紫色の光が、校庭を不気味に照らしていた。 魔術師の足元から伸びる魔法陣が、ぐるぐると回りながら空気を歪ませる。六号はその光景を、地面に這いつくばったまま見上げていた。 「立てよ、戦闘員。お前の仲間が、今どうなっているか見せてやる」 魔術師が、ゆっくりと手をかざす。 バチバチバチッ！ 空気が裂ける音。 六号の目の前で、紫色の光が二つの檻を作り上げた。 「アリス！　スノウ！」 檻の中にいたのは、アリスとスノウだった。 アリスは金髪のロングヘアを乱し、壁に手をついている。碧眼は怒りに燃えていたが、その体は小刻みに震えていた。動力炉の熱で、周囲の空気がゆらゆらと揺れている。 スノウは檻の格子を握りしめ、水色の瞳を大きく見開いていた。左胸の風紀委員長バッジが、紫の光を反射して鈍く光る。 「この……卑怯者！　私をここから出しなさい！」 スノウが格子をガンガンと叩いた。 魔術師は、くつくつと喉を鳴らした。 「卑怯？　違うな。これは正当な報復だ。お前たちが、あの男に荷担した。だから、まとめて始末する」 「ふざけんな！　お前の相手は俺だろ！　二人を離せ！」 六号は立ち上がろうとした。 だが、体が言うことを聞かない。 さっきの魔法の直撃で、全身の骨が軋んでいる。左腕はだらりと垂れ、指先から血が滴っていた。 「お前の相手？　勘違いするな。俺は、お前を嬲り殺すために来た。お前の大事な仲間を、お前の目の前で壊しながら、な」 魔術師が、アリスの檻に手を向けた。 「やめろ！」 六号は叫びながら、アリスの檻に向かって走った。 ドンッ！ 見えない壁に激突する。 鼻血が飛び散った。 「無駄だ。お前の周りには、俺の結界が張ってある。お前は、そこで指をくわえて見ているしかないんだよ」 「くそ……くそっ！」 六号は、何度も何度も見えない壁に体当たりした。 ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！ 肩が外れかける。 額が割れて、血が目に入る。 それでも、六号はやめなかった。 「六号……やめて……そんなことしたら、あんたの体が……」 アリスの声が、檻の中から聞こえた。 六号は、血まみれの顔で、アリスを見た。 アリスは、碧眼を潤ませて、六号を見つめていた。 「仲間想いのクズか。おもしろい。なら、もっと見せてやろう」 魔術師が、アリスの檻に魔法を撃ち込んだ。 ギィィィィン！！ アリスの体から、悲鳴のような高音が響き渡る。 「アリス！」 アリスが、胸を押さえてうずくまった。 「動力炉に、直接干渉した。あと少しで、あのアンドロイドは爆発する。自爆まで、残り……八分、といったところか」 「てめえ……！」 六号は、見えない壁を、血まみれの拳で殴りつけた。 魔術師は、そんな六号を、心底楽しそうに眺めていた。 「さて、次は、お前の番だ」 魔術師が、六号に向かって手を振り下ろした。 ドゴッ！ 見えない力が、六号の顔面を殴りつけた。 六号の体が、後方の壁に叩きつけられる。 メキッ。 肋骨が軋む、嫌な音。 「がはっ……！」 六号は、血反吐を吐いた。 「お前が魔導石を奪わなければ、こんなことにはならなかったんだよ」 魔術師が、ゆっくりと六号に近づいてくる。 「お前は、俺の魔力の源を奪った。俺の誇りを、踏みにじった。だから、お前には、大切なものを奪われる苦しみを、味わってもらう」 魔術師は、六号の髪を掴んで、顔を無理やり持ち上げた。 「そのアンドロイドの自爆カウントダウン。俺の魔法で、もっと早めてやろうか？　なに、簡単なことだ。あと三秒で、この学園ごと吹き飛ばしてやる」 「やめ……ろ……」 六号は、歯を食いしばった。 口の中が血の味でいっぱいになる。 体が、動かない。 指先が、痺れている。 （くそ……俺のせいで……俺が魔導石なんて盗んだから……） 「私の出世が……こんなところで終わるわけには……」 檻の中から、スノウの声が聞こえた。 「こんなはずじゃなかったのに……私、もっと上に行けるはずだったのに……」 スノウは、格子に額を押し当てて、肩を震わせていた。 「あんたのせいよ！　あんたが魔導石なんて奪うから……！　私まで、こんな目に遭うのよ！」 スノウの叫びが、六号の胸に突き刺さった。 （……そうだ。俺のせいだ） 六号は、初めて、心の底から思った。 （俺が、悪かった） 罪悪感が、胸を締め付ける。 今まで、悪行ポイントを稼ぐことしか考えてこなかった。 他人がどうなろうと、知ったことじゃなかった。 でも、今は、違う。 アリスが苦しんでいる。 スノウが泣いている。 全部、俺のせいだ。 「……俺が、悪かった」 六号は、血を吐きながら、小さく呟いた。 「ほう？　今さら反省か？　遅すぎるんだよ、クズが」 魔術師が、六号の顔を、地面に押し付けた。 「お前は、ここで、何もできずに死ぬ。仲間が爆発するのを、指をくわえて見ているしかない。それが、お前への罰だ」 魔術師の足が、六号の頭を踏みつけた。 「六号」 静かな声が、聞こえた。 六号は、顔を上げた。 檻の中のアリスが、真っ直ぐに六号を見ていた。 「あんたのバカ行動のせいで、私の処理能力が無駄に消費されてるんだけど」 アリスの声は、震えていなかった。 「でも、自爆まであと八分。まだ間に合う。リミッター解除——あんたの切り札を使いなさい」 「アリス……お前、何言って……」 「聞こえなかったの？　切り札を使いなさい。あんた、それでしょ？　最後の最後に、いつも無茶するんでしょ？」 アリスの声は、いつもより、少しだけ小さく聞こえた。 動力炉の熱で、檻の中の温度が上がっている。 アリスの額に、汗が滲んでいた。 「……あんた、今日は、少しだけマシだったわよ」 アリスの言葉が、六号の脳裏によぎった。 あの夜、アリスが照れ隠しに言った言葉。 「オカルト部に突入する時、ちゃんと、私のことを、かばおうとしてたでしょ。あんたなりに、相棒を守ろうとしてた。……少しだけ、見直したわ」 （そうだ。あの時、俺は……） スノウと一緒に調査を続けた時間も、思い出した。 手柄を横取りしようとするスノウに、辟易しながらも。 でも、確かに、あの時間は、悪くなかった。 「使うしかねえ……！」 六号は、震える指で、首元のスイッチを探した。 戦闘服の安全装置解除スイッチ。 それを押せば、一分間の無敵。 その後、三分間の完全無防備。 （怖い……） 指が、震える。 （もし失敗したら……もし、三分間の間にやられたら……） 恐怖が、全身を駆け巡る。 「もう終わりだ。さようなら、戦闘員」 魔術師が、止めの魔法を放とうと、詠唱を始めた。 紫色の光が、魔術師の手に集まっていく。 （アリスを、守る） （スノウを、守る） （俺のせいで、傷つけた二人を、守る） 六号は、歯を食いしばった。 「うおおおおおおお！！」 六号の指が、スイッチを押し込んだ。 ——瞬間。 世界が、光に包まれた。