面が——どうにも滑稽で、でも笑えない、という奇妙な感覚を呼び起こした。銀月は今、泣きながら俺を追い払おうとしている。体は動かない。声も出ない。それでも全力で、首を横に振り続けている。 その頑固さが。 蒼一の中の何かに、火をつけた。 ＊ 刀を抜いた。 鞘ごと、傍らの砂利に深々と突き立てた。刀が砂利に刺さって、立ったまま揺れた。 それから、蒼一は右の拳を固めた。 地面を殴った。 ズン、と音がした。砂利が散った。 もう一発。 また一発。 「くそっ……くそっ……！」 もう一発。血が出た。砂利で皮が剥けた。気にしない。 燈吾への怒りではなかった。朽環衆への怒りでもなかった。あの人懐こい笑顔の裏に何があったのかは今も理解できないし、考えようとすると頭が痛い。でも今、地面を殴り続ける拳が向けているのは、そこじゃない。 俺だ。 何も知らないまま信じた。情報を取りに行くと言いながら、結局連れていった。あの洞窟で銀月が限界を超えた詠唱をしたのは、自分を守るためだった。言霊容量——言紡ぎに使える魔力の限界——を無視した全力の氷結詠唱。その代償が、今の銀月の沈黙だ。 俺が守れなかったから、銀月の声が消えた。 四発目。五発目。 頭の中に、別の映像が重なった。 道場の玄関。閉めた日。誰も来なかった最後の朝。表に貼り出した「閉道」の紙が、風に揺れていた。時代に取り残された剣術道場。魔法も使えない。特別な才能もない。ただ剣を振ることしかできない四十男が、ここに来てまだ誰かを守ろうとしている。 なにができる。 何ができるんだ、俺に。 そこで、気づいた。 拳が、痛い。 かなり、痛い。 蒼一は動きを止めた。砂利まみれになった右の拳を見た。皮が三カ所ほど裂けて、血と砂利が混じった状態になっていた。痛い。普通に、痛い。 「……いてて」 思わず、声に出た。 振り返らないまま、続けた。 「拳を痛めるのは若い奴だけだと思ってた……おっさんがやるもんじゃないな、これ」 誰に言うでもない独り言だった。 絶望の底から漏れ出た、情けない中年の感想。我ながら間抜けだと思った。地面を殴って傷口を広げる四十歳。格好のつけようがない。 背後で、小さな気配がした。 そっと振り返ると、銀月が膝をついたまま、蒼一の背中を見つめていた。 目が赤い。声なく、泣いている。口が小さく開いていて、何かを言おうとしているが音にならない。ただ、さっきまでの険しい目が、少し——ほんの少しだけ——変わっていた。 二人の間に焚き火はない。ただ冷たい夕風だけが、川沿いを吹き抜けていった。 ＊ 夜が来た。 河原の気温は、日が落ちると一気に下がった。川から来る湿気が冷気を連れてくる。ずぶ濡れの服がまだ乾ききっていない分、体感温度はさらに低かった。 蒼一は砂利に刺さった刀を抜いて鞘に収め、川から少し離れた木の根元に背を預けて座り込んだ。背中の傷は動くたびに主張してくるが、じっとしていれば耐えられる。 銀月はその数メートル離れた場所で、膝を抱えて座っていた。 互いに、近づこうとしていない。でも離れようともしていない。ただそこに、それぞれでいる。蒼一が視線を向けると、銀月が目を逸らす。逸らされると、また川を見る。それだけの時間が繰り返された。 川の音だけが続いていた。 蒼一は銀月の方を観察した。唇の色が、少し青い。頬が白い、というより血の気が引いている。体が冷えている。見ればわかる。 「こっちに来い」 低く言った。 銀月が蒼一を見た。首を横に振った。 「体温の話をしてる。他のことは考えなくていい」 少し間があった。 銀月は砂利を見つめた。しばらく、そのままだった。やがてゆっくりと立ち上がり——今度は足が動いた——蒼一の隣まで来て、膝を折った。 音もなく、そっと、隣に座る。 銀月の肩が蒼一の二の腕に触れた瞬間、その冷たさがすぐに伝わってきた。服の上からでも分かる。体の芯まで冷えている。蒼一は何も言わず、自分のずぶ濡れの上着の端を引っ張って、銀月の肩にかけた。 銀月は受け取りもしないし、拒絶もしなかった。 ただ、蒼一の肩の方向に、数ミリ——ほんの数ミリだけ、体を傾けた。 その数ミリが、蒼一には重かった。 追い払おうとしていた銀月が、今、数ミリだけ寄りかかっている。声もない。言葉もない。でもその重さが、確かにある。 蒼一は川を見た。暗い水面が、月明かりを反射してゆらゆら揺れていた。 ＊ 眠りは浅かった。 傷の痛みと寒さのせいで、意識がどこまでも落ちきれない。うとうとしては表面に戻る、を繰り返す。河原の夜は静かで、川の音だけが変わらず続いていた。 夜明け前の、空が紺色をしている時間帯に、蒼一は目を覚ました。 最初は、何が変わったのか分からなかった。 背中に、何か温かいものが触れていた。 傷口の、一番深いところに。 ゆっくりと体の向きを変えようとして、背中が鈍く痛んで止まる。それでも、首だけを慎重に動かして確認した。 銀月が、蒼一の背中側に回り込んでいた。 傷口のある背面の布をそっとめくり上げて——服の上ではなく、素肌の上に——自分の額を押し当てていた。目は閉じている。眉が、わずかに寄っている。集中している顔だった。額の位置は、傷の一番深いところに正確に当たっていた。 言紡ぎが使えない。声が出ない。詠唱ができない。 だから、体温を直接傷口に渡している。治癒の言紡ぎは声を使うが、魔女の体温そのものにも微かな癒しの残滓が宿る——銀月はそれを知っていて、声の代わりに、自分の熱を傷口に送り込もうとしている。 蒼一は動けなかった。 銀月の額はいつも冷たい。石みたいに、氷みたいに冷たい。でも今触れている額は——微かに、温かかった。体温を使い果たすほど長い時間、押し当て続けているせいで、自分の冷たさが消えていた。自分の熱を全部、傷口に渡そうとしている。 蒼一の喉が、締まった。 傷口に触れる額の温度は低い。低いのに、蒼一の胸の内側だけが——じわりと、灼けるように熱くなっていく。 声を失っても。詠唱できなくても。体が冷えきっていても。できる限りの方法で、蒼一を守ろうとしている。 その事実が、拳で地面を殴っても砕けなかった何かを、ゆっくりと溶かしていった。 蒼一は、できる限りゆっくりと体の向きを変えた。背中の傷が軋む。それを無視して、銀月の顔が見える位置に移動した。 銀月は目を閉じたまま、集中を続けていた。眉がかすかに寄って、唇が薄く開いている。吐息が、蒼一の傷口の上で白く見える。 こんな近くで、こんな顔を見たことがなかった。 何も映さない表情のように見えて、今は集中と、何か別のものが入り混じっている。うまく名前のつけられない表情だった。 蒼一はそっと手を伸ばした。 ためらいながら。ためらいながら、ごく軽く——銀月の頬に、指先が触れた。 冷たかった。 でも、柔らかかった。 指先に伝わった瞬間、銀月が目を開けた。 至近距離で、視線がぶつかった。 驚いた目が、蒼一の顔を見た。銀月の体が、反射的に引こうとした——でも蒼一は手を引かなかった。引けなかった。指先が銀月の頬の上で止まったまま、二人は互いの吐息がかかるほどの距離で、固まった。 川の音だけが続いていた。 銀月の目が、蒼一の顔を探るように動いた。 それから、ゆっくりと——閉じた。 逃げない。追い払わない。目を閉じて、指先の温もりに、身を任せた。 蒼一の胸の奥で、何かが速く脈打ち始めた。 この温もりがある間は、まだ終わっていない。 声に出さなかった。口の中で転がしただけの言葉。でもそれが、蒼一の覚悟になった。 ＊ 夜が明けた。 河原に朝の光が差し込んで、砂利の表面が白っぽく輝いた。川の音は変わらない。でも空の色が変わると、世界がほんの少し違って見える。 蒼一はゆっくりと立ち上がった。背中がまだ痛む。動けないほどではない。でも本格的な戦闘に耐えられるかどうかは、正直わからない。 銀月も立ち上がった。服の端を整えて、蒼一の顔を見た。何かを言おうとした。唇が動いた。吐息だけが出た。 でも今朝は、昨夜のような涙がない。 蒼一は銀月の方を向いた。 「煌淵まで、道は続いてる」 少し間を置いて、続けた。 「声が戻る方法を探しながら行く。それだけだ」 銀月は蒼一を見た。しばらく見た。それから、ゆっくりと頷いた。 二人で砂利を踏んで歩き出した。 蒼一は歩きながら、頭の中で状況を整理した。 銀月の声がいつ戻るのか、見通しがない。言紡ぎが使えないまま旅を続けることになる。自分の背中の傷は動けるが、戦闘向きではない。灯凪町に戻るルートで朽環衆の哨戒部隊に遭遇すれば、今の二人では対処が難しい。そして—— 燈吾が、洞窟で言いかけた言葉。 「蝕主は銀月のことを——」 崩落音が全部掻き消した。続きが聞けなかった。蝕主——朽環衆の最高指導者——が銀月を狙う理由。呪印の正体。煌淵への道。何一つ、解決していない。 四つの障害が整列して、前に立ちはだかっている。 蒼一は刀の柄を一度、握り直した。 そして歩き続けた。 砂利が足の裏で鳴る音と、川の音だけが聞こえる無人の河原を、二人は並んで歩いた。