砂利の感触が、まだ全身に残っている気がした。 夜が明けて、河原に朝の光が差し込んで、蒼一は立ち上がった。背中の傷は動けないほどではない。でも無理をすれば口が開く。それだけはわかっていた。 銀月がすでに立っていた。服の端を整えて、川の方を見ている。白い横顔。唇が一度、何かの形を作って——音もなく、閉じた。 言葉が出ない。声が、まだない。 夕べ、蒼一の傷口に額を押し当てて、自分の体温を渡し続けていた銀月が、今朝はまっすぐ川を見ている。その後ろ姿に、蒼一は一秒だけ視線を止めた。それ以上は、なんとなく見続けられなかった。 （さて、どうする） 声のない相手と一緒に歩く。それだけの話なのに、意外と頭を使う問題だと、蒼一は砂利を一歩踏んで気づいた。 ——— 蒼一は膝をついて、砂利の上に棒切れを拾った。地面に図を描く。銀月が、何をするのかと言いたげな顔でこちらを見ていた——顔の動きだけで、だいたい読める。 「手を一回握れば止まれ。二回で進め」 砂利の上に線を引く。矢印を二本。右と左。 「右肩を叩いたら右。左肩を叩いたら左。これでどうだ」 銀月は図を一瞥した。眉が、ほんのわずか上がった。感心というより、確認している顔だ。それから小さく頷く。 よし、と蒼一は立ち上がった。 ——— 歩き始めて五分で、問題が起きた。 方向を確認しようとするたびに、蒼一は銀月の顔のすぐそばまで覗き込む形になる。伝わったか、という目で。銀月が頷いたかどうか確認するためには、どうしても顔の距離が近くなる。 銀月の銀色の髪が、朝の川風に揺れる。吐息が、かかる距離。 （これは……俺が提案したシステムだよな） 蒼一は正面を向き直した。首筋が少し熱い。四十の男がこういうことで顔を熱くするのは、中年として何かを失っている気がする。でも確認しないと次に進めないので、また覗き込む。 銀月は毎回、真剣な顔で頷いた。表情の変化がない分、目だけが答えている。 ドキドキと脈が乱れるのを、蒼一は完全に気のせいだということにした。 路傍の石に躓きそうになって、足元を見た。草が生えている。澪標川の支流沿いの道は、早朝の露で少し滑る。川の音が左手から絶え間なく聞こえる。鳥の声がどこかにある。 ——その時、袖が引っ張られた。 蒼一が止まった。左腕に、ごく軽い感触。指先が、袖の端をつまんでいる。 銀月だった。 声がないから、迷子にならないように。たぶん、そういう本能的な行動だ。理由はわかる。わかるのに、蒼一の腕の速度が一瞬だけ落ちた。 冷たい指先。布一枚を通して伝わる、その感触。 （いい歳して、袖を引っ張られただけで） 蒼一は何も言わず、歩き続けた。速度を変えなかった。ただ、腕だけは銀月が歩きやすい高さで固定した。 自分でも何をやっているのかよくわからなかったが、銀月は転ばなかったので、結果オーライということにした。 ——— 澪標川の支流に沿って、灯凪町の方向へ遡上しながら歩く。 道は街道に合流するはずだ。灯凪町——灯凪町まで戻れれば、夜鍋亭がある。傷の手当てができる。それだけを考える。 蒼一が進路を少し右に変えようとして、銀月の右肩に手を置いた。叩く位置が、ずれた。肩甲骨の内側あたりを押してしまった形になって——銀月の体が、びくりと縮んだ。 蒼一が慌てて正面を向こうとしたら、銀月の顔が視界に入った。頬が、僅かに赤い。無表情のまま、じっと蒼一を見返している。 「くすぐったかったか……って、声が出ないから返事できないな」 自己ツッコミが口をついた。我ながら間抜けだ。頭を掻く。 銀月は答えなかった。代わりに、袖の端をつまんでいた指先が、そのまま蒼一の手首の方へ移動した。そっと、軽く、握る。 肩を叩くよりも手を引く方が確実だ——そういうことだろう。無言の改善案。実用的な判断。 わかっている。わかっているが、蒼一の足が、止まった。 数秒間。澪標川の流れだけが音を立てた。 銀月は止まった蒼一をじっと見上げたまま、次の方向を待っている。 「……歩くぞ」 前を向いた。銀月の指先は手首から離れなかった。二人は並んで歩き続けた。 （改良したら余計に近くなった） 蒼一は川の音を聞きながら、中年としての尊厳を静かに河原に置いてきた気がした。 ——— 灯凪町の手前、街道の脇に針葉樹の林が続く区間がある。 蒼一は前を向いたまま、林の際の空気が変わったのを感じた。 気配。 三つ。 林の陰から出てきた時、向こうもほぼ同時にこちらに気づいていた。 魔族だった。角を持つ体格の良い三体。腰に武器を帯び、肩に朽環衆——銀月を追い続ける過激派武装集団——の紋章を縫い付けている。哨戒部隊。定期的に人間領の街道を見回る連中だ。 向こうは一瞬で蒼一と銀月を値踏みした。声の出ない魔女と、連れの人間の男。特別な脅威でもない標的と判断したのだろう、余裕のある顔で魔力防壁を展開し始めた。薄い光の膜が三体を包む。囲い込みの動きが始まる。 銀月が、指先に力を込めた。僅かに魔力を集めようとしている。でも声がない。言紡ぎが使えない。戦力として機能しない。 蒼一は銀月の手首を一回、握った。 止まれ。 銀月が止まった。蒼一は銀月の前に出た。 刀を抜く。 ここで、頭の中で何かが繋がった。 初めて魔獣と戦った時。銀月を追う追手と鉢合わせた時。翠霞の洞窟での死闘。毎回、自分の剣は魔力防壁を素通りしていた。不思議だと思いながら、理由がわからないまま使い続けていた。 今、わかった。 道場で三十年間磨いた剣術に、魔力など一粒も含まれていない。純粋な身体技術だけでできた剣。この世界の魔族が構築する防壁は魔力で作られている——つまり、魔力で感知し、魔力を防ぐ仕組みだ。魔力ゼロの剣には、防壁が反応できない。存在しないものとして、すり抜ける。 三十年間、ただ剣を振ってきた。時代遅れだと言われ続けた道場が。この世界で、そのまま唯一無二の武器になっている。 先頭の一体が嘲笑しながら防壁ごと突進してきた。 蒼一は躱さなかった。踏み込んだ。正眼から胴。刃が防壁に触れた瞬間、すり抜けた。一体目が膝をつく。 残り二体が動きを止めた。顔を見合わせる——防壁が破られるはずがない、という一瞬の硬直。 二体目。面。打ち込んで崩す。 返す刀。三体目に小手。手首が動かなくなる。 地に伏す。三体とも。 終わった。 蒼一は荒い息を整えながら刀を鞘に収めた。背中の傷が主張している。足が、少しだけ笑っている。中年の限界だった。膝を折って、地面についた。 振り返ると、銀月がいた。 その唇が、動いていた。 音はない。でも形は読める。 そ……う……い……ち。 名前だ。俺の名前を呼ぼうとしている。 銀月の目が赤い。涙が、音もなく頬を伝っている。蒼一に向けた目に、怒りも恐怖も責めもない。ただ、声にならない何かが、唇だけで溢れ出ている。 蒼一は膝をついたまま、銀月の方を向いた。 「聞こえなくても、届いてる」 低く、静かに言った。 「おっさんの意地に賭けて、お前を守る。それだけだ」 ダサい台詞だとわかっている。格好のつけようがない膝つきで、荒い息で言う言葉じゃない。でも他に出てくる言葉がなかった。 銀月が、一歩踏み出した。 蒼一の胸に、額を押し当てた。 そのまま、動かない。 泣き声がない。嗚咽がない。ただ、肩が小さく揺れている。蒼一の胸板に額を押し当てたまま、銀月は声なく泣いていた。 蒼一は銀月の細い背中に、そっと腕を回した。 壊れ物みたいに、軽かった。 胸の奥で何かが速く打っている。銀月の鼓動だった。速い。蒼一自身の鼓動と、同じくらい速い。二つが胸板越しに重なって、それがなぜか全身に伝わってくるような気がした。 銀月の額が、少しずつ温かくなっていく。いつもの冷たさが、ここに来てようやく融け始めている。 蒼一は腕を緩めなかった。 川の音が、遠く聞こえた。 ——— 灯凪町の東門をくぐった時、燈吾がいた。 門番の脇の柱に、ずるずると背を預けて座り込んでいる。顔の右半分が腫れている。服は血と泥が混じった状態で、片方の靴が脱げかけている。どこから見ても、散々な目に遭った後だった。 蒼一が近づくと、燈吾が顔を上げた。 「いやあ、生きてたんですねおっさん」 笑おうとして、頬の傷が痛むのか顔が歪んだ。 蒼一は何も言わなかった。燈吾の胸ぐらを一瞬つかんだと思ったら、次の瞬間、右の拳が燈吾の頬に当たっていた。 ドン。 燈吾が横に吹っ飛んで、地面に転がった。 銀月がその一部始終を無表情で見届けながら、蒼一の袖を離さないままでいた。 燈吾がゆっくりと起き上がった。鼻血を袖で拭う。 「痛ったぁ……でもまあ、一発で済ませてくれるあたり、おっさん優しいよね」 「もう一発いっとくか」 「遠慮します」 即答だった。 蒼一は燈吾の前に立ったまま、腕を組んだ。 「話を聞いてやる」 燈吾は地面に座ったまま、膝に肘をついた。表情から愛嬌が消えて、少しだけ別の顔になった。 朽環衆に用済みと判断されて始末されかけたこと。辛うじて逃げてきたこと。そして——この地域に展開している朽環衆の部隊を束ねる副官の話。 灰喰。 その男の潜伏場所は、灯凪町の近郊にある廃砦だという。朽環衆が哨戒の拠点として使っている場所だ。そして灰喰の主武装は炎の血脈術——魔族固有の魔法体系で、言紡ぎとは異なる「血」に刻まれた力だ。詠唱ではなく身体の内側から発動する。威力は高いが、起動に三秒の硬直が必要だという。 「三秒、動けない」 燈吾が言った。 「そこが唯一の隙です。初撃さえ誘えれば、あとは速い方が勝つ」 蒼一は最後まで聞いた。腕を組んだまま、黙って。 「また裏切ったら次は二発だ」 「わかりました」 燈吾が頷いた。それから銀月の方をちらりと見て、 「声、出ないんですか……」 と、小さく呟いた。 銀月は無表情のまま燈吾を見返した。値踏みでも怒りでもない。観察に近い目だった。燈吾がその視線に耐えられなくなって、先に目を逸らした。 ——— 夜鍋亭の扉を押し開けると、芳乃がカウンターで帳簿をめくっていた。六十代、白髪交じりの女将。どっしりした体格と、何でも見通す目を持つ人だ。 三人の顔を見た瞬間、帳簿を閉じた。 「……どこで何をしてきたんだい、あんたたち」 呆れ声だったが、体は素早く動いた。三人分の部屋の鍵を取り出し、厨房に向かって声をかける。燈吾は別室に案内された。 蒼一と銀月が廊下を歩いていると、後ろから芳乃の声が追いかけてきた。声を潜めた、ひそひそ声で。 「あの若い子の話、本当のことみたいだよ」 蒼一が振り返った。 「昨日、廃砦の方向で炎が上がったのを見たって商人が言ってたからね。あそこ、最近おかしいと思ってたんだ」 芳乃はそれだけ言って、厨房の方へ戻っていった。 ——— 夜になった。 蒼一は廊下に立って、銀月の部屋の扉の前で少し止まった。何を言うわけでもない。ただ、一言だけ。 「大丈夫か」 扉が、少しだけ開いた。 隙間から、銀月の指先が出てきた。蒼一の手首を、一回、握る。 止まれの合図。 でもこれは——止まれとは、少し違う気がした。 蒼一は扉口で銀月の顔を見た。薄暗い廊下の光の中、銀月が蒼一を見ている。怒りも恐怖もない。ただ静かに、蒼一の顔だけを見ている。 二人で作った意思疎通の言葉が、今夜は別の何かを帯びていた。言葉にはならないし、する必要もない。ただ、扉の隙間に手首を握られたまま、蒼一は動けなかった。 「おやすみ」 銀月の手が、離れた。扉が、静かに閉じた。 廊下に一人残った蒼一は、手首にまだ残っている感触を確かめるように、指をゆっくり握り直した。 明日、廃砦へ行く。灰喰を倒す。そのための三秒が、唯一の隙だ。 蒼一は天井に向けて、ひとり言ちた。 声はないが、扉の向こうで銀月が同じことを考えているはずだと——なぜか、確信があった。 廃砦。灰喰。炎の血脈術。三秒の硬直。 魔力ゼロの剣がある。それだけで、十分だ。