撤退の馬列が兵舎の門をくぐったのは、日が完全に沈みきった頃だった。 松明の揺れる橙の光が、ボロボロになった兵士たちの影を地面に長く引きずる。誰もが無言だった。生きて帰れた安堵も、失った仲間への悲しみも、全てを飲み込んだ重たい沈黙だけが、蹄の音に混じって夜の空気を震わせている。 エレン・イェーガーは鞍から降りようとして、体が言うことを聞かないのに気づいた。 右足を地面につけた瞬間、膝がガクンと折れた。支えようとした左足も同じだ。両足の筋肉が、自分の意思とは関係なく崩れ落ちる。 「[angry]くそっ……」 地面に膝をつく。立ち上がれない。巨人化の反動だ。全身の筋肉が焼けるように熱く、皮膚の内側で小さな破裂が無数に起きているような痛みが走る。腕を見下ろせば、右腕の制服の下から覗く皮膚が一部ただれ、赤黒く変色していた。 「[surprised]エレン、お前！」 コニー・スプリンガーが駆け寄り、エレンの肩を支えた。坊主頭に無数の埃と血しぶきをつけたまま、彼はエレンの体の異変に顔をこわばらせる。 「[scared]その腕……やべえって！ 軍医に行かないと！」 「[angry]ミカサを先に……俺はいい」 エレンは歯を食いしばって前を見た。担架に乗せられたミカサ・アッカーマンが、松明の灯りに照らされて医務室へ運び込まれていく。彼女の白い肌は紙のように青ざめ、脇腹の包帯はとっくに真っ赤に染まっている。動かない。ただ、弱々しい呼吸だけが、胸の微かな上下で確認できた。 それが、エレンには全てだった。 自分の腕の肉が溶けかけている痛みも、膝が崩れ落ちた屈辱も、今はどうでもいい。ミカサを生きて助けなければ。それだけが頭の中を支配していた。 コニーに肩を借りながら、医務室の前に辿り着く。中からは、軍医のキルシュタイン上等兵の鋭い指示と、助手の慌ただしい足音、鉄の器具がぶつかる金属音が漏れていた。 エレンは廊下の壁にもたれて座り込む。立てない。ただ、医務室の扉を見つめるしかなかった。 しばらくして、扉が開いた。 キルシュタイン上等兵が、血で濡れた白衣のまま出てくる。四十二歳のベテラン軍医は、無骨な顔に深い疲労を刻み、エレンを一瞥した。 「[serious]脇腹の傷は深い。内臓は辛うじて無事だが、出血が多すぎる。今夜が山場だ」 エレンは、言葉を失った。 喉がひくつく。声が出ない。ただ、コクリと一度だけ頷くのが精一杯だった。視界の端で、自分の右腕が震えている。痛みは感じなかった。それより先に、ミカサの容体だけが頭を占領して、他の感覚が全て麻痺していた。 「[gentle]……五分だけだ。入ってもいい」 軍医はそう言い残し、次の患者へと去っていった。 エレンは、壁を這うようにして立ち上がる。両足が小刻みに震えたが、倒れはしなかった。歯を食いしばり、一歩、また一歩と医務室の中へ踏み込む。 消毒液のツンとした匂い。血の鉄臭さ。湿った空気。 部屋の隅のベッドに、ミカサが横たわっていた。彼女の脇腹には新しい真っ白な包帯が何重にも巻かれ、点滴の管が細い腕に刺さっている。黒く長い髪が枕の上に広がり、閉じられた碧い瞳のまつ毛が、時折かすかに震えていた。 エレンはベッドの脇の床に、崩れ落ちるように座り込んだ。 ミカサの左手を、両手で包む。包帯の巻かれた指は、氷のように冷たい。巨人化の後遺症で、エレンの指先の感覚は半分消えていた。彼女の手の温度を、正確に感じられない。 それが、何より怖かった。温かいのか、冷たいのかも分からない。ミカサが今、生きている手をしているのか、それとも死に向かっているのか。自分の壊死しかけた指では、それすらも判別できない。 「[whispers]死ぬなよ……」 声が掠れた。口だけを動かし、同じ言葉を繰り返す。 死ぬな。死ぬな。死ぬな。 ミカサのために強くなるって誓った。なのに、巨人化の暴走で彼女を守れなかった。俺の能力が、俺の存在が、ミカサを危険に晒した。 エレンは床に額を押しつけた。冷たい石の感触が、逆に現実を突きつける。 泣いた。 声を押し殺して、ただ肩を震わせて泣いた。涙が床に落ちて、小さな染みを作る。自分への怒りと、どうしようもない自責と、ミカサを失うかもしれない恐怖が、内臓をぐちゃぐちゃに掻き混ぜる。 ──どれくらい時間が経っただろうか。 深夜二時を過ぎた頃、医務室の扉が、ほぼ無音で開いた。 エレンは顔を上げる。 そこに立っていたのは、アニ・レオンハートだった。 金色のショートボブが、ランプの灯りに鈍く輝く。氷のように冷たい青色の瞳が、床に座り込むエレンを、じっと見下ろしていた。彼女は音もなく部屋に入り、エレンの正面にしゃがみ込む。 「[cold]森の中で見ました」 淡々とした声だった。感情の欠片もない、事実をただ述べるだけの声。 「[cold]あなたが巨人に変身するところを。この目で、確かに」 エレンの背筋に、氷の針が刺さった。 必死に否定しようと口を開く。でも、掠れた声は言葉にならない。立ち上がろうとしたが、膝が言うことを聞かず、床から尻を上げることすらできなかった。 「[angry]……な、にを……」 アニは無表情のまま、ポケットから折り畳まれた紙を取り出した。 ゆっくりと開く。 そこには、憲兵団の紋章が押された告発状の下書きが、几帳面な文字で綴られていた。 「[cold]エレン・イェーガーの巨人化能力に関する目撃証言。それに加えて」 アニは一瞬だけ目線を落とし、文書の一部を淡々と読み上げる。 「[cold]エレン・イェーガーとミカサ・アッカーマンが、複数回にわたり兵舎内で不適切な関係を持ったという記録。それを裏付ける証人の署名が、ここに揃っています」 エレンの視界が、ぐにゃりと歪んだ。 署名の列。ジャンの名前がある。訓練兵団の仲間たちの名前もある。全て捏造だ。だが、これだけ署名が並べば誰もが信じる。二人の秘密の関係を、アニは完全に暴いていた。 「……！」 震える手を伸ばし、その紙を奪おうとする。しかしアニは、さっとそれを引っ込めた。 「[cold]これは写しです。原本は既に、憲兵団本部にあります」 冷たい。氷のような声。怒りも嫌悪もない、ただ純粋な計算だけがそこにあった。それが、エレンには激怒されるより深く胸に刺さる。アニはこの状況を、将棋か何かのように進めている。 エレンの呼吸が、荒くなる。拳を握る。爪が手のひらに食い込み、血が滲んだ。 「[cold]あなたに選択肢をあげます」 アニは静かに立ち上がり、エレンを見下ろした。 彼女の影が、ランプの灯りでエレンの全身を覆う。 「[cold]一つ目。明日の朝礼で、あなたの巨人化能力と、ミカサ・アッカーマンとの秘密の関係を、団全体に公開する」 エレンの喉が、ひきつった。頭が真っ白になる。 団全体に公開――そんなことになれば、二人は終わりだ。ミカサの兵士としての経歴も、エレンの存在そのものも、完全に破壊される。調査兵団に居場所はなくなる。 「[cold]二つ目」 アニは、一度だけベッドのミカサに目をやった。そして、冷たい瞳を再びエレンに向ける。 「[cold]あなたが自らの意志で憲兵団に出頭し、実験体として協力する。そうすれば、ミカサ・アッカーマンの関与は一切問わないと約束します」 「……なっ……！」 「[cold]あなた一人が消えれば、ミカサ・アッカーマンの経歴は守られる。強い人なのに、あなたのせいで危険な場所に立っている」 その言葉が、エレンの胸の真ん中に深く突き刺さった。 俺のせいで――全部、俺のせいだ。 怒りと絶望と自責が渦を巻き、頭の中が割れそうになる。怒鳴ろうとした。でも声が掠れて出ない。立ち上がろうとした。でも足に力が入らず、膝が床にめり込んだまま動かない。 「[angry]く……そ……」 拳を床に叩きつけた。 痛い。骨が軋む。皮膚が裂けて血が滲む。でもその痛みすら、胸の痛みの前ではあまりに小さかった。 アニは、その様子を冷たく見下ろしている。 「[cold]答えは明朝、朝礼前までに。それまでに連絡がなければ、公開します」 彼女は背を向けた。退室しようとしてから、一度だけ振り返り、意識のないミカサを見る。 「[cold]強い人なのに、あなたのせいで、こんな場所に倒れている」 一言だけ残して、アニは音もなく医務室を出ていった。 扉が閉まる音も、彼女の足音も、何も聞こえない。 エレンは一人、医務室の床に取り残された。 天井を見上げる。ひび割れた石組みが、ぼんやりと見える。頭の中で二つの選択肢がぐるぐると回るが、どちらを選んでも誰かが壊れる。自分が消えればミカサは守られる。でも、それはミカサを一人残すことだ。ミカサが生きていればそれでいいのかと自問すれば、答えは出ない。 涙はもう出切っていた。 乾いた目で、ただ天井を見つめ続ける。体中の痛みが、少しずつ蘇ってくる。筋肉が壊死しかけた腕が、ズキズキと脈打つ。足の感覚はまだ戻らない。 （どうすれば、二人とも守れる） ボロボロの頭で、必死に考える。答えは出ない。 エレンは、震える手を伸ばし、包帯の巻かれたミカサの手をもう一度握った。 その手が――ほんの少しだけ、握り返した。 意識のないはずのミカサの指が、かすかにエレンの指に絡む。反射的なものだ。でも、確かに、彼女の小さな力が伝わってきた。 エレンは息を飲んだ。 諦めるな、と言われた気がした。細い指の小さな力だけが、彼を完全に折れさせない、たった一つの理由だった。 「[whispers]……絶対に、諦めない」 かすれた声で呟き、ミカサの手を握り返す。 朝まで時間はない。エレンは床に座ったまま、ミカサの手を握り、壊れそうな頭で必死にもがき続けた。答えは出ないが、考えることだけはやめない。 やめられない。 医務室のランプが、静かに揺れていた。 夜の闇が、まだ明ける気配もなく、全ての重さをエレン一人にのしかからせている。 朝礼まで、あと数時間。