副長グンタの言葉が、まだ耳の奥にこびりついていた。 　訓練場の土を踏みしめるたび、あの冷たい声が頭の中で繰り返される。 「——戦場で一人を庇って陣形を崩す奴は、その一人ごと巨人の腹に入る」 　午前中の選抜試験。立体機動装置を使った模擬戦で、エレン・イェーガーは誰よりも速くうなじ標的を斬り、正式メンバーに選ばれた。ガス推進器の噴射音、ワイヤーの軋み、そして超硬質鋼製の刃が模擬標的をえぐる快感。全てが完璧だった。ミカサ・アッカーマンもまた、冷静な陣形判断で高評価を受け、二人は揃って壁外調査のメンバー入りを果たした。 　だが。 　試験中、ミカサが模擬の奇行種役の兵士に囲まれた瞬間、エレンは持ち場を捨てて突っ込んだ。彼女の細い体が、訓練用の布製巨人模型に押しつぶされそうになるのを見た時、頭が真っ白になった。気がつけば、陣形を無視してワイヤーを射出し、空を駆けていた。標的を斬り伏せ、彼女の前に着地した時、訓練場全体が凍りついたのを覚えている。 　グンタはその場で訓練を止め、全員の前でエレンを名指しこそしなかったが、明らかに彼を見ながら言い放った。白髪交じりの無骨な戦士の目は、失望と怒りにぎらついていた。 「戦場で恋人を庇う奴は、二人まとめて死ぬ」 　その言葉が、胸の奥でずっとくすぶっている。 　夕方、装備整備の時間になっても、エレンはミカサと目を合わせられなかった。立体機動装置のワイヤーを巻き直しながら、彼女の黒くて長いストレートの髪が視界に入るたび、わざと別の仲間の方へ体を向けた。コニーと話すふりをして、笑い声を上げるふりをして——でも、心臓はバクバクと嫌な音を立てていた。 「[laughing]エレン、今日のお前、なんか変だぞ？」 「[serious]うるせえ。気のせいだ」 　コニー・スプリンガーが、剃り込みの入った坊主頭をかきながら首をかしげる。いつものムードメーカーは、何かを感じ取ったようだったが、それ以上は追及しなかった。 　でも、他のやつは違った。 　ジャン・キルシュタインだ。同期の中でも特に勘が鋭く、無駄に観察力がある。彼はエレンの態度の変化と、ミカサが何度もエレンの背中を見つめていることに気づいた。整備台の陰で、ジャンがコニーに耳打ちする。 「[whispers]あいつら、やっぱり何かあるだろ」 「[surprised]え？ エレンとミカサが？」 「[cold]試験中の動きを見たろ。陣形無視して真っ先にミカサのとこに飛んでった。普通じゃねえ」 　コニーは半信半疑だったが、その会話を近くにいた別の仲間二人も聞いてしまった。夕食の場で、噂は静かに、しかし確実に広がる。兵舎の食堂、名物の羊肉シチューの湯気が立ち込める中、エレンとミカサは別々のテーブルで食事を取っていた。その不自然さが、噂をさらに強化する。 　エレンは味のしないシチューをスプーンでかき回しながら、考えていた。 （グンタ副長の言う通りだ。俺がミカサを庇えば、陣形が崩れる。そうなれば、他の仲間も死ぬ。最悪、俺もミカサも死ぬ。だから——距離を置くべきだ） 　頭では分かっていた。でも、胸の奥が引き裂かれそうに痛む。 　深夜。エレンが一人で自室に戻ると、窓が音もなく開いた。月明かりを背に、黒いシルエットが滑り込んでくる。ミカサだ。彼女は足音一つ立てずにエレンの前に立ち、碧色の瞳で彼をまっすぐ見据えた。その目は、冷たく澄んでいるのに、奥で青い炎が揺れている。 「[cold]離れている理由を教えてください」 　声はいつも通り淡々としていたが、エレンには分かる。彼女は怒っている。 「[angry]理由なんてねえよ」 「[angry]嘘です」 　彼女はエレンの胸倉を掴み、壁に押しつけた。細い指に宿る力が、本気の怒りを伝えてくる。 「[crying]明日、死ぬかもしれないのに——なぜ今夜だけ逃げるんです？」 　声が、震えていた。普段は冷静沈着な彼女が、初めて見せる感情のひび割れ。 　エレンの中で、何かが弾けた。 「[angry]お前のことを庇って陣形を崩したんだ！ 俺のせいでお前が死んだら、俺は終わりだ！ だから距離を置こうとした！」 　叫ぶように吐き出した。荒い息が、静かな部屋に響く。 　ミカサはしばらく黙り、それからエレンの手を取った。そして、自分の胸に当てる。制服の上からでも分かる、彼女の心臓の音。ドクン、ドクンと、それは信じられないくらい早く、そして熱かった。 「[whispers]私が怖いのは、あなたに触れられない夜です」 　低く、絞り出すような声。彼女の碧い瞳が、今にもこぼれそうな涙を必死にこらえている。 　エレンの中で、理性が音を立てて崩れた。 　彼は彼女の細い腰に腕を回し、強く引き寄せた。唇を重ねる。最初は優しく、でもすぐに激しく、貪るような口づけになった。ミカサの舌が彼の口の中に入り込み、互いの熱を確かめ合う。彼女の吐息が、エレンの鼻腔をくすぐった。 　もつれ合うようにベッドへ倒れ込み、互いの服を剥ぎ取る。彼女の白くて小さな乳房が月明かりに照らされ、その頂点にある淡いピンク色の乳首が固く尖っていた。エレンはその片方に唇を寄せ、舌先で転がす。 「[whispers]あっ……エレン……」 　彼女の背中が弓なりにしなる。彼女の細い指が、エレンの黒い短髪を必死に掴む。エレンはもう片方の乳首も指の腹で優しくこねながら、唇を下へと這わせた。鎖骨、胸の谷間、平らな腹部——彼女の全身が、彼の唇が触れるたびに震える。 　彼女の最後の布地を取り去ると、そこはもうとろりと熱い蜜であふれていた。彼はそのぬめりを指で掬い、彼女の秘所を何度もなぞる。クリトリスを指の腹で転がすと、彼女の腰が跳ね、甘い吐息が漏れた。 「[whispers]エレン……もう、入れて……」 　懇願するような声に、エレンのペニスは痛いほど硬くそそり立っていた。彼は彼女の細い両脚を広げ、濡れそぼった膣口に亀頭をあてがう。熱くて狭い入り口が、彼を飲み込もうとひくひくと震えている。 　一気に奥まで突き込んだ。 「ああぁっ……！！」 　彼女のヴァギナが、エレンのペニス全体をきつく締め付ける。愛液が結合部からあふれ出し、シーツに染みを作った。 　エレンは腰を動かし始める。最初はゆっくりと、彼女の内部の熱さと狭さを確かめるように。次第に動きを速め、激しくピストン運動を繰り返した。腰を打ちつけるたびに、ぐちゅっ、ぐちゅっと卑猥な水音が部屋に響く。 「あっ、あっ、ああっ……！ エレン……！」 　ミカサは声を抑えようと自分の手の甲を噛みながら、エレンの律動に合わせて腰をくねらせる。エレンは彼女の脚を高く持ち上げ、さらに深く突き入れた。ペニスの先端が彼女の子宮口にキスをするたび、彼女は小さく悲鳴を上げて絶頂に達する。 　彼は彼女の体を反転させ、バックの体勢で後ろから貫いた。彼女の黒くて長い髪が汗で背中に張り付き、白い肌を這う水滴が月明かりにきらめく。尻を掴みながら、さらに激しく腰を打ちつける。 「[crying]エレン、私、もう……イく、イっちゃう……！！」 「[angry]俺もだ……出すぞ、ミカサ！！」 　極限まで高まった快感に耐えきれず、エレンは彼女の最奥にペニスを押し込んだまま、ドクドクと白濁の精液を吐き出した。熱いザーメンが彼女の子宮に注ぎ込まれる感覚に、ミカサもまた、全身を痙攣させながら連続して絶頂に達した。ビクビク、と彼女の全身が震え、膣壁がエレンをきつく締め上げ、最後の一滴まで搾り取ろうとする。 「あ……あああぁ……っ」 　二人は荒い息を何度も繰り返しながら、強く抱きしめ合った。汗と、愛液と、精液の匂いが混ざり合い、密室を満たしていく。 　どれくらい時間が経っただろうか。息が落ち着いてから、ミカサはエレンの胸に頬を乗せ、彼の心臓の音を聞きながら静かに言葉を紡いだ。 「[whispers]もし……私が死んでも、あなたは生きて」 　エレンの胸に額を押しつけて、彼女は目を閉じる。 「[angry]そういうことは絶対言うな。俺が絶対守る——絶対だ」 　彼は彼女の黒い髪を両手で包みながら、強く誓った。 　夜明け直前、ミカサはエレンの部屋から出た。廊下には人影がなく、静寂だけが支配している。彼女はいつもの無表情で自室へと歩き去った。しかし、角を曲がった先で——トイレ帰りのジャン・キルシュタインが、その姿を目撃してしまう。 　ジャンはミカサの出てきた部屋の扉を確認し、顔を強張らせた。エレンの部屋だ。 「[whispers]やっぱりか……」 　翌朝の出陣集合。全員が立体機動装置を装着し、馬に乗り込む準備を整える。調査兵団本部の門前には、約三十名の選抜メンバーが集結していた。朝日が壁の向こうから差し込み、兵士たちの影を長く伸ばす。 　ジャンはエレンに近づき、小声で告げた。 「[cold]エレン……あとで話がある」 　その目の険しさに、エレンの背筋が冷たくなる。だが、その時—— 「全員、騎乗！！ 出陣する！！」 　副長の号令が訓練場に響き渡った。ジャンは言いかけた言葉を飲み込み、自分の馬へと駆け出す。エレンもまた、隣に並ぶミカサと一瞬だけ目を合わせ、無言で頷き合った。 　馬蹄の音が大地を揺らし、壁外調査の隊列がゆっくりと動き出す。壁の巨大な門が、ギギギと重い音を立てて開いていく。その先は巨人の這い回る死の領域。 　エレンは前を向く。だが、心の奥底で一つの不安が渦巻いていた。ジャンは何を言おうとしている？ もし、俺たちの秘密を隊長格に報告するつもりなら——この調査中に、何が起こるか分からない。 　壁外への門をくぐりながら、エレンは手綱を握る拳に力を込めた。隣を走るミカサの碧い瞳が、彼をじっと見つめる。彼女もまた、何かを感じ取っているようだった。 　巨人との戦いと、人間同士の醜い争い。その両方が、今まさに幕を開けようとしていた。