灰焼けの村の焼け跡に、雪が降っていた。 空は鉛色に垂れ込め、太陽の位置すら分からない。粉雪が風に流され、炭と化した家々の残骸に薄く積もっていく。焼け焦げた梁が黒い骨のように突き出し、雪の白さが、かえってその黒さを際立たせていた。 ユダは村の入口に立っていた。 白い法衣の裾が、灰と雪の混じった地面を擦る。腰まで伸びた白髪が風に揺れ、氷河の深部のような青い瞳が、焼け跡の奥を見つめていた。背中では翼状の祝福の刻印が、かすかに熱を持っている。 （三日） ユダは思った。 （あの日から、三日が経った） 彼女は約束を守った。逃げるなら逃げろと言い、三日後にもう一度ここへ来ると言った。そして今、彼女はここにいる。自分でも、なぜ戻ってきたのか分からなかった。 いや、分かっていた。 （命令だからだ） 抹殺命令。祝福者管理局が下した、未登録の炎の祝福者を処分せよという命令。国家の決定。神の意志。それを実行するために、彼女はここへ来た。 それだけだ。 それだけのはずだった。 ユダは一歩、焼け跡に踏み入れた。 靴の下で、炭が砕ける音がした。サクリ、という音ではなく、もっと乾いた、崩れるような音。死んだ木の骨が折れる音に似ていた。 焼け跡には、まだ熱が残っていた。 雪が地面に触れると、ジュッと音を立てて溶ける。水蒸気が立ち上り、冷たい空気の中で白く濁る。まるで、村全体がまだ息をしているかのようだった。いや、違う。村は死んでいる。息をしているのは、村を焼いた炎の方だ。 消えない炎。 ドマの炎は、対象が焼き朽ちるまで燃え続ける。そして、その炎は三日経った今も、村のあちこちでチロチロと揺らめいていた。黒い炭の隙間から、青白い火が顔を出す。雪が降り積もっても、その火は消えない。雪を溶かし、蒸気を上げ、静かに燃え続けている。 ユダはその光景を、無表情で見つめた。 （美しい、とは思わない） （恐ろしいとも、思わない） （ただ、これが祝福というものだ） 彼女は歩を進めた。焼け崩れた家の間を縫うように、村の奥へと向かう。かつてこの村に四十人の人々が住んでいたという痕跡が、あちこちに残っていた。半分溶けた鍋。砕けた陶器の破片。炭化した布の切れ端。そして—— 骨。 小さな骨が、灰の中に埋もれていた。 ユダは足を止めずに通り過ぎた。 （死体は、もう残っていない） （ドマの炎は、骨まで焼き尽くす） （残っているのは、灰と炭と、消えない炎だけだ） 村の中央に、広場があった。 かつては井戸があり、集会が開かれ、子供たちが走り回っていたのだろう場所。今は、黒い灰が厚く積もっただけの空き地になっていた。 そして、その中央に—— 彼はいた。 アグニ。 十五歳の少年。焦げ茶色の短髪は炎の熱で縮れ、先端が焦げている。琥珀色の瞳は痛みで潤み、焦点が定まっていない。全身が、消えない炎に包まれていた。 皮膚は焼け爛れては再生し、再生しては焼け爛れる。赤黒い肌が、炎の下で蠢いている。服はとっくに焼け落ち、裸の体が炎に覆われていた。左腕には、妹の名を刻んだ焼け跡——「ルナ」の文字が、くっきりと浮かび上がっていた。 彼は立っていた。 三日間、ずっと。 炎に焼かれながら、痛みに苛まれながら、それでも立ち続けていた。 ユダは広場の端で足を止めた。 （まだ、立っている） 彼女は思った。 （三日間、ずっと） （炎に焼かれながら） （痛みの中で） アグニの唇が、かすかに動いた。 「ルナ……」 掠れた声。炎の音に紛れて、ほとんど聞こえない。だがユダの耳には、確かに届いた。 「まだ、燃えてる……」 アグニの体が、ゆっくりとユダの方へ向いた。 炎の中で、琥珀色の瞳が揺れる。その目は、痛みで濁っていた。幻覚と幻聴に苛まれ、現実と夢の区別がついていない。そんな目だった。 ユダは、静かに口を開いた。 「祝福者管理局の命により、未登録の炎の祝福者を抹殺する」 声は平坦だった。神託を読み上げる時と同じ、感情のない声。百年以上も繰り返してきた、国家の言葉を代弁するための声。 「神の意志により、お前の存在は否定される」 そこまで言って—— ユダは、言葉を止めた。 （……おかしい） 喉の奥に、何かが詰まっている。 最後の一文が出てこない。 「神の意志により、お前は死ぬべきである」——その言葉が、喉の奥で引っかかって、出てこない。 ユダは無表情のまま、自分の内側で起きている異変を感じていた。 （なぜだ） （私は、この言葉を何度も口にしてきた） （神託を演じる時も、処刑の宣告を代読する時も） （何の感情もなく、ただ音として発してきた） （なのに） （なぜ、今） アグニが、ユダを見た。 白い法衣。背中の翼状の刻印。そして、その冷たい青い瞳。 アグニの顔が、歪んだ。 「……お前、管理局の……！」 声が、炎の音を切り裂いた。 「国の……側の……！」 アグニの体から、炎が噴き上がった。 ゴウッ、という音とともに、周囲の雪が一瞬で蒸発する。熱風がユダの白い髪を激しく揺らし、法衣の裾をはためかせた。 「妹を……焼いた国の……！」 アグニが、叫んだ。 「お前らが……ドマを……英雄にして……！」 彼の右腕が、炎を纏って振り上げられる。 「ルナを……返せよ……！！」 炎の塊が、ユダに向かって放たれた。 ユダは、避けなかった。 避ける必要がないと思ったのか、それとも、避ける気力すらなかったのか。自分でも分からなかった。ただ、彼女はその場に立ったまま、迫り来る炎を見つめていた。 炎が、ユダの左肩に命中した。 ジュッ、という音。 白い法衣が一瞬で焼け焦げ、その下の肌が炎に包まれる。肉が焼ける匂い。骨に達する熱。皮膚が溶け、筋肉が焦げ、神経が焼き切れる。 ——痛い。 ユダの表情が、かすかに歪んだ。 （痛い） （痛い痛い痛い痛い） 彼女は再生の祝福者だった。傷は自動修復される。焼けた皮膚は再生し、焦げた筋肉は元に戻る。だが、痛覚は常人と同等。痛みは、そのまま彼女の体を貫いた。 ユダの肩の傷が、見る間に修復されていく。焼け爛れた皮膚が剥がれ落ち、その下から新しい肌が生まれてくる。血が滲み、肉が盛り上がり、傷口が塞がっていく。 だが、炎は消えない。 アグニの炎は、ドマの炎と同じ性質を持っていた。触れた対象が焼き朽ちるまで、燃え続ける。ユダの再生が追いついても、炎はその新しい肌を再び焼く。焼いて、焼いて、焼き尽くそうとする。 ユダの肩は、再生と焼失を繰り返していた。 （これは） ユダは思った。 （百年前の、検証と同じだ） 彼女の記憶の奥で、古い光景が蘇る。 百年前。祝福者管理局の検証室。冷たい石の壁。拘束具。そして、炎の祝福者。彼女は三日三晩、その炎に焼かれ続けた。再生能力の限界を測るための、実験。痛みの閾値を調べるための、拷問。 （あの時の私は、まだ若かった） （痛みに泣き叫び、神に祈り、死を願った） （そして、三日目の夜に） （感情が、消えた） ユダはアグニを見た。 炎に包まれた少年は、痛みに顔を歪めながら、それでも立ち続けていた。 「お前も……燃えろ……！」 アグニが、再び炎を放った。 今度は、ユダの右腕に命中した。 法衣が焼け、肌が焦げ、肉が燃える。ユダの右腕が、一瞬で炭化した。骨が露出し、指が焼け落ちる。 ——痛い。 ユダは歯を食いしばった。 （痛い） （でも、死なない） （私は、死なない） 焼け落ちた指が、再生する。骨が繋がり、筋肉が戻り、皮膚が覆う。だが、炎はその再生した指を再び焼く。焼いて、焼いて、焼き尽くそうとする。 ユダの右腕は、再生と焼失を繰り返していた。 （お前も、同じだ） ユダはアグニを見つめた。 （お前の炎は、私を殺せない） （私の再生は、お前の炎に追いつかない） （だが、お前自身も炎に焼かれている） （お前の再生は、お前の炎に追いついていない） （つまり） （私たちは、互いに殺し合えない） ユダは、最初の数分でそれを理解した。 アグニの炎は、ユダを焼き尽くすことができない。ユダの再生は、炎の焼失に追いつかないが、完全に焼き尽くされることもない。傷は常に修復され、炎は常に燃え続ける。 そして、アグニ自身も、自分の炎に焼かれ続けている。彼の再生能力は、炎の焼失に追いついていない。皮膚は常に焼け爛れ、肉は常に焦げている。だが、彼も死なない。炎の祝福者が自分の炎で死ぬことはない。 互いに、相手を殺すことができない。 互いに、自分も死ぬことができない。 これは、殺し合いではなく、消耗戦だった。 「お前……何で……倒れない……！」 アグニの声が、動揺していた。 「何で……燃えてるのに……！」 ユダは、静かに答えた。 「私も再生の祝福者だ」 声は、やはり平坦だった。 「お前の炎は、私を殺せない」 「……黙れ……！」 アグニが、炎を連続で放った。 ゴウッ、ゴウッ、ゴウッ！ 炎の塊が、ユダの体に次々と命中する。胸、腹、脚、顔。白い法衣が焼け落ち、肌が焦げ、肉が燃える。ユダの全身が、炎に包まれた。 ——痛い痛い痛い痛い痛い。 ユダの体が、再生と焼失を繰り返す。皮膚が溶け、骨が露出し、内臓が焼ける。だが、次の瞬間には再生している。再生して、また焼かれる。焼かれて、また再生する。 （これは） （百年前の） （検証の） （再演だ） ユダは、炎の中で思った。 （あの時と同じ） （焼かれて、再生して、また焼かれる） （痛みの中で、感情が削り取られていく） （人間だった何かが、少しずつ死んでいく） 炎が、ユダの顔を焼いた。 左目の眼球が、熱で破裂する。視界が、真っ赤に染まる。だが、次の瞬間には新しい眼球が再生され、視界が戻る。 （痛い） （でも、慣れてきた） （百年前も、そうだった） （三日目の夜に、慣れた） （そして、感情が消えた） ユダの唇が、かすかに動いた。 「……そうか」 彼女は、炎の中で呟いた。 「神は、そう言わない」 口癖。心の内で常に別の言葉を呑み込んでいる彼女が、無意識に口に出す言葉。 アグニが、叫んだ。 「何を……言ってるんだ……！」 炎が、激しくなる。 「お前らが……ドマを……英雄にしたから……！」 「ルナは……死んだんだ……！」 「俺の……妹は……！」 アグニの言葉が、途切れ途切れになる。 「お前らは……何も……知らない……！」 「国のお飾り巫女が……！」 「神の声を聞く……？ 笑わせるな……！」 「お前らが……神なんか……信じてるから……！」 「ドマみたいな……狂人が……英雄になるんだ……！」 ユダは、炎に焼かれながら、アグニの言葉を聞いていた。 （国のお飾り巫女） （その通りだ） （私は、神の声など聞いていない） （神託を演じているだけだ） （民を騙し、信仰を集め、国家の論理を正当化する） （ただの道具だ） アグニの炎が、ユダの背中を焼いた。 翼状の刻印が、熱で浮かび上がる。祝福の刻印が、まるで悲鳴を上げるかのように、白く光った。 ——痛い。 ユダの体が、一瞬、大きく傾いた。 （再生が、追いつかない） （アグニの炎は、強すぎる） （ドマの炎と同じ、消えない炎） （私の再生では、完全に消し去ることができない） ユダは、膝をついた。 焼け焦げた地面に、白い灰が舞い上がる。彼女の白い髪が、炎に焼かれて黒く焦げる。法衣はすでに原形を留めておらず、焼け爛れた肌が露出していた。 （でも） （死なない） （私は、死なない） （百年前も、死ななかった） （三日三晩、焼かれ続けて） （それでも、生き延びた） ユダは、ゆっくりと立ち上がった。 焼け落ちた皮膚が、再生する。焦げた髪が、新しい白い髪に生え変わる。露出した骨が、筋肉に覆われる。 アグニの顔が、恐怖に歪んだ。 「……化け物……！」 ユダは、無表情でアグニを見た。 「お前も、同じだ」 「……違う……！」 アグニが、炎を放つ。 だが、その炎は、さっきまでよりも弱かった。 （消耗している） ユダは思った。 （当然だ） （三日間、炎に焼かれ続けてきた） （再生能力も、限界に近づいている） （私も、同じだが） 戦いは、続いた。 三日三晩。 ユダとアグニは、灰焼けの村の焼け跡で、互いに相手を殺せないまま、戦い続けた。 アグニの炎がユダを焼き、ユダの再生が傷を修復する。ユダの攻撃がアグニに届いても、アグニの再生が傷を修復する。そして、アグニ自身の炎が、アグニ自身を焼き続ける。 消耗戦。 終わりのない、苦痛の応酬。 夜が来て、朝が来て、また夜が来た。 雪は降り続け、焼け跡の熱で溶けては、また積もった。 ユダは、焼かれては再生するたびに、百年前の検証を追体験していた。 （あの時、私は） （炎の祝福者に、三日三晩焼かれた） （そして、感情が消えた） （痛み以外の、すべての感情が） （今、それが再演されている） （この戦いは、私の感情の摩耗の原点を） （私自身に、再確認させている） 三日目の夜。 ユダは、焼け跡の中央で、アグニと対峙していた。 二人とも、満身創痍だった。ユダの体は焼け爛れては再生し、アグニの体は炎に包まれては再生していた。どちらも、立っているのがやっとの状態だった。 アグニの唇が、動いた。 「……ルナ……」 掠れた声。 「……生きて……」 ユダは、その声を聞いた。 （幻聴） （アグニは、妹の声を聞いている） （幻覚と幻聴に苛まれている） （この三日間、ずっと） アグニの目が、ユダを見た。 だが、その目は、ユダを見ていなかった。 「……ルナ……お前……そこに……？」 アグニの手が、空に向かって伸びた。 「……兄ちゃん……？」 ユダの胸の奥で、何かが動いた。 （ルナ） （アグニの妹） （ドマの炎に焼かれて、死んだ少女） （炭と化して、崩れ落ちた） （その少女が、今、アグニに語りかけている） （幻聴の中で） アグニが、笑った。 痛みに歪んだ顔で、それでも、笑った。 「……うん……生きてるよ……」 「……兄ちゃんは……大丈夫……」 「……ルナ……心配すんな……」 ユダは、動けなかった。 （なぜ） （なぜ、私は） （攻撃の手を止めている） （この少年は、抹殺対象だ） （危険な炎の祝福者だ） （国家の命令で、殺さなければならない） （なのに） ユダの手が、震えていた。 （この声は） （百年前の私が） （誰かに言ってほしかった言葉だ） （「生きて」） （「大丈夫」） （「心配すんな」） （百年前、検証室で焼かれながら） （私は、誰にそんな言葉をかけてほしかった？） （誰も、いなかった） （神官も、管理局員も、ただ私の再生を観察していた） （痛みに泣き叫ぶ私を、無表情で見ていた） （だから、感情が消えた） （だから、私は） （神の声を演じるだけの、道具になった） ユダは、一歩、アグニに近づいた。 「……なぜ」 声が、かすれていた。 「なぜ、お前は、まだ立ち上がる」 アグニは、答えなかった。 代わりに、彼は呟いた。 「……俺は……妹の仇を……討つまで……死ねない……」 ユダは、その言葉を聞いた。 （妹の仇） （ドマ） （国家の英雄） （食人を許さない、歪んだ正義感の持ち主） （その男を、この少年は殺そうとしている） （だから、死ねない） （だから、生きている） （痛みの中で、幻聴の中で、それでも） ユダは、アグニの顔を見た。 炎に包まれた少年の顔。痛みで歪み、幻覚に苛まれ、それでも、その奥に—— （人間がいる） ユダは、初めて、抹殺対象を人間として見た。 （この少年は、ただの道具ではない） （国家が管理すべき危険物でもない） （妹を愛し、妹を失い、復讐のために生きている） （一人の、人間だ） アグニの体が、ゆっくりと傾いた。 「……ルナ……」 彼は、そのまま倒れた。 炎に包まれた体が、焼け焦げた地面に崩れ落ちる。消えない炎が、雪を溶かし、灰を焦がし、それでも燃え続けていた。 ユダは、倒れたアグニを見下ろした。 （気を失った） （限界だった） （当然だ） （三日間、戦い続けた） （炎に焼かれ続けた） （私も、限界に近い） ユダは、懐から拘束具を取り出した。 祝福者用の拘束具。特殊な合金で作られた鎖と枷。炎の祝福者でも、これを破ることはできない。 ユダは、アグニの手足に拘束具を巻き付けた。 炎が、拘束具に触れる。合金が熱で赤くなるが、溶けることはない。祝福者管理局が、祝福者を捕らえるために開発した、特別な道具だった。 （これで、動けない） ユダは、アグニを担ぎ上げた。 炎の熱が、彼女の肌を焼く。だが、彼女の再生が、その傷を修復する。 （王都へ連行する） （それが、私の任務だ） （抹殺命令は、実行できなかった） （だが、捕縛して連行すれば） （管理局は、きっと満足する） （この少年は、カルケルンに送られる） （そして、薪にされる） ユダは、そのことを考えた。 （薪） （祝福者をエネルギー源として酷使する施設） （カルケルン） （あの場所に、この少年を送るのか） ユダは、首を振った。 （今は、考えるな） （任務を遂行するだけだ） （私は、道具だ） （国家の道具だ） （道具は、考える必要がない） 彼女は、アグニを背負い、灰焼けの村を後にした。 北へ。 氷縁山脈の麓へ。 王都ヴェルミナへ向かうためには、氷縁山脈の峠を越えなければならない。北部村落群から王都へ至る唯一の陸路。三つの峠のうち、最も近いのは北峠だった。 雪が、降り続けていた。 ユダは、焼け爛れた体で、雪道を歩いた。 背中のアグニの炎が、彼女の背中を焼き続ける。再生が追いつかず、焼け焦げた肉の匂いが、雪の冷たい空気に混ざった。 （痛い） （でも、慣れた） （百年前も、そうだった） （痛みは、私から感情を奪う） （痛みは、私を道具にする） （それでいい） （道具の方が、楽だ） ユダは、歩き続けた。 どれだけ歩いただろう。 雪は止まず、視界は白く濁っていた。氷縁山脈の影が、遠くに見えてくる。黒い岩肌と白い雪のコントラスト。標高三千二百メートルの最高峰、ゲルム峰が、雲の切れ間から顔を覗かせていた。 その時—— 獣の唸り声が、聞こえた。 ユダは、足を止めた。 （氷獣） 彼女の青い瞳が、周囲を走査する。 雪の向こうから、複数の気配が近づいてくる。大型の獣。氷の甲殻を持つ、危険度Bの魔物。体長三メートルから五メートル。 （群れだ） （三頭……いや、四頭） （この時期に、麓まで降りてくるとは） （獲物が少ないのか） ユダは、背中のアグニを地面に下ろした。 （私は、戦闘力が低い） （再生能力は高いが、攻撃手段がない） （氷獣の群れを、一人で倒すのは難しい） （逃げるのが、最善だ） だが、氷獣はすでに、ユダの周囲を包囲していた。 雪の向こうから、氷の甲殻がギラリと光る。白い体毛に覆われた巨体が、ゆっくりと間合いを詰めてくる。口から漏れる白い息。鋭い牙。そして、氷のように冷たい目。 ユダは、アグニの拘束具に手をかけた。 （この少年を、解放する） （共闘する） （それしか、生き延びる道はない） 彼女は、拘束具を外した。 アグニの体が、炎とともに地面に転がる。 「……起きろ」 ユダは、アグニの顔を叩いた。 「氷獣だ。お前の炎が必要だ」 アグニの目が、ゆっくりと開いた。 琥珀色の瞳が、ぼんやりとユダを見る。 「……何……？」 「氷獣の群れに囲まれた」 ユダは、淡々と言った。 「私一人では対処しきれない。お前の炎で、氷の甲殻を溶かせ」 アグニは、数秒間、ぼんやりしていた。 だが、氷獣の唸り声が聞こえると、彼の目に力が戻った。 「……氷獣……？」 彼は、ゆっくりと立ち上がった。 炎が、彼の体を包む。 「……分かった……」 アグニは、氷獣の群れに向き直った。 「……お前らも……邪魔すんな……！」 彼の手から、炎が放たれた。 ゴウッ！ 炎の塊が、先頭の氷獣に命中した。 氷の甲殻が、一瞬で蒸発する。体毛が燃え上がり、肉が焼ける。氷獣が、断末魔の叫びを上げた。 ギャアアアアア！ ユダは、その光景を見た。 （これが、炎の祝福者の力） （氷獣の甲殻を、一撃で溶かす） （国家が、この炎を兵器として欲しがる理由が分かる） （ドマが、英雄と呼ばれる理由も） 氷獣の群れが、アグニに襲いかかった。 一頭が、アグニの右腕に噛みつく。氷の牙が、彼の肉を引き裂く。だが、アグニは痛みに顔を歪めながらも、その氷獣の頭に炎を叩き込んだ。 ゴウッ！ 氷獣の頭が、炎に包まれて溶ける。 別の一頭が、ユダに襲いかかった。 ユダは、避けようとしたが、間に合わない。氷獣の爪が、彼女の腹を引き裂いた。 ——痛い。 内臓が飛び出る。血が雪を染める。だが、次の瞬間には再生している。傷が塞がり、内臓が戻り、血が止まる。 （私は、死なない） （だが、痛い） （痛みは、私を削る） ユダは、氷獣の目を狙って、拳を振り下ろした。 再生の祝福者は、戦闘力が低い。だが、痛みに耐えながら戦うことはできる。彼女の拳が、氷獣の目を潰した。 ギャン！ 氷獣が、悲鳴を上げて後退する。 アグニが、その氷獣に炎を放った。 ゴウッ！ 氷獣が、炎に包まれて倒れる。 「……お前……意外と……やるな……」 アグニが、痛みに顔を歪めながら言った。 「……再生だけの……お飾り巫女かと……思ってた……」 ユダは、無表情で答えた。 「私も、お前がただの火柱かと思っていた」 アグニが、一瞬、笑った。 痛みに歪んだ顔で、それでも、笑った。 「……は……火柱……かよ……」 その笑顔は、ほんの一瞬だった。 だが、ユダは、その笑顔を見た。 （この少年は、笑えるのか） （痛みの中で、幻聴の中で、それでも） （人間らしさが、残っている） 氷獣の群れは、残り二頭になっていた。 アグニの炎が、氷獣の甲殻を溶かし、ユダがその隙に目を潰す。二人の連携は、決して良いものではなかった。むしろ、噛み合っていなかった。アグニの炎は、ユダの体も焼いた。ユダの再生は、アグニの炎を消すことができなかった。 だが、それでも、二人は氷獣を退けた。 最後の一頭が、アグニの炎に包まれて倒れる。 ギャアアアア……。 断末魔が、雪原に響いて消えた。 静寂。 雪が、降り続けていた。 アグニが、膝をついた。 「……はあ……はあ……」 彼の呼吸が、荒い。炎が、彼の体を包み続けている。 「……終わった……か……？」 ユダは、周囲を見回した。 氷獣の死体が、四つ。どれも、炎に焼かれて黒く焦げている。氷の甲殻は溶け、体毛は燃え尽き、肉は炭化していた。 「……ああ、終わった」 ユダは、アグニに近づいた。 「お前の背中を見せろ」 「……何で……？」 「手当てをする」 アグニは、警戒した目でユダを見た。 「……お前……俺を……王都に連れて行くんだろ……？」 「ああ」 ユダは、淡々と答えた。 「だから、死なせるわけにはいかない。お前は、生きたまま管理局に引き渡す」 「……ふざけ……るな……」 アグニが、炎を弱めた。 「……勝手に……しろ……」 彼は、地面に座り込んだ。 ユダは、アグニの背中を見た。 焼け爛れた背中。再生と焼失を繰り返した痕跡。赤黒い皮膚が、炎の下で蠢いている。 そして—— ユダの目が、一点で止まった。 アグニの背中の中央。肩甲骨の間。そこに、黒い結晶が埋まっていた。 （これは） ユダは、息を呑んだ。 （ドマの炎の残滓） （黒い結晶） （消えない炎が、対象を焼き尽くした後に残る、結晶化した炎の残骸） （ドマの炎に焼かれた者だけが、これを残す） ユダは、その結晶を見つめた。 （アグニは、ドマの炎に焼かれた） （当然だ。村はドマに焼かれた） （アグニは、その炎の中で生き延びた） （だが、この結晶は） （焼かれた直後に残るものだ） （三日や四日で、この形になるものではない） （これは、もっと長い時間をかけて形成される） （つまり） （アグニは、村が焼かれる前から） （ドマの炎に焼かれていた？） ユダの指が、黒い結晶に触れた。 ——熱い。 指先が、焼ける。だが、彼女の再生が、すぐに修復する。 （ドマの炎の残滓） （国家の英雄が、この少年に関与している） （北部村落群の焼失事件に、ドマが関わっている） （それは、報告書に書かれていた事実と一致する） （ドマが村を焼いた。それは、公式の報告書にもある） （だが、この結晶は） （ドマが、もっと以前から、この少年を焼いていた証拠だ） （なぜ、ドマは、この少年を焼いていた？） （なぜ、この少年は、生き延びた？） ユダは、懐から報告書を取り出した。 「抹殺対象・炎の祝福者・捕縛」 彼女は、そこまで書いて、筆を止めた。 （ドマの名を書くか） （書かないか） 国家の論理に従えば、ドマの関与は黙殺すべきだ。ドマは英雄だ。食人を許さない正義の炎。民の支持を集める、国家の象徴。その英雄が、一人の少年を焼き続けていたなど、公にできるはずがない。 だが。 ユダの内側で、三十年ぶりに動いた何かが、囁いた。 （真実を書け） ユダは、筆を握りしめた。 （書けば、何が起きる？） （管理局は、ドマを調査するだろう） （あるいは、私の報告書をもみ消すだろう） （どちらにせよ、私の立場は危うくなる） （だが） （書かなければ、この少年の真実は、闇に葬られる） ユダは、報告書を見つめた。 雪が、報告書の上に落ちて、インクを滲ませる。 （私は、道具だ） （国家の道具だ） （道具は、真実を書く必要がない） （道具は、命令に従うだけだ） ユダは、報告書を懐に収めた。 （まだ、書けない） （書くべきか、書かざるべきか） （私には、判断できない） （だから、今は、保留する） 夜が来た。 ユダは、氷縁山脈の麓に、簡単な野営地を作った。焚き火を起こし、雪を溶かして水を作る。アグニは、拘束具を付けられたまま、焚き火の傍らに横たわっていた。 炎が、彼の体を包んでいる。焚き火の炎と、彼の炎が、闇の中で揺らめいていた。 「……ルナ……」 意識のないアグニが、妹の名を呼んだ。 「……ルナ……ごめん……」 ユダは、焚き火を見つめた。 （この少年は、夢の中で、妹に謝っている） （何を、謝っている？） （妹を守れなかったことか） （それとも） （もっと、別の何かか） アグニが、身じろぎした。 「……村人は……俺の肉を……喰って……冬を越した……」 ユダの体が、硬直した。 （今、何と） （俺の肉を、喰った？） アグニは、うわ言のように続けた。 「……俺は……再生するから……何度でも……切っても……大丈夫だって……」 「……村の……みんなが……飢えで……死なないように……」 「……でも……ルナは……毎晩……泣きながら……俺の傷を……洗ってくれた……」 「……『ごめんね』って……『ごめんね、お兄ちゃん』って……」 ユダは、息を止めた。 （食人の村） （北部村落群では、冬を越すために、飢えた村が旅人を食らうことがある） （だが、この少年の村は） （旅人ではなく、この少年の肉を喰っていた） （再生の祝福者の肉を） （何度でも再生する、この少年の体を） （村人たちは、食糧として、切り刻んでいた） アグニの声が、震えた。 「……ルナ……お前は……悪くない……」 「……俺が……自分で……やったんだ……」 「……村のためだって……思ったんだ……」 「……でも……ルナ……お前は……泣いてた……」 「……毎晩……毎晩……」 ユダは、焚き火の炎を見つめた。 （ドマは、食人を絶対悪として、村を焼いた） （食人を許す村など、生きる価値がないと） （だから、村人四十人を焼き殺した） （英雄として、称えられた） （だが、この少年は） （自分の肉を、村人に差し出していた） （飢えで死ぬ村人を、救うために） （妹は、それを知りながら、泣きながら、兄の傷を洗っていた） （この村には、別の真実があった）