焚き火の夜の余韻が、まだどこかに残っていた。 あの冷たい手の感触が、蒼一の指先から消えない。銀月が黙って手を重ねてきた瞬間の、あの戸惑いと温かさが混ざったような妙な感覚。うまく名前をつけられないまま、蒼一は朝の露草屋の棚を眺めていた。 断嘆山脈——盤渦大陸を東西に分断する巨大な山脈で、その向こうに煌淵があるとされている。越えるルートは三本。その中で最も一般的な嘆きの隘路でも通過に四日かかる。いずれにせよ、渡瀬宿まで行って情報を集めるのが先決だった。 「山脈越えの前情報、もうちょっとほしいんだが」 蒼一は棚に並んだ薬草の束を手に取りながら、独り言のようにつぶやいた。隣の銀月はすでに三束ほどを丁寧に確かめている。彼女の選び方は毎回正確で、蒼一には何を基準にしているのかまだわからない。 そのとき、頭上から声が降ってきた。 「山脈越え、ですか！ そりゃあ運がいい、詳しいですよ俺！」 棚の上段、脚立の天辺近くから身を乗り出してくる青年がいた。年のころ十七、八。くせ毛の茶色い髪、愛嬌のある丸い目、頬に小さなえくぼ。腰に帆布のエプロンを巻いているから、ここの店員か主人らしい。 人懐こいというより、警戒心がそのまま外に出た形の笑顔だった。 「朽環衆の哨戒パターンも大体把握してます。翠霞の洞窟——断嘆山脈西麓の近道で、嘆きの隘路の迂回ルートになってる場所なんですけど——そっちの情報も持ってますよ。俺、芹沢燈吾っていって、この露草屋の店主です。魔物素材の買取もやってます。何でも知ってますよ！」 胸を張った。脚立の上で。 次の瞬間、足が滑った。 ドタンッ。 棚から薬草の束が雪崩のように落下し、燈吾はその中央に顔から突っ込んだ。月蘇草——白い細い葉を持つ薬草で、一束五銀環の値がつく高価品——が鼻先に直撃する。 「っくしゅ！」 一回。 「っくしゅっくしゅっくしゅ！」 三回連続。鼻に詰まった葉が抜けないらしく、燈吾は月蘇草の山の中で顔を真っ赤にしながら悶えている。 蒼一は思わず笑った。声に出て笑ったのは、この異世界に来てから初めてかもしれない。 と、隣で気配が動いた。 銀月が無言で歩み寄り、燈吾の鼻先に詰まった月蘇草を一枚、スッと無表情で抜いた。 燈吾が固まった。蒼一も固まった。 銀月はそのまま抜いた葉をカウンターに置いて、何もなかったような顔で棚に戻った。 「…………ありがとうございます」 燈吾がかすれた声で言った。頬が赤いのは薬草アレルギーのせいだけではなさそうだった。 ＊ 「条件は魔物素材の優先買取権。依頼報酬から十五パーセントで引き取ります。嘆きの隘路より二日短縮できる近道と、朽環衆の見回りの時間帯も教えます。道案内もします」 カウンターで向かい合った燈吾は、さっきの失態がなかったかのように落ち着いた顔で条件を並べた。切り替えが早いというか、妙に慣れた口調だった。 蒼一は腕を組んだ。 交渉の余地はある。二日の短縮は大きい。朽環衆の哨戒パターンを知っているというのも、うますぎる話ではあるが、情報屋が情報を持っていること自体は不自然ではない。 ただ——。 （どこで朽環衆の情報を仕入れた？） 蒼一が視線を横に流すと、銀月が燈吾を一瞥した瞬間だった。 ほんの一瞬。針の先ほどの時間。 銀月の眉が、かすかに寄った。 それだけだった。次の瞬間にはもう、いつもの無表情に戻っている。でも蒼一はその変化を確かに見た。十年以上、道場で生徒の微細な体の動きを読み続けてきた目が、見逃さなかった。 後で確かめるしかない。 「少し待ってくれ」 蒼一は燈吾にそう断って、銀月の肩をわずかに引いた。棚の陰に入り、声を落とす。 「あいつ、何か気になるか？」 銀月は少し間を置いた。 首を横に振る。 でも——その直後、銀月の指先が蒼一の袖をわずかに掴んだ。離さない。薄い布地越しに伝わってくる指先の冷たさが、あの焚き火の夜を蒼一に呼び起こした。 （何かを感じている。でも、止める気はない——そういうことか） 情報の価値と、拭えない引っかかり。蒼一の中でどちらかが勝ったわけではなかった。それでも彼は決めた。情報のない旅路は銀月をもっと危険にさらす。ならば連れていく方がまだましだ。 「同行してもらう」 その言葉と同時に、銀月の指が袖から静かに離れた。 黙認、だった。 ＊ 翌朝、夜明け前に三人は灯凪町を出た。 燈吾はさっそく蒼一と銀月の間に割り込んで歩いた。背が蒼一の肩くらいあり、歩調が速い。口も速い。 「お二人ってどういう関係なんですか、師弟？ 親子？」 「道連れだ」 答えるより早く、銀月が蒼一の側に半歩だけ近づいた。 なんとなく答えを封じたような動きだった。 「じゃあ恋人？」 「違う」 少し赤くなりながら言った。自覚はある。赤くなった自覚もある。最悪だ。 銀月は否定も肯定もしなかった。ただ燈吾をじっと見た。感情の読めない銀色の瞳が、正面から燈吾を捉えた。 燈吾がぴたりと口を閉じた。 三秒ほどの沈黙の後、燈吾は急に咳払いをして洞窟の構造説明を始めた。二層になっていて、一層は石灰岩、二層が翠霞石——緑色を帯びた特殊な岩——で構成されていて、かつて採掘業者が掘り進んだ跡がそのまま通路になっている、という話だった。 蒼一は燈吾の説明を半分聞きながら、銀月との距離を意識していた。 半歩。たった半歩だが、さっきより近い。その事実が、蒼一の頭の中でやけにうるさかった。 洞窟の入り口が見えてきたのは、昼前だった。 翠霞の洞窟——断嘆山脈西麓の岩壁に口を開ける、採掘跡を利用した天然の抜け道。入り口は人が横並びで三人ほど入れる幅で、岩肌に緑がかった鉱物の筋が走っている。 洞窟の口から、空気が漏れ出していた。 蒼一は目を細めた。 （……風の流れが変だ） 自然の洞窟なら、外気と内気の温度差で対流が生まれる。でも今感じる流れは、奥から一定のリズムで押し出されてくる——まるで、何かが動いているような流れだ。 「入るぞ」 燈吾が先に踏み込んだ。蒼一は一瞬立ち止まった。直感が何かを言おうとしていたが、燈吾の軽薄な声がその続きを遮った。 「大丈夫ですよ、通ったことありますから」 蒼一は銀月と目を合わせた。銀月は無表情のまま、先に歩き出した。 三人で、洞窟に入る。 ＊ 深部は暗かった。 燈吾が持つ油灯が岩壁を照らし、翠霞石の緑色の筋が揺れる炎に光る。天井は低く、声が妙に反響する。二層に入ってから、足音がひとりぶん多く聞こえる気がしていた。 蒼一が口を開きかけたとき、燈吾が立ち止まった。 油灯の光の届かない暗がりが、四方から動いた。 五つの影。 人の形をしているが、その背に角の輪郭がある。魔族だ。しかも装備が重い——鎖帷子の上に革の胸当て、腰に短刀と手斧を二本ずつ。朽環衆の精鋭が、ここに待機していた。 退路が塞がれた。 燈吾がゆっくりと振り返った。 「悪いな、おっさん」 人懐こい笑顔が、そこにあった。ただし、目が笑っていない。 「俺、もともと朽環衆の手駒なんだよ。銀月を引き渡す契約でね」 蒼一の体の中で、何かが音を立てて崩れた。 灯凪町に来てから積み上げてきた——人間を信頼しようとする、慣れない感覚。燈吾の天然ボケな失態を笑って、交渉の余地があると判断して、連れてきた自分の判断。それが全部、一瞬で裂けた。 「いやーごめんね。でもさ、情報屋が情報で食ってるだけじゃん。ビジネスビジネス」 肩をすくめながら、燈吾は言った。あまりにも悪びれない。この場で何も感じていないかのような軽さだった。シリアスな裏切りの瞬間に、場違いなほど軽薄な空気が流れた。 蒼一は刀を抜いた。 銀月を背に庇う。銀月の指先が、蒼一の背中の布地をそっと握った。詠唱の準備に入っている——そのことは、後ろから伝わってきた。 ただし洞窟内での大規模な言紡ぎは、崩落を招く。天井が低く、翠霞石は振動に弱い。銀月もそれはわかっているはずだ。 「来い」 低く、静かに言った。 精鋭が動いた。 ＊ 最初の一体は正面から来た。 魔力防壁——魔族が肌の上に薄く展開する、物理的な盾——が体を包んでいる。通常の剣なら弾かれる。でも蒼一の刀は、なぜか魔力防壁をすり抜けた。 その理由はまだわからない。魔力を持たない剣道家の刃が、なぜ魔族の防壁を無効化するのか。わからないまま、蒼一はそれを信じて振り抜いた。 一体目が岩壁に叩きつけられて動かなくなった。 間を置かずに二体目と三体目が両側から来た。閉鎖空間は蒼一の不利だった。剣術の間合い管理には空間が要る。天井が低く、岩壁が迫った洞窟では、体の使える向きが限られる。 銀月が詠唱した。短い。最小限の言紡ぎ。 細い氷柱が生成されて、三体目の足元を縫い止めた。天井の翠霞石がわずかに軋む。岩の裂ける音ではなく、体積の変化に反応する、嫌な音だった。それ以上の魔法は撃てない。 二体目を押し返した直後、蒼一は背後を読み違えた。 四体目が、岩壁の影から回り込んでいた。 短刀が背中を切り裂いた。 深い。肩甲骨の下、斜めに。皮膚と筋肉が開く感触が、はっきりわかった。 蒼一は前のめりによろけ、岩壁に手をついた。視界が一瞬白くぼやけた。背中の熱さが全身に広がっていく。岩肌を伝って血が落ちる音が、やけにはっきり聞こえた。 膝が折れかけた。 その瞬間。 「蒼一ッ！！」 銀月の声が洞窟を揺らした。 蒼一は動きを止めた。 これまで、銀月は声を使うとき必ず節約してきた。言霊容量——言紡ぎの使いすぎで声を失うリスクがある——を常に意識した、短い一言や小さな詠唱。それがこの女性の鉄則だった。 それが今、絶叫だった。 喉の奥から全部絞り出すような声。震えている。蒼一の名前を叫んでいる。これまで聞いたどの言葉より、その声に多くのものが詰まっていた。 （……言霊容量を無視した） 銀月が詠唱を開始した。 長い。 今まで聞いたことのない長さの詠唱文が洞窟に響き始める。古代語の連なりが、岩壁に反響して重なり合う。天井が軋んだ。翠霞石の筋にひびが入る。全体が、大きく、ゆっくりと震えている。 蒼一は歯を食いしばって立ち上がった。 崩れていく岩塊を避けながら、精鋭たちが動きを止めた。洞窟全体を包む急激な冷気——洞窟の温度が一瞬で数十度落ちた。吐く息が白くなる。足元の水気が瞬時に凍りつく。 氷が、岩壁から迫り出してきた。 一体、また一体。精鋭の動きが封じられていく。氷の層が体を包み込み、その場に縫い留める。五体目が壁に叩きつけられて止まった。燈吾が呆然と立ち尽くして、口を半開きにしたまま動けない。 詠唱が、終わった。 静寂。 崩落の前触れの軋みだけが残って、人の動く音が消えた。 蒼一が振り返ったとき、銀月は喉に手を当てていた。 口を開いている。でも音が出ない。かすかな吐息だけが漏れて、それだけだった。 銀月の膝が折れた。 蒼一は背中の激痛を無視して駆けた。間に合った。崩れ落ちる体を両腕で受け止める。血まみれの腕で、氷のように冷たい体を抱きしめる形になった。 銀月の体温が、蒼一の胸板越しに伝わってくる。冷たい。石みたいに冷たい。普段でも冷たいのに、今はもっと冷たかった。それが怖かった。蒼一は銀月の背に腕を回したまま、頭の中で状況を整理した。 崩落まで、時間がない。 ＊ 「走れるか」 答えはない。銀月は目を開けているが、声が出ない。 蒼一は迷わず横抱きにした。背中の傷が軋む。動くたびに熱い痛みが走る。でも腕の中の重さが足を動かした。 全速力で走る。崩落し始めた岩がダン、と足元に落ちる。天井の翠霞石が剥がれながら降ってくる。油灯はとっくに消えた。洞窟の入り口から差し込む薄明かりを頼りに走る。 出口の手前、燈吾が立っていた。 逃げてもいないし、追ってもいない。ただそこにいた。蒼一が通り過ぎようとした瞬間、燈吾が口を開いた。 「逃げても無駄だ。蝕主は銀月のことを——」 ズドンッ。 洞窟の入り口を岩が塞いだ。崩落音が言葉を全部掻き消した。燈吾は岩に阻まれた側に残り、蒼一と銀月だけが外に弾き出された。 陽光が眩しかった。 体が地面に転がる。銀月を庇うように抱えたまま、蒼一は岩の上に膝をついた。背中から血が滲む。息が荒い。でも立った。 追手がいた。三体。洞窟の外で待機していた連中だ。 「ッ——」 刀で一体を薙ぎ払った。残り二体が挟もうとする。銀月を抱えたまま体を回して、その間を走り抜けた。追ってくる足音が背後に迫る。 川の音が聞こえた。 灯凪町の西を流れる澪標川——その支流が、この辺りに崖を作っている。水音が近い。激流だ。 崖の端まで走った。追手との距離が詰まっている。 蒼一は腕の中の銀月に目を向けた。銀月が蒼一を見ていた。何かを伝えようとしているが、声が出ない。 「ちょっと水が冷たいかもしれない」 それだけ言って、蒼一は飛び込んだ。 二人まとめて、激流の中へ。 水が全身を叩いた。冷たさと水圧が同時に来る。背中の傷が川水に沁みて、一瞬だけ視界が暗くなった。それでも腕を放さなかった。銀月を抱えたまま、流れに逆らわず、岸を目指して泳いだ。 追手の声が遠ざかっていく。 川が、二人を飲み込んで運んでいった。 ＊ 河原だった。 無人の、砂利だらけの河原。灯凪町からどれくらい流されたのかわからない。蒼一は泥と血と川水にまみれたまま体を起こし、隣の銀月を確認した。 銀月は目を開けていた。 生きている。 でも唇が動いても、音が出ない。かすかな吐息だけ。蒼一は彼女の名前を呼んだ。銀月が蒼一の顔を見た。何かを言おうとした。口が動いた。言葉にならなかった。 銀月は一瞬だけ目を逸らして、それから蒼一の濡れた手を両手で握った。 冷たい。震えている。 焚き火の夜と同じ仕草なのに、今は満身創痍の河原の真ん中にある。蒼一は握り返した。銀月の冷たい指を、両手で包むように。 言霊容量を無視した全力の詠唱——その代償が声を奪った。言紡ぎを失った魔女。銀月の唯一の武器が、今この瞬間、使えない。 燈吾が言いかけた言葉が、頭の中で繰り返された。 ——蝕主は銀月のことを——。 続きがない。崩落音に掻き消されて、その先が永遠にわからないまま残された。蝕主が銀月を狙う理由。朽環衆が執拗に追い続ける理由。呪印の正体。煌淵への道。 何一つ、解決していない。 蒼一は背中の痛みを感じながら、銀月の手を握ったまま河原に座り込んでいた。夕暮れが近かった。空の端が橙色に染まり始めていた。川の音だけが、静かに続いていた。 銀月の声が戻るまで、どれくらいかかるのか。戻るのかどうかも、まだわからない。言紡ぎが使えない間、この旅をどうやって続けるのか。背中の傷の手当てをどこでするのか。 わからないことだらけのまま、蒼一は銀月の冷たい手を放さなかった。