医務室の廊下は、明け方前の静けさに包まれていた。 壁のランプが揺れるたび、床に座り込むエレンの影が長く伸びる。一晩中、ここにいた。膝の上の拳は、固く握りしめたまま動かない。 頭の中は、まだ何も決まっていなかった。 アニに従い、憲兵団の実験体になるか。それとも拒否して、全てを公開されるか。どちらを選んでも、ミカサが壊れる。自分が消えればミカサの経歴は守られる。でも、それは彼女を一人にすることだ。 （どうすれば、二人とも守れる） 巨人化の後遺症で、右手の感覚はまだ戻っていない。包帯の巻かれたミカサの手を握っているのに、温度が分からない。それが、昨夜からずっと怖かった。 彼女は生きているのか。それとも——。 エレンは目を閉じた。答えは、どこにもなかった。 その時だった。 扉が、音もなく開いた。 顔を上げる。 そこに立っていたのは、リヴァイ兵長だった。その鋭い灰色の瞳が、床に座るエレンを一瞥する。そして、静かに扉を閉めた。 「[cold]アニ・レオンハートに何を脅された」 エレンは驚きに息を呑んだ。どうしてそれを。 リヴァイは壁にもたれ、腕を組む。その表情は無表情のまま、ただ淡々と言葉を続けた。 「[cold]顔に全部書いてある。下手な嘘はつくな」 喉が引きつれた。でも、もう隠す力も残っていない。 エレンは、床を見つめたまま話し始めた。巨人化を見られたこと。秘密の関係を捏造した告発状のこと。朝礼で暴露されるという期限のこと。全部を、かすれた声でぶちまけた。 リヴァイは、最後まで表情を変えずに聞いていた。 話し終わると、しばらく沈黙が落ちる。エレンは、リヴァイの無言が重くてたまらなかった。失望されたのだろうか。 だが。 「[serious]俺も昨夜から動いていた」 リヴァイが口を開いた。その声は、いつもより一つ、低い。 「[cold]第四話の森での戦闘中、アニの動きがおかしいと感じた。戦闘そっちのけで、お前たち二人を見ていた。撤退後、深夜に一人で動きを追った。アニはその夜、憲兵団の使者と接触している」 エレンは何も言えず、ただリヴァイの顔を見た。 リヴァイは淡々と続ける。 「[cold]情報の横流しの記録も、告発状の原本がアニの宿舎にあることも、全て確認した。原本は、憲兵団本部じゃない。アニ自身が保管している。証拠は全部、押収済みだ」 そう言って、リヴァイは内ポケットから折り畳まれた書類の束を取り出し、エレンの前に差し出した。憲兵団の紋章が押された告発状の原本が、そこにあった。 エレンは震える手で受け取る。 「[crying]どうして……こんな……」 リヴァイは少しだけ間を置いた。ランプの灯りが、彼の横顔に影を落とす。 「[whispers]地下街にいた頃の話だ」 声が、普段よりかすかに、低くなる。 「[whispers]禁断だと言われた関係があった。俺はそいつを守れなかった。俺のせいで、消えた」 エレンは息を止めた。 リヴァイの過去。初めて聞く、ぞっとするほど短い告白。感情を完全に殺した声だったが、エレンには分かった。この人のこの声は、深すぎる喪失の裏返しなのだと。 「[cold]一度失った。もう二度とごめんだ」 リヴァイの灰色の瞳が、冷たく光る。 リヴァイが二人を守ると決めた理由。それは、単なる上官の義務じゃなかった。 「[cold]感傷は後でしろ。アニはもうすぐ来る」 リヴァイはすぐに表情を硬く戻し、立ち上がった。 朝礼まで、二十分。 医務室の扉が、勢いよく開いた。 「[cold]返事がなかったので、来ました」 アニ・レオンハートが入ってくる。金髪が揺れ、氷のような青い瞳がエレンを見下ろした。 「[cold]では予定通り、朝礼で全員に話します」 アニが踵を返そうとした、その瞬間。 彼女の首元、数センチの位置で、刃が静止した。 リヴァイの刃だ。 「……！」 アニの動きが、止まる。冷たい瞳が、ゆっくりとリヴァイを振り返った。 「[sarcastic]これはどういうことです、リヴァイ兵長」 リヴァイは刃を動かさず、証拠書類をもう一組、アニの眼前に突きつけた。 「[cold]三つだ。憲兵団への内部情報横流し。調査兵団団員への虚偽告発状の作成。そして撤退当夜の無断外出と外部接触。いずれも規律違反だ。現行犯で拘束する」 アニは微笑んだ。 「[sarcastic]証拠が出たところで、憲兵団が握り潰します」 その時、リヴァイの口元が、わずかに歪んだ。 「[cold]その憲兵団の上役への写しは、昨夜のうちに団長経由で王政監察官に渡した。握り潰す前に、上が動く」 アニの顔色が、初めて変わった。 冷たい青色の瞳が揺れ、口元がこわばる。計算が、崩れた。彼女の鉄壁だった無表情が、ここで、明確に割れた。 エレンは、リヴァイの背中を見ていた。 昨夜、自分が床で苦しんでいる間に、この人は全部準備していたのだ。一人で。一人で全部。 喉が、詰まる。 三十分後。 憲兵団の中佐が、調査兵団本部に乗り込んできた。恰幅のいい四十代の男で、顔には権力に慣れた傲慢さが染みついている。 「[angry]アニ・レオンハートの身柄は憲兵団の管轄だ。返還しなければ、調査兵団の壁外調査権限を停止する。上申の準備はできている」 リヴァイは椅子に座ったまま、中佐を一瞥した。 「[cold]お前が上申している間に、王政監察官の回答が来る。それまで待てるなら待て」 背を向ける。 中佐がさらに大声で言い募ろうとした、その時だった。 団長からの連絡兵が、駆け込んできた。 「[excited]王政監察官が、調査兵団の証拠提出を正式受理しました！アニ・レオンハートは両兵団から追放処分が確定です！」 中佐の顔色が、一瞬で変わった。青ざめ、口を開き、閉じ、何も言えずに退室していく。 廊下で、壁越しにこの一部始終を聞いていたエレンは、壁に手をついてうつむいた。 リヴァイが、権力と真正面からぶつかった。自分のため、ミカサのために。 目の奥が、燃えるように熱い。 昼過ぎ。 アニの処分が確定し、医務室は静かになっていた。 エレンは、ミカサのベッドの横に座り続けている。手は握ったままだ。 その時。 ミカサの呼吸が、突然、深くなった。 顔を上げる。 ミカサの碧い瞳が、ゆっくりと開いた。焦点が合うまで、数秒。それから、彼女の視線がエレンを見つける。 「[gentle]エレン」 かすれた、小さな声。 エレンは返事ができず、ただ頷く。喉が震えて、声が出ない。 「[sad]あなたの手、震えてる」 ミカサが、そう言った。 エレンは笑おうとした。でも、上手くいかなかった。顔の筋肉が動かなくて、変な表情になる。代わりに、額をミカサの手の甲に押しつけた。声を押し殺し、肩を震わせる。 安堵と、重みが、同時に崩れ落ちた。 一晩中一人で耐え続けてきた全てが、ミカサの声で、決壊した。 ミカサは動かない。ただ、もう片方の手で、エレンの髪にそっと触れた。 何も言わない。それだけが、今の二人に必要な全てだった。 しばらくして。 扉の外で、短い咳払い。 「[sarcastic]いつまでも泣いてるつもりか。感傷は飯を食ってからにしろ」 それだけ言って、足音は遠ざかっていく。 エレンは涙ごと、小さく笑った。 ミカサも、唇の端をわずかに上げる。 二人の間に、脅威が去った後の初めて素直な温かさが、静かに流れた。 だが。 廊下を歩くリヴァイの背中を見て、エレンは思う。 秘密は、リヴァイ一枚で守られたわけじゃない。仲間たちはもう、薄々気づいている。ジャンが気づいていたように。アニが利用しようとしたように。 これから先、この関係を——どう守る。 答えはまだ出ない。 でも、今は。 エレンは、ミカサの手を握り返した。今度は、ちゃんと、温度が分かる。 温かい。 それだけで、まだ戦える。 医務室の窓から、午後の光が差し込み始めていた。