【前方、敵艦隊に乱れ発生。包囲陣形、完了しました】 モニターに表示された無機質な文字を、ラインハルト・フォン・ミューゼルは冷たい蒼い瞳で見つめていた。 「第二陣、突入させろ。逃げ道は塞ぐな」 艦橋の空気が、ぴりりと引き締まる。オペレーターたちの指が一斉に踊り、端末の電子音だけが静かに響いた。 ロイテンベルク星系。帝国辺境の、なんの変哲もない宙域だ。だが今、ここには二つの艦隊がひしめいていた。ガルデンブルク帝国の正規軍一万二千隻と、ファルケン自由星域同盟の侵入艦隊九千隻。百年以上も続く戦争の中で、こんな小競り合いは珍しくもない。 でも。 今回は、ちょっと勝手が違った。 「……あの陣形、同盟の標準教範にはない動きです」 艦橋の片隅で、新任の副官が呟いた。まだ二十歳そこそこの若い士官だ。カルテンボルン中佐。三日前に着任したばかりで、まだこの艦の空気に慣れていない。 「あたりまえだ」 ラインハルトは振り返らずに答えた。漆黒の軍服に包まれた細身の肩が、モニターの光を反射して銀色に縁取られている。燃えるような黄金の髪が、わずかな空調の風に揺れた。 「あれは俺がさっき考えた」 「……は？」 カルテンボルン中佐は目を丸くした。今考えた？　この戦闘中に？ ラインハルトの指が、コンソールを滑る。味方艦隊を示す光点が、モニターの上で緩やかに弧を描きながら敵を包み込んでいく。動きは優雅ですらあった。まるで宇宙空間に花が咲くみたいに、自然で、ためらいがなかった。 「左右から挟むだけの陣形じゃ、敵は後ろに逃げる。でも、上下からも同時に潰せば、逃げ場はゼロになる。単純な話だ」 「単純って……こんなの見たことありませんよ」 「だから効くんだ」 ラインハルトは、ほんの少しだけ口元を緩めた。笑った、というより、ただ唇の端が上がっただけ。だがその表情に、カルテンボルンは背筋がすくむ思いがした。 なんだ、この若さは。 二十代前半で上級大将。金髪碧眼の美しさ。そして、この圧倒的な戦術眼。帝国軍で「金髪の死神」と呼ばれる理由が、今わかった気がした。 正面モニターで、光が弾けた。 指向性エネルギー砲。兵士たちが「光の矢」と呼ぶ主砲が、敵艦の装甲を蒸発させていく。光速の99.7%で放たれる荷電粒子の奔流は、当たれば戦艦だろうと一撃だ。有効射程三万キロの死の直線が、暗黒の宙域を縦横に切り裂く。 「敵第一陣、壊滅。第二陣、撤退を開始しました」 オペレーターの声が、冷静に状況を読み上げる。 「逃がすな。追撃戦に移れ」 ラインハルトの声には、勝利の熱などなかった。ただ、当然の作業をこなすような、冷めた響きだけがあった。 艦橋の誰もが、この若き提督に畏敬の念を抱いていた。いや、畏敬というより、畏怖に近いかもしれない。人間離れした何かを見るような目。 戦闘は、あっという間に終わった。 残存した同盟艦隊は降伏し、帝国側の損害はほぼゼロ。完勝だった。 「……総員、よくやった。戦闘態勢を解け」 ラインハルトが短く命じると、艦橋に緊張が解ける気配が走った。何人かが小さく息をつき、何人かが顔を見合わせて笑みを交わす。 カルテンボルンもまた、こっそりと安堵の息を吐いた。 よかった。これで戦闘は終わりだ。あとは戦勝報告をまとめて、帝都に送れば—— 「副官」 「は、はいっ！」 ラインハルトが振り返っていた。アイスブルーの瞳が、じっとカルテンボルンを見下ろしている。身長178センチ。軍服の左胸には、姉からもらったという小さな銀のブローチが光っていた。 「紅茶を頼む。アッサムで。温度は85度、蒸らし時間はきっかり3分だ。ミルクはいるな」 「アッ、アッサム……？」 「知らないのか？」 冷たい声ではない。でも、どこか温度のない響きだった。 カルテンボルンは冷や汗をかいた。紅茶の種類なんて、士官学校では習わない。せいぜい合成コーヒーの淹れ方ぐらいだ。アッサムってなんだ？　インドの何かか？ 「……すぐに、ご用意します」 とりあえず食器庫に向かう。給湯器の前で立ち尽くし、備え付けの茶葉のパッケージを必死に漁った。ダージリン、セイロン、アールグレイ……アッサムがない。いや、ある。隅っこに押し込まれていた。ラベルには「アッサム・マンガラム」と書いてある。なんか強そうな名前だ。 温度85度？　そんなのどうやって測るんだ。蒸らし3分？　時計を見ながら待てばいいのか。ミルクはいるな、って言ってたけど、どのくらい入れれば—— 結局、ぐだぐだの紅茶が出来上がった。 「……お待たせしました」 差し出したカップを、ラインハルトは無表情で一口含んだ。 沈黙。 「……ぬるい」 「すみません……」 「それに、蒸らしすぎだ。渋みが出すぎている。ミルクの量も多すぎる。これではただの茶色い牛乳だ」 容赦ない。でも、怒っている感じではない。ただ事実を述べているだけの口調。それがよけいに堪えた。 ラインハルトはカップを置いて、窓の外を見た。戦闘の残骸が、まだ微かに光っている。 「……キルヒアイスなら、こんな失敗はしない」 その名前を、カルテンボルンは知っていた。ジークフリード・キルヒアイス。ラインハルトの幼馴染で、彼が最も信頼する副官。赤毛の温厚な青年で、いつもラインハルトのそばにいる男。でも今、彼は帝都に出張中で、この艦にはいない。 「キルヒアイスは、俺の紅茶の好みを全部知っている。温度も、茶葉も、蒸らし時間も完璧に覚えている。ミルクの量も、俺がその日の気分で変えても、ちゃんと察して調整する」 「はあ……」 「まあ、仕方ない。お前はまだ三日前に来たばかりだしな」 ラインハルトは、ほんの少しだけ肩をすくめた。その仕草が、なんだか妙に人間らしくて、カルテンボルンはちょっとだけ気が抜けた。 この人も、二十歳の若者なんだ。 なんて思った瞬間—— 「上級大将、緊急通信です。帝都から、暗号レベル・ガンマ」 通信士官の声が、艦橋の空気を凍らせた。 暗号レベル・ガンマ。それは、平時にはほとんど使われない最高機密クラスの通信だ。戦闘中ですら、ここまでの暗号は滅多に使わない。 ラインハルトの指が、コンソールを叩いた。 「回線を俺の個人モニターに。音声はヘッドセットで」 「了解」 艦橋のモニターに、文字が浮かび上がる。ラインハルトだけが、それを読んだ。 三秒。 五秒。 十秒。 ラインハルトの顔から、表情が消えた。 いや、消えたというより、抜け落ちた、という方が近い。それまでそこにあった二十歳の若者の気配が、音を立ててどこかへ消えていった。 蒼い瞳が、ゆっくりと細められる。その奥で、何かが燃え始めていた。冷たい炎だ。氷のように冷たくて、それでいて、触れたものを焼き尽くすような——殺意。 「……提督？」 カルテンボルンが、おそるおそる声をかけた。 ラインハルトは答えなかった。彼はヘッドセットを外し、艦橋の全員を見渡した。その視線だけで、誰もが言葉を失った。 「キルヒアイスが撃たれた」 艦橋の空気が、完全に凍りついた。 「軍務省の廊下で、至近距離からレーザー銃だ。たった今、帝都中央病院に搬送された。生死は不明。犯人はその場で射殺された。背後関係は、まだわかっていない」 淡々とした声だった。感情を、きれいに削ぎ落とした声。でも、だからこそ、その奥にあるものが艦橋の全員に伝わってきた。 「帝都に戻る。全艦、即時帰還準備。航路は最短ルートを取れ。ワープの冷却時間は無視する。機関部に伝えろ。ぶっ壊れてもいいから、とにかく速度を出せと」 「で、ですが提督、冷却時間を無視すると艦が——」 「艦がどうなってもいいと言ったんだ」 カルテンボルンは、それ以上なにも言えなかった。 ラインハルトは、誰にも聞こえない声で呟いた。 「……お前を傷つけた者は、誰であろうと許さない」 その声は、艦橋の誰の耳にも届かなかった。でも、その言葉に込められた冷たい殺意だけは、艦橋の空気そのものになって、全員の肌を刺した。 ラインハルトは窓の外を見た。 星々が、無数に瞬いている。その中に、帝都ヴァルトハイゼンがある。人口四十五億の帝国の中心。そして、キルヒアイスが今、生死の境を彷徨っている場所。 ふと、彼は軍服の内ポケットに手を入れた。 取り出したのは、一枚の古い写真。 若い女性が、静かに微笑んでいる。柔らかな栗色の髪。優しい目元。姉、アンネローゼ。十一年前、まだラインハルトが九歳だった頃、その美貌ゆえに皇帝の後宮に召し上げられた。 「お姉ちゃん、行かないで」 泣き叫ぶラインハルトを、姉は抱きしめた。 「大丈夫よ、ラインハルト。私はあなたの心の中にずっといるから」 でも、それは違った。姉は連れていかれた。ラインハルトは無力だった。九歳の子供に、帝国の権力に逆らう力なんてあるわけがなかった。 あの日から、彼は誓った。 強くなる。誰よりも強く。この腐った貴族制を叩き潰せるくらい、強く。 写真をそっとしまう。 「……キルヒアイス」 もう一人の、かけがえのない存在。 幼い頃からずっと一緒だった。姉が連れていかれたあの日も、キルヒアイスはそばにいた。泣きじゃくるラインハルトの肩を、無言で抱いていてくれた。 「いつか、お姉さんを取り戻そう」 そう言ってくれたのは、キルヒアイスだけだった。 彼なしでは、自分はここまで来られなかった。野望も、復讐も、すべてキルヒアイスがいてくれたからこそ—— ラインハルトは、拳を握りしめた。 「……帝都まであとどのくらいだ」 「ワープを強行すれば、約二日です。ただし艦に——」 「構わん。やれ」 「了解」 艦が微かに震動する。エンジンが唸りを上げ、ワープ航法の準備が始まった。空間を「折り畳む」超光速航行。通常なら跳躍の間に六時間の冷却が必要だが、ラインハルトはそれを無視した。 艦が、星々の海に消える。 ロイテンベルク星系の勝利は、もう過去のものだった。今、ラインハルトの心の中には、たった一つの思いしかない。 キルヒアイス。生きていてくれ。 そして——お前を撃った奴は、俺が必ず見つけ出す。 その蒼い瞳に宿る冷たい炎は、まだ誰も見たことのない色だった。