出撃三時間前。 旗艦ブリュンヒルトの艦橋は、いつもと違う静けさに包まれていた。 空気が、張り詰めている。 「クリューガー少佐、艦隊陣形データの最終確認を」 黄金の髪を揺らし、ラインハルトが振り返る。蒼い瞳が、新たに後方支援担当となった副官を射抜いた。 クリューガーは一礼し、端末を操作する。その指先は、わずかに汗ばんでいた。 キルヒアイスが、艦橋の隅からその様子を見つめている。深紅の髪の下の、深い緑色の瞳が、細められた。 先日、信頼する副官マイアー少将が緊急異動で艦隊を去った。その穴を埋めるように配属されたのが、このクリューガー・フォン・クライン少佐だ。人事局からの推挙で、経歴は申し分ないとされていた。 だが—— （目の動きが、おかしい） キルヒアイスは胸の奥で呟いた。クリューガーがデータを読み上げるたび、その視線が一瞬、あり得ない方向へ走る。まるで、何かを探るように。 確証はない。しかし、前回の暗殺未遂以来、キルヒアイスの警戒心は以前よりずっと研ぎ澄まされていた。 「……ラインハルト様」 キルヒアイスが半歩、前に出る。 しかし、その時だった。 「し、出撃準備、完了しました！！」 若いオペレーター兵が、緊張で上ずった声で叫んだ。敬礼の角度が明らかに間違っている。 「……あっ、す、すみません！ もう一度！！」 やり直す。今度は勢い余って右手が震えている。艦橋の空気が、一瞬だけ緩んだ。 キルヒアイスが、そっと歩み寄り、小声で囁く。 「大丈夫だ。敬礼は、一回でいい。深呼吸して」 オペレーター兵は耳まで真っ赤にして、こくこくと頷いた。 ラインハルトはその様子を一瞥し、口元をわずかに歪めた。それは、苦笑いに近い表情だった。 「よし、全艦へ通達。これよりロイテンベルク星系へ侵攻する。総員、戦闘配置につけ」 ブリュンヒルトの艦体が、重低音を響かせて回頭する。 キルヒアイスは何も言えなかった。クリューガーへの疑念は、胸の内にしまい込むしかなかった。 その時、キルヒアイスは無意識に、軍服の左袖口を直した。 左胸の傷が、ずきりと疼く。まだ、完治していない。再生医療で傷口は塞がったが、内部の神経は悲鳴を上げていた。 （……大丈夫だ） キルヒアイスは自分に言い聞かせる。 戦闘開始から二十分。 艦橋のメインモニターに、光点の群れが広がっていた。敵味方、数千隻の艦艇が入り乱れる戦域図だ。 「右翼、予定通り前進。敵を包囲殲滅する」 しかし、次の瞬間、モニターの光点が、あり得ない動きを見せた。 包囲されるはずの同盟艦隊が、まるでこちらの作戦を知っているかのように、事前に回避行動を取ったのだ。 敵の艦列が、するりと右翼の側面に回り込む。 「なに……？」 誰かが息を呑む音がした。 ラインハルトの目が、冷たく細められる。 「陣形変更。全艦、デルタフォーメーションへ移行。急げ」 命令が飛んだ。 だが、その直後だった。 モニターの中央——艦列の要所に配置されていた十二隻の帝国艦が、突然、向きを変えた。 砲口が、隣の僚艦に向けられる。 閃光。 ドォォォン！！ くぐもった爆音が、艦橋の床を震わせた。モニターの中で、味方の艦が内側から炎に包まれ、真っ二つに折れていく。装甲が剥離し、内部の空気が宇宙空間に噴き出して、一瞬で凍りつく。 「味方艦が、味方を撃っています！！」 絶叫が艦橋に響く。 ラインハルトは、無言でモニターを見つめていた。その顔から、表情が消えている。 キルヒアイスが、動いた。 通信席で何かを操作しようとしていたクリューガーの腕を、背後から強く掴む。 「……何をしている」 クリューガーの顔色が変わった。 「離せ！！ これは戦闘指揮の——」 キルヒアイスは答えず、そのままクリューガーを床に組み伏せた。クリューガーが握っていた隠し端末が、金属音を立てて床に落ちる。 キルヒアイスは端末を拾い上げた。画面をスクロールする。 「……全作戦データ。数時間前に、外部へ送信されている」 静かな声だった。 しかし、その声は艦橋の全員の耳に、死刑宣告のように突き刺さった。 ラインハルトが、初めてクリューガーに視線を向ける。 「……そうか」 たった一言。 怒鳴りもしない。罵倒もしない。ただ、静かに、そうか、と。 その声は、かすかに震えていた。 艦橋の誰もが、背筋を冷たいものが這うのを感じた。 ガギィン！！ 突然、艦橋の外で、鋼鉄が引き裂かれるような凄まじい轟音が響いた。 「敵特殊部隊が、小型艇で強行接舷！！ 艦内に突入してきます！！」 監視カメラの映像が、サブモニターに映し出される。黒ずくめの武装兵たちが、廊下を制圧しながら進んでくる。その動きは無駄がなく、まるで艦内構造を知り尽くしているかのようだ。 護衛の兵士たちが応戦するが、次々と撃ち倒されていく。 「艦橋の防衛を固めろ！！」 ラインハルトの命令も虚しく、敵兵はあっという間に艦橋の目前まで迫っていた。 ズドォォォン！！！ 爆薬が炸裂し、艦橋の分厚い装甲扉が、内側へ向かって吹き飛んだ。 硝煙と火花が充満する中、敵の指揮官らしき男が、ゆっくりと銃を構える。 銃口は、まっすぐにラインハルトの心臓を狙っていた。 時間が、止まった。 キルヒアイスは、考えるより先に、体が動いていた。 ラインハルトの前に、身を投げ出す。 ドスッ！ 軽い衝撃。 キルヒアイスの左肩に、焼けるような痛みが走った。血の味が、喉に広がる。 床が、傾いでいく。 「キルヒアイス！！！」 ラインハルトの絶叫。 倒れたキルヒアイスの腕を、敵兵が掴む。無理やり引きずり起こし、出口へと連行していく。 キルヒアイスの足が、血で滑る床を引きずられた。 「これはゼークヴァルトからの贈り物だ、金髪の小僧」 敵指揮官が、歪んだ笑みを浮かべて言い放つ。 キルヒアイスは、なされるがまま引きずられながら、一度だけ、ラインハルトを振り返った。 その深い緑色の瞳は、痛みに歪んでいなかった。 （……よかった。ラインハルト様が、無事で） その目は、痛みよりも、申し訳なさを宿していた。 自分のせいで、ラインハルトの行動を縛ってしまう。そのことが、何よりも悲しいと、その目は語っていた。 「キル——」 ラインハルトは名を叫ぼうとして、声が出なかった。 喉が、張り付いて動かない。指先が、空を掻く。 敵は、退艦していった。 艦橋には、血の匂いと、沈黙だけが残された。 損害報告が、次々と入ってくる。 「撃沈、百三十隻」 「大破、二百八十隻」 「戦死者、推定八千人以上……」 オペレーター兵たちの声は、泣き出しそうに震えていた。艦隊は、もはや戦闘継続不可能だ。モニターの向こうで、敵艦隊が悠然と離脱していく。 帝都から、軍務省経由で帰還命令が届く。指揮権停止。 ラインハルトは、崩れた艦橋の床に膝をついていた。 手の平で、キルヒアイスが流した血の跡を、そっと押さえる。赤く、まだ温かい。 誰も、声をかけられなかった。 しばらくして、ラインハルトは立ち上がった。ふらつく足で、外の宇宙が見える窓へと歩く。 「……くそっ！！」 拳が、窓ガラスを叩いた。鈍い音。骨がきしむ感触。もう一度。今度はガラスに血がにじむ。 「全員……生きて、帝都に戻れ……」 命令の言葉が、喉の奥で詰まった。それ以上、何も言えなくなった。 ラインハルトの肩が、かすかに震えている。 艦隊は、壊滅した。 姉は、連絡の取れない辺境にいる。 キルヒアイスは、奪われた。 二十歳の若き提督は、生まれて初めて、本当の意味で何もできないという事実を、その身に刻みつけられていた。 帝都への帰還途中。 ブリュンヒルトの医療区画で、ラインハルトは一人、壁に背を預けていた。 膝を抱え、ただ、暗い宇宙を見つめている。 絶望が、体全体を覆い尽くしていた。 ふと、キルヒアイスが倒れる直前の言葉を、思い出す。 引きずられながら、キルヒアイスは確かに、小さく呟いたのだ。 その言葉は、ラインハルトの名前ではなかった。 「データ」——そう、聞こえた。 （データ……？） ラインハルトは、その言葉を頭の中で繰り返す。 敵要塞の場所も、キルヒアイスの生死も、何もかもが闇の中だ。しかし、キルヒアイスは最後に、自分ではなく「データ」という言葉を託した。 それは、暗闇の中に落ちた、一筋の糸だった。 細く、今にも切れそうな。 ラインハルトは、目だけを開けたまま、ガラスの向こうの暗い宇宙を見続けている。 夜明けは、まだ、遠い。