王都ヴェルミナの地下へ続く昇降機は、鉄の檻のような箱だった。 ユダはその中で、背筋を伸ばして立っていた。白い法衣の裾が、蒸気機関の震えに合わせてかすかに揺れる。隣には祝福者管理局の制服を着た男が二人。無言。視線は前を向いたまま、ユダの顔を見ようとしない。 （この者たちは、私を何だと思っている） ユダは心の中で呟いた。 （巫女として敬っているのか。それとも、すでに薪として見ているのか） 蒸気式昇降機が、ゆっくりと沈んでいく。壁を伝う配管が、まるで生き物の血管のように脈打っていた。鉄と油の匂いが濃くなる。地上の冷たい空気はもう届かない。代わりに、肺の奥まで焼くような熱気が、檻の中を満たしていた。 第七層。 祝福者管理局本部と、収容施設カルケルンがある場所。ユダは百三十年の人生で、一度も足を踏み入れたことがなかった。大神殿アステリオンの最上層から、神託を読み上げるためにだけ地上へ降りる日々。地下のことは、報告書で知っているだけだった。 （知っている、と思っていた） （だが、知らなかった） （私は、何も） 昇降機が止まった。鉄の扉が、耳障りな音を立てて開く。 「こちらへ」 男の声は平坦だった。ユダは無言で従う。廊下は薄暗く、壁の燭台が頼りない光を投げかけていた。天井からは蒸気が漏れ、床は湿っている。靴の底が、ぬかるんだ泥を踏むような音を立てた。 歩くたびに、熱気が強くなる。 廊下の両側には鉄格子が並び、その向こうから、かすかな唸り声が聞こえた。人の声か、獣の声か、区別がつかない。ユダは顔を動かさず、ただ前を見ていた。 （ここが、カルケルン） （祝福者を薪として、都市の暖房と兵器生産に使う場所） （王国の地下八十メートルに、こんな地獄が） 管理局員が、重い鉄の扉の前で立ち止まった。扉には「タービン室」と刻まれた札が掛かっている。男が鍵を取り出し、錠を回す。金属が擦れる音。 「中で、管理官がお待ちです」 ユダは頷いた。 扉が開く。 ——熱。 一瞬で、全身が蒸し焼きにされるような熱気が押し寄せた。肌が焼ける。肺が悲鳴を上げる。ユダは思わず、法衣の襟元を握った。 （これは、熱ではない） （痛みだ） （この部屋全体が、痛みで満ちている） タービン室は、想像を超えていた。 天井は高く、巨大な蒸気タービンが三基、部屋の中央で唸りを上げている。鉄の歯車が噛み合い、蒸気が噴き出し、床が震えていた。配管が壁という壁を這い回り、その先端は—— 人だった。 二十人の祝福者が、金属の椅子に固定されていた。 背中から、腕から、太ももから、無数の管が突き刺さっている。管の中を、赤黒い液体が流れていた。祝福のエネルギーを吸い出すための管だ。収容者たちは皆、意識を保ったままだった。 「ああああああっ！！」 「やめろ……やめてくれ……！」 「死なせて……もう死なせてくれよ……！」 悲鳴が、部屋中に響き渡っていた。 一人の男が、椅子の上で背中を反らせた。彼の体は、管から吸い出されるたびに、見る見るうちに痩せ細っていく。だが、次の瞬間には、再生の祝福が働いて、失われた肉が元に戻る。痩せる。戻る。痩せる。戻る。そのたびに、男の口から悲鳴が漏れた。 （再生の祝福者） ユダは、足が床に張り付いたように動かなくなった。 （私と同じ） （私と同じ力を持つ者たちが、ここで） （痛みを、無限に） 「ようこそ、大巫女ユダ様」 声がした。 ユダはゆっくりと顔を向けた。 タービンの影から、一人の男が歩み出てきた。四十代半ば。痩せた体に、管理局の灰色の制服をぴったりと着込んでいる。眼鏡の奥の目が、笑っていた。 「私はこの施設の管理官です。どうぞ、こちらへ」 男は、ユダを手招きした。 ユダは男の顔を見た。 （この男は、笑っている） （この地獄の真ん中で） （何の感情もなく） ユダは、足を踏み出した。一歩。また一歩。床が、自分の足の重さを拒むように感じた。 管理官は、タービンの傍らに立っていた。彼の背後では、再生系の祝福者が、悲鳴を上げながら何度も何度も、痩せては元に戻るを繰り返している。 「美しいでしょう」 管理官が言った。 「彼らは、この都市を温めています。この冬の寒さから、二十八万人の民を守っているのです」 ユダは黙っていた。 「再生の祝福者は、特に素晴らしい。どれだけエネルギーを吸い出しても、すぐに元通りになる。まるで、無限に燃え続ける薪です」 管理官は、眼鏡の位置を直しながら、ユダに微笑みかけた。 「あなたも、ご存知でしょう？」 ユダの指先が、かすかに震えた。 （知っている） （知っていた） （私の再生の祝福が、この国にとって、燃料として最高の価値を持つことを） （知っていて、目を背けてきた） 「単刀直入に言います」 管理官の声が、急に低くなった。 「あなたの再生の祝福は、永続する薪として、最高評価が確定しました」 ユダは、息を吐いた。 （最高評価） （永続する薪として） （私が、この場所で） 「ここに、あなたの検定記録があります」 管理官が、懐から一枚の書類を取り出した。黄ばんだ紙。古いインクの文字。 「百年前、あなたが十五歳の時です」 管理官が、書類を読み上げ始めた。 「『被験体ユダ。再生の祝福者。炎の祝福者による焼灼検定を実施。三日三晩、連続して焼かれる。再生速度、損傷許容量、痛覚耐性、すべて最高値を記録。適性：永続薪。評価：特級』」 ユダの視界が、揺れた。 （三日三晩） （焼かれた） （十五歳の私が） 記憶が、蘇る。 百年前。まだ感情が、今よりずっと生々しかった頃。鉄の部屋。炎。焼ける皮膚。剥がれる肉。溶ける骨。悲鳴を上げた。泣いた。助けを求めた。誰も来なかった。三日三晩。焼かれて、治って、また焼かれて。 （あれは、検定だったのか） （あれは、訓練だったのか） （この日のための） 「あの検定があったからこそ、あなたは今日、ここに立てているのです」 管理官が、微笑んだ。 「巫女として大神殿に迎えられたのも、民の信仰を集めるための飾りでした。本命は、このカルケルンで、永遠に燃料となること。あなたの百三十年は、そのための準備期間だったのですよ」 ユダの喉が、ひくりと動いた。 （私の百三十年は） （神の声を聞くためではなかった） （民を導くためではなかった） （燃料になるための） （準備だった） 管理官は、書類を畳み、懐に戻した。 「では、私はこれで。ゆっくり見学していってください」 男は、軽い足取りで去っていった。 タービンの唸りが、耳の奥で響き続ける。悲鳴が、途切れることなく続く。熱気が、肌を焼く。 ユダは、立っていた。 ただ、立っていた。 どれほどの時間が経ったのか、分からない。 やがて、彼女の膝が、折れた。 ——音もなく。 ユダは、タービン室の壁にもたれて、ずるずると崩れ落ちた。冷たい石の壁。背中を預ける。翼状の刻印が、壁に押し付けられて、熱を発していた。 （私は、何のために生きてきた） （神の声を聞くため） （民を導くため） （この国に仕えるため） （違う） （燃料になるためだ） （最初から、そう決まっていた） （私の痛みも、苦しみも、孤独も） （全部、薪としての価値を高めるための、部品だった） 涙が、出た。 百三十年。痛みにも、恐怖にも、絶望にも、涙を流さなかった。感情が摩耗し、涙の出し方さえ忘れていた。 だが、今、彼女の頬を、熱い雫が伝っていた。 声は出ない。 ただ、涙だけが、止まらなかった。 （ああ） （私は） （泣いている） （百三十年ぶりに） （人間のように） 「……あんたもか」 声がした。 ユダは、顔を上げた。 隣の接続台に固定された老婆が、こちらを見ていた。痩せ細った体。管が何本も突き刺さっている。白い髪は抜け落ち、頭皮が透けていた。それでも、老婆の目は、しっかりとユダを見ていた。 「あんたも……ここに来たのか」 ユダは、何も言えなかった。 「きれいな法衣だね。巫女様か。……あんたみたいな偉い人でも、結局は薪になるんだね」 老婆は、かすかに笑った。 「わしも昔は、村の祈祷師だった。神様の声が聞こえるって、村の者に崇められておったよ。……全部、嘘じゃった。わしの声は、神様の声なんかじゃなかった。ただの、祝福の副作用じゃ」 老婆の体が、管からエネルギーを吸い出され、一瞬、痩せ細った。再生の祝福が、すぐに元に戻す。老婆の顔が、痛みで歪む。 「……あんた、特別じゃないよ」 老婆が、言った。 「ここにいる全員、同じじゃ。神に選ばれた者なんて、一人もおらん。みんな、ただの薪じゃ」 ユダの涙が、また溢れた。 （私は、特別ではなかった） （巫女でも、神の声を聞く者でもなかった） （無数の薪の、一人に過ぎなかった） （それが、こんなに） （こんなに） （痛い） ユダは、声もなく泣き続けた。 タービンの唸りが、彼女の嗚咽を呑み込んでいった。 —— その頃、地上の祝福者管理局地下牢では。 アグニが、鉄格子の向こうで、燃えていた。 両腕を鎖で吊り上げられ、背中を壁に押し付けられている。ドマの炎の残滓が、彼の背中に張り付いて、消えることなく燃え続けていた。焼ける。治る。焼ける。治る。アグニの口から、声にならない唸りが漏れる。 （ルナ） （ルナ……） （どこだ……） アグニの視界は、炎の熱で歪んでいた。 暗い牢獄の天井が、揺らめいて見える。鉄格子の影が、炎に照らされて、壁に長く伸びている。 ——兄ちゃん。 声がした。 アグニは、顔を上げた。 牢獄の隅に、白い髪の少女が立っていた。青い目。小さな手。妹のルナだった。 「兄ちゃん、生きて」 ルナの姿は、炎の向こうで、ぼんやりと揺れていた。 「ルナ……！」 アグニは、手を伸ばした。 鎖が、ガチャリと鳴る。拘束具が、彼の手首を食いしばり、それ以上、腕を動かせない。 「ルナ……待って……俺も……！」 「生きて、兄ちゃん」 ルナは、微笑んだ。 「私の分まで、生きて」 ルナの姿が、炎の中に消えていく。 「行くな……！ルナ……！！」 アグニは叫んだ。鎖が、彼の腕を引き裂く。血が流れ、すぐに炎で焼かれて蒸発する。再生が、傷を塞ぐ。また、引き裂く。 その時、牢獄の鉄格子の向こうに、白い法衣の女が立っているのが見えた。 白い髪。青い瞳。 ユダだった。 いや、違う。 （あれは……） アグニの視界の中で、ユダの姿が、ルナの姿と重なった。白い髪。青い目。同じ顔。 「お前は……神じゃないな」 アグニは、呟いた。 「お前も……俺と、同じだ」 視界が、暗転した。 アグニは、気を失った。 炎だけが、彼の背中で、消えることなく燃え続けていた。 —— 昇降機が、地上へ向かって上昇していく。 ユダは、檻の中で、壁にもたれていた。白い法衣は涙と汗で濡れ、白髪が顔に張り付いている。隣の管理局員たちは、相変わらず無言で、前を見ていた。 （あの悲鳴が、まだ聞こえる） （耳の奥で） （ずっと） 昇降機が、第七層の入口を通過した。 その時、地下牢の方向から、かすかな唸り声が聞こえた。 炎の祝福者の声だった。 ユダの足が、止まった。 （アグニ） （あの少年も、今、地下牢で） （焼かれている） （私と同じように） 「大巫女様、お急ぎください」 管理局員が、ユダを急かした。 ユダは、一瞬だけ、地下牢の方向を見た。 （私は、あの少年を、ここに連れてきた） （私が、連れてきた） （私が） ユダは、歩き出した。 足が、鉛のように重かった。 —— 大神殿アステリオン。 ユダの自室。 石の壁。木の寝台。小さな机。窓の外では、雪が降っていた。 ユダは、机の前に座っていた。 机の上に、一枚の書面が置かれている。明日の神託市で読み上げる神託の原稿だった。 彼女は、その書面を手に取った。 文字が、並んでいる。 『神は、民の薪たる犠牲を嘉し給う』 『未登録の炎の祝福者、その処分は神の意志なり』 ユダは、その文言を、目で追った。 （この言葉を、明日、読み上げる） （神の意志として） （アグニの処分を、公示する） 喉が、詰まった。 何かが、喉の奥に引っかかっている。唾を飲み込もうとしても、飲み込めない。棘が刺さっているように、痛い。 （神は、民の薪たる犠牲を嘉し給う） （この言葉は、私が、何度も読み上げてきた言葉だ） （何の疑問もなく） （何の感情もなく） （だが、今は） （この言葉が、私の喉を、刺す） ユダは、立ち上がった。 部屋の隅にある、小さな鏡の前に立つ。 鏡の中の女。白い髪。青い瞳。能面のような無表情。 （これが、私だ） （百三十年、この顔で、神の声を演じてきた） （民は、この顔に、神を見た） （だが、この顔は） （薪の顔だ） ユダは、法衣の襟元を緩め、背中を鏡に映した。 翼状の祝福の刻印。 背中に広がる、白い翼のような紋様。 （この刻印は、神の祝福の証ではない） （薪としての、烙印だ） （私は、十五歳の時、この刻印を焼き付けられた） （その時、私は知らなかった） （この刻印が、何を意味するのかを） （知らされなかった） ユダは、刻印に触れた。 熱い。 （今も、熱い） （この熱が、私を生かしている） （この熱が、私を薪にする） 窓の外では、神託市の準備が進んでいた。 七層市街に、民の灯りが、無数に揺れている。上層から下層まで、雪に覆われた街が、ろうそくの光で照らされていた。 （民は、明日の神託を待っている） （神の言葉を） （私の口から） ユダは、机に戻り、神託の原稿をもう一度、手に取った。 涙は、乾いていた。 だが、彼女の手は、震えていた。 原稿を持つ指が、白くなるほど、強く握りしめられていた。 （私は、明日も、神託を読み上げる） （神の意志として、あの少年の処分を、公示する） （それが、私の役割だ） （私に、それ以外の何ができる） ユダは、目を閉じた。 暗闇の中で、タービン室の悲鳴が、まだ聞こえていた。 老婆の言葉が、繰り返し響く。 ——あんたもか。 ——特別じゃないよ。 ——みんな、ただの薪じゃ。 ユダは、原稿を胸に抱いた。 白い法衣の上から、紙の冷たさが、肌に伝わった。 窓の外で、雪が、静かに降り続けていた。 王都ヴェルミナの灯りが、雪に滲んで、ぼんやりと揺れていた。 彼女の背中の刻印は、朝まで、熱を帯びたままだった。