雪が、窓の外で音もなく降っていた。 大神殿アステリオンの最上層、ユダの自室は静かだった。石の壁に囲まれた質素な部屋。木の寝台、小さな机、壁際に据えられた古い鏡。それだけの空間に、雪の降る夜の気配が冷たく染み込んでいた。 机の上には、二日後に迫った神託市の原稿が置かれている。 ユダは椅子に腰掛けたまま、その原稿をじっと見つめていた。白い法衣の袖から覗く指先が、かすかに震えている。カルケルンから戻って以来、この手の震えは止まらなかった。 （あの場所で、私は何を見た） 地下八十メートル。蒸気タービンの唸り。二十人の祝福者が金属の椅子に固定され、背中から管を突き刺され、悲鳴を上げながら痩せては戻り、戻っては痩せる。再生の祝福者たち。自分と同じ力を持つ者たち。彼らが「薪」として燃やされ続ける光景。 （あれは、私の未来だ） ユダは目を閉じた。瞼の裏に、タービン室の光景が蘇る。老婆の声が耳の奥で繰り返される。 ——あんたもか。 ——特別じゃないよ。 ——みんな、ただの薪じゃ。 指先が、膝の上で白くなるほど握りしめられた。 （私は、百三十年、神の声を演じてきた） （その声は、民を救うためのものだと信じていた） （だが、本当は） （私自身が、いつか燃やされるための薪だった） 机の上の原稿に目を落とす。 『神は、民の薪たる犠牲を嘉し給う』 『未登録の炎の祝福者、その処分は神の意志なり』 この言葉を、二日後、民の前で読み上げる。神の意志として。アグニの処分を。 喉の奥に、棘が刺さったような痛みがあった。唾を飲み込もうとしても、飲み込めない。 その時だった。 扉を叩く音が、静かな部屋に響いた。 控えめで、しかし迷いのないノック。三回。 ユダは顔を上げた。 「……入れ」 声は、自分でも驚くほど平坦だった。百三十年の巫女としての仮面が、勝手に口を動かす。 扉が開いた。 銀色の髪を後ろで厳格に束ねた老女が、静かに入ってきた。深い緑の瞳。左手には数珠が握られ、指先でゆっくりと繰られている。白い法衣に身を包んだ、小さな体。だが、その立ち姿には、大神殿の頂点に立つ者としての威厳があった。 大神官セラフィナ。 ユダの先輩であり、かつて巫女として神託を読み上げていた老女。今は大神殿アステリオンを統括する立場にある。ユダが百三十年の人生で、最も長く側にいた人物だった。 セラフィナは、部屋に入ると、まず机の上の原稿に目をやった。それから、ユダの顔を見た。 「夜分に失礼しますわ、ユダ」 セラフィナの声は、古い神殿の廊下に響く鈴の音のように澄んでいた。だが、その奥に、何かを測るような鋭さが潜んでいる。 ユダは、立ち上がらなかった。 「大神官が、こんな夜更けに何の用だ」 セラフィナは、かすかに眉を動かした。叱るでもなく、悲しむでもなく。ただ、その深い緑の瞳で、ユダの顔をじっと見つめる。 「あなた、カルケルン最深部に呼ばれたそうですね」 ユダの指先が、ぴくりと動いた。 （知っていたのか） （この女は、いつも、そうだ） （私が何を経験したか、すべてを見透かしている） セラフィナは、ゆっくりと部屋の中へ進み、机の横に立った。数珠を繰る指の動きが、かすかに速くなる。 「管理局長官から報告を受けました。あなたが、カルケルン最深部で何を見たのかも」 ユダは、セラフィナを見上げた。 青い瞳と、深い緑の瞳が、静かに交差する。 「それで、私を叱りに来たのか」 「ええ。建前としては、そういうことになりますわ」 セラフィナは、そこで初めて、かすかに口元を緩めた。だが、それは笑みではなかった。疲れと、諦めと、ほんの少しの慈しみが混ざった、複雑な表情だった。 「巫女が、薪の実態を見て動揺するなど、あってはならないことです。あなたは神の声を民に伝える者。そのお方が、地下の真実ごときで心を乱してはなりません」 建前の叱責。ユダには、それが分かっていた。 セラフィナは、国家の論理に忠実な管理者だ。神を信じていない。神託は政治だと割り切っている。それでも、民の信仰を守るために、生涯をかけて嘘を演じ続けてきた女。 そのセラフィナが、今、ユダの前に立っている。 「心を乱した覚えはない」 「そう。ならば、なぜあなたの手は震えているのですか」 ユダは、自分の手を見た。 白い指。かすかに震えている。カルケルンから戻って以来、ずっと。 「寒いだけだ」 「この部屋は、大神殿の中でも最も暖かい場所の一つですわ」 沈黙が落ちた。 窓の外では、雪が降り続けている。風の音が、遠くで唸っていた。 セラフィナは、机の上の原稿に手を伸ばした。 「二日後、あなたはこの言葉を民の前で読み上げる。神は、あの炎の少年の死を望んでいると」 ユダは、原稿から目を離せなかった。 「そうだ」 「そして、あなたは、その嘘に喉を焼かれている」 ユダの呼吸が、一瞬、止まった。 （この女は、どこまで見えている） セラフィナは、原稿を机の上に戻した。指先が、紙の端をなぞる。 「ユダ。私があなたと初めて会ったのは、今から百年前。あなたが三十歳の頃でしたわね」 セラフィナの声が、少しだけ柔らかくなった。 「あの頃のあなたは、まだ、笑うことを知っていた。泣くことも。怒ることも。……神の声を演じることに、まだ慣れていなかった」 ユダは、何も言わなかった。 「百三十年。あなたは、感情を削り取って生きてきた。そうしなければ、正気を保てなかった。私には、それが分かっています」 セラフィナは、数珠を握りしめた。左手の、指が三本ない手。若い頃、神託の代償として失った指。 「私も、そうでした。神を信じていないのに、神の声を読み上げる。民が涙を流して祈るたびに、自分の喉から出る嘘が、体を腐らせていくような気がした」 セラフィナの緑の瞳が、遠くを見た。 「それでも、私は演じ続けた。民の信仰を守るために。この国が、この寒さの中で、人々が正気を保つために、神は必要なのです。たとえ、それが嘘であっても」 ユダは、セラフィナの横顔を見つめた。 （この女も、私と同じだ） （嘘を演じ続けて、疲れ果てている） （それでも、まだ、民のことを考えている） 「神は、沈黙している」 ユダの口から、言葉がこぼれた。 「私は、百三十年、神の声を待った。だが、神は一度も、私に語りかけたことはない。私は、ただ、自分の言葉を神の言葉として読み上げてきただけだ」 セラフィナは、静かに頷いた。 「ええ。神は沈黙しておられます。ずっと、そうでした」 「ならば、私が演じる神託に、何の意味がある」 ユダの声が、わずかに震えた。 「私は、民に嘘をつき続けてきた。神の意志だと偽って。その嘘が、あの少年を殺す。炎の祝福者を、薪として、処分する。……私は、その嘘を、二日後に、また読み上げる」 「それが、巫女の務めです」 「巫女の務めとは、何だ」 ユダは、セラフィナをまっすぐに見た。 「私は、燃料として生かされてきた。百三十年、神の声を演じるために。だが、その実態は、薪になるための準備期間だった。カルケルンで、私はそれを知った。私の再生の祝福は、永遠に燃やし続けられるための力だ。痛みを感じ続けながら、死ぬこともできず、エネルギーに変換され続ける。……それが、私の未来だ」 ユダの声は、平坦だった。感情を乗せない、神託を読み上げる時の声。 だが、その言葉は、あまりにも重かった。 セラフィナは、しばらく、ユダの顔を見つめていた。 それから、ゆっくりと、口を開いた。 「ユダ。神は沈黙しています。けれど、あなたはまだ、人間の声を持っています」 ユダの胸の奥で、何かが、かすかに動いた。 （人間の、声） （私に、まだ、そんなものが） セラフィナは、一歩、ユダに近づいた。 「あなたは、神の声を演じる巫女である前に、一人の人間です。百三十年、感情を殺して生きてきた。でも、今、あなたの手は震えている。あなたの喉は、嘘に焼かれている。それは、あなたがまだ、人間だからです」 ユダは、自分の手を見た。 震えている。 （これは、寒さのせいではない） （これは、私がまだ、何かを感じている証拠だ） セラフィナは、法衣の内側に手を入れた。 そして、何かを取り出した。 金属の、小さな鍵だった。 「これは、カルケルンの予備鍵です」 ユダは、鍵を見た。 鉄の色。冷たい輝き。地下牢の鍵。 「あなたが、あの炎の少年をどうするのか、私には分かりません。神託を読み上げて、彼を処分するのか。それとも、別の道を選ぶのか」 セラフィナは、ユダの手を取った。 老女の手は、驚くほど温かかった。 「私が保証人になれば、あなたはまだ巫女でいられます。神託市の後、管理局に何を問われても、私が守ります。……だから、あなたの選んだ道を行きなさい」 セラフィナは、ユダの手のひらに、鍵を握らせた。 金属の冷たさが、震える指に食い込む。 「なぜ、私にこれを」 セラフィナは、静かに微笑んだ。 「百三十年、あなたの孤独を、私は側で見てきました。神の声を演じるあなたを、誰よりも近くで。……あなたが、自分の言葉を話す日を、ずっと待っていたのかもしれません」 ユダは、鍵を握りしめた。 冷たい。 だが、その冷たさが、なぜか、胸の奥に熱を灯した。 （私は、百三十年で、初めて） （誰かに、人間と呼ばれた） セラフィナは、身を翻した。 「神は沈黙しておられます。あなたはよくやっています。……それでは、おやすみなさい、ユダ」 セラフィナは、扉に向かって歩き出した。 「セラフィナ」 ユダの声に、セラフィナは足を止めた。 振り返らない。 「……お前は、神を信じていないのに、なぜ、民の信仰を守る」 セラフィナは、しばらく沈黙した。 それから、静かに答えた。 「民は、寒さの中で生きています。氷河が迫り、作物は育たず、明日の命も分からない。そんな世界で、人々が正気を保つためには、何かを信じるしかないのです。神でも、運命でも、あるいは、明日は今日より良くなると信じることでも」 セラフィナの声は、古い神殿の香のように、静かに部屋に満ちた。 「私の嘘は、民を生かすための嘘です。あなたの嘘も、そうでした。……けれど、あなたの嘘は、もう、あなた自身を殺そうとしている。だから、鍵を渡しました」 セラフィナは、それ以上何も言わず、扉を開けて出て行った。 扉が閉まる音が、静かな部屋に響いた。 ユダは、一人、椅子に座っていた。 手のひらの中で、鍵が冷たく光っている。 （私の嘘は、もう、私自身を殺そうとしている） （この女は、百年前から、私を見てきた） （私が、人間であることを、知っていた） ユダは、鍵を胸の前で握りしめた。 金属の冷たさが、指から腕へ、腕から胸へと伝わってくる。 （私は、まだ、人間だ） （ならば、私が選ぶ道は） 窓の外で、雪が降り続けていた。 ―― 神託市の前夜。 大神殿アステリオンの最上層から、王都ヴェルミナの七層市街を見下ろす。街は、雪に覆われていた。白い雪が、石畳を埋め、屋根を覆い、人々の息を白く染めている。 だが、街は静かではなかった。 明日の神託市の準備が、下層の市場で進められていた。商人たちが雪を掻き分け、露店を組み立て、商品を並べている。ろうそくの灯りが、雪に反射して、街全体がぼんやりと明るかった。 ユダは、自室の窓から、その光景を眺めていた。 白い法衣の上に、灰色の外套を羽織っている。祝福者管理局の外套。管理局員から奪ったものではない。大神殿の備品庫に、昔から置かれていたものだ。誰が残したのかは知らない。 （今日、大神殿の警備は手薄になる） （祭壇の準備に、神官たちが総出で駆り出される） （第七層への道も、見張りが減る） ユダは、外套の襟を立てた。 手のひらに、セラフィナから渡された鍵の感触が残っている。 （私は、これから、国家の論理に逆らう） （百三十年、初めてのことだ） 胃の奥が、冷えた。 氷を飲み込んだような、重い冷たさ。 だが、足は、もう動き始めていた。 ユダは、部屋を出た。 大神殿の長廊下は、静かだった。壁の燭台が、かすかな光を投げかけている。石の床に、ユダの足音だけが響く。 （この廊下を、私は何度歩いただろう） （神託を読み上げるために、何度） （今日は、神託のためではない） （神の意志に逆らうために、歩いている） ユダは、非常階段へ向かった。 蒸気式昇降機は使わない。あれは音が大きい。管理局に記録も残る。非常階段なら、誰にも気づかれずに第七層へ降りられる。 非常階段の入り口は、神殿の裏手にあった。 鉄の扉を開けると、冷たい空気が流れ込んできた。 階段は、暗かった。 壁に沿って、細い螺旋階段が、地下へと続いている。手すりは錆び、壁は湿っていた。蒸気配管が、天井に沿って走り、時折、熱い蒸気を吐き出している。 ユダは、階段を下り始めた。 一段、また一段。 足音が、暗闇に吸い込まれていく。 （この先に、カルケルンがある） （この先に、あの少年がいる） （この先に、私の選んだ道がある） 蒸気配管が、うなり声を上げた。 熱気が、下から昇ってくる。地下の空気。鉄と油と、何かが焦げる匂い。 ユダは、外套の下で、鍵を握りしめた。 ―― 第七層に近づくにつれ、空気が変わった。 熱い。 肺の奥まで焼くような、蒸気の熱気。壁を伝う配管が、生き物のように脈打っている。床は湿り、靴底がぬかるみを踏む音を立てた。 ユダは、足を止めた。 前方に、灯りが見える。 管理局の巡回だ。 二人の管理局員が、蒸気灯を手に、廊下を歩いてくる。灰色の制服。胸に炎の徽章。 ユダは、物陰に身を隠した。 （見つかれば、終わりだ） （巫女が、こんな地下に、何の用だと問われる） 心臓が、胸の奥で激しく脈打った。 だが、足は、物陰から踏み出した。 「止まれ」 若い管理局員が、蒸気灯をユダに向けた。 光が、白い法衣と灰色の外套を照らし出す。 「ここは立ち入り制限区域だ。所属と用件を」 ユダは、外套の襟を開いた。 背中の翼状の刻印を、かすかに見せる。 「大神殿アステリオンの命令による立ち入りだ」 管理局員の目が、刻印を見た。 翼状の紋様。再生の祝福者の証。 「こ、これは……大巫女様？」 もう一人の管理局員が、慌てて姿勢を正した。 「し、失礼いたしました！ このような場所に、大巫女様が直々に……」 「神託市の前夜、祭壇の祝福に必要な儀式がある。急ぎ、地下の祭具を確認するようにと大神官から命を受けた」 ユダの声は、神託を読み上げる時と同じ、完璧な平坦さだった。 （私は、今、嘘をついている） （国家の論理に逆らうための、嘘を） 管理局員たちは、顔を見合わせた。 「し、しかし、第七層への立ち入りには管理局の許可が……」 「許可なら、ここにある」 ユダは、外套の内から、一枚の書面を取り出した。 それは、セラフィナが残していったものだった。大神官の署名と印が押された、白紙の通行証。ユダは、それに必要な文言を書き込んでいた。 管理局員は、書面を検めた。 「……た、確かに、大神官様の印です。失礼いたしました、大巫女様。お通りください」 管理局員たちは、道を開けた。 ユダは、無言で通り過ぎた。 背中に、管理局員たちの視線を感じる。 （私は、初めて、国家の論理に逆らう嘘をついた） （胃の奥が、氷のように冷たい） （だが、足は、止まらない） ユダは、廊下を進んだ。 蒸気配管の迷宫。第七層の奥深く。カルケルンへの入口が、近づいている。 ―― カルケルンの地下牢は、薄暗かった。 壁の燭台が、頼りない光を投げかけている。鉄格子が並び、その向こうから、かすかな唸り声が聞こえた。人の声か、獣の声か、区別がつかない。 ユダは、足音を殺して、廊下を進んだ。 （あの少年は、どこだ） （三日間、ドマの炎に焼かれ続けた） （消えない炎に） （痛みの中で） 鉄格子の一つ一つを、ユダは覗き込んだ。 収容者たちの姿。痩せ細った体。虚ろな目。鎖に繋がれた手足。彼らは皆、ユダの存在に気づいても、反応を示さなかった。長い収容生活で、希望を失った者たち。 ユダは、廊下の奥へ進んだ。 その時だった。 かすかな声が、聞こえた。 「……ルナ……」 ユダの足が、止まった。 声のする方へ、目を向ける。 廊下の突き当たり。最も奥の牢。 鉄格子の向こうに、炎があった。 消えない炎。赤黒く、絶え間なく燃え続ける炎。その中心に、一人の少年が繋がれていた。 アグニ。 焦げ茶色の短髪は、炎の熱で縮れ、皮膚は焼け爛れては再生を繰り返している。背中と腕には、黒い結晶がこびりついていた。ドマの炎の残滓。焼かれた箇所が、結晶化している。 両腕は、壁に打ち込まれた鉄の枷に繋がれ、首には特殊合金の首輪。足首にも鎖。 アグニは、目を閉じていた。 いや、開いていた。だが、その琥珀色の瞳は、何も見ていなかった。痛みで濁り、幻覚に囚われている。 「……ルナ……生きて……」 アグニの唇が、かすかに動く。 「……生きて……お願いだ……生きてくれ……」 炎の中で、少年は、妹の幻聴に手を伸ばしていた。 ユダは、鉄格子の前に立った。 （この少年は、三日間、ずっとこうしていたのか） （ドマの炎に焼かれながら） （妹の声を聞きながら） （死ぬこともできず） ユダは、セラフィナから渡された鍵を取り出した。 鉄格子の鍵穴に、鍵を差し込む。 カチリ。 小さな音が、静かな地下牢に響いた。 鉄格子が、ゆっくりと開く。 ユダは、牢の中へ足を踏み入れた。 熱気。 炎の熱が、肌を焼く。 （この熱は、あの時と同じだ） （灰焼けの村で、この少年と戦った時の） （三日三晩、焼かれ続けた時の） ユダは、アグニの前に立った。 白い髪が、炎の熱で揺れる。 青い瞳が、炎の光を反射した。 アグニの目が、ゆっくりと、ユダの顔を捉えた。 濁った琥珀色の瞳。 痛みに潤み、幻覚に揺れている。 だが、その目は、確かに、ユダの白い髪と青い瞳を見ていた。 「……お前は」 アグニの声は、かすれていた。炎に焼かれた喉から、絞り出すような声。 「……お前は、神じゃないな」 ユダの胸の奥で、何かが、音を立てて崩れた。 （神じゃない） （この少年は、私を、神じゃないと言った） （百三十年、誰にも言われなかった言葉） （民は、私を神の声として崇めた） （神官たちは、私を神の器として扱った） （管理局は、私を薪として見た） （だが、この少年は） （私を、神じゃないと言った） ユダの喉から、声が漏れた。 「……ふ」 小さな、吐息のような音。 「……ふふ」 笑いだった。 百三十年、初めての笑い。 ユダは、声を上げて笑っていた。 「……ふふ……あは……あははははは」 笑い声が、地下牢に響いた。 冷たい石の壁に反響して、消えていく。 ユダは、笑いながら、涙を流していた。 （そうだ） （私は、神じゃない） （私は、ただの人間だ） （百三十年、神のふりをしてきた、ただの） アグニは、面食らったように、ユダの顔を見つめていた。 「……なんで、笑ってるんだ」 ユダは、笑いをかみ殺しながら、アグニの拘束具に手を伸ばした。 「……お前が、私を、神じゃないと言ったからだ」 ユダの指が、首輪の鍵穴に鍵を差し込む。 カチリ。 首輪が、外れた。 「百三十年、誰にも言われなかった言葉だ」 ユダは、両腕の枷に鍵を差し込んだ。 カチリ。カチリ。 枷が外れ、アグニの腕が、だらりと垂れた。 足首の鎖も、外す。 「私は、神の声を演じる巫女だ。民は、私を神の代行者として崇める。神官たちは、私を神の器として扱う。管理局は、私を薪として見る。……だが、誰も、私を人間とは見なかった」 ユダは、最後の鎖を外した。 アグニの体が、ゆっくりと、床に崩れ落ちる。 「お前は、私を、神じゃないと言った。……それだけで、百三十年の重さが、少しだけ軽くなった」 アグニは、床に膝をついたまま、ユダを見上げた。 炎が、二人の間で揺れている。 「……お前は、誰なんだ」 「ユダ。ベヘムドルグの大巫女だ」 「……大巫女が、なんで、俺を」 ユダは、答えなかった。 代わりに、アグニの腕を掴んで、立ち上がらせた。 「立て。脱出する」 「……脱出？」 「お前を、ここから出す」 アグニの目が、かすかに見開かれた。 「……なぜ、俺を助ける」 ユダは、アグニの腕を引きながら、牢の外へ出た。 「お前を薪にさせるために、百三十年生きてきたわけじゃない」 ユダの声は、小さく、しかし確かだった。 アグニは、焼かれた体を引きずりながら、ユダに続いた。 ―― その時だった。 警報が、カルケルンに鳴り響いた。 耳をつんざくような、金属的な警報音。赤い光が、壁に点滅する。 「なんだ！？」 「拘束具の解除を検知した」 ユダは、足を速めた。 （早く） （追手が来る前に） （排気坑へ） 「走れるか」 「……ああ」 アグニは、焼け爛れた足で、必死に走り出した。炎が、廊下に落ちる。石の床が、彼の足跡ごとに焦げていく。 二人は、蒸気配管の迷宫を駆け抜けた。 熱い蒸気が吹き出し、視界を曇らせる。配管がうなり、床が震える。警報が、絶え間なく鳴り続ける。 背後から、追手の足音が聞こえた。 「待て！」 「囚人が脱走したぞ！」 ユダは、振り返らずに走った。 「排気坑はどこだ」 「……この先を右だ」 アグニが、痛みに顔を歪めながら、方向を示した。 「なぜ分かる」 「……焼かれてる間、配管の音で、空気の流れを覚えた」 ユダは、アグニの言葉に、かすかに目を細めた。 （この少年は、地獄の中で、逃げ道を探していた） （三日間、焼かれながら） （死ぬこともできず） （それでも、逃げることを諦めていなかった） 二人は、右へ曲がった。 廊下の先に、鉄の扉が見える。排気坑への入口だ。 ユダは、扉を開けた。 冷たい空気が、流れ込んできた。 排気坑。カルケルンの熱気を地上へ逃がすための、巨大な縦穴。壁には梯子が掛かり、上へと続いている。 「ここを登る」 アグニは、排気坑を見上げた。 暗い縦穴。どこまで続いているのか、見えない。 「……分かった」 二人は、梯子に手を掛けた。 その時だった。 排気坑の入口の向こうから、熱が迫ってきた。 炎の熱。 焦げた空気の匂い。 ユダの背筋に、冷たいものが走った。 （この熱は） （この匂いは） 「やあ、ユダ。こんな夜更けに、散歩かい？」 声がした。 排気坑の入口に、一人の男が立っていた。 短く刈り込んだ灰色がかった髪。穏やかな薄茶色の瞳。右手の甲に、炎の祝福の刻印。 ベヘムドルグの英雄。炎の祝福者。教育者。 ドマ。 その右手に、赤い炎が揺れていた。 消えない炎。 「困るなあ。君には、神託市で神の言葉を読み上げてもらわなければならない。それなのに、国賊を逃がそうとするなんて」 ドマは、穏やかに微笑んでいた。 善良な教師の仮面。その下に、炎で全てを浄化しようとする狂信が潜んでいる。 アグニの全身が、強張った。 「……お前」 アグニの声が、震える。 「……お前は、ドマ」 ドマは、アグニを見た。 「おや、君は……ああ、あの村の。まだ生きていたのかい？ 驚いたな。私の炎は、対象が焼き朽ちるまで消えないはずなんだけど」 ドマの声は、まるで教え子に話しかけるように優しかった。 「君は、食人の村の生き残りだね。妹を焼かれて、まだ、私に復讐したいと思っているのかい？」 アグニの炎が、激しく燃え上がった。 「お前が……お前がルナを殺した！」 アグニが、ドマに向かって飛びかかろうとした。 だが、焼かれた体は、思うように動かない。足がもつれ、床に倒れ込む。 「殺した、か。そうだね。私は、あの村を焼いた。食人を許容できないという、私の信念のために」 ドマは、一歩、二人に近づいた。 「君の妹は、自分の肉を村人に差し出していた。君も、そうだったね。自分の体を食わせて、村人を生かしていた。……それは、美しい行為だと思うよ。でも、それは、人としての尊厳を捨てた行為だ。食人は、人の道に反する。だから、私は、あの村を浄化した」 ドマの炎が、排気坑を赤く照らした。 「君は、私を恨んでいる。それは、当然のことだ。でも、君が憎むべきは、私ではない。君に食人を強いた、この世界の寒さだ。君の村が、食人に頼らざるを得なかった、この国だ。……私は、その歪みを、炎で正しただけだ」 アグニは、床に倒れたまま、ドマを睨みつけた。 「ふざけるな……お前が……お前が正義を語るな……！」 ドマは、悲しそうに首を振った。 「君のために言っているんだよ。君は、もう、人として生きる資格を失った。食人を経験した君は、もう、普通の人間には戻れない。ならば、せめて、国のために死ぬべきだ。それが、君に残された唯一の、正しい行いだ」 ドマは、右手を掲げた。 炎が、大きく燃え上がる。 「さあ、ユダ。その国賊を、私に渡しなさい。君が手を離せば、私は、この少年を、苦しまないように一瞬で焼き尽くしてあげよう。君の罪も、管理局に報告しない。……教育が足りなかった私の責任だ。君は、何も知らなかった。そういうことにしてあげる」 ユダは、アグニの前に立った。 白い法衣が、炎の熱で揺れる。 「ドマ」 ユダの声は、静かだった。 「お前の正義は、お前のものだ。私には関係ない」 ドマの目が、かすかに細められた。 「ほう？ 巫女が、国賊を庇うのかい？ それは、国家への反逆だよ」 「そうだ。私は、国家に反逆する」 ユダは、背中の翼状の刻印に意識を集中させた。 再生の祝福。 （この力は、薪になるための力ではない） （この力は、私が、私であるための力だ） 「この青年は、私が連れて行く」 ドマの目に、初めて、冷たい困惑が浮かんだ。 「……本気かい？ 君は、自分が何を言っているのか、分かっているのかい？ 巫女が国賊を逃がすなど、この国では、死刑に相当する行為だよ」 「知っている」 「ならば、仕方ない。君も、この場で、教育し直さなければならないね」 ドマは、右手を振り下ろした。 炎が、排気坑を駆け抜けた。 消えない炎。触れただけで燃え移り、対象が焼き朽ちるまで消えない炎。 ユダは、アグニの前に立ちはだかった。 炎が、ユダの体を包んだ。 白い法衣が、一瞬で焼け落ちる。 皮膚が、焼けた。 肉が、焦げる匂い。 骨が、熱に砕ける音。 痛み。 焼かれる痛み。 百年前の検定で、三日三晩、炎の祝福者に焼かれ続けた時の痛み。 だが、ユダは、退かなかった。 再生の祝福が、焼かれた肉を、瞬時に修復する。 焼ける。治る。焼ける。治る。 無限の痛みのループ。 ユダの口から、悲鳴が漏れた。 「……ああああああああっ！！」 痛みに、声が引き裂かれる。 だが、足は、一歩も動かない。 アグニの前に、立っている。 「この青年は……私が……連れて行く……！」 ユダの声は、炎の中で、確かに響いた。 ドマの目が、見開かれた。 「……君は、何をしているんだ？ 焼かれ続けながら、なぜ退かない？ 痛いはずだ。苦しいはずだ。なのに、なぜ、その国賊を庇う？」 ユダは、炎の中で、ドマを見た。 焼け落ちる視界の向こうで、ドマの顔が見える。 困惑している。 この男は、理解できないのだ。 誰かが、痛みを耐えてまで、他人を守る理由を。 「……お前には……分からないだろうな……」 ユダは、焼かれながら、笑った。 「……私にも、ついさっきまで、分からなかった……」 炎が、ユダの体を焼き続ける。 再生が、肉を修復し続ける。 痛みが、無限に続く。 だが、ユダは、もう、迷わなかった。 （私は、神じゃない） （私は、ただの人間だ） （人間として、選んだ道を行く） 「ドマ。お前の炎は、消えない。だが、私の再生も、止まらない」 ユダは、焼け落ちる喉から、言葉を絞り出した。 「お前が、この国を焼くなら、私は、焼かれながらでも、立ち続ける。……この青年を、お前の正義から、連れ出すために」 ドマは、しばらく、ユダを見つめていた。 それから、ゆっくりと、口元を歪めた。 「……そうか。君は、もう、私の教育では