深夜の調査兵団本部に、一枚の書類が届いた。 王政監察官からの正式な追放処分通知。アニ・レオンハートは、もはやこの壁の内側に居場所を失った。廊下のランプが揺れるたび、壁に映る兵士たちの影が長く伸びる。誰もが無言だった。長かった陰謀が、ようやく終わったのだ。 エレン・イェーガーは自室の窓辺に立っていた。ギシリ、と床板が軋む。窓の外には、昼間に見たミカサの青ざめた寝顔がまだ焼きついている。回復したとはいえ、深い傷跡は消えない。あの細い指が、夜通し俺の手を握り返してくれた。 コン、コン。 短いノックの音。扉を開けると、そこにはリヴァイ兵長が立っていた。鋭い灰色の瞳が、エレンをじっと見据える。 「[cold]今夜は非番だ。ミカサのところにいけ」 エレンは驚きに目を見開いた。リヴァイは背を向けたまま、言葉を続ける。 「[cold]明日の出陣まで、休め。……借りを作ったつもりもない」 エレンの喉が震えた。ありがとうございます、と言いかけた口が、言葉を紡げない。リヴァイの背中は、かつて地下街で守れなかった誰かの影を背負っているように見えた。エレンは声を出さず、深く頭を下げた。 リヴァイの足が、一瞬だけ止まる。 だが振り返らず、そのまま廊下の闇に消えていった。 エレンは拳を握った。この人の静かな強さに、どれだけ救われてきたか分からない。 ミカサの部屋の前で、エレンは呼吸を整えた。 コン、コン。 「[gentle]入って」 扉を開ける。ランプの灯りだけが部屋を照らす中、ミカサはベッドに起き上がって待っていた。黒く長い髪が肩に流れ、碧い瞳がエレンを見つめる。脇腹にはまだ包帯が巻かれているが、血色は戻っていた。 エレンはゆっくりとベッドに近づき、ミカサの手を取った。 「[whispers]もう隠さなくていい。俺たちの関係も、全部」 ミカサの瞳が揺れた。しばらく黙ってエレンを見つめた後、彼女は低く、絞り出すように言った。 「[whispers]……怖かった」 エレンは息を呑んだ。 「[whispers]痛みじゃなくて……あなたを失うかもしれなかったことが」 初めてだった。ミカサがこんな風に、素直に弱さを口にするのは。いつも冷静で、どんな巨人にも怯まず、エレンを守ることだけを考えてきた彼女が、今、震える声で「怖かった」と言った。 エレンは言葉を失って、ベッドの端に膝をついた。震える手で包帯の巻かれたミカサの脇腹に、そっと額を押しつける。こめかみの奥が熱い。熱くて、痛くて、それでも温かかった。 「[whispers]俺も……怖かった。お前を失うのが、何より怖かった」 ミカサの指が、エレンの髪に差し入れられる。ゆっくりと、確かめるように。 これまでの全エピソード分の緊張が、恐怖が、今ゆっくりと解けていく。二人の間から、隠し事が一つ消えた。 エレンの指が、ミカサの肩口の古い傷跡に触れた。 シガンシナから生き延びてきた時についた傷。巨人の瓦礫からミカサを引きずり出した時、彼女の細い肩に深く刻まれた傷だ。 「[gentle]痛いか」 「[gentle]痛くない」 指先がそっとその傷跡をなぞる。次に、鎖骨の下の小さな切り傷。訓練兵団時代の立体機動訓練で、ワイヤーに掠めてできた傷。 「[gentle]これも、覚えてる」 ミカサが小さく笑った。 エレンの指が次に向かったのは、脇腹の新しい包帯の上だった。巨大樹の森で巨人に抉られた深い傷。まだ完全には癒えていない、生々しい痛みの跡。 包帯の上から、そっとなぞる。 ミカサの身体が、びくんと小さく震えた。 「[whispers]痛い？」 「[whispers]……痛くない。もっと、触って」 エレンは息を詰め、包帯の上に唇を落とした。 ミカサの手がエレンの首に回され、強く引き寄せられる。 「[whispers]エレン」 「[whispers]ミカサ」 名前を呼び合う。何度も何度も。 エレンは服を脱がせながら、全身の傷を丁寧に辿っていった。太腿の、訓練でついた古傷。腕の内側の、かすれた白い線。全ての傷が、二人が生き延びてきた証だった。 ミカサの肌がランプの灯りに照らされ、傷跡が浮かび上がる。 その全てに、エレンは口づけ、舌を這わせた。傷跡をなぞるたび、ミカサの呼吸が浅く乱れ、指がシーツを握りしめる。 「[gentle]エレン……私も、あなたの傷に触りたい」 ミカサの細い指が、エレンの右腕の傷をなぞった。巨人化の反動で肉が壊死しかけ、皮膚が赤黒く変色した痕。 「[sad]こんなになるまで、一人で耐えてたのね」 「[gentle]お前を助けたかった。それだけだ」 ミカサの碧い瞳から、涙が一粒、こぼれた。 「[crying]私、エレンがいないと……ダメなの。隣にいてくれないと」 「[gentle]いるよ。ずっと隣にいる」 エレンはミカサの頬に手を添え、涙を親指で拭った。傷だらけの二人が、傷だらけのまま抱き合う。 温かい。 ミカサの体温が、エレンの壊死しかけた皮膚にも確かに伝わってくる。 「[whispers]今夜は……全部、確かめたい」 ミカサの声は掠れ、吐息が熱い。 エレンは答えの代わりに、彼女の唇に自分の唇を重ねた。舌を入れ、深く絡める。ミカサの口内は温かく、唾液が混ざり合う。彼女の小さな舌が、おずおずとエレンの舌に絡みついてきた。 「んっ……ぁ……」 唇を離すと、銀の糸が伝う。ミカサの碧い瞳は潤み、頬が赤く染まっていた。 エレンは彼女の胸元に顔を埋めた。乳房の膨らみに唇をつけ、ゆっくりと舌を這わせる。乳首に吸い付くと、ミカサの身体がビクンと跳ねた。 「あっ、そこ……エレン……っ」 固くなった乳首を舌で転がし、軽く歯を立てる。そのたびにミカサの腰が小さく浮き、シーツを握る指に力がこもる。 エレンの手がミカサの下腹部へと降りていく。包帯を避けながら、下着の上から秘部に触れた。布越しでも分かるほど、ぐっしょりと濡れている。 「[whispers]……すごく濡れてる」 「[embarrassed]や、言わないで……」 ミカサが恥ずかしそうに顔を背ける。エレンは下着をずらし、割れ目に直接指を這わせた。とろりとした愛液が指を濡らし、くちゅりと淫らな水音が立つ。 「あぁっ……！」 ミカサの身体が弓なりに反り返った。 エレンは指をゆっくりと膣内に沈めていく。狭い中がエレンの指を締めつけ、熱く濡れた粘膜が絡みつく。指を抜き差しするたびに、ぐちゅぐちゅと卑猥な音が部屋に響いた。 「んっ、んんっ……あ、あぁ……！」 ミカサが唇を噛みしめ、喘ぎ声を必死に堪えようとする。 「[gentle]声、我慢しなくていい。今夜は誰も来ない」 「[embarrassed]で、でも……」 エレンは指を奥まで挿入したまま、クリトリスに親指で触れる。愛液で濡れた小さな蕾をやわく撫でると、ミカサの身体がびくんびくんと震えた。 「あっ、あ、やっ、エレン、そこ、らめ……っ！」 「[gentle]イきそうか？」 「も、イく……イっちゃう……！」 ミカサの膣内がきゅうきゅうとエレンの指を締めつける。彼女の腰が大きく跳ね、シーツを握りしめた指が白くなる。 「あああぁっ……！！」 長い絶頂の震え。愛液がエレンの手を伝い、シーツに染みを作った。 息を乱すミカサを、エレンは優しく抱きしめた。汗で額に張りついた黒髪をそっと払う。 「[gentle]まだ、足りない」 ミカサは潤んだ瞳でエレンを見上げ、自分の下腹部に触れた。 「[whispers]エレンの……欲しい。エレン自身が、私の中に」 エレンは息を呑んだ。自分自身も既に限界だった。ズボンを下ろすと、硬く勃起したペニスが飛び出す。先端からは先走り汁が溢れ、我慢の限界を告げている。 ミカサの足をゆっくりと開き、彼女の膣口に亀頭をあてがう。とろとろに濡れた入り口は、すでにひくひくとエレンを求めていた。 「[whispers]入れるぞ」 「[whispers]……うん、来て」 腰を前に進める。ぬぷり、と亀頭が膣に飲み込まれていく。熱い。狭い。締めつけが強くて、エレンは思わず息を詰めた。 「あぁっ……エレン、エレン……！」 ミカサがエレンの名前を呼ぶ。その声に押されるように、エレンは一気に奥まで貫いた。 「んああぁっ！！」 ミカサの背中が大きく反る。彼女の両足がエレンの腰に絡みつき、離さないと言わんばかりに強く抱きしめられた。 エレンはピストン運動を始める。引き抜き、また奥まで突き入れる。ぐちゅっ、ぐちゅっと濡れた音が規則的に響き、二人の荒い息遣いが重なった。 「あっ、あっ、あっ……！ 奥、奥に当たってる……！」 「[excited]ミカサ……すごく締まる」 ミカサの中は熱く、エレンのペニスをぎゅうぎゅうと締めつける。抜き差しするたびに、愛液が泡立ち、ぐちゅぐちゅと卑猥な音を立てた。 「もっと、もっと激しく……！」 普段は冷静なミカサが、今はただ快楽に身を委ね、エレンにしがみついている。そのギャップに、エレンの興奮は高まるばかりだった。 「ああっ、エレン、好き、好き……好きなの……！」 「[excited]俺も、お前だけだ。ミカサだけを、ずっと……！」 エレンはミカサの腰を強く掴み、さらに奥へと突き上げる。彼女の膣の奥、子宮口に亀頭が当たる感覚。そのたびにミカサが甲高い声で啼いた。 「あっ、あ、イく、またイっちゃう……エレンと一緒にイきたい……！」 「[excited]一緒に、イくぞ……！」 エレンは最後の力を込めて、一際深く突き入れた。ミカサの膣が痙攣し、エレンのペニスをぎゅぅっと締めつける。 「あああああぁっ……！！」 射精感がせり上がる。エレンはミカサの最奥に精液を放った。どくどくと熱いザーメンが、彼女の子宮に注がれていく。 「はぁ……はぁ…………」 二人は荒い息を繰り返しながら、抱き合ったまま動かなかった。結合部からは、白濁した精液がとろりと溢れ、シーツを汚していく。 ミカサの手が、エレンの背中を掻き抱く。 「[whispers]……エレン。まだ、中にいて」 「[gentle]ああ」 エレンはミカサの髪を撫で、汗ばんだ額に口づけた。 涙と、喘ぎと、笑みが混ざり合う。これまでのどの夜とも違う、深い解放感がそこにはあった。 夜が明け始める頃、窓から差し込む薄明かりが二人の肌を青白く照らした。 ミカサはエレンの胸に頬を乗せたまま、静かに言った。 「[gentle]次の遠征からは……隠さなくていいんだね」 「[gentle]ああ。もう誰にも隠さない。リヴァイ兵長も認めてくれた。仲間にも、ちゃんと話す」 エレンはそう言って、枕元にあった赤いマフラーを手に取った。ミカサの首元にそっと巻きつけ、丁寧に結ぶ。 「[gentle]あなたが結んでくれると……何でも怖くない」 ミカサが小さく言った。 「[laughing]大袈裟だな」 エレンは笑って返すが、目の端がじわりと赤い。 二人の間に流れるのは、初めてのことだった——怯えでも緊張でもなく、ただ温かくて静かな朝の空気。 夜明けの集合ラッパが鳴り響く。 調査兵団の廊下に兵士たちが集まってきた。立体機動装置を腰に装備し、ガスボンベを背負う者、地図を確認する者、緊張した面持ちで壁の門を見つめる者。 その時、通路の奥からエレンとミカサが並んで現れた。 繋いだ手を、隠さずに。 「[surprised]え……！？ ふ、二人とも、えっ……！？」 コニーが目を丸くして固まる。その声に振り返ったサシャが、持っていたパンを落としそうになった。 「[surprised]ちょ、え、何！？ え！？！？ 手、手繋いでる！？！？」 ざわめきが広がる。 エレンはミカサの手を握りしめたまま、真っ直ぐ前を向いて歩き続ける。ミカサもまた、いつもの冷静な表情のまま、だがほんの少しだけ口元を緩めていた。 その時だった。 「[sarcastic]はっ、やっぱりな」 ジャンが壁にもたれて腕を組み、鼻を鳴らした。 「[sarcastic]ずっと前からそんな気はしてたぜ。気配で何となく分かるんだよ」 「[shocked]なんで俺だけ知らなかったんだよおおお！！」 コニーが絶叫すると、周囲からどっと笑いが起こる。緊張していた空気が、一気に和らいだ。 「[laughing]うるせえな、コニー」 エレンが笑いながら返す。 ざわめきは歓声に変わった。誰もが驚きつつも、二人の関係を受け入れている。重苦しかった秘密が、仲間たちの間でゆっくりと溶けていく——最初の瞬間だった。 出陣の準備が整い、兵士たちが壁の門の前に整列する。 その時、ミカサは一人、リヴァイの前に歩み出た。 リヴァイは相変わらずの無表情で、鋭い灰色の瞳をミカサに向ける。 「[gentle]リヴァイ兵長。ありがとうございました」 ミカサは深く頭を下げた。 その顔には、初めて見せる笑顔があった。冷たい戦士の仮面ではなく、ただ一人の少女としての、心からの笑み。 リヴァイはミカサの顔を一瞬だけ見て、すぐに顔を背ける。 「[cold]フン。感謝なら生きて帰ることで示せ。さっさと行け」 吐き捨てるような口調だったが、その横顔は、ほんの少しだけ柔らかい。 エレンもリヴァイに軽く頭を下げる。 「[gentle]行け」 リヴァイはそれだけ言うと、背を向けて立ち去った。 三人の間にあった緊張と、過去の重さが、この短いやりとりで静かに昇華される。リヴァイは振り返らないが、その背中が全てを語っているようだった。 壁の門が、ゆっくりと開く。 朝日が地平線から昇り始め、黄金色の光が草原を染めていく。風が草を揺らし、さわさわと優しい音を立てた。 エレンとミカサは、手を繋いだまま門をくぐる。 二人の後ろで壁が閉まる。重厚な石の擦れる音が、世界を区切る境界線を再び引いた。 草原に二人の影が、長く伸びる。 「[gentle]行こう、エレン」 ミカサが前を向いたまま言った。 「[gentle]ああ」 この世界は巨人と死で満ちている。壁の外には無数の脅威が待ち、明日も安全とは限らない。 だが、二人の間からは、秘密も恐怖も消えた。 壁内の仲間たちの視線も、アニの陰謀も、もうここにはない。あるのはただ、並んで歩く二人の影と、これから続く長い道のりだけだった。 昇り続ける朝日が、彼らの行く先を照らし出す。 これが、血と復讐の世界で愛を貫いた二人の——新しい出発点だった。