夜鍋亭の食堂は、朝の光がまだ弱い時間帯に最もしんとしている。 カウンターの隅で女将の壬生芳乃がひとり帳簿をめくる音だけが聞こえていた。六十代のどっしりした体格、白髪交じりの髪を後ろでまとめた彼女は、どんな朝でも誰より早く起きてこの席にいる。それがここのルールらしかった。 蒼一が階段を下りてくると、芳乃はちらりと視線を上げた。それだけだった。 食堂のテーブルのひとつに、銀月がいた。 昨日まで横になっていた彼女が、今朝は自分でここまで歩いてきて、木の椅子に座っている。白い外套は昨日芳乃が手当てしてくれたもので、右肩の縫い目がまだ生々しい。長い銀色の髪が朝の光を受けてかすかに透けている。白磁みたいな肌の色。表情は相変わらず、何も映していない鏡のようだった。 蒼一は向かいの椅子を引いて、腰を下ろした。 芳乃が木皿をふたつ運んでくる。昨夜の残りらしい雑炊と、薄く切った干し魚。蒼一は礼を言い、銀月はわずかに頭を下げた。それが彼女の精一杯の挨拶だということを、蒼一はもう学習していた。 しばらく、ふたりは黙って食べた。 雑炊は塩気が薄く、草の香りがした。この世界の味付けにはまだ慣れないが、悪くはない。蒼一が三口ほど食べたところで、銀月が口を開いた。 「煌淵、へ」 短い。二文字だった。 蒼一はさじを止めて、銀月を見た。銀月は皿を見たまま、続きをわずかに付け足した。 「呪いを、解く。唯一の、道」 煌淵——澪標川の流域では魔女の聖地として伝承される場所だ。世界の中心のどこかにあり、辿り着ければ魂の根源に触れ、あらゆる呪いから解放されると言い伝えられている。ただし道筋は世代ごとに変わるとされ、確かな行き方を知る者はいない。蒼一が灯凪町に来て最初に芳乃から聞いた話のひとつだった。 鎖骨の下の呪印が、脳裏をよぎった。 あの赤黒い模様が脈打つように広がっていた輪郭。銀月の素肌に触れた時の、石みたいな冷たさ。あれが呪いによるものなら、それを解くために彼女はひとりで旅をしていた、ということになる。 蒼一は少し考えてから、口を開いた。 「俺もどうせ帰る方法がわからないんだ。見つかるまで一緒に行くよ」 軽く言った。できるだけ軽く。 内心がそう軽くないのは、自分でわかっていた。あれだけの傷を負った状態で、しかも朽環衆——魔族の過激派集団で、人間や魔女を執拗に追う武装勢力——に狙われている銀月を、ひとりで行かせるのは無理だ。体の奥のどこかが、そうはっきりと言っていた。 ただそれを言葉にするのは、どうにも据わりが悪い気がした。四十歳のおっさんが年の差のある女性に「一人にできない」と言うのは、自分でもよくわからない感情を含んでいる気がして、だから「帰る方法が見つかるまで」というもっともらしい理由を前に出した。 銀月は雑炊から目を上げて、蒼一の顔を一瞬だけ見た。 それから、小さく頷いた。 言葉はなかった。でもその頷きが了承だということは、なんとなく伝わった。蒼一はさじを再び持ち直して、雑炊の残りを口に運んだ。 窓の外、灯凪町の朝が動き始めていた。 ＊ 「霧喰蟲の被害が出てるってんだよ、轍見村で」 赤霞楼——灯凪町でひとつだけある酒場で、冒険者の溜まり場になっている場所——の隅のテーブルで、情報屋の辻颯馬が木杯を傾けながら話した。昼前から酒を飲む三十代の男で、愛嬌のある顔をしているが目だけは妙に鋭い。 「霧喰蟲、というのは」 「知らないの？ まあ、旅の人は知らないか。喰霧林に棲む低級の魔物だよ。霧の中を動いて作物を食い荒らす虫みたいなやつ。一匹一匹は大したことないんだけど、群れになるとうるさい。灯凪町の南西、轍見村って農村があってね、そこの小麦畑が最近やられてるって話」 蒼一の隣で、銀月がほんのわずかに首を傾けた。聞いている。 「報酬は？」 「衡盤座——冒険者の依頼を仲介する組合——の掲示板に出てた。確認してないけど、農村の害獣退治ならまあ、十金環前後じゃないの」 十金環。芳乃から換算してもらった感覚では、しばらくの旅費と宿代が出る計算になる。蒼一は銀月に視線を向けた。銀月は蒼一の視線を受け、また微かに頷いた。さっきと同じ、言葉なしの了承だ。 ＊ 轍見村——灯凪町から南西へ四十五kmほどの農村——の村長に依頼の確認を取り、ふたりは昼過ぎに喰霧林へ向かった。 林は名前のとおりだった。 針葉樹が密に生えた暗い森で、踏み込んだ瞬間から薄い霧が視界を削ぐ。二十メートル先が既にかすんでいる。枯れ葉と腐葉土が湿って靴底に吸い付くような感触。土の中から発酵したような、重たい匂いが鼻に張り付いた。 「これは視界が悪いな」 独りごとのように言いながら、刀の柄に手を添えた。銀月は黙ってついてくる。白い外套が霧に溶けそうで、蒼一はなんとなく距離を近くした。はぐれると面倒だという判断だったが、それだけでもない気がして、思考をそこで止めた。 五分ほど進んだところで、最初の一群に出くわした。 霧喰蟲——体長三十センチほどの甲虫に似た魔物が、十数体、枯れ枝の下にかたまっていた。甲羅の表面から薄い霧が染み出しており、これが喰霧林の霧の濃さの一因らしい。動きは遅いが、牙は鋭く、数で押してくるタイプだ。 「俺が追い込むから、仕留めてくれ」 小声で言うと、銀月は頷いた。 作戦はシンプルだった。蒼一が剣で一体を押さえて群れを一か所に集め、銀月が言紡ぎで仕留める。言紡ぎ——古代語による詠唱で魔力を現象に変換するこの世界の魔法——は着弾精度が高く、群れをまとめて凍らせるのに向いている。蒼一の刀が魔力防壁をすり抜ける体質は、魔獣相手にも有効だと二度の実戦で確認済みだ。 霧喰蟲の一体が気配を察して動き始めた瞬間、蒼一は踏み込んだ。 刀の平で地面を叩く。鈍い音に群れが反応して、一か所に寄り集まる。蒼一は刀を構えたまま後退して、银月の正面から外れた位置に移動した。今だ、という合図のつもりで片手を上げた。 銀月の唇が動いた。 古代語の詠唱——通常の言葉とは違う、構造を持った音の連なり。蒼一には意味はわからないが、空気の密度が変わるような感覚がある。魔力が凝縮している。 そして。 どごっ、という鈍い音とともに、蒼一の背中から煙が上がった。 「——え？」 振り向いた。自分の背中が焦げている。上着の背面が真っ黒に炭化していて、細い煙が立ち上っていた。霧喰蟲の群れは無事で、呆然とした顔（のような表情）でそこに固まっている。蒼一も呆然としていた。三者の間に、奇妙な静寂が流れた。 霧喰蟲のほうが先に我に返って、一匹がもぞもぞと動き始めた。 それが引き金になった。 「——敵はそっちだって言ったよな！！！」 叫んだ。叫びながら霧喰蟲を追い始める。群れが慌てて散らばる。蒼一は背中から煙を上げながら、刀で一体を押さえ込んだ。 銀月を振り返ると。 彼女は無表情だった。いつもの、何も映さない顔。ただし。頬だけが、じわじわと赤くなっていた。 詠唱の何文字目を間違えたのかを、自問している顔だ、と蒼一はなんとなく思った。人間にしては表情が少なすぎる顔なのに、その頬の赤さだけが妙にはっきり見えた。こっちが怒鳴っているのに、小首を傾げて考え込んでいる。あまりにも可愛すぎて、蒼一は怒鳴り続けられなくなった。 「……もう一回だ。今度は合図してから動かないようにする」 苦笑いになっていた。自分でもわかった。 銀月の頬の赤みが、少しだけ濃くなった。謝る気配はない。謝れないのだろうが。 体制を立て直した。蒼一が散らばった霧喰蟲を丁寧に集め、今度はしっかり動きを止めてから手を上げた。銀月が詠唱を始める。一文字一文字を確認するような、ゆっくりとした口の動きだった。 今度は、空気が正しく冷えた。 白い霜が霧の中を走り、霧喰蟲の群れを包んだ。氷が体表を覆う。動きが止まる。十三体全部が、静かに地面に落ちた。 しんと静まった。 二人とも、少し息が上がっていた。 蒼一は炭化した上着の背中を手で触ってみた。指先が黒くなった。銀月が黙って蒼一の背中を眺めている。反省しているのはわかるが、謝らない——いや、謝れない。言霊容量を無駄に使えないという事情がある。 「まあ、仕留めたからよしとしよう」 本心だった。 ＊ 灯凪町への帰り道に入ったところで、銀月が蒼一の袖を、そっと引いた。 力は弱かった。でも確かに引っ張った。 蒼一が振り向くと、銀月は黙って市場の方向に歩き始めた。言葉はない。でも意図は伝わった。新しい上着を買いに行く、ということだ。蒼一は苦笑いして、後に続いた。 灯凪町の市場は夕方前が一番にぎやかで、食料品と雑貨が混じった露店が石畳の通りにびっしりと並んでいる。魚の焼ける匂いと、香草の乾いた匂いが交差している。衣料品を扱う一角に、麻布と革を組み合わせた旅人向けの外套がいくつか吊るされていた。 銀月は一枚一枚を手で触って確かめていた。言葉を使わずに確認している。蒼一は隣でそれを見ていた。 （こういう時の銀月は、少しだけ表情が動く気がする） はっきりとした変化ではない。でも、気に入らない布を触った時と、悪くないと思った時とで、目の細め方が微妙に違う。二日間一緒にいただけで、もうそれがわかってきている自分に、蒼一は少し面食らった。 そのとき。 銀月の視線が、蒼一の左腕で止まった。 シャツの袖をめくって確認していた部分——昨日一昨日の魔獣戦でできた裂傷が、かすかに赤みを残している。自分で巻いた包帯はもう取ってあったが、完全に消えてはいない傷跡だ。蒼一は気にしていなかった。この程度の傷なら三十年の道場稼業でいくつも作ってきた。 だが銀月が、無言で蒼一の腕を取った。 細い指が、蒼一の前腕に巻きついた。冷たい。石の温度だ。昨日手当てした時に触れた体温と同じ、人体のそれとは思えない冷たさ。 銀月は蒼一の腕を引き寄せて、傷の跡に冷たい指先をそっと当てた。 蒼一の胸の奥で、何かがずきりと鳴った。 （落ち着け。この人は今、傷口を確認しているだけだ） 自分に言い聞かせた。事実そうだった。銀月の顔は完全に無自覚で、ただ傷を気にしている顔だ。でも銀月の唇が、静かに動き始めた。 言紡ぎだ、と気づいた時には、もう彼女の顔が蒼一の腕に近づいていた。 言霊容量を最小限に抑えた微弱な治癒の詠唱——それは通常の言紡ぎより音量が小さい分、詠唱する者の口が術対象に近づく必要がある、らしい。蒼一には仕組みはわからない。わからないが、結果として、銀月の唇が蒼一の腕の内側から数センチの距離で動いていた。 吐息が、素肌にかかった。 冷たい。薄い。でも確かに、腕の内側に当たった。 蒼一の皮膚がぞわりと粟立った。いい歳したおっさんが腕に当たった吐息ひとつでどうするんだという理性の声が頭の奥で発令されたが、そういう声が出る時点で既に遅い。胸のあたりが、律儀にうるさく脈打ち始めていた。 （やめろやめろやめろ） （この人は傷の手当てをしてくれてるだけだ。自分の娘ほどの年齢差がある。四十のおっさんが何を動揺してるんだ) 理性の声は正しかった。完璧に正しかった。しかし腕は動かなかった。引こうとしなかった。 銀月の詠唱が終わった。 彼女は手を離して、外套の選択に戻った。完全に無自覚な顔で、一枚の薄い革の外套を引っ張り出して、蒼一の前に差し出した。買え、という意思表示だ。 蒼一はしばらく自分の腕を見ていた。傷跡が、うっすらと薄くなっている。 「……ありがとう」 呟いた。声が少し掠れた。 銀月は頷いた。それだけだった。 ＊ 轍見村との往復で日が落ちた。 灯凪町まであと少しという野原で、完全に日没になった。蒼一が薪を集め、火打ち石で火をおこした。銀月は黙ってそれを手伝った——薪の太さを選ぶのが的確で、燃えやすい細い枝と太い薪の配分を間違えなかった。火を熾した経験があるのだろう。 焚き火が安定してから、ふたりは少し離れて腰を下ろした。 炎が揺れている。橙色の光が銀月の顔を照らして、いつも白すぎる肌に温かみを乗せた。長い銀色の髪が夜風にかすかに揺れる。蒼一はそれを横目に見ながら、薪をひとつくべた。 黙っていた。言葉は必要なかった。銀月が言葉を使わない人間なのは、言霊容量のためだけではないような気がしていた。この沈黙には、強制感がない。 ——そのとき。 銀月が、蒼一の手の甲に、自分の手を重ねた。 冷たかった。 そして、かすかに震えていた。 蒼一は驚いて、銀月を見た。銀月は焚き火を見ていた。蒼一の顔を見ていない。でも手は、確かに蒼一の手の甲に乗っていた。 「……寒いか？」 そう聞くしかなかった。 銀月は首を振った。 横向きに、小さく。寒さではない、という意思表示だ。 蒼一は黙った。何を伝えようとしているのか、わからなかった。言紡ぎの代償を知っている彼女が、言葉を使わずに何かを伝えようとしている。それが何なのかは、受け取る側には判断できない。 銀月の指が、少しずつ力を込めた。蒼一の手を、確かめるように、握る力を強めていく。冷たい指先が、蒼一の手の甲の温度を確認している。 （……引き抜くべきだろうか） 年齢差を思った。娘ほどの年齢の人間の手を握り返す四十歳の男という図が、頭の中に浮かんだ。自分が何かを期待しているんじゃないか、という気持ちが内側から声を上げた。おっさんが何を勘違いしてるんだ、という声だ。 でも。 手が動かなかった。 引き抜こうとしなかった。気づけば、蒼一の手がわずかに傾いて、銀月の冷たい手を下から支えるような形になっていた。握り返した、とは言えない。でも引かなかった。 焚き火が低くなるまで、そのままでいた。 銀月はずっと焚き火を見ていた。その横顔に、揺れる炎の影が落ちていた。いつも感情を映さない顔に、揺れる光と影が交互に乗って、蒼一には読めない何かがある顔に見えた。 胸が、痛いほど締め付けられた。 （……なんだこれは) 名前のつけ方がわからない感覚だった。 ＊ 夜明けに灯凪町へ戻ると、夜鍋亭の入り口で壬生芳乃が待っていた。 いつものどっしりした体格。いつもの白髪交じりの髪。でも今朝の顔は、帳簿を眺める時とも旅人を値踏みする時とも違う——硬い顔だった。 「昨夜、東門付近で見た者がいる」 芳乃は声を落として言った。 「角を持つ影。ひとりじゃない。三、四人はいたって話だ」 蒼一の腹の奥で、冷たいものが広がった。 朽環衆——魔族の過激派武装集団で、人間領への侵攻と魔女狩りを同時に進行させている集団。銀月を東門で追っていた三体が、まだ近くにいる、ということだ。増えているかもしれない。 隣の銀月を見た。 銀月の表情は動いていなかった。いつもと変わらない、何も映さない顔。ただ、繋いだままだった手が——夜鍋亭に着く手前で自然に離れていたが——わずかに動いて、己の掌を握るような形になった。 その一瞬だけで、蒼一には十分だった。 銀月は怖いのだ。でも怖いという顔ができない。だからああして手を握っていたのかもしれない、と思った。あの焚き火の前の冷たい震えが、今になって蒼一の中で意味を持ち始めた。 「部屋で地図を広げよう」 銀月に言った。銀月は頷いた。 二階の部屋で古い地図を広げた。灯凪町から断嘆山脈まで、渡瀬宿、朧月砦、嘆きの隘路——煌淵がどこにあるのかは誰も知らない。でも方向は、山脈の向こうだろうと蒼一は思っていた。銀月も同じ方向を見ていた。 帰る方法を探す、という建前が、少しずつ薄れてきている。 この人を煌淵まで連れていくことが、今の自分の目的になりつつあると、蒼一はぼんやりと気づいていた。まだ言葉にしなかった。言葉にする必要は、今はまだない。 追手は近くにいる。灯凪町に長居するほど危険は増す。 地図の上に、蒼一の指が動いた。