雪が、王都ヴェルミナの朝を静かに包んでいた。 大神殿アステリオンの最上層から見下ろす七層市街は、白い息を吐く人々で埋まっていた。第一層の神殿前広場から、螺旋階段を下りた第三層の市場まで、今日は月に一度の神託市の日だった。屋台から湯気が立ち、銅貨を握りしめた民たちが、巫女の言葉を待っている。 ユダは祭壇の横に立っていた。 白い法衣は、夜明け前に神官たちが丁寧に整えたものだ。襟元は固く、腰の帯はきつく締められている。背中の翼状の刻印が、布の下でかすかに熱を持っていた。昨夜からずっと、この熱は消えない。カルケルンの地下で見た蒸気タービンの熱が、まだ体の中に残っているようだった。 （私は、これから、神の声を読み上げる） ユダは自分の手を見た。指先は、もう震えていなかった。震えは昨夜、セラフィナが部屋を去った後、床に座り込んで膝を抱えた時に、すべて抜け落ちてしまった。今はただ、静かだった。井戸の底に沈んだ石のように、静かだった。 「大巫女様、まもなく刻限にございます」 若い神官が、ユダの背後で頭を下げた。ユダは振り返らなかった。 「分かっている」 祭壇の向こうには、二百人近い神官たちが整列している。皆、白い衣をまとい、手を胸の前で組んで、ユダを見つめていた。彼らの視線は、神の器を見る目だ。百三十年、ユダはその視線を浴び続けてきた。そして、その視線に応えるために、神の声を演じ続けてきた。 （演じてきた） （そう、私は、演じてきただけだ） ユダは、祭壇の上に置かれた巻物を見た。 金糸で縁取られた羊皮紙。神託市のたびに、管理局が用意する神託の原稿だ。今日の文言は、昨夜、ユダが自室で握り潰したものと、ほぼ同じ内容だった。 『神は、民の薪たる犠牲を嘉し給う』 『未登録の炎の祝福者、その処分は神の意志なり』 （この巻物を、開く） （開いて、読み上げる） （それが、私の役割だった） 広場のざわめきが、風に乗って祭壇まで届いた。民たちの声は、期待に満ちていた。神託市の日は、この国で最も活気のある日だ。巫女の言葉が、市場の相場を動かし、商人たちの運命を決める。民は、神の声を聞くために、雪の中を何時間も待っている。 （彼らは、信じている） （私の口から出る言葉が、神の言葉だと） ユダは、ゆっくりと息を吸った。 冷たい空気が、肺の奥まで入ってくる。鉄と油の匂いはしない。ここは地上だ。雪の匂いと、蝋燭の匂いと、民の吐く白い息の匂い。 （私は、百三十年、この匂いの中で、神を演じてきた） （だが、もう） ユダは、一歩、祭壇に向かって踏み出した。 神官たちが、一斉に背筋を伸ばした。広場のざわめきが、波が引くように静まっていく。数千の視線が、ユダの白い法衣に集まった。 ユダは、祭壇の前に立った。 目の前に、巻物がある。 （これを、開く） （開いて、読み上げる） （それが、私の） ユダは、巻物に手を伸ばした。 指先が、羊皮紙の冷たい表面に触れた。 ——その瞬間、背中の刻印が、強く脈打った。 熱い。 焼けるように、熱い。 （違う） （私は、これを、開かない） ユダは、巻物を握った。 白い指が、金糸の縁を食い込ませる。羊皮紙が、くしゃりと音を立てた。 「……神は」 ユダの唇が、動いた。 声は、小さかった。だが、静まり返った広場には、はっきりと届いた。 「神は、何も、言ってはいない」 神官たちが、ざわめいた。 最前列の老神官が、驚いたように顔を上げた。隣の若い神官が、何か言おうとして、口を開けたまま固まっている。広場の民たちも、何が起きたのか分からない顔で、互いに顔を見合わせていた。 ユダは、巻物を、祭壇の上に落とした。 乾いた音が、静寂に響いた。 （百三十年、私は、この巻物を開き続けてきた） （神の声を、読み上げ続けてきた） （だが、もう、終わりだ） 「私は、今日、神託を読み上げない」 ユダの声は、自分でも驚くほど、はっきりとしていた。百三十年の巫女の仮面が、静かに剥がれ落ちていく。 「大巫女様、何を仰っているのですか！ 神託市の神託は、国の定めですぞ！」 老神官が、顔を真っ赤にして叫んだ。 ユダは、老神官を見た。 （この男も、神を信じていない） （神託が政治だと、知っている） （それでも、民の前では、神の言葉を演じる） 「神は、沈黙している」 ユダは、言った。 「百三十年、私が読み上げてきた言葉は、神の声ではなかった。管理局が書いた原稿を、私が神の声として読み上げていただけだ。この国の神託は、最初から、政治だった」 広場が、水を打ったように静まり返った。 雪が、音もなく降り続けている。 ——その時だった。 祭壇の中央、ちょうど巻物が落ちた場所の空気が、揺れた。 （何だ） ユダは、目を凝らした。 空気が、陽炎のように揺れている。雪の白さが、祭壇の石の灰色が、ぐにゃりと歪んで—— そこに、一人の少女が立っていた。 いや、少女ではない。 左半分は、少女だった。白い髪。青い瞳。幼い頃のユダに、あまりにも似ていた。あの頃の、何も知らなかった頃の、無垢な顔。 だが、右半分は—— 木だった。 右半分の顔から、首から、肩から、無数の枝が生えていた。細い枝、太い枝、緑の葉を茂らせた枝。それらが、ゆっくりと、生き物のようにうごめいている。右目は木の繊維に覆われ、光っていない。 「お姉ちゃん」 声が、響いた。 ユダの耳ではなく、もっと深い場所、頭蓋の内側、心臓の裏側から、直接響いてくるような声だった。 「やっと、会えたわね」 神官たちが、悲鳴を上げた。 民衆が、どよめいた。 「な、なんだあれは！」 「化け物だ！」 「祭壇に、木が——人が、生えてる！」 パニックが、広場を駆け抜けた。 だが、ユダは、動けなかった。 （この声） （この顔） （私は、この存在を、知っている） （知っているのに、覚えていない） 「ああ、そんなに怖がらないで。私は、あなたに会いに来たのよ。ずっと、ずっと前から、あなたのことを見ていたの」 スーリャと名乗る存在が、一歩、ユダに近づいた。 枝が、床を這う。石畳の隙間に、細い根が食い込んでいく。 「お姉ちゃんの体は、特別なの。再生の祝福は、痛みを代償に、無限に命を紡ぐ。その体は、世界を温めるための、最高の燃料になるのよ」 ユダの背中の刻印が、激しく脈打った。 熱い。 焼けるように、熱い。 （燃料） （私の体は、燃料） （カルケルンで見た、あの光景） （私も、ああなる） 「お姉ちゃんの再生の祝福は、旧世代の計画に、ぴったりなの。世界を温める木になるための、芯になるのよ。あなたの痛みが、この凍えた星を、温めるの」 スーリャの声は、優しかった。 子守唄のように、柔らかく、甘やかだった。 だからこそ、恐ろしかった。 「さあ、お姉ちゃん。私と一緒に来ましょう。あなたの体は、世界を温める燃料になるのよ」 スーリャが、ユダに手を伸ばした。 左半分の、人間の手。白く、細く、幼い頃のユダの手。 ユダは、その手を見た。 （この手を、取れば） （私は、もう、苦しまなくていい） （痛みも、罪悪感も、全部、消える） （世界の燃料になって、燃え尽きる） （それで、終わり） ——違う。 ユダは、唇を噛んだ。 鉄の味が、口の中に広がった。 「私は」 声が、震えた。 「私は、誰かの燃料になるために、生きているんじゃない」 ユダは、言った。 百三十年、心の奥底でずっと呑み込んできた言葉を、初めて、自分の声で、口にした。 「私は、私だ。神の器でも、薪でも、燃料でもない。私は、ユダだ」 スーリャの手が、止まった。 左目の青い瞳が、ユダをじっと見つめる。 「お姉ちゃん」 スーリャは、首を傾げた。 「あなたは、まだ、分かっていないのよ。あなたの体は、もう、とっくに、旧世代の計画の中にあるの。あなたが何を言っても、何を拒んでも、あなたの体は、世界を温める木になるのよ」 スーリャが、もう一歩、近づいた。 枝が、ユダの足元に伸びてくる。 ——その時だった。 「おい」 声が、響いた。 ユダは、振り返った。 祭壇の奥、神官たちの列の向こう、排気坑の鉄格子が、真っ赤に焼けていた。 次の瞬間—— ドォン！！ 鉄格子が、内側から吹き飛んだ。 炎が、噴き出した。 赤い、赤い、炎。雪の降る祭壇を、一瞬で灼熱に変える。 そして、その炎の中から、一人の少年が飛び出してきた。 全身が、燃えていた。 焦げ茶色の短髪は先端が縮れ、皮膚は焼けただれては再生を繰り返し、赤黒い。左腕には、妹の名を刻んだ焼け跡。琥珀色の瞳が、痛みで潤みながらも、まっすぐにスーリャを睨みつけていた。 アグニ。 「てめえ……その女に、何してんだ」 アグニは、炎を纏ったまま、ユダとスーリャの間に立った。 灼熱の空気が、ユダの頬を焼いた。 「こいつは、俺が、助けた女だ。カルケルンの地下牢で、俺の拘束を解いて、逃がしてくれた。そんなやつを、薪にするだと……ふざけんな」 アグニの炎が、スーリャの枝に燃え移った。 パチパチと、木が焼ける音がした。 スーリャは、燃え上がる自分の枝を、興味深そうに見つめた。 「あら。あなたは、炎の祝福者なのね。それも、消えない炎。ドマの祝福に似ているわ。でも、少し、違う」 スーリャは、燃える枝を、ゆっくりと揺らした。 炎が、木を舐め、葉を灰に変えていく。だが、スーリャの顔は、痛みを感じていないようだった。 「面白いわ。あなたの炎は、私の木を焼くことができる。でも、私の木は、あなたの炎が消えないのと同じように、無限に伸びるのよ。どちらが先に、燃え尽きるかしら」 「試してみるかよ」 アグニが、一歩、踏み出した。 炎が、大きくなる。 「お姉ちゃんを薪にさせるなら、俺がお前を焼き尽くす。それだけだ」 スーリャは、アグニを見た。 左目の青い瞳が、炎の光を反射して、きらりと光った。 「お姉ちゃんを、守るのね。あなたも、お姉ちゃんのことが、好きなの？」 アグニの炎が、一瞬、揺らいだ。 「……ち、違う！ そういうんじゃねえ！」 「そう。でも、あなたの炎は、お姉ちゃんを守ろうとしている。温かいわ。とても、温かい」 スーリャは、微笑んだ。 左半分の顔が、幼い頃のユダの笑顔になった。 「でも、残念。あなたの炎では、私を焼き尽くせない。私は、あなたの炎よりも、ずっと、ずっと、古いのよ」 スーリャの体が、透け始めた。 木の枝が、煙のように、空気に溶けていく。 「お姉ちゃん。また、会いましょう。あなたが、自分の体のことを、もっと知った時に。あなたは、まだ、燃料よ。私の、大切な、燃料なのよ」 スーリャは、ユダに、手を振った。 「また会うわ、お姉ちゃん」 そして、消えた。 祭壇の上に、スーリャが立っていた場所には、何も残っていなかった。 焼けた枝の灰が、雪と混ざって、風に舞った。 ——静寂。 神官たちも、民衆も、誰も、言葉を発することができなかった。 アグニの炎が、パチパチと音を立てている。 ユダは、アグニの背中を見ていた。 （この少年が、私を守った） （私を、薪にさせないと、言った） （私のために、あの異形に、立ち向かった） ユダの胸の奥で、何かが、静かに、動いた。 それは、痛みでも、熱でもなかった。 もっと、柔らかい、何か。 （なんだ、これは） ユダは、自分の胸に、手を当てた。 心臓が、ゆっくりと、しかし確かに、脈打っていた。 百三十年、感じたことのない、温かい脈動。 「……お前」 ユダは、アグニの背中に、声をかけた。 アグニが、振り返った。 焼けただれた顔。潤んだ琥珀色の瞳。 「……なんだよ」 「なぜ、私を守った」 アグニは、少し、困ったような顔をした。 「……分かんねえ。でも、お前が、あの化け物に、燃料にされるって言われてるのを見て、腹が立った。それだけだ」 「腹が、立ったのか」 「……ああ。お前は、俺を、地下牢から出してくれた。俺を、人として、見てくれた。そんなやつが、薪にされるのは、間違ってる。そう思っただけだ」 ユダは、アグニの顔を、じっと見た。 （この少年は、いつも、私の予想の斜め上を行く） （私を、神としても、巫女としても、薪としても見ない） （ただ、一人の人間として、見る） 「そうか」 ユダは、言った。 そして、祭壇の方を向いた。 神官たちが、まだ、呆然と立ち尽くしている。民衆も、雪の降る広場で、何が起きたのか分からない顔をしている。 ユダは、背中の翼状の刻印に、手を当てた。 布の上からでも、刻印の熱が、はっきりと分かった。 （この刻印は、神の祝福の証ではない） （薪としての、烙印だ） （だが、それでも） （私は、私だ） ユダは、顔を上げた。 「神は、ここにはいない」 声が、静まり返った広場に、はっきりと響いた。 「私が百三十年演じてきたのは、国家の嘘だった。神託は、管理局が書いた原稿を、私が読み上げていただけだ。この国に、神の声など、最初からなかった」 神官たちが、悲鳴のような声を上げた。 「巫女の反逆だ！」 「この女は、神を冒涜している！」 「捕らえろ！ 管理局に連絡を！」 広場が、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。 民衆が、どよめき、叫び、走り出す。 ——その時だった。 祭壇の聖火が、消えた。 風もないのに、突然、ふっと。 百三十年、一度も消えたことのない、大神殿の聖火。 それが、音もなく、消えた。 「聖火が……！」 「神の火が、消えた！」 「やはり、神は、ここにはいないのか……！」 悲鳴と怒号と祈りの声が、入り混じって、雪空に響いた。 ユダは、祭壇を背に、アグニの方を向いた。 「行くぞ」 「……どこに」 「大神殿の外だ。このまま、ここにいたら、管理局の追手が来る」 ユダは、アグニの手を取った。 燃える手。 アグニの手は、消えない炎に包まれていた。 触れた瞬間、ユダの手のひらが、ジュッと焼けた。 痛い。 だが、ユダは、手を離さなかった。 （この痛みは、私が選んだ道の痛みだ） （神の器としてではなく、一人の人間として、生きるための痛みだ） 「……お前、手、焼けてるぞ」 「知っている」 「……離せよ」 「離さない」 ユダは、アグニの手を、強く握った。 再生の祝福が、焼けた手のひらを、修復していく。だが、アグニの炎は消えない。焼ける。再生する。また焼ける。その繰り返し。 （この痛みは、私の代償だ） （祝福の代償は、痛みだ） （ならば、私は、この痛みを、抱きしめて生きる） 二人は、大神殿の祭壇を後にした。 神官たちの怒号が、背後から追いかけてくる。 「待て！ 巫女！ その男を連れて、どこへ行く！」 「反逆者だ！ 神への冒涜者だ！」 ユダは、振り返らなかった。 大神殿の廊下を、走る。 白い法衣の裾が、石畳を引きずる。アグニの炎が、壁の燭台を揺らす。 ——その時、背中の刻印が、激しく脈打った。 （ああ） ユダは、足を止めた。 いや、止めざるを得なかった。 熱い。 さっきまでとは、比べ物にならないほど、熱い。 背中の刻印が、燃えている。翼状の紋様が、布の下で、白く光っている。 そして—— 体の内側から、何かが、這い上がってくる感覚。 木の根のような。 細い、無数の、根のような何かが、血管の中を、臓器の間を、ゆっくりと、しかし確実に、伸びていく。 （スーリャの、声が） （あなたは、まだ、燃料よ） （私の、大切な、燃料なのよ） 「……う、あ」 ユダは、膝をついた。 石畳に、手をつく。 呼吸が、乱れる。 （体が、私の体が、私のものじゃなくなっていく） （木に、なる） （私は、木になる） （世界を温めるための、薪に） 「おい！」 アグニが、ユダの前にしゃがみ込んだ。 炎が、ユダの顔を照らす。 「お前、どうしたんだ！ 背中が、光ってるぞ！」 「……刻印が、熱い。あの存在が、言っていた。私は、まだ、燃料だと」 ユダは、歯を食いしばった。 （立て） （立て、私） （ここで、倒れるな） （私は、やっと、自分の足で、歩き始めたんだ） 「……手を、貸せ」 ユダは、アグニに、手を伸ばした。 アグニは、一瞬、ためらった。 「……焼けるぞ」 「知っている。それでも、手を貸せ」 アグニは、ユダの手を取った。 ジュッ。 肉が焼ける音。 痛い。 だが、その痛みが、ユダを現実に引き戻した。 木の根の感覚が、薄れていく。 刻印の熱が、少しだけ、和らいだ。 （そうだ） （この痛みは、私が生きている証だ） （私は、まだ、人間だ） アグニが、ユダを引き起こした。 「俺が、お前を薪にさせない」 アグニの声は、炎の中で、はっきりと響いた。 「あの化け物が、また来ても、管理局が、お前を捕まえに来ても、俺が、お前を守る。お前は、俺を、地下牢から出してくれた。だから、今度は、俺が、お前を守る番だ」 ユダは、アグニの顔を見た。 焼けただれた顔。潤んだ琥珀色の瞳。 十五歳の少年。 （この子は、私を、守ると言う） （私を、薪にさせないと、言う） （百三十年、誰も、私に、そんなことを言ってくれなかった） ユダの胸の奥で、さっき感じた、柔らかい何かが、また、動いた。 今度は、はっきりと、分かった。 （ああ、これは） （生きていて、よかった、という気持ちだ） ユダは、静かに、笑った。 「……そうか」 百三十年ぶりの、心からの笑みだった。 「ならば、お前の手を、借りよう。私を、薪にさせないために」 二人は、大神殿の廊下を、走った。 白い法衣と、消えない炎。 雪の降る王都を、二つの影が、駆け抜けていく。 背後では、神官たちの怒号と、追手の足音が、近づいていた。 だが、ユダは、もう、振り返らなかった。 —— 大神殿アステリオンの祭壇に、セラフィナは、一人残っていた。 銀色の髪を後ろで厳格に束ねた老女。左手には数珠。右手には——ユダに渡したはずの、カルケルンの予備鍵。 いや、正確には、ユダが、セラフィナの部屋に置いていった鍵だった。 （あの子は、鍵を、私に返した） （自分は、もう、この鍵を必要としないと、言っていた） （自分の足で、歩くと） セラフィナは、消えた聖火を見つめた。 百三十年、一度も消えたことのない火。 それが、今は、灰も残さずに消えている。 「……神は、沈黙しておられる」 セラフィナは、呟いた。 周囲では、神官たちが、右往左往している。 「大神官様！ 巫女が、巫女が反逆を！」 「あの女を捕らえなければ！ 管理局に報告を！」 「聖火が消えた！ これは、神の怒りです！ 神の怒りだ！」 セラフィナは、騒ぐ神官たちを、静かに見渡した。 （この者たちも、本当は、神など信じていない） （信じているのは、神託がもたらす、自分たちの権力だけだ） （私も、そうだった） （だが、ユダは、違った） （あの子は、百三十年、神を演じながら、ずっと、神を探していた） （そして、今日、神はいないと、自分の口で、宣言した） セラフィナは、数珠を、強く握った。 「静まりなさい」 老女の声は、低く、よく通った。 神官たちが、一斉に黙った。 「巫女ユダの反逆は、私の責任です。私が、彼女に、カルケルンの鍵を渡した。私が、彼女を、あの場所に導いた。すべての責任は、この私にあります」 セラフィナは、祭壇の前に、ゆっくりと進み出た。 「管理局の追及は、私が受ける。あなた方は、民の動揺を鎮めなさい。神託市は、中止です。民を、安全に、家に帰しなさい」 「で、ですが、大神官様……！」 「私の言葉が、聞こえませんでしたか」 セラフィナの深い緑の瞳が、神官たちを貫いた。 神官たちは、口をつぐんだ。 セラフィナは、祭壇の消えた聖火に、もう一度、目を向けた。 （ユダ） （あなたは、これで、国家の敵になった） （祝福者管理局は、あなたを、決して許さない） （だが、それでいい） （あなたは、やっと、自分の足で、歩き始めた） （百三十年、あなたを見てきた私が、そう思うのだから、間違いない） セラフィナは、数珠を、そっと、指で繰った。 「神は、沈黙している。だが、お前は、もう、沈黙していない。それで、いい」 誰にも聞こえない、小さな呟きだった。 雪が、大神殿の尖塔に、静かに降り積もっていた。 王都ヴェルミナの神託市は、かつてない混乱に包まれていた。 聖火は消え、巫女は反逆し、異形の存在が現れ、炎の少年が走り去った。 民たちは、雪の降る広場で、何が真実なのか分からないまま、ただ、空を見上げていた。 （神は、ここにはいない） ユダの言葉が、民たちの心に、深く、深く、突き刺さっていた。 そして、その言葉は、これから、この国を、揺るがしていく。 神なき国の、最初の一日が、始まろうとしていた。