「神は、民の薪たる犠牲を嘉し給う」 　初冬の早朝、大神殿アステリオンの最上層祈祷室に、ユダの声が冷たく響いた。白い法衣の裾が、かすかに床を擦る。銀糸で刺繍された星の紋様が、燭台の灯りを受けて鈍く光っていた。 　彼女の前にひざまずく神官たちは、息を殺している。誰一人として顔を上げない。ただ、ユダの声だけが、石造りの天井に反響して消えていく。 「されど、その薪は己が身を焼くことを知らねばならぬ。痛みこそが、神への捧げものなり」 　声は平坦だった。百年以上も繰り返してきた言葉は、もはや彼女の口から滑り出る音にすぎない。神の声でも、自分の声でもない。国家が民に聞かせたいと望む、ただの記号の連なり。 　ユダは青い瞳をわずかに細めた。氷河の深部のような色をしたその瞳は、長く生きすぎて光が薄い。彼女が視線を落とすと、腰まで伸びた白髪が肩から滑り落ちた。先端は少し傷んでいて、手入れを怠っているのが分かる。 　祈祷が終わると、神官たちは音を立てずに退出していく。最後の一人が扉を閉めた後、祈祷室には燭台の火が揺れる音だけが残った。 　ユダは立ち尽くしたまま、背中に手を回す。法衣の下、翼状の祝福の刻印が熱を持っていた。再生の祝福。傷を自動修復し、寿命を常人より遥かに長くする力。代償は痛み。傷つくたび、治るたび、彼女は痛みを感じ続けてきた。 　百三十年。 　気が遠くなるほどの時間だ。 「ユダ様」 　声がして、振り返る。そこには大神官セラフィナが立っていた。銀色の髪を厳格に後ろで束ね、深い緑の瞳をユダに向けている。百五十八センチの小さな体を、神官服が包んでいた。その目には、長年神託を演じてきた者の疲れと諦めが滲んでいる。 「明日の神託市だがね」 　セラフィナは手に持った書簡を揺らした。 「北の焼失事件には触れるな。それだけだ」 　ユダは何も言わず、わずかに首を傾げた。 「民が動揺する。神託市は、民の信仰を保つための場だ。余計なことは言わんでいい」 　セラフィナの声は落ち着いていた。だが、その目は笑っていない。ユダは知っている。この老女は神を信じていない。神託など、民を統治するための道具だと割り切っている。それでも、民の信仰を守るために嘘を演じ続けている。 　ユダはその姿を、尊敬と軽蔑の入り混じった目で見ていた。 「分かったわ」 　短く答える。セラフィナは満足したように一度だけ頷くと、足音を残して去っていった。 　ユダは一人、祈祷室の窓辺に歩み寄る。 　眼下には、ヴェルミナ七層市街が広がっていた。 　ベヘムドルグ王国の王都。人口約二十八万。大陸最大の都市。七層の円形階層都市は、上に行くほど富裕層が住み、下に行くほど労働者と貧困が渦巻いている。第一層の最上層には王宮と大神殿アステリオンがそびえ、一般市民は立ち入ることすら許されない。 　ユダは窓から街を見下ろした。 　螺旋階段を昇降する市民の姿が、蟻のように小さく見える。第二層の金羊毛堂からは、香辛料の匂いが風に乗って届く。第六層の労働者街は、石炭を燃やす煙で空気が煤けていた。街の喧騒が、遠く、波のように押し寄せては引いていく。 　市場の商人の呼び声。子供たちの笑い声。馬車の車輪が石畳を叩く音。 　それらすべてが混ざり合って、一つの音の塊となってユダの耳に届いていた。 　（百三十年） 　ユダは思った。 　（この街から一歩も出ていない） 　大神殿アステリオン。神託市。祝福者管理局。彼女の世界は、この七層の円の内側で完結している。神の声を聞く巫女として、民の信仰を集める装置として、彼女はここに縛り付けられてきた。 　街の一部でありながら、街から切り離されている。 　その感覚は、もはや痛みすら伴わなかった。ただ、胸の奥に小さな空洞があるだけだ。 　ユダは窓枠に指を這わせた。石の冷たさが、指先から腕へと伝わる。 　（私は、人間なのか） 　それとも、国家の道具なのか。 　答えは出ない。出す気もない。百年以上も問い続けて、出なかった答えだ。今さら出るはずがない。 　ユダは窓から離れた。 　その時、祈祷室の扉が乱暴に叩かれた。 「大巫女様、失礼いたします！」 　若い伝令の男が、息を切らせて飛び込んでくる。管理局の制服が、煤と雪に汚れていた。 「祝福者管理局より緊急報告です。北部村落群の一つ、灰焼けの村が、炎の祝福者ドマによって焼き払われました。村人四十名、全員死亡。現場から、未登録の炎の祝福者が目撃されたとのことです」 　ユダの表情は動かなかった。 「管理局はユダ様に検分任務を命じます。もし生き残りの祝福者がいれば、危険度C以上なら抹殺許可との書面をお渡しします」 　伝令は震える手で、封蝋のされた書面を差し出した。ユダはそれを受け取る。ずしりと重い。紙切れ一枚のはずなのに、人の生死が詰まっている。 「……私が行くのね」 　ユダの声は、自分でも驚くほど平坦だった。 「はい。再生の祝福者であるユダ様なら、単独でも死なないと判断されました」 　死なない。 　その言葉が、ユダの胸の奥で反響した。 　（死なないから、行かされるのか） 　使い勝手の良い道具だ。燃えても、折れても、壊れても、勝手に治る。だから、誰も行きたがらない場所へ送られる。 　ユダの唇の端が、ほんのわずかに歪んだ。 　（冷笑） 　自分でも分かる。これは嘲笑だ。国家に対してではなく、そんな扱いを受けることに慣れきってしまった自分自身に対して。 「分かった。準備をするわ」 　伝令は深々と頭を下げると、足早に去っていった。 　ユダは書面を開く。そこには、簡潔な命令文と、抹殺許可の文言が並んでいた。危険度C以上なら、その場で処分してよい。国家の名において。神の意志として。 　（神の意志） 　ユダは口の中で、その言葉を転がした。 　神の意志。私が演じる、神の声。それが、人の命を奪う免罪符になる。 　彼女は書面を懐に収め、祈祷室を後にした。 　――― 　氷縁山脈の麓に、灰焼けの村はあった。 　ヴェルミナから北へ約百二十キロ。馬車で二日。氷河の南限に連なる山脈が、屏風のように空を遮っている。雪が絶え間なく降り積もり、視界は白一色だった。 　ユダは防寒外套の襟を立て、村の入口に立った。 　（……ひどい） 　雪の上に、炭と黒い結晶が散乱している。家屋の跡。凍った血痕。散乱する食器。かつてここに人々の生活があったことを示す残骸が、無残に焼き散らされていた。 　ユダは一歩、足を踏み入れる。 　雪を踏む音が、やけに大きく響く。 　（百年前） 　記憶が蘇る。 　百年前、祝福者管理局の検証で、彼女は炎の祝福者に三日三晩焼かれ続けた。再生の祝福の限界を測るための、非人道的な実験。彼女の体は焼けては治り、治っては焼けた。痛みで意識が何度も途切れ、それでも再生し続けた。 　あの時の匂い。 　自分の肉が焼ける匂い。 　ユダは足を止めた。胃の奥が、ゆっくりと縮む。 　（大丈夫） 　自分に言い聞かせる。 　（もう、終わったことだ） 　だが、足が動かない。雪の白さが、あの日の炎の記憶を鮮明に呼び起こす。 　その時だった。 　村の広場の中央から、異様な音が聞こえた。 　炎の音。 　ユダは顔を上げる。 　そして、見た。 　雪の上に、一人の青年が立っていた。全身を炎に包まれ、それでも倒れない。彼の腕には、炭と化した少女の亡骸が抱きしめられていた。白い髪。青い目。焼け焦げて、もう誰の目にも彼女の顔は分からない。 　青年は、炎の中で立ち続けていた。 「ルナ……ルナ……」 　彼の声は、炎の音に混じってかすかに聞こえた。 「生きて……ルナ、生きて……」 　ユダは息を止めた。 　（生きている） 　青年の体は、炎に焼かれ続けている。皮膚が炭化し、肉が焦げ、それでも再生する。焼けては治り、治っては焼ける。彼の体は、まさに百年前の自分と同じだった。 　（再生の祝福者） 　しかも、炎に焼かれ続けながら生きている。 　青年の目は濁っていた。痛みで正常な思考ができていない。琥珀色の瞳は、炎の光を反射しながら、焦点を結ばずに揺れている。焦げ茶色の短髪は炎に炙られ、先端が縮れていた。 「ルナ……置いていかないで……」 　青年は妹の亡骸を抱きしめる腕に、さらに力を込めた。炎が、二人を包み込む。 　ユダの手が、懐の書面に触れた。 　（抹殺許可） 　この青年は、危険度C以上か。 　（未登録の炎の祝福者） 　いや、違う。この青年自身が炎を出しているわけではない。彼を焼いている炎は、彼の体から出ているものではない。ドマの炎だ。触れた対象が焼き朽ちるまで消えない、あの男の炎。 　（この青年は、再生の祝福者だ） 　ユダは確信した。 　（ドマの炎に焼かれ続けても、死ねない） 　焼かれては治り、治っては焼かれる。永遠に。 　（……私と同じ） 　ユダの胸の奥で、何かが軋んだ。 　百年前の自分。炎に焼かれ、痛みで叫び、それでも死ねなかった自分。あの時、彼女は何を思っていたか。 　（誰かに） 　（生きて、と言ってほしかった） 　ユダは動けなかった。 　書面には、抹殺許可と書いてある。国家の命令だ。危険な祝福者は、排除しなければならない。 　だが、この青年は。 　炎に焼かれながら、妹の亡骸を離さない。痛みに濁った目で、それでも妹の名を呼び続ける。 　（なぜ） 　ユダは問いたかった。 　（なぜ、お前はまだ立ち上がる） 　その問いは、百三十年間立ち続けてきた自分自身への問いでもあった。 　――― 　ユダは村の入口で野営した。 　焚き火を囲み、膝の上に報告書を広げる。ペンを握ったまま、手が動かない。 　報告書の項目。 　「抹殺対象」 　その文字を見つめていると、炎に焼かれながら妹の名を呼ぶ青年の声が、耳の奥で繰り返し響いた。 「ルナ……生きて……」 　（あの青年は、生きている） 　（焼かれ続けても、死ねない） 　（私と同じ） 　ユダはペンを置いた。 　百年前の検証。三日三晩、炎に焼かれ続けた記憶。痛みで意識が飛び、戻り、また飛んだ。自分の肉が焦げる匂い。骨が剥き出しになる感覚。それでも、再生の祝福は彼女を死なせなかった。 　あの時。 　（私は、何を思っていた） 　ユダは記憶を手繰り寄せる。 　（痛い） 　（苦しい） 　（死にたい） 　（でも、死ねない） 　（……誰か） 　（誰か、私に） 　（生きて、と言って） 　ユダは目を閉じた。 　（あの青年も、同じなのか） 　妹の最期の言葉が、「生きて」だったのかもしれない。だから彼は、その言葉に縋って生きている。痛みの中で、妹の幻聴にすがって。 　（私には、そんな言葉はなかった） 　百年前の検証の時、彼女の周りにいたのは、彼女を焼き続ける祝福者と、データを記録する管理局員だけだった。誰も、「生きて」とは言わなかった。 　（だから、私は） 　（神託を演じ続けているのか） 　ユダは報告書を閉じた。 　（判断は、明日にしよう） 　彼女は先延ばしにした。百年以上生きてきて、先延ばしにしたことなど数え切れない。今回も、その一つになるだけだ。 　焚き火の炎が、雪の上に細長い影を落としていた。 　――― 　翌朝、ユダは再び村の広場へ向かった。 　雪は夜の間にさらに積もっていたが、青年の周囲だけは炎の熱で雪が溶け、黒い地面が露出している。 　アグニは、まだ立っていた。 　一晩中、炎に焼かれながら。 　ユダが近づくと、アグニの濁った目が、ゆっくりと彼女を捉えた。 「……誰だ」 　声は、喉が焼けているせいで掠れていた。 「ベヘムドルグ王国、祝福者管理局の者よ」 　ユダは平坦な声で答えた。 「私は、お前を抹殺対象として宣告するために来た」 　言葉にした瞬間、胸の奥が冷たくなった。 　（これが、私の役目） 　（国家の道具としての、私の） 　だが、最後の一言が出なかった。 　「……なぜ」 　気づけば、別の言葉が口から出ていた。 「なぜ、お前はまだ立ち上がる」 　アグニは答えない。ただ、炎の中で揺れる瞳が、ユダを見つめている。 　（これは、お前への問いじゃない） 　ユダは心の中で呟いた。 　（私自身への問いだ） 　百三十年間、神託を演じ、国家の命令に従い、道具として生きてきた自分。なぜ、まだ立ち続けているのか。 　アグニの炎が、二人の間で揺れた。 　熱風が、ユダの白い髪を舞い上げる。 　「……三日後、再びここへ来る」 　ユダは報告書を懐に収めた。 「それまでに逃げるなら、逃げろ」 　自分でも、何を言っているのか分からなかった。 　（これは、命令違反だ） 　（抹殺対象を逃がすなど） 　だが、言葉は止まらなかった。 「逃げる場所など、どこにもないかもしれない。だが、それでも」 　ユダは言葉を切った。 　（何をしているんだ、私は） 　彼女は踵を返し、村を後にした。後ろから、炎の音と、青年の掠れた声が追いかけてくる。 「ルナ……」 　ユダは振り返らなかった。 　――― 　王都ヴェルミナに戻ると、管理局の使者が待ち受けていた。 　大神殿の入口で、ユダの帰りを待っていたのだろう。男の顔には、苛立ちがありありと浮かんでいた。 「遅かったですね、ユダ様」 　使者の声は、硬く冷たかった。 「検分報告の遅延は、管理局への背信行為と見なされます。ご理解いただきたい」 　ユダは無言で、使者の顔を見返した。 「それから、明日の神託市で、炎の青年の抹殺は神の意志であると公示するよう、命令が下りました」 　ユダの指先が、わずかに震えた。 「神の意志として、民に示せと。危険な祝福者の排除は、神が嘉し給う行為であると」 　（神の意志） 　（私が演じる、神の声で） 　（国家の殺人を、正当化しろと言うのか） 　ユダは喉の奥が詰まるのを感じた。 「……分かったわ」 　それしか言えなかった。 　使者は満足そうに頷き、去っていった。 　ユダは大神殿の自室に戻り、扉を閉めた。 　静寂。 　彼女は壁にもたれかかり、ゆっくりと床に座り込む。白い法衣が、冷たい石の床に広がった。 　（私は、神の声を演じる） 　（それで、人の命を奪う） 　（あの青年の命を） 　ユダは背中に手を回し、翼状の刻印に触れた。熱い。再生の祝福の刻印が、まるで警告するように熱を帯びている。 　（百三十年） 　（私は、何をしてきた） 　神託を演じ、民の信仰を集め、国家の論理を代弁する。それは、巫女としての役目だ。 　だが。 　（あの青年は、妹を離さなかった） 　炎に焼かれながら。痛みに狂いながら。それでも、妹の亡骸を抱きしめていた。 　（私は、何かを抱きしめたことがあったか） 　ユダは自問した。 　答えは、なかった。 　彼女が抱きしめてきたのは、神の声という虚構だけだ。 　窓の外では、神託市の準備で灯りがともり始めている。七層市街の無数の光が、雪に反射して揺らめいていた。 　（三日後） 　ユダは約束した。 　（再び、あの村へ行く） 　（それまでに逃げるなら、逃げろと言った） 　（だが、逃げる場所などない） 　（この国では、祝福者は逃げられない） 　ユダは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。 　街の灯りが、彼女の青い瞳に映り込む。 　（消えない炎） 　（あの青年の炎は、消えない） 　（私の内側の何かも） 　三十年ぶりに、彼女の内側で何かが揺れていた。 　それは、痛みに似ていた。 　だが、痛みではなかった。 　ユダは窓の外を見つめたまま、動かなかった。 　雪が、静かに降り始めていた。