紫色の光が、校庭を不気味に照らしていた。 魔術師の足元から伸びる魔法陣が、ぐるぐると回りながら空気を歪ませる。六号はその光景を、地面に這いつくばったまま見上げていた。 「立てよ、戦闘員。お前の仲間が、今どうなっているか見せてやる」 魔術師が、ゆっくりと手をかざす。 バチバチバチッ！ 空気が裂ける音。 六号の目の前で、紫色の光が二つの檻を作り上げた。 「アリス！　スノウ！」 檻の中にいたのは、アリスとスノウだった。 アリスは金髪のロングヘアを乱し、壁に手をついている。碧眼は怒りに燃えていたが、その体は小刻みに震えていた。動力炉の熱で、周囲の空気がゆらゆらと揺れている。 スノウは檻の格子を握りしめ、水色の瞳を大きく見開いていた。左胸の風紀委員長バッジが、紫の光を反射して鈍く光る。 「この……卑怯者！　私をここから出しなさい！」 スノウが格子をガンガンと叩いた。 魔術師は、くつくつと喉を鳴らした。 「卑怯？　違うな。これは正当な報復だ。お前たちが、あの男に荷担した。だから、まとめて始末する」 「ふざけんな！　お前の相手は俺だろ！　二人を離せ！」 六号は立ち上がろうとした。 だが、体が言うことを聞かない。 さっきの魔法の直撃で、全身の骨が軋んでいる。左腕はだらりと垂れ、指先から血が滴っていた。 「お前の相手？　勘違いするな。俺は、お前を嬲り殺すために来た。お前の大事な仲間を、お前の目の前で壊しながら、な」 魔術師が、アリスの檻に手を向けた。 「やめろ！」 六号は叫びながら、アリスの檻に向かって走った。 ドンッ！ 見えない壁に激突する。 鼻血が飛び散った。 「無駄だ。お前の周りには、俺の結界が張ってある。お前は、そこで指をくわえて見ているしかないんだよ」 「くそ……くそっ！」 六号は、何度も何度も見えない壁に体当たりした。 ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！ 肩が外れかける。 額が割れて、血が目に入る。 それでも、六号はやめなかった。 「六号……やめて……そんなことしたら、あんたの体が……」 アリスの声が、檻の中から聞こえた。 六号は、血まみれの顔で、アリスを見た。 アリスは、碧眼を潤ませて、六号を見つめていた。 「仲間想いのクズか。おもしろい。なら、もっと見せてやろう」 魔術師が、アリスの檻に魔法を撃ち込んだ。 ギィィィィン！！ アリスの体から、悲鳴のような高音が響き渡る。 「アリス！」 アリスが、胸を押さえてうずくまった。 「動力炉に、直接干渉した。あと少しで、あのアンドロイドは爆発する。自爆まで、残り……八分、といったところか」 「てめえ……！」 六号は、見えない壁を、血まみれの拳で殴りつけた。 魔術師は、そんな六号を、心底楽しそうに眺めていた。 「さて、次は、お前の番だ」 魔術師が、六号に向かって手を振り下ろした。 ドゴッ！ 見えない力が、六号の顔面を殴りつけた。 六号の体が、後方の壁に叩きつけられる。 メキッ。 肋骨が軋む、嫌な音。 「がはっ……！」 六号は、血反吐を吐いた。 「お前が魔導石を奪わなければ、こんなことにはならなかったんだよ」 魔術師が、ゆっくりと六号に近づいてくる。 「お前は、俺の魔力の源を奪った。俺の誇りを、踏みにじった。だから、お前には、大切なものを奪われる苦しみを、味わってもらう」 魔術師は、六号の髪を掴んで、顔を無理やり持ち上げた。 「そのアンドロイドの自爆カウントダウン。俺の魔法で、もっと早めてやろうか？　なに、簡単なことだ。あと三秒で、この学園ごと吹き飛ばしてやる」 「やめ……ろ……」 六号は、歯を食いしばった。 口の中が血の味でいっぱいになる。 体が、動かない。 指先が、痺れている。 （くそ……俺のせいで……俺が魔導石なんて盗んだから……） 「私の出世が……こんなところで終わるわけには……」 檻の中から、スノウの声が聞こえた。 「こんなはずじゃなかったのに……私、もっと上に行けるはずだったのに……」 スノウは、格子に額を押し当てて、肩を震わせていた。 「あんたのせいよ！　あんたが魔導石なんて奪うから……！　私まで、こんな目に遭うのよ！」 スノウの叫びが、六号の胸に突き刺さった。 （……そうだ。俺のせいだ） 六号は、初めて、心の底から思った。 （俺が、悪かった） 罪悪感が、胸を締め付ける。 今まで、悪行ポイントを稼ぐことしか考えてこなかった。 他人がどうなろうと、知ったことじゃなかった。 でも、今は、違う。 アリスが苦しんでいる。 スノウが泣いている。 全部、俺のせいだ。 「……俺が、悪かった」 六号は、血を吐きながら、小さく呟いた。 「ほう？　今さら反省か？　遅すぎるんだよ、クズが」 魔術師が、六号の顔を、地面に押し付けた。 「お前は、ここで、何もできずに死ぬ。仲間が爆発するのを、指をくわえて見ているしかない。それが、お前への罰だ」 魔術師の足が、六号の頭を踏みつけた。 「六号」 静かな声が、聞こえた。 六号は、顔を上げた。 檻の中のアリスが、真っ直ぐに六号を見ていた。 「あんたのバカ行動のせいで、私の処理能力が無駄に消費されてるんだけど」 アリスの声は、震えていなかった。 「でも、自爆まであと八分。まだ間に合う。リミッター解除——あんたの切り札を使いなさい」 「アリス……お前、何言って……」 「聞こえなかったの？　切り札を使いなさい。あんた、それでしょ？　最後の最後に、いつも無茶するんでしょ？」 アリスの声は、いつもより、少しだけ小さく聞こえた。 動力炉の熱で、檻の中の温度が上がっている。 アリスの額に、汗が滲んでいた。 「……あんた、今日は、少しだけマシだったわよ」 アリスの言葉が、六号の脳裏によぎった。 あの夜、アリスが照れ隠しに言った言葉。 「オカルト部に突入する時、ちゃんと、私のことを、かばおうとしてたでしょ。あんたなりに、相棒を守ろうとしてた。……少しだけ、見直したわ」 （そうだ。あの時、俺は……） スノウと一緒に調査を続けた時間も、思い出した。 手柄を横取りしようとするスノウに、辟易しながらも。 でも、確かに、あの時間は、悪くなかった。 「使うしかねえ……！」 六号は、震える指で、首元のスイッチを探した。 戦闘服の安全装置解除スイッチ。 それを押せば、一分間の無敵。 その後、三分間の完全無防備。 （怖い……） 指が、震える。 （もし失敗したら……もし、三分間の間にやられたら……） 恐怖が、全身を駆け巡る。 「もう終わりだ。さようなら、戦闘員」 魔術師が、止めの魔法を放とうと、詠唱を始めた。 紫色の光が、魔術師の手に集まっていく。 （アリスを、守る） （スノウを、守る） （俺のせいで、傷つけた二人を、守る） 六号は、歯を食いしばった。 「うおおおおおおお！！」 六号の指が、スイッチを押し込んだ。 ——瞬間。 世界が、光に包まれた。 戦闘服が、赤黒く発光する。 胸のエンブレムが、まるで心臓のように脈打つ。 ドクン。 全身に、力が溢れてくる。 骨が、筋肉が、細胞が、悲鳴を上げるほどに。 「これが……キサラギの力か……！」 視界が、クリアになる。 魔術師の動きが、スローモーションに見える。 （行ける！） 六号は、地面を蹴った。 ダンッ！ アスファルトが、砕ける。 「なに……！？」 魔術師が、目を見開いた。 六号の拳が、魔術師の顔面に迫る。 魔術師は、とっさに結界を張った。 パリンッ！ ガラスが割れるような音。 結界が、粉々に砕け散る。 「ぐあっ！？」 六号の拳が、魔術師の頬を捉えた。 魔術師の体が、吹き飛ぶ。 「まだまだぁ！」 六号は、吹き飛んだ魔術師を追いかけた。 超人的な速度。 音が、置き去りにされる。 「この、速さは……！」 魔術師が、魔法を放つ。 紫色の光弾が、六号に襲いかかる。 六号は、ひらりと身をかわした。 光弾が、背後で爆発する。 「遅えよ！」 六号は、魔術師の懐に飛び込んだ。 拳を、腹に叩き込む。 「がはっ……！」 魔術師が、苦痛に顔を歪める。 （すごい……！　これが、リミッター解除……！） 六号は、自分の力に、自分で驚いていた。 （でも、時間がない！） 頭の片隅で、カウントダウンが進んでいる。 （檻を壊す！） 六号は、アリスとスノウの檻に向かって走った。 「壊れろぉぉぉ！」 六号は、檻に体当たりした。 ギィィィィン！！ 檻が、大きく軋む。 もう一度。 「うおおおお！」 六号は、檻の格子を、素手で引きちぎった。 バキバキバキッ！ 金属が、悲鳴を上げて曲がっていく。 「六号……！」 アリスが、檻から飛び出した。 「あんた、本当にやったの……！？」 スノウも、続いて檻から出る。 「ふん、私の指示通りね」 アリスは、強がった。 でも、その顔は、汗まみれで、安堵の色が浮かんでいた。 「……ありがと」 アリスは、小さく、そう言った。 「へへ……どうってことねえよ」 六号は、笑おうとした。 その瞬間。 プツン。 糸が切れるような感覚。 戦闘服の赤黒い光が、消えた。 「え……？」 全身から、力が抜けていく。 視界が、ぐらりと揺れた。 「六号！？」 アリスが、六号を支えようとした。 だが、六号の体は、重く、地面に崩れ落ちた。 「が……あああっ……！」 激痛が、全身を襲う。 骨が、筋肉が、内臓が、全部バラバラになるような痛み。 「はっ、その程度か！」 魔術師が、口元の血を拭いながら、立ち上がった。 「一分の無敵と引き換えに、三分の無防備……バカな奴め！」 魔術師が、六号に近づいてくる。 「やめなさい！」 スノウが、六号の前に立ちはだかった。 「お前も、邪魔だ」 魔術師が、スノウを魔法で吹き飛ばした。 「きゃあっ！」 スノウの体が、地面に叩きつけられる。 「スノウ！」 六号は、這ってスノウに近づこうとした。 だが、指一本動かせない。 「さあ、終わりだ。戦闘員」 魔術師が、六号に止めの魔法を放とうと、詠唱を始めた。 「六号さん！」 突然、校舎の陰から、明るい茶色のショートボブの少女が飛び出してきた。 頭には、小さな角が二本。 琥珀色の大きな目は、六号を真っ直ぐに見つめている。 「ロゼ！？　お前、なんでここに……！」 ロゼは、手に持った学食のパンを、むしゃむしゃと食べながら走ってきた。 「お腹すいたけど……六号さんがピンチなら、頑張る！」 ロゼが、パンを食べ終えると、彼女の体に変化が起きた。 肌が、パン生地のようにふわふわと膨らみ始める。 腕に、パンの耳のような、こんがりとした焼き色が現れた。 「なんだ、それは……？」 魔術師が、眉をひそめた。 「私の能力だよ！　食べた物の特徴が体に現れるの！　お爺ちゃんが作ってくれた、私の力！」 ロゼは、六号の前に立ちはだかった。 「この子……！　どけ！」 魔術師が、ロゼに魔法を放った。 紫色の光弾が、ロゼに直撃する。 ボヨンッ！ 光弾は、ロゼのふわふわの体に当たって、弾かれた。 「なに……！？」 「パンの弾力、なめないで！」 ロゼは、得意げに言った。 「くっ……！」 魔術師が、さらに魔法を放とうとした。 その時。 「六号さんに手を出すのは、私が許しません」 冷たい声が、響いた。 保健室の窓から、銀色の髪をなびかせた女性が、飛び降りてくる。 長い銀髪を和風に結い上げ、紫がかった瞳が、魔術師を冷たく見据えていた。 常に和服を着ている。髪には、氷の結晶のような簪を挿している。 キサラギ最高幹部、アスタロト。 「アスタロト……！？」 六号は、驚愕した。 「お前は……キサラギの最高幹部……！」 魔術師の顔色が、変わった。 「ええ。ですが、今は、この学園の保健室の先生ですのよ」 アスタロトは、優雅に微笑んだ。 「氷結魔法」 アスタロトが、手をかざした。 バキバキバキッ！ 魔術師の足元が、一瞬で凍りついた。 氷が、魔術師の足を、地面に固定する。 「くっ……！　この程度……！」 魔術師が、氷を砕こうと魔法を放つ。 だが、氷は、びくともしない。 「私の氷は、そう簡単には溶けませんわ」 アスタロトは、魔術師を牽制しながら、六号の元に歩み寄った。 「六号さん、ご無事ですか？」 アスタロトは、六号の顔を覗き込んだ。 その頬が、ほんのりと赤く染まる。 「……六号さん、保健室で一緒に休みませんか……？　私が看病しますから……」 アスタロトは、もじもじとしながら、そう呟いた。 「なんで最高幹部が保健室にいるんだよ！？」 六号は、困惑しながらも、顔を赤くした。 「なぜこんな奴に次々と協力者が現れる……！」 魔術師は、怒りに震えながら、氷を砕こうと必死にもがいた。 「六号、聞こえる？」 アリスが、六号に声をかけた。 「私はもう動ける。あんたのバカのおかげでね。でも、動力炉の冷却がまだ必要よ。あと一分、耐えなさい！」 「私の出世のために、あんたにやられるわけにはいかないのよ！」 スノウも、立ち上がり、魔術師の側面に回り込んだ。 「くそ……体が……動かねえ……」 六号は、這うようにして体を起こそうとした。 腕が、震える。 足が、言うことを聞かない。 でも。 （アリスが、戦ってる） （スノウが、戦ってる） （ロゼが、守ってくれてる） （アスタロトが、助けてくれてる） （俺だけが、寝てるわけには、いかねえ！） 「う……おおおお……！」 六号は、歯を食いしばって、上半身を起こした。 「まだ、クールタイムは……一分以上……残ってる……」 六号は、震える拳を、地面に叩きつけた。 「でも……俺は……諦めねえ！」 六号の目に、再び、力が宿る。 「お前たち……全員、まとめて相手をしてやる！」 魔術師が、両手を掲げた。 紫色の光が、魔術師の体から溢れ出す。 「本気の魔法を見せてやる！　この学園ごと、消し飛ばしてやる！」 魔術師の周囲の空気が、歪み始めた。 「みんな、気をつけて！　来るわ！」 スノウが、叫んだ。 「私が、防ぐ！」 ロゼが、六号の前に立った。 「私の氷で、あの魔法を止めてみせますわ」 アスタロトが、氷の壁を作り出した。 「六号、あと少しよ。それまで、私が時間を稼ぐ」 アリスが、六号の隣に立った。 「ああ……頼む！」 六号は、震える足で、立ち上がった。 まだ、体は動かない。 でも、心は、折れていなかった。 魔術師の魔法が、放たれようとしている。 ロゼが、パンの弾力で防ぐ。 アスタロトが、氷で防ぐ。 アリスとスノウが、魔術師に立ち向かう。 六号は、その光景を、歯を食いしばって見つめていた。 （あと、一分……） （それまで、みんな、耐えてくれ！） 六号の拳に、力が込められる。 クールタイム明けの反撃に備えて。 ——その時、六号の視界の隅で、紫色の結界が、ほんの少しだけ、揺らいだ。