王都ヴェルミナの空は、雪を含んだ灰色の雲で覆われていた。 氷縁山脈から吹き下ろす風が、七層に分かれた市街の石畳を凍らせている。最上層の大神殿アステリオンから下層へ向かう螺旋階段は、白い法衣をまとった巫女と、炎に包まれた少年の二人連れを、静かに呑み込んでいった。 ユダは、鎖を握っていた。 特殊合金製の鎖。アグニの首に巻かれた鉄輪から伸び、彼女の右手に繋がっている。一月前、氷縁山脈の洞窟で彼女が握りしめた鍵は、結局、使われなかった。朝日の中で震えていた彼女の手は、任務を選んだ。国家の道具として、百三十年間そうしてきたように。 階段を一段、また一段と下りる。 ユダの足音は、まるで息を潜めるように静かだった。白い法衣の裾が石段を擦り、長い白髪が風に揺れる。氷河の深部を思わせる青い瞳は、前方を真っ直ぐに見据えていた。背中の翼状の刻印は、外套の下でかすかに熱を帯びている。 彼女の後ろを、アグニが歩いていた。 いや、歩かされている、というのが正確だった。両腕は背中で拘束され、首の鉄輪から伸びる鎖が、彼の動きをユダの手に委ねている。全身を包む消えない炎が、石畳の上に落ちる雪を蒸発させ、白い水蒸気を立ち上らせていた。 ジュッ、ジュッ、と、絶え間ない音がする。 アグニの素足が石段に触れるたび、その石が熱で割れる。彼の通った後には、黒く焦げた足跡が点々と続いていた。焦げ茶色の短髪は炎の熱で縮れ、琥珀色の瞳は痛みで潤んでいる。焼け爛れては再生し、再生しては焼け爛れる皮膚の下で、筋肉がひっきりなしに痙攣していた。 第七層へ向かう螺旋階段の途中、二人は人々の視線に晒された。 「あれが……大巫女様だ」 「白い法衣……本物の巫女様だ。ひれ伏せ」 石段の脇で、商人らしき男が膝をついた。その隣で、若い女が頭を深く下げる。物売りの老人は、売り物の籠を抱えたまま、その場にうずくまった。誰もが、ユダの白い法衣に、神の威光を見ている。 ユダは、その視線を無表情で受け流した。 百三十年、彼女はこの視線に慣れてきた。ひれ伏す民。崇拝の眼差し。神の声を聴く者として、大巫女として、彼女は常に見上げられる存在だった。だが、今日、その視線は初めて、彼女の肌に重く突き刺さった。 （私は今、国賊を連行しているのではない） ユダは、心の中で思った。 （ただ、妹を焼かれただけの青年を、連行している） 階段の脇にいた女が、アグニを見て、小さく悲鳴を上げた。 「ひっ……な、なにあれ」 女は、アグニの焼け爛れた身体と、炎に包まれた姿から、後ずさった。隣の男が、女の肩を抱いて庇う。周囲の視線が、崇拝から恐怖へと変わる。ユダに向けられていた敬意が、アグニに向けられる恐怖と、奇妙なコントラストを描いていた。 （民は、巫女にはひれ伏す） （だが、炎に焼かれた少年には、恐怖する） （この違いは、何だ） ユダは、鎖を握る手に、ほんの少し力を込めた。 アグニは、俯いたまま、何も言わなかった。 炎の中で、彼の唇が、かすかに動いている。 「……ルナ……」 声は、炎の音にかき消されて、ほとんど聞こえない。ユダの耳にだけ、かろうじて届いた。 （この少年は、今も、妹の名を呼んでいる） （一月前から、ずっと） （洞窟で、焚き火を囲んだ夜も、吹雪の中を歩いた日も） （彼の口から出る言葉は、いつも、妹の名前か、復讐の言葉だけだった） ユダは、螺旋階段を下り続けた。 第七層の入口に、祝福者管理局の検問所があった。 鉄の扉。武装した管理局員が二人、左右に立っている。灰色の制服に、管理局の紋章——炎を象った銀の徽章——が胸元で光っていた。検問所の上には、「祝福者管理局 第七層入口」と刻まれた石の看板が掲げられている。 「止まれ」 若い管理局員が、手を上げて二人を制した。 「大巫女ユダ様、お連れの者は？」 「未登録の炎の祝福者だ」 ユダの声は、神託を読み上げる時と同じ、感情のない平坦なものだった。 「北部村落群で拘束した。抹殺対象として管理局に引き渡す」 管理局員が、アグニをじろじろと観察した。 炎に包まれた少年。焼け爛れた皮膚。首の鉄輪。背中に拘束された腕。 「こいつが……例の」 もう一人の管理局員が、手帳を取り出して、何かを書き始めた。 「祝福者刻印の確認を。左腕を見せろ」 ユダは、鎖を引いた。 アグニは、ゆっくりと左腕を差し出した。炎に包まれた腕。その皮膚の上に、妹の名を刻んだ焼け跡——「ルナ」の文字が、くっきりと浮かび上がっている。そして、その下に、祝福者の刻印が、赤く輝いていた。 管理局員Bが、刻印を確認し、手帳に書き込む。 「炎系、危険度A。未登録。……間違いない」 「管理局本部へ搬送する。第七層、尋問室に通せ」 ユダは、黙って頷いた。 （危険度A） （この少年が） （国家にとって、最も危険な祝福者の一人として、記録された） （私は、それを見ているしかない） 鉄の扉が開かれた。 ユダは、アグニの鎖を引いて、第七層の内部へ足を踏み入れた。 祝福者管理局本部は、第七層の中心部にあった。 石造りの巨大な建物。窓は少なく、外壁は煤で黒ずんでいる。建物の前には、管理局の紋章を掲げた旗が、風にはためいていた。門をくぐると、広い中庭があり、その奥に、尋問室への入口があった。 ユダは、中庭を横切った。 （一月前、洞窟で、私は鍵を握りしめた） （あの時、鍵を渡していれば、この少年は、ここにはいなかった） （だが、私は、任務を選んだ） （国家の道具として、正しい選択をした） （正しい？） ユダは、心の中で、その言葉を反芻した。 （何が、正しいのか） （この少年を、ここに連れてくることが、正しいのか） （それとも、逃がすことが、正しかったのか） 答えは出ないまま、彼女は尋問室への扉の前に立った。 扉の向こうから、声が聞こえた。 穏やかな、よく通る声。 教育者のような、丁寧な口調。 ユダの背筋に、冷たいものが走った。 （この声は） 彼女は、扉を開けた。 尋問室は、思ったよりも広かった。 石の壁。高い天井。部屋の中央には長い机が置かれ、その周囲に数人の管理局幹部が座っている。壁際には、記録係の書記官が二人、羽根ペンを手に控えていた。 そして、机の上座に—— ドマがいた。 三十八歳。ベヘムドルグの英雄。炎の祝福者。教育者。 短く刈り込んだ灰色がかった髪は、丁寧に整えられている。穏やかな薄茶色の瞳。右手の甲には、炎の祝福の刻印が、赤く輝いていた。彼は、管理局の灰色の制服ではなく、英雄にのみ許される白銀の外套を身に着け、机の上に広げられた報告書に目を通していた。 常に穏やかな微笑みを絶やさない男。 教え子たちからは、良き師と慕われる男。 その男が、顔を上げた。 「おや、大巫女ユダ様。お久しぶりです」 ドマの声は、部屋の空気を震わせた。 ユダは、無表情のまま、ドマを見た。 （この男が、灰焼けの村を焼いた） （この男が、ルナを殺した） （この男が、アグニの村人四十人を、食人を理由に焼き殺した） 「久しぶりだな、ドマ」 ユダの声は、いつも通り、感情がなかった。 「本日は、北部村落群の焼却任務の報告に参りました。管理局長官閣下と幹部の皆様の前で、任務の完遂をご報告申し上げる次第です」 ドマは、立ち上がり、管理局の幹部たちに向かって、優雅に一礼した。 「北部村落群の一つ、通称『灰焼けの村』。あの村は、冬を越すために、人肉を食らう風習を持っていました。旅人を捕らえ、殺し、その肉を食糧としていたのです」 ユダは、ドマの言葉を、無表情で聞いていた。 （人肉を食らう風習） （確かに、北部村落群には、そういう村がある） （だが、灰焼けの村は、違った） （村人たちは、旅人を食ったのではない） （アグニの肉を、食っていた） （再生の祝福者の肉を） （何度でも再生する、少年の体を） （飢えで死なないために） ドマは、報告を続けた。 「食人を許す村など、生きる価値がありません。彼らは、人間の尊厳を自ら捨てた。私は、その村を焼き、浄化しました。これは、教育です。彼らに、正しい行いとは何かを、炎をもって教えたのです」 管理局の幹部たちが、うんうんと頷いた。 「よくやった、ドマ。北部の汚点を、よくぞ浄化してくれた」 「さすがは我が国の英雄だ。食人など、野蛮の極み。あのような村は、滅びて当然だ」 「ドマの正義は、国家の正義。彼の炎は、ベヘムドルグの秩序そのものだ」 ユダは、幹部たちの言葉を、黙って聞いていた。 （称賛している） （この男の、一方的な裁きを） （村の真実も知らずに） （ただ、国家の論理に合致するからという理由で） （英雄として、称えている） ドマが、ユダの方を見た。 「大巫女様も、あの村の検分に赴かれたと聞きました。何か、ご所見は？」 ユダは、ドマの目を見た。 薄茶色の瞳。穏やかな光。だが、その奥に、獲物を値踏みするような鋭さが、一瞬だけ覗いた。 「……何も」 ユダは、短く答えた。 「報告書に書いた通りだ。未登録の炎の祝福者を発見し、拘束した。それだけだ」 「そうですか。それはご苦労様でした」 ドマは、微笑んだ。 「して、その未登録の祝福者というのは、例の、食人の村の生き残りでございましょう？」 ユダは、答えなかった。 「食人を許す村に生まれ、食人を当然のものとして育った者。そのような者に、祝福の力が宿っているなど、実に嘆かわしい。神の恩寵を、獣の行いに使うなど、あってはならないことです」 ドマの声は、あくまで穏やかだった。 「しかし、ご安心ください。私が、その者の教育を引き受けましょう。正しい行いとは何か、炎をもって、教え込んで差し上げます」 その時—— 尋問室の扉が、勢いよく開かれた。 管理局員二人が、アグニを引き立てて入ってきた。 炎に包まれた少年。拘束具。首の鉄輪。 アグニの琥珀色の瞳が、部屋の中をさまよった。 そして、ドマの姿を捉えた。 ——その瞬間。 アグニの全身の炎が、爆発的に燃え上がった。 ゴォォォォォッ！！！ 「……あ……ああ……」 アグニの喉から、獣のような唸りが漏れた。 「……この……声……この……匂い……」 彼の体が、ガタガタと震え始める。 「……お前……お前だ……！！」 アグニの声が、裂けるように響いた。 「お前が……村を……ルナを……！！」 拘束具が、ギシギシと音を立てた。 特殊合金製の拘束具。炎の祝福者の力でも、容易には壊せないはずのもの。 だが、アグニの全身から迸る炎は、その拘束具を、内側から焼き始めていた。 メキメキメキ……！！ 金属が、悲鳴を上げる。 「うおおおおおおおおおお！！！！」 バキィィィィン！！！ 拘束具が、粉々に砕け散った。 「な、なんだ！？」 「拘束具が……！ ありえない、あれは特殊合金製だぞ！？」 管理局員たちが、後ずさる。 アグニは、両腕を解放し、ドマに向かって駆け出した。 炎が、部屋中に広がる。 机が、書類が、壁が、アグニの通った後から発火していく。 「殺す……殺してやる……！！ お前だけは……絶対に……！！」 アグニの右腕が、ドマの顔面めがけて振り下ろされた。 炎をまとった拳。 その拳が、ドマの顔に触れる—— 直前。 ドマは、微笑んだまま、右手を上げた。 「おや、これは手荒い」 ドマの右手の甲で、炎の刻印が、赤く輝いた。 次の瞬間—— ゴゥッ。 ドマの体から、白い炎が立ち上った。 アグニの拳が、その白い炎に触れた。 ——触れた瞬間。 白い炎が、アグニの腕を伝って、彼の全身を包み込んだ。 「がああああああああああああ！！！？」 アグニの悲鳴が、尋問室に響き渡った。 白い炎。 消えない炎。 ドマの炎は、触れた対象が焼き朽ちるまで、決して消えない。 アグニの皮膚が、白い炎の中で、一瞬にして炭化した。 黒く、脆く、崩れていく。 だが—— 再生する。 アグニの再生の祝福が、炭化した皮膚を、瞬時に修復する。 そして、また焼かれる。 再生する。 焼かれる。 再生する。 焼かれる。 「があああああああああああああああ！！！！」 アグニは、白い炎に包まれながら、それでもドマに向かって、一歩、また一歩と進んだ。 彼の足が、床に触れるたび、床が焼け、溶け、黒く焦げる。 「ほう」 ドマは、感心したように、アグニを見つめた。 「これは驚きました。私の炎に焼かれながら、まだ動く。再生の祝福者ですか。しかも、かなり強力な」 ドマの声は、あくまで穏やかだった。 「ですが、無駄ですよ。私の炎は、対象が焼き朽ちるまで消えません。君が何度再生しようと、焼かれ続けるだけです」 アグニの体が、白い炎の中で、黒く炭化し、崩れ、再生し、また炭化する。 その繰り返し。 永遠に続くかと思われる、苦痛の連鎖。 「……ルナ……ルナ……！！」 アグニの口から、妹の名前が漏れた。 「……ルナ……ごめん……ごめん……！！」 炭化した彼の唇が、再生するたびに、妹の名を呼ぶ。 ユダは、その光景を、無表情で見ていた。 （この少年は、今、ドマの炎に焼かれている） （かつて、妹を焼いた、同じ炎に） （村を焼いた、同じ炎に） （そして、再生し続けている） （死ぬこともできず、ただ、焼かれ続けている） ユダの背中で、翼状の刻印が、熱を帯びた。 （私も、かつて、炎の祝福者に焼かれた） （百年前、検定で） （三日三晩、焼かれ続けた） （あの時の炎と、この炎は） （同じものなのか） ドマが、ユダの方を見た。 「大巫女様、この者は、私が引き取りましょう。食人の村の生き残り。教育が必要です。正しい行いとは何か、炎をもって、教え込みます」 ユダは、ドマの目を見た。 （教育） （この男は、自分の行為を、教育と呼ぶ） （焼き殺すことを、浄化と呼ぶ） （そして、この男の正義は、国家の論理と、完全に一致している） （私の神託も、同じだ） （神の意志として、処刑を宣告する） （国家の論理を、神の言葉として、読み上げる） （私と、この男は、何が違う？） 管理局長官が、口を開いた。 「大巫女ユダ。この未登録の祝福者の処分について、神託を」 長官は、五十代の男だった。痩せた体。鋭い目。管理局の最高責任者として、この国で最も権力を持つ一人。 「神は、この青年の死を望んでおられるのか。それとも、生かすべきなのか。大巫女として、神の意志を、我々に示してほしい」 ユダは、部屋の中央に立った。 白い法衣。 神の声を聴く者。 大巫女。 彼女は、目を閉じた。 （神託を、演じる） （百三十年間、そうしてきたように） （神の声を、読み上げる） （国家の言葉を、神の言葉として） 彼女は、目を開けた。 「神は、お告げを下された」 ユダの声が、尋問室に響いた。 「——神は、民の薪たる犠牲を嘉し給う」 その言葉を、口にした瞬間—— ユダの喉に、何かが絡みついた。 （この言葉を） （この少年に） （読み聞かせるのか） 「——神は、この青年の死を、望んでおられる」 ユダの声は、平坦だった。 感情のない、神託の声。 だが、彼女の喉の奥で、嘘が、絡みついていた。 （神は、何も言っていない） （神は、この青年の死を、望んでなどいない） （これは、私の言葉だ） （管理局の論理だ） （国家の命令だ） 「——この青年は、明日の神託市において、その処分が公示される」 ユダは、そこまで言って、口を閉じた。 尋問室が、静まり返った。 ドマが、満足そうに微笑んだ。 「神の意志は、私の正義と一致しました。この者を、明日、神託市で処分する。正しい行いです」 管理局の幹部たちが、一斉に頷いた。 「神の意志ならば、仕方あるまい」 「明日の神託市で、この食人の村の生き残りを処分する。大巫女の神託は、絶対だ」 ユダは、その言葉を、無表情で聞いていた。 （私の神託は、絶対だ） （だが、それは、神の言葉ではない） （管理局の言葉だ） （私の言葉だ） （嘘だ） アグニが、白い炎に包まれながら、ユダの方を見た。 炭化した顔。再生した目。 琥珀色の瞳が、痛みで潤みながら、ユダを捉えた。 「……お前……まで……」 アグニの声は、炎の中で、かすかに聞こえた。 「……お前まで……俺を……殺すのか……」 ユダは、アグニの目を見た。 （私は、この少年を、殺すのか） （神の意志として、処分を公示するのか） （この少年の妹の死を、神の意志として、正当化するのか） 彼女は、何も答えられなかった。 ドマが、炭化したアグニを見下ろした。 「再生の祝福者とは、よくできた燃料です」 ドマの声が、部屋に響いた。 「焼いても焼いても、再生する。つまり、何度でも燃やせる。この国の蒸気タービンには、これ以上ない薪です」 ドマは、ユダの方を見た。 「大巫女様も、同じ種類の薪だ。あなたの再生の祝福は、この国で最も価値のある燃料。管理局が、あなたを手放さない理由が、よく分かります」 ユダの体が、硬直した。 （私も、同じ種類の薪） （この男は、今、私を、燃料と言った） （国家の大巫女である私を） （薪と） （だが、それは、事実だ） （百年前、私は、炎の祝福者に三日三晩焼かれた） （あれは、検定だった） （私の再生能力が、どれほどの燃料になるかを、測るための） （そして、この男の炎は） （百年前に私を焼いた炎と） （同じものなのかもしれない） ユダは、ドマの右手の甲を見た。 炎の祝福の刻印。 （この刻印は） （百年前、私を焼いた祝福者の刻印と） （同じ形をしている） 尋問室の空気が、凍りついた。 ユダの背中で、翼状の刻印が、熱を帯び続けていた。 ——尋問は、終わった。 ユダは、尋問室を出た。 廊下は、冷たい空気で満ちていた。第七層の石造りの壁から、冬の寒さが染み出している。 （私は、神託を演じた） （神は、この青年の死を望んでいると、公示した） （嘘を） （読み上げた） ユダは、自分の右手を見た。 鎖を握っていた手。 今は、何も握っていない。 （あの少年は、管理局の地下牢に繋がれた） （明日の神託市で、処分される） （私が、その処分を、公示する） （神の意志として） 彼女は、廊下を歩いた。 その時—— 「大巫女ユダ、待て」 背後から、管理局長官の声がした。 ユダは、足を止めた。 振り返ると、長官が立っていた。 「明日の神託公示の後、カルケルン最深部へ出頭するように」 ユダは、長官の目を見た。 「カルケルン最深部？」 「お前の再生の祝福の評価が、ようやく確定した」 長官は、それだけを言った。 「詳しいことは、明日、カルケルンで直接告げる」 ユダは、長官の顔を見つめた。 痩せた顔。鋭い目。 その目が、ユダを見ていた。 ——値踏みするような目。 （私の再生の祝福の評価） （ようやく確定した） （カルケルン最深部） （あそこは、祝福者を薪として、蒸気タービンに接続する場所だ） （私を、そこへ呼び出す？） 「……分かった」 ユダは、短く答えた。 長官は、満足したように頷くと、背を向けて去っていった。 ユダは、廊下に一人、立ち尽くした。 （私の評価が、確定した） （巫女としてではなく） （薪としての） （評価が） 彼女は、自分の背中に手をやった。 翼状の祝福の刻印。 外套の上から、その形をなぞる。 （私は、百三十年間、この刻印と共に生きてきた） （再生の祝福） （傷を塞ぎ、骨を継ぎ、失われた肉を元通りにする力） （この力が、この国にとって、燃料として最高の価値を持つ） （私は、それを、知っていた） （知っていて、目を背けてきた） ユダは、自室に戻った。 大神殿アステリオンの最上層。 彼女に与えられた部屋は、質素だった。石の壁。木の寝台。小さな机。窓からは、雪の降る王都の夜景が見える。 ユダは、寝台に腰を下ろした。 白い法衣の襟元を緩め、背中の刻印に触れる。 翼状の刻印は、まだ熱かった。 （明日、私は、神託市で、嘘を読み上げる） （神は、この青年の死を望んでいると） （そして、その後に、カルケルン最深部へ行く） （そこで、何を告げられる？） （私の再生の祝福の評価が、確定したと） （それは、つまり） （私が、薪として、使われることが決まったということか） ユダは、窓の外を見た。 雪が、降っていた。 王都ヴェルミナの街に、白い雪が、静かに積もっていく。 （百三十年で、初めてだ） （眠れない夜を過ごすのは） 彼女は、寝台に横たわった。 目を閉じる。 だが、眠れない。 アグニの声が、耳の奥で、繰り返し響いていた。 ——お前まで、俺を、殺すのか。 （私は、あの少年を、殺すのか） （神の意志として） （嘘を） （読み上げるのか） ユダは、目を開けた。 天井を見つめる。 石の天井。 冷たい。 （あの少年は、今、地下牢で、何を思っている） （私の決断を、待っている） （私が、神の意志として、彼の死を公示するのを） （待っている） ユダは、もう一度、目を閉じた。 雪の音が、遠くで聞こえた。 静かな夜だった。 百三十年で初めての、眠れない夜だった。 彼女の背中の刻印は、朝まで、熱を帯びたままだった。